一夕之間，飛卿和容十雙雙沒了音訊，喬安推斷他們去了京城，大罵容十不夠義氣，席雲舒一家於喬安在白水村時已經動身返回京城，喬安修書給席雲舒代為尋找，又面見了容知縣，說出喬仁澤聽到的線索，容知縣手指頭敲了桌子，“喬安先回去，待我仔細想想。”

麥穗想起來就咬牙罵飛卿，“八年前就是如此，說走就走，恁地狠心，好在還有容十陪著，也能放心些。”王大知道得罪了喬仁澤夫婦，從白水村回來後欲要另謀高就，麥穗打發秀禾找到他，告訴他在家等著，月例銀子照給，隨時聽後差遣，不想如此快就用上了，吩咐他再找兩個可靠悍勇的，結伴赴京城找人去。

這日麥穗送走喬安，在屋中托了腮盤算，方婆子進來了，說是需要去庫房取一支山參燉了，好給太太進補。一行人從白水村回來當日，一進門那雅萍就撲了過來，嬌滴滴對喬仁澤道，“老爺怎麽才回來？讓奴家好生思念，奴家為老爺培育的雪蘭抽出了綠芽，好幾盆呢，老爺要不要瞧瞧去？”

喬太太冷哼了一聲，喬仁澤哈哈笑道，“果真嗎？走，瞧瞧去。”說著話攜了雅萍的手，那雅萍哀切切說道，“老爺可真狠心啊，一走這麽多日，太太大奶奶都不在府中，奴家還得代管家事，真是煩亂辛苦。”喬仁澤捏一把她臉，“辛苦雅萍了，雅萍不知道，這些日子可是郁悶壞了，還好，回到家中，有你這朵解語花。”

二人說著話進了書房，不一會兒就鬧出許多動靜，傳到喬太太耳朵裏，只恨得咬牙切齒，本就氣悶，晚飯時那雅萍一端碗，兩眼瞟了過來，“哎呀，今日這湯裏，沒什麽名堂吧？”喬太太手緊攥了筷子，恨不能擲到她臉上，那雅萍哀叫一聲老爺，“許是那浣花湯喝多了，奴家這些日子腹痛下墜，兩個月沒來月信，之前以為有了，誰知空歡喜一場。”

喬仁澤朝喬太太瞪了過來，“因這一出浣花湯，害得我顏面盡失，又害得平安險些殘了腿，雅萍啊，過去了，就不提了，找來郎中仔細為你調理就是。”雅萍一笑，“不如煩勞二姑爺。”喬仁澤說一聲好，看著雅萍如花的容顏，再看喬太太黃著臉橫眉立目，不由嘆一口氣，“雅萍啊，太太老了、糊塗了，咱們不跟她一般見識，”

一句話，喬太太怒從心頭起，再忍不住，手中湯碗朝喬仁澤摜了過來,口中喝罵那雅萍道，“給臉不要臉的娼婦，不是怕下毒嗎？日後吃飯時站著服侍，待我們吃過了，剩下的你吃些，也不怕有毒。”雅萍忙站了起來，湯碗沒砸到喬仁澤，熱湯濺了滿臉，喬仁澤一指喬太太，“究竟是誰給臉不要臉？這些日子樁樁件件，哪件不是你惹出來的？你再不待見雅萍，她若有了，那是我的子嗣，也姓喬。竟敢下此毒手。”

因這雅萍刻意柔順，一舉一動每一句話都體貼著喬仁澤心意，這些日子竟淡了雪蘭，只要瞧見雅萍心中就歡暢，看到喬太太就發堵，是以忘了昔日言語，喬太太冷哼一聲，“這會兒老爺又想讓她生孩子了？剛來的時候，老爺不是說，只將她當個玩意兒，橫豎不許她生出孩子來嗎？我就是得了老爺的囑咐，才敢有所為。”

說著話看向蘇雅萍，本以為她會厭惡喬仁澤，誰知那雅萍竟含了笑，“剛進門的時候，老爺疑心我提防我，也是人之常情，老爺如今願意讓我生孩子，這是老爺信我了，我好高興，可見日久見人心，不枉我對老爺一片心。”說著話為喬仁澤擦拭著臉上湯水，喬仁澤本也怕這雅萍哭鬧，不曾想如此善解人意，感動得都快哭了，三十年前我若遇見的是你，今生又該是怎樣的不同。

站起身吩咐道，“日後我只在雅萍院子裏用飯，太太就一個人用吧，也清靜些。”說著話一甩袖子走了，喬太太氣苦不已，掀了飯桌猶不解氣，夜裏躺下一夜沒睡，她也明白，要想挽回喬仁澤的心，該順著他哄著他些，可她一輩子霸道慣了，實在咽不下這口氣做小伏低，又想到這老匹夫將浣花湯之事全都歸罪於她，將自己撇得幹幹凈凈，再想到喬安和麥穗在小院裏添了小廚房，麥穗又霸著當家的權不放，自己竟無可奈何，越想越氣苦，在白水村本已好了幾分的病，竟又卷土重來，一病在床，用藥針灸均不見好，一顆要強的心越來越灰，直疑心自己時日無多。

麥穗痛快對方婆子說聲應該，拿半塊對牌遞了過去，方婆子待要接，她又緊捏著不放，方婆子不敢擡頭看她，只期期艾艾等著，她因浣花湯之事，以為麥穗會整治她，誰知竟沒事人一般，心中捉摸不透麥穗打得什麽主意，日夜間戰戰兢兢，這時麥穗開口喚一聲方媽媽，方婆子忙說不敢，麥穗笑道，“方媽媽是府裏的老人了，一應事務一應的人都十分熟悉，日後還要倚重方媽媽，過去的事你是聽命於人，咱們就揭過去，你且放心。”

