王懷寧給喬安到京公幹之期半年，麥穗在京城足住了兩月，方戀戀不舍與喬安動身返回昌都，回程專走水路，喬安以考察沿途水系之名，方便麥穗坐船游玩。

碼頭上揮手依依惜別，麥穗早哭成了淚人，邱珺華嚎啕大哭，淑嫻看著大船揚帆忍不住落下淚來，席雲舒紅著眼圈勸慰，淑嫻抹抹眼淚道，“你是有身孕的人，別在日頭下久站，我們家離得近，且歇息會兒去。”

進了尹家，席雲舒提起薔薇花宴那日，怡妃派人前來，淑嫻聽了斟酌，若是他日這怡妃再示好，該如何去做？在書信中詳細描述薔薇花宴盛況，信末說自己因身子抱恙未能前往，心中甚為遺憾，半句不提怡妃之事。

戚將軍回信中道，天下無不散的宴席，宴時歡聚熱鬧，宴罷各自分散，更感冷清淒涼，不去也罷。淑嫻知道自己做對了，不由一笑。

數日後，戚將軍收到一雙繡了祥雲圖案的白底黑靴，軟牛皮滾了邊，靴子底上縫了卍字圖案，戚將軍穿在腳上，有一些些大，又發現包袱中有薄厚不一三雙鞋墊，淑嫻信中說沒量過他的腳，特意做大了些，用三雙鞋墊來調節舒適。

牛惕守進來的時候，戚將軍正高高拎起長袍，露出一雙靴子，在地下緩緩踱步，牛惕守笑道，“將軍換新靴子了？”將軍嘴角噙著罕見的笑意，腳擡起很高，腳尖在牛惕守面前轉了幾圈，“怎麽樣？”牛惕守笑說十足氣派，將軍一高興，賞他一把龍泉寶劍。

淑嫻接連四日沒有收到書信，免不了胡思亂想，難道與地方官不睦，發生了爭鬥？又或者，邊關有敵人偷襲，受了傷？心神不寧加上送走麥穗離愁別緒，懨懨不想出門，窩在屋中穿珠子，窗外不知何時下起雨來，淅淅瀝瀝得，讓她的心情更加陰郁。

入夜後盤膝走在榻上，兩肘抵著書案，手托了腮，看著燈燭呆呆出神，就聽後窗哐當一聲大開，有人跳了進來，淑嫻唬得喊一聲來人，那人疾步過來一把將她抱在懷中，喚一聲淑嫻，淑嫻楞怔著喚一聲將軍。

戚將軍抱她更緊了些，淑嫻靠在他懷中，“好幾日沒有來信了。”戚將軍笑了，“知道你想我，用八百裏加急把自己送來給淑嫻看。”淑嫻看著他，發梢滴著雨滴，身上衣袍濕噠噠的，埋頭在他懷中問道，“可要沐浴嗎？”

戚將軍嗯一聲，不大的功夫浸在熱氣騰騰的浴桶中，浴桶前擺了小幾，上面清粥酥餅各式小菜，戚將軍一邊泡澡一邊享用，舒坦如神仙。

出來時，衣桁上搭了衣衫，寢衣裏衣外袍一應俱全，戚將軍著了寢衣喚一聲淑嫻，淑嫻在屏風後探出頭來，“披件外袍吧。”戚將軍一笑，過去拉了她出來，跪坐於幾案前，“淑嫻給我擦頭發。”淑嫻拿巾子在他跪坐於他身側，手指隔著大巾，一下一下摩挲著他的頭發，發梢直至頭皮。

戚將軍安然受之，他的衣襟半敞開，露出古銅色肌膚，剛沐浴過的清香絲絲飄入淑嫻鼻端，淑嫻起身放巾子，腳下一滑，鼻尖碰在戚將軍胸前，不由啊呀一聲輕叫，他的胸膛銅墻鐵壁一般，將她撞得鼻子酸疼。

戚將軍順勢將她抱在懷中，淑嫻靠了一會兒，不舍得掙紮說道，“將軍，你我還未成親。”將軍笑笑，“我連續四日，一日只睡一個時辰，此刻有心無力。”淑嫻大窘之際，將軍猛得抱起她來，繞過屏風進了裏屋，將她放在床上，自己躺在她身側，扯一床薄被蓋了二人，手搭在她腰間，倒頭睡了過去。

淑嫻僵著身子屏息靜氣，聽著他均勻綿長的鼻息，慢慢放松下來，往他懷中依偎過去，不覺已進入夢鄉，夢中天空高遠雲淡風輕。

多年養成的習慣，雞叫時分，戚將軍醒來，看一眼身旁熟睡的淑嫻，手指輕輕摩挲著她的臉龐，低聲說道，“走了。”

深深看一眼，起身來到屏風外穿了淑嫻備下的衣衫，從後窗跳了下去，淑嫻眼淚湧了出來。

戚將軍從後墻跳出，騎馬轉出街角，街對面酒樓上喬仁弘隔窗看得清楚，沖了下來伸臂攔住，戚將軍不動聲色，喬仁弘笑道，“戚將軍非詔擅離邊關，若我告到兵部，會如何？”戚將軍笑笑，“我會被砍頭。

喬仁弘看著他，“既已賜婚，為何遲遲不成親？”戚將軍眉頭一皺，“仁弘覺得呢？”喬仁弘憤憤說道，“你定是看上了尹家的家產，來到京城這許多日，官宦與富商聯姻，我見了許多，你雖貴為將軍，沒有家族勢力，也沒有多少錢財。”

