曹叔看著我, 少頃, 長嘆一口氣。

“霓生, ”他說，“你亦是雲先生在楚地救下。雲先生為了給你治病，在楚地耽誤了好幾日, 這才碰巧救下了我。”

我望著曹叔，心中明白過來。祖父雖事事愛講道理, 卻並非冷酷之人，不會見死不救。所以，他救了曹叔，還幫他找到了曹麟。

想到這裏, 我又忍不住猜測。

曹叔是惠皇帝的人，那麽與黃遨或許無甚關聯，他究竟知不知道我的身世？明光道和黃遨有來往，我在雀舌渡第一次見到黃遨時，就曾遇到了裝扮成行商的明光道蔣亢一行。但黃遨兩次見我, 都不曾提到曹叔，可見他未必知道曹叔和祖父的關聯。

——不到萬不得已，不可去找曹賢，你須得謹記……

驀地, 我又想起了祖父的話。

我當年曾為祖父這話困惑不已, 現在, 卻是懂了。

“霓生, ”曹叔撫撫我的頭發, 意味深長，“你不管出身何處，永遠都是你祖父的孫女，知曉麽？”

我望著他，笑了笑，頷首，卻道：“我於曹叔又是如何？”

曹叔的眉間浮起些柔和之色。

“你是我看著長大的，這世間，我最牽掛的便是你與曹麟二人。”他說。

我沈默了一下，道：“可你當年為何離開我和祖父而去？”

曹叔撫在我發間的手停了停。

“並非我離開你和雲先生，是雲先生離開了我。”他說，“霓生，雲先生的脾性你知曉，超然於世，不喜紛爭。當年，我一心要去終南山中將惠皇帝留下的錢財取回，雲先生則惦念家人，帶你回鄉去了。”

我搖頭：“我祖母已經去世，這鄉中並無親人可教祖父牽掛。曹叔，祖父若真有心助曹叔完成大業，當年便不會離去。”

曹叔註視著我，片刻，道：“霓生，你究竟想說什麽？”

我說：“既然此事非祖父所願，曹叔為何一定要將我留下？”

他的目光愈加深沈，沒有回答，卻道：“可是有誰人跟你說過什麽話？”

我不再兜圈子，頷首：“我曾遇到過一個叫黃遨的人，他說他是當年劉闔手下的水軍都督，識得太子妃衛氏。”

曹叔的神色即刻變了變。

我忙道：“曹叔，我見到他時，他一下就說出了祖父，還有許多我兒時的記憶，還有……”

“還有你的身世。”曹叔忽而打斷，看著我，嘆口氣，“他都告訴你了，是麽？”

我頷首，訝道：“曹叔認得黃遨？”

曹叔自嘲一笑：“同是前朝舊臣，又落草為寇，豈會不認得？他大約不知道我的過往，我卻知道他的。”

我追問：“他說的是真的？”

曹叔點一點頭。

“霓生，”他長嘆，“我從前就常常想，你若是個男子該多好。”

我哂然。這話他從前就常常說，我總以為他是在稱讚我比同齡的男子聰明，常常自得不已。現在我知道，他還有更深的意思。

“此事既不為人所知，我便與楚國無關。”我說，“曹叔方才也說，我永遠是祖父的孫女，那麽我仍是雲霓生，不是別人。”

“可你仍是劉氏的骨血。”曹叔道，“霓生，你既知曉了身世，更該留下來幫助我等。就算你不願與阿麟成婚，覆國之後，你仍可恢覆公主之名，亦不白費當年太子妃一番期望。”

我沒有答話，卻問：“我的身世，阿麟可知道？”

“自是知道。”曹叔道，“年初皇帝駕崩，我知天下分崩在即，聚義起事。那時，我便已經告知了阿麟。”

“他如何說？”我問。

“他無異議。”曹叔道，“霓生，我等雖有兵馬良將，但仍缺你這般智計卓出之人。於情於理，你都該留下。桓皙確是人中龍鳳，但他必不會與我等同路。將來若有朝一日，我等與他在戰場相見，你欲如何自處？”

我說：“他並非想爭雄之人。”

“可他已與秦王結盟。”曹叔道，“秦王雄心勃勃，志在橫掃天下。”

這話倒是十分準確，我無言以對。明光道的勢力如今已經出了荊州，豫州和兗州皆已壯大，秦王將來占據中原，恐怕難免要與曹叔撞上。

曹叔看著我，卻沒有再多說。他看了看天色，站起身來：“我等出來多時，他們二人該等煩了。似乎又要下雪，且回草廬裏去吧。”

回到草廬的時候，我發現軍士煮了熱茶，公子和曹麟一人捧著一杯，竟似相談甚歡。

見我和曹叔回來，二人皆站起身。

公子看向我，目光似在詢問，我抿了抿唇角。

“將近正午了，我等須盡早動身，否則要趕不上鄉人。”曹叔道。

“父親，”曹麟興奮道，“方才元初兄與我說了一個計議，我覺得甚是有理。他說如今鐘離縣縣長和臨淮國皆無主，不若我等趁機奪了。”