麥穗心裏想的是，這婆子挺能幹的，若能收歸己用倒也不錯，若是你不識相，我再收拾你。方婆子因倚重二字，重新得意起來，昂首挺胸出來，一疊聲吩咐那些婆子小丫頭，這個灑掃不幹凈，那個辦差不小心，吩咐一番來到庫房，取一支山參，順手拿了二兩燕窩，看守庫房的婆子攔住了，為難說道，“方家嫂子，如今大奶奶當家，也不知是怎樣的脾氣，我們還是小心些……”

方婆子笑道，“怕什麽，她再厲害能厲害過太太去？不過十七歲的孩子，又是小門小戶出來的，沒見過什麽世面，不過仗著入了大爺的眼，老爺太太不惹她罷了。”說著話扭身走了，她家男人方成是喬府的管家，她是喬太太跟前最得力的人，兩口子一個內宅一個外宅，這些年沒少從喬府撈銀子。

至於這手段嘛，那就多了去了，采買的時候拼命壓價，回來則報高價，有些不好欺瞞的，就與賣家勾結，雙方吃好處，入庫的時候數目報得少，領取的時候拿得多，喬太太十分信任方婆子，每月底只看賬本，遣方婆子去查庫，方婆子回來說一聲賬實相符，為免去她疑心，一些不要緊的東西也會說少了幾個，就從看守庫房的月例裏扣，年底喬太太是要親自盤點的，方婆子一入臘月就讓看守庫房的細細盤查，缺了數目的就先墊銀子買回來放在庫中充數，等喬太太盤點過了，她再拿出去變賣。自然了，每每得了喬太太誇讚，方婆子心中會泛起那麽一絲絲不安，轉瞬又安慰自己，自己家貪的這些，對喬府來說，不過是九牛一毛。

很快到了月底，這日一早，麥穗喚來方婆子，當著她面比著對牌看過賬本，方婆子在一旁看她算盤打得飛快，聽著那劈裏啪啦的聲音，心肝兒好一陣顫悠，別的不說，只這算盤，她就比太太精通了許多，麥穗看完笑說都對，方婆子剛放下心，麥穗起身道，“到庫房瞧瞧去。”方婆子一笑，好在自己早有準備，麥穗帶著張媽媽和秀禾一一清點，忙了大半天方清點完畢，一絲錯漏也無，含笑賞了張媽媽和看守庫房的婆子，又誇獎一番，回屋去了。

又過幾日，方婆子剛將東西挪走，麥穗看著賬本突然說道，“上次清點似乎落下兩樣，這山參和燕窩沒點。”又喚來張媽媽和秀禾，也說是漏了，方婆子心跳如鼓，日常開銷那些不值什麽，就這山參燕窩名堂最多，他們欺負喬太太不是內行，總拿大的便宜的唬弄她，煮的時候切碎了，看不出是一個兩個還是半個，數目上自然好做文章，麥穗進了庫房一清點，山參少了五十二支，燕窩少了七十六兩，照著賬目上的單價劈裏啪啦一算，虧空了三千一百零二十六兩白銀，方婆子當時就癱坐在了地上。

緩了好半天，一指那管庫房的，“大奶奶，都是她……”那婆子忙跪下了，“一五一十將昔日與方婆子勾搭之事說出，又說，”不過是她吃肉我喝些湯，到頭來還汙著我。“麥穗刷刷刷寫了，讓那婆子摁了指印，對方婆子笑道，“方媽媽是拿出銀子補上，還是我們報官？”方婆子身子一顫，咬著牙說聲補上。她這些年手頭寬裕，家中樣樣奢侈，現銀不足，回去少不得變賣一些家產。

麥穗收了銀子補了虧空，卻也並沒打發她走，對她笑言道，“太太離不開你，就專去太太院中伺候吧。”方婆子心中生氣，卻不敢打擾病重的喬太太，方成仗著自己是喬仁澤的心腹，來了個惡人先告狀，說是麥穗無緣無故處置了方婆子，升了淑嫻留下的張媽媽管事，喬仁澤一聽十分生氣，他本就對麥穗當家之事不悅，心想這打狗還得看主人呢，你才當家幾天，就敢排斥異己。

卻也不當面與麥穗去說，暗中囑咐將每月給家中的銀子縮減一半，想著讓麥穗捉襟見肘，嘗一嘗巧婦難為無米之炊的滋味，也讓她知道喬府真正是誰說了算。麥穗聽到張媽媽稟報，一笑囑咐張媽媽幾句，張媽媽笑著去了，夜裏喬安回來，說是容十和飛卿尚沒有消息，麥穗嘆口氣，“雖說我舍不得，過些日子，待母親的病好些，平安去京城尋找吧。”喬安點頭道，“正合我意。”

麥穗靠了過去，含笑親在臉上，“你我心有靈犀，想在了一處，有一樁小事要平安幫忙。”喬安笑道，“有事吩咐就是，不用甜言蜜語哄我。”麥穗歪頭看著他，“我願意哄著你，將你哄得泡在蜜罐裏一般，怎樣？”喬安抱過她來，“那為夫自然是甘之如飴了。”二人嬉鬧糾纏一會兒，麥穗笑道，“平安幫我找三位懂山參燕窩的行家，改日請到咱們家來。”喬安笑道，“這好辦，酒樓裏找一位大廚，當鋪裏找位掌櫃，再找一個販賣山參的行商。”

麥穗圈住他脖頸，在耳垂處輕輕啃咬著，含混說道，“我家夫君雷厲風行，十分厲害……不過，要跟方家夫婦沒有瓜葛的。”喬安嗯了一聲，在她耳邊道，“娘子果真覺得為夫……嗯，十分厲害嗎？夜裏也是……”

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