秋日的暮色比夏日來得更快。

夜色降下之時, 老張駕著車走進一處鄉裏, 向一戶農家借宿。

雒陽附近旅人來往繁多, 農家亦時常接納投宿，二十錢以上便可吃上酒肉。

出來前, 我跟曹麟說好，路上的花費皆由我出。曹麟原本不樂意, 被我瞪了回去。

“霓生, 你可是不願欠我和父親人情？”他狐疑道。

我說：“豈不聞親兄弟明算賬，你給了我兩個幫手，莫非還不算人情？”

曹麟見我堅持，也只好不再多說。

我給了主人家三十錢，讓他多備些酒，都放在老張和呂稷的案上。

二人皆露出詫異之色。

我笑道：“此番走完一路須得整月, 我這般貿然累你二人同行，心中實過意不去，這些酒便算是我的一點薄禮, 聊表心意。”

老張道：“公子吩咐, 便是在下職責，女君不必見外。”

我已經許久沒有被人稱呼過女君，他一口一個這麽叫，竟讓我有些不太適應。

“老張, ”我說, “我不是什麽女君, 你如阿麟一般叫我霓生便是。”

老張搖頭：“先生說過, 女君與公子乃自幼一起長大，情同兄妹，自然也是我等的女君，禮不可廢。”

見他這般堅持，我笑了笑，道：“這般說來，曹叔與阿麟皆敬重於你，你便也是我長輩，一點心意又何言見外。”說罷，我笑吟吟地替他和呂稷將酒杯斟滿，又給自己斟了一杯，雙手捧起，“今日勞頓，此酒聊為洗塵，還望二位切莫嫌棄。”

呂稷卻未動，道：“女君請收回，我不飲酒。”

我楞了楞，一旁的老張笑笑，道：“他確是從不飲酒。不過既是女君心意，卻之不恭，我代勞便是。”說罷，將酒杯拿起，一飲而盡。

我看他這般豪爽，心中大悅，又為他將空杯滿上，招呼二人吃菜。

“今日我聽阿麟說，你跟了曹叔多年？”我一邊吃一邊與他閑聊。

老張頷首，道：“我自投身先生與公子門下，已有五年。”

“哦？”我又看向呂稷，“不知呂兄又是幾年？”

“他短些，大約四年。”

呂稷沒有說話，略一頷首。

聽得此言，我心思轉了轉，四五年前，正是我跟著祖父與曹叔父子分別之時。

我好奇地對老張道：“我在槐樹裏時，便聽你稱曹叔先生，稱阿麟公子，不知有何緣故？”

老張道：“此乃家中規矩，緣故如何亦不得而知，只是這般叫慣了。”

我感嘆：“可惜我少時即與曹叔分別，未及與你相識。阿麟說你會益州口音，想來也是益州人士？”

老張道：“正是。”

“往日聽你說話，倒是不像。”

老張道：“我少時離家在外多年，口音已改。然若要說鄉音，仍可流暢。”

我微笑，看他杯子半空，又添上些：“如此，這一路上我也須得說些益州話，有勞指教。”

老張道：“女君客氣。”

呂稷仍然寡言少語，似乎全無興趣，沒多久，他說吃飽了，拿著佩刀出去。

“他便是這般性情，女君莫怪。”老張說。

我和氣地笑：“呂兄乃恪守職責，我又豈是狹隘之人。”

說罷，我又與老張聊了聊雒陽近日街頭巷尾的市井八卦。老張說開了以後，倒是健談。我與他聊得入港，不時給他添酒，老張亦不推拒，盡皆飲下，面上漸有了暈紅之色。

看著他，我心思浮動，知道機會來了。對於曹叔和曹麟那所謂的經商之事，我一直很想知道。只是礙於情義和面子，他們二人不肯細說，我也不好刨根問底。

但在老張面前，便無這等障礙。

我去找曹麟幫忙找人，也是存了這個心思。他定然會給我派他的手下，這一路漫長，憑我這死纏爛打的本事，就不怕問不出個所以然。老張雖然叫曹叔先生，叫曹麟公子，但他並非奴仆，當不會有許多忌諱。