“哦？”曹叔看了看他，露出訝色，又看向公子，“這是桓公子之意？”

“正是。”公子道，“淮南三州交匯，甚為險要，其最要緊之處，便是這鐘離縣。無論往豫州、徐州或揚州，鐘離縣皆居要沖。若兵少將寡，此地不可守；而若有五千人以上兵馬，此地則可為要塞。馬韜投奔臨淮王，亦是出於此意。天下動亂，僅憑區區一二百縣兵，守之不得，反受兵禍。而得了臨淮國支持，他這縣長則可繼續穩當做下去。至於臨淮國，其富庶之名，先生必也聞得。與其任憑二地落入他人之手，不若先生自取之。”

曹叔對公子這般提議似頗為意外，笑了笑。

“桓公子乃關中都督，朝廷命官。”他說，“我等在朝廷眼中乃是匪寇，公子卻為我等出此謀劃，不知為何？”

公子道：“晚輩說過，在晚輩眼中，唯仁者為上，無論出身。明光道在荊州和兗州所做之事，在下一向有所聽聞。先生有安民濟世之才，故明光道短短數年便得以壯大，得百姓擁戴。無論鐘離縣還是臨淮國，百姓落在先生手中，必無魚肉之苦。此乃其一。其二，鐘離縣有霓生故宅，雲先生墓地亦仍在田莊之中，若任其落入他人之手，只怕毀壞，有先生在則不然，我等就算不在此地，亦可安心。”

我的耳根熱了一下。公子先前就跟我說過對祖父墓地的擔憂，不想他一直牽掛者，如今順水推舟，倒是合適。

“父親，我亦以為此議甚好。”曹麟插嘴道，“你不是常說要去看雲先生。”

“晚輩此計，還有一理。”公子接著道，“據晚輩所知，當今明光道雖在荊州和兗州有了地盤，卻有諸多不利。其一，明光道所占據之處，皆是諸郡薄弱之地，各自零落，常須輾轉其間，無城池可立足。其二，荊州與兗州之間若要通行，要麽經司州，要麽經豫州。雖先生與夏侯衷交好，在二州之間來往無虞，然將來形勢變化萬千，恐難長久。而先生若將鐘離縣和臨淮國拿在手中，不但可得一大片立足之地，再往北打通徐州，便成了連通荊州和兗州的通道。如此一來，豈非兩全其美。”

曹叔看著公子，目光深遠。

“霓生，”片刻，他忽而轉向我，“你以為如何？”

我方才聽公子說時，便已覺得心動。明光道與別的佛道門派一樣，雖然靠傳道布施籠絡了大批信眾，但並無自己的地盤。如今曹叔剛剛拉起兵馬不久，正是需要立足之地的時候。要在荊州和兗州打下鐘離縣和臨淮國這樣的大片土地，恐怕甚是不易，如今這機會則是千載難逢。

“此計甚好。”我說著，皺皺眉，道，“可曹叔只帶了這區區千人來，要一口氣攻占鐘離縣和臨淮國，只怕不易。”

曹叔莞爾：“誰說只有區區千人？”

我一楞，正待再問，這時，一陣馬蹄聲急急傳來，望去，卻見是個傳信的士卒。

“先生，公子！”他在路旁下了馬，跑過來，“蔣將軍已經領兵到了鐘離縣城，請先生和公子過去！”

包括曹麟在內，我們三人皆訝然。

“蔣將軍？”曹麟問，“他何時也跟來了？”

“這是你啟程之後定下的。”曹叔道，“先前接到霓生的信時，我便有了順道取鐘離縣之意。之所以落後了阿麟一步來此，便是要去張羅兵馬和糧草之事。只不曾想到臨淮王亦殞命於此，方才聽桓公子提點，確可順道攻打臨淮國。”

公子道：“鐘離縣兵馬無幾，先生取之，如探囊取物，但臨淮國兵馬只怕不少，”

曹叔道：“無妨，今日趕來的兵馬足有萬餘，攻打臨淮國無妨。”

我聽到這個數，心中不由又驚了一下。

萬餘人的兵馬，那是諸侯才能養得起的。曹叔能一下拿出那麽多來，可見當年惠皇帝留下的錢財果真不少。

“臨淮王養兵多年，兵馬之強，在徐州諸侯之中首屈一指。”公子道，“不知先生把握如何？”

曹叔一笑。

“臨淮王之流，空有野心而無謀略，所謂兵強馬壯，亦不過錢財堆砌，徒有其表。”他撫須道，“鐘離縣往臨淮國不過兩日，三日之後，即可見分曉。”

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