戚將軍嗯一聲，“倒也頭頭是道，我要趕路，還不讓開？”喬仁弘手臂一伸，“不讓，除非你答應放過淑嫻。”戚將軍撤馬後數十步，一聲唿哨縱馬飛奔，竟要從喬仁弘頭上躍過去，街角處有人跑了出來，喊道，“將軍且慢。”

硬生生勒馬看著淑嫻，“怎麽？怕我的馬踢死他？你要護著他？”淑嫻搖頭，來到喬仁弘面前，攥緊了拳頭道，“你若再攔著他，必讓你在京城無立足之地。”喬仁弘後退一步，“淑嫻，他只不過利用你。”淑嫻咬牙道，“我心甘情願，與你無關。”

說著話將喬仁弘往道旁一推，對戚將軍喊聲快走，戚將軍下了馬施施然過來，抱臂說道，“這會兒又不急了。”看一眼喬仁弘，“盡管到兵部告去，若拼了身家性命，興許能換我被軍法處置，降個一官半職。”淑嫻推一推他，“快走吧，怎麽孩子氣上了？”

戚將軍握住她手，“淑嫻，如今邊關換帥，各派勢同水火。”淑嫻點頭，“我知道，我們不急。”戚將軍對喬仁弘挑眉一笑，“回昌都去吧，守也白守。”喬仁弘搖頭，“我要守在淑嫻身邊，她成了親也是一樣。”

戚將軍挑釁看著他，猛然將淑嫻圈在懷中，低頭含住了她的雙唇，宵風破浪青鋒出鞘，將軍耀武揚威攻城略地，淑嫻抗拒著，漸漸軟倒在他懷中，溫順由他，喬仁弘看著眼前一幕，怔忪著已是淚濕雙眸。

糾纏半晌分開，戚將軍抱起淑嫻，將她放在馬背上，上了馬將她摟在胸前，霸道說道，“送我出城。”淑嫻說聲等等，探頭對喬仁弘道，“你若告發他，尹家乃是他的岳家，難逃滅頂之災。”喬仁弘不語。

戚將軍摟在淑嫻腰間的手一緊，韁繩一抖，馬兒揚蹄奔騰。淑嫻與他相對而坐，緊緊攀著他雙肩閉了眼眸，任風聲過耳，從未想過此生會有這樣一個人，帶著她與她一起飛翔。

戚將軍將她放在驛站，換一匹快馬，吩咐驛丞將她送到尹家，頭也不回上馬走了。

自此後，淑嫻將相思藏於字裏行間，每日給戚將軍去信，將軍的回信越來越長，有時候厚厚的一摞，一本書一般。

一日，淑嫻問及殷黎可訂親，戚將軍回信說沒有，淑嫻三日沒有寫信，戚將軍來信問道，仁弘可回到昌都？

淑嫻紅著臉提筆，我們無法左右他人，只能相互信任，將軍回信，然也。

淑嫻也總給麥穗寫信，毫不掩飾述說對將軍的深情，心想，我快要瘋了，總得說出來，你若笑話我就笑話去，反正我也看不見。麥穗未回昌都，壁櫥上鎖的錦盒中，已裝了厚厚的一摞，張媽媽每往裏擱一封，都笑著說，“是姑娘的字跡，信都到了，大爺和大奶奶也該回來了。”

八月初的時候，喬安麥穗一行到達凃州，在碼頭棄舟登岸，喬安指著不遠處一座氣勢恢宏的府邸，笑道，“那就是昔日的恭王府。”二人對視著，想起數月前性命攸關，有恍若隔世之感。

二人信步而走，旁邊小巷子裏一人踱步而出，擋在喬安面前，胳膊纏繞了上他的身子，嬌聲笑道，“哎呀，這不是喬家大爺嗎？讓奴家服侍喬家大爺一場，保準讓你快活似神仙。”身子貼著喬安，兩眼卻也斜看著麥穗。

喬安用力掰開她手，麥穗一把將她扯開推在路旁，啐一口道，“竟敢當街攔人。”那女子哎呀一聲，“怎麽？大爺大奶奶貴人多忘事，不認識奴家了？”

麥穗凝神看過去，眼前的女子濃妝艷抹衣著輕佻，心中一驚指著她道，“你？何翠仙？”喬安也看了過去，也皺了眉頭。

麥穗一擡頭，何翠仙身後一幢兩層的花樓，匾額上寫著金玉閣，分明是一處妓館，驚問道，“何翠仙，你何至淪落於此？

何翠仙一聲嗤笑，“我天生□□下賤，豈不聞北齊胡皇後有雲，為後不如為娼，我在這兒樂得很呢。”喬安攥著麥穗的手疾步而走，身後何翠仙咯咯笑道，“男人們得知我曾是昌都首富喬府的三太太，都爭著來找我呢，喬府因我而聲名更加遠播，哈哈哈……”

瘋子一般笑聲不歇，喬安咬牙道，“自甘下賤。”麥穗搖頭，“哪有女子甘願為妓的？三叔父給了留了酒樓和一所院子，她怎會如此淒慘？其中必有隱情。”

喬安搖頭，“與我們無關。”麥穗說聲也是。

二人默然前行，何翠仙望著二人背影，笑聲中眼淚簌簌落了下來。

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