這時，老張說了個笑話，我笑得前仰後合，嘆道：“曹叔一向不茍言笑，我以為他手下皆似呂兄一般，不想你竟這般有趣！”

老張笑而搖頭：“先生乃隨和之人，否則怎會教出公子這般。”

我說：“也不知你如何遇得了曹叔？”

老張道：“當年我家鄉遭了災，兒女婦人都去了，無衣無食，流落街頭。幸遇得先生，留我在家中幫傭，此後便一直留了下來。”

“原來如此。”我頷首，“那麽呂兄呢？”

“他亦是家中有了變故，消沈自棄，幾欲輕生。後來先生路過看到，將他開導一番，收到了身邊。”

我哂然。想起曹叔當年被祖父收留的事，再看看現在，他這般行徑，倒像是繼承了祖父的衣缽。

“曹叔乃心善之人，一向仁厚。”我感嘆道：“他一向敬重我祖父，重逢之後，他也說要與我一道去淮南祭告。不想他如今卻是去了荊州，我到了祖父墓前，也不知如何解釋才好。”

老張道：“女君莫怪先生。他也是日理萬機，離開不得。”

“哦？”我說，“也不知他忙於何事？”

老張正喝酒，聽著這話，杯子停了停。

他看看我，目光平靜，一笑：“不過是些經商之事。女君那日也看到了，先生手下幫傭甚多，自然有一份大家業。不過女君放心，先生應承之事，他假以時日必會辦到，不必急於一時。”

我不料他如此警醒，一番鋪墊竟是泡了湯。

“此言甚是。”我笑道，說罷，又拿起酒瓶給他添酒。

老張卻擺擺手，道：“明日還要早起，多飲誤事，今日可止。”

看來曹叔和曹麟挑人的確靠譜。不過日子還長，不急於一時。

第二日，我早早地醒來。

一來當侍婢無懶覺可睡，時日久了便養成了習慣。二來這農戶家中的臥榻到底遠不如桓府和沈府，被褥也不知多久洗一次，帶著一股味道。我在公子身邊這些年，也跟他一般變得潔癖起來，聞到怪味便翻來覆去睡不著，實在忍不得，便半夜爬起來，去馬車裏取來自己的鋪蓋鋪上。

但呂稷比我起得更早。

我走出房門時，他已經在打水餵馬，精神抖擻。

“女君若要用膳，廚中有面餅稀飯，剛燒好。”他看到我，對我說道。

我笑了笑，謝了他，自去用膳。

院子裏，傳來敲打的聲音。我一邊咬著面餅一邊朝外面看去，只見呂稷正修理著車軸，專心致志。

我想起昨夜起身去取褥子時，看到他睡在屋外的檐下，且睡得淺，我才開門，他就坐了起來。那般警覺之心，倒不像是專為護衛我而為之，而是日積月累的習慣。呂稷是南方口音，但與老張不同，更偏向吳越一帶。昨日晚膳時，老張跟我說他當年是遭遇了幾乎輕生的變故，也不知到底是何變故……

老張昨夜喝了需多久，起得最晚。不過他沒有耽擱，用過早膳之後，帶上些面餅充作糗糧，便去備車。我與主人結清了住宿的錢之後，登車上路。

*****

說來奇怪，我平日伺候公子，時時想著偷懶。而如今一點活不用幹了，卻又覺得無趣得很。

馬車上搖搖晃晃，沒多久，我就在車上睡了過去。再醒來，已經是晌午。

老張將我喚醒，眾人一起吃了些面餅，然後，繼續上路。

我覺得坐在車廂裏面著實無趣，索性到前面去，與老張坐在一起聊天。

老張仍如昨晚一般，東拉西扯滔滔不絕，而呂稷則仍然不發一語，若非轉頭看到他，我時常會忘了還有這麽一個人。

我戴著一頂草笠，一邊跟老張聊著天，一邊望著四周的風光，心中滿是許久未有的自在。

這是三年多來，我第一次往淮南的方向走，心境自是與當年坐在囚車裏的時候全然不同。

“淮南甚好。”老張道，“我當年路過一次，曾在郡城中吃過一次淮南豆腐，那味道，嘖嘖……”

我笑道：“我知道何處最好吃，到了城中，我請你再吃一頓。”

老張笑道：“那敢情好。不過我聽聞，這些年揚州一帶水患頻發，也不知好了不曾。”

我說：“淮南自古水患不少，不過倒是未聽說道路斷絕。”

老張嘆口氣，道：“有了水患，便又要有不少流民。”他“嘖嘖”搖了搖頭，“也不知何時是頭。”

我說：“朝廷每年都治水安民，也不知成效如何？”

“朝廷？”老張輕哼一聲，道，“從前盛世之時，朝廷每年須得耗費巨力，抽調徭役疏通河道，水患勉強可治。後戰亂數十年，無人治理，各處河道淤塞，則如痼疾暴發。如今的朝廷，撥下的錢糧連肥私都不夠，所謂治水也不過說說罷了。”

“哦？”我看著他，“竟有此事？”

“這有甚稀奇。”老張道，“水利不興，不僅水患，連旱災亦頻頻，否則我當年如何成了孤家寡人？就連那日去荀府的諸多弟兄之中，亦有不少是因災患流落，遇到先生才有了溫飽。”

我心中一動，道：“原來如此，我看他們身強體壯，並不似流民。”

“那不過是現在的模樣，當年若非先生四處施粥，好些人恐怕只剩了枯骨。”

施粥？

不想曹叔竟還做了這般善事，我正要再問，呂稷忽而道：“老張，低聲些。”說罷，示意他看看不遠處走過的行人。

老張即刻不再多說，對我笑笑：“女君，反正先生是好人，你知曉也就罷了。”

我朝呂稷看了一眼，目光正與他相對。

“這我自是知曉，曹叔一向如此。”我對老張笑了笑，亦不再多言。

*****

我有些後悔答應曹麟讓呂稷同行。

好幾次，我和老張說得高興，眼見可以再進一步，呂稷都會出聲打斷。若不是他，我想我早已經知道曹叔到底在做什麽事。

從雒陽出來，出了司州，過了豫州，進入揚州地界不久，便是淮南。一路都是官道，且我又不是什麽手無縛雞之力的閨秀，其實也並不需要什麽護衛，帶上他簡直多餘。

但就在我冒出這般念頭之後不久，我發現我想錯了。

那是第三日，我們堪堪走出司州，剛進入豫州的襄城郡，便遇到了打劫的土匪。

那是幾個手拿刀棍的大漢，兇神惡煞地攔在路中間，一看既是來找事的。

我暗自摸了摸車輿內側，我和老張的刀都好好地放著。

老張倒是好脾氣，笑呵呵地拱拱手：“諸位豪傑，老叟祖孫三人往襄城探望親戚，路過寶地，絕無騷擾之意，還望放行。”

“去襄城？”為首一個麻子臉打量著我們，道，“爾等從何而來？”

老張道：“從雒陽來。”

“雒陽？”麻子臉冷笑一聲，“那般銷金之地，爾等定是帶了不少細軟，統統留下來做過路費。”

老張忙道：“豪傑明鑒，老叟三人皆本分佃戶，哪裏有甚細軟。”

“甚本分佃戶！”麻子臉旁邊的一個大漢嚷道，“你那馬車這般好，一看便不是什麽本分人家用的！”

我心嘆，這人猥瑣歸猥瑣，倒是識貨。

幾個土匪經得如此一嚷，也不再磨蹭，圍上來便要打搶。

我即刻抽出刀來，正要下車去對打，老張突然把我拉住，含笑地對我搖了搖頭。

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