淑嫻在慶州府住了幾日，麥穗窩在房中練珠算，煩了就起身去後花園走走，這一日隔著荷塘，瞧見花亭中站了一位姑娘，這姑娘姿容秀美，通身上下月白衣衫，發間只點綴了幾朵珠花，一副不染塵煙的高潔模樣，麥穗笑問秀禾，“這麽好看的姑娘，是喬家的親戚？”

秀禾搖搖頭，肖婆子因這幾日喬安不在家，心中十分輕省，昨夜裏賭牌一直到深夜，此時尚有些昏昏欲睡，拉在了後面，聽到麥穗問話，緊走幾步笑說道，“是三姑奶奶家中的妹子，裴府的玉蓮姑娘，昌都縣有名的美人。”

麥穗一聽跟喬家的姑奶奶有關，轉身就往回走，這些人，還是不要招惹的好，這時那姑娘啟唇道，“這位可是平安的娘子嗎？”平安？真親昵，麥穗回過頭來，跨過小橋進了花亭，笑道，“我就是，姑娘是哪一位？”裴玉蓮看著她，突然間目光中就湧上了委屈，“我和平安本情投意合，不料想，他竟然定了親，被逼著娶了不可心的人。”

麥穗笑笑，你委屈，我還委屈呢？你以為我願意？裴玉蓮似自言自語，“他上京前，特意去我們家探望，情難自禁之下，抱了我。”說著話羞紅了雙頰，眼圈也紅了，“雖說男女授受不親，可是我們兩個自小一起長大，早在心中許了彼此。”

裴玉蓮緊緊咬住了唇，麥穗瞧著她，哼，長得也算不上美人，比飛卿姐姐差遠了，比我，也差一些。笑說道，“聽說裴府書香門第，這倒不像是閨閣千金能說的話。”裴玉蓮說出這些話，本就羞憤不已，這些話是喬湘靈教給她的，她一心想著喬安，是以豁了出去，要讓麥穗知道，她才是喬安的心上人。不想麥穗的話直戳心窩，當下更加羞憤。

麥穗又道，“既彼此有情，就該早日讓喬家去我們家退親，你們再定了親，我就不用跳進這火坑，豈不兩全其美？”裴玉蓮張了張口，她之前端足了架子，對喬安的心思不肯輕易對人言，就連暗示喬安也不肯，待得知喬安要成親的消息，方慌了神，被喬湘靈看出，這會兒自然也是悔恨，本來是近水樓臺，月亮卻跑到了別人家裏去。

麥穗又笑道，“姑娘這些心事，該對喬安說才是，跟我說不過是白說。”裴玉蓮臉色一白口不擇言，“你鳩占鵲巢，我怎麽就不能對你說？”麥穗笑道，“鵲不護著自己的巢，倒來怪鳩嗎？再說了，誰是鵲誰是鳩還不一定呢。”裴玉蓮氣得冷笑道，“你以為，我就搶不回來？”麥穗點點頭，“有本事就搶。”心想，你若能說動喬安，放過我，那才是最好。

裴玉蓮咬牙說一聲好，麥穗就聽噗通一聲，再看這姑娘竟滑進了荷塘，塘裏的冰渣濺在麥穗臉上，冰涼冰涼的，麥穗一邊高聲呼喊快來救人，一邊來到荷塘邊，伸出手道，“快，快爬過來，我拉住你。”

眾人七手八腳將裴玉蓮拉上岸擡回上房，喬太太驚得面色發白，裴府就這一個女兒，若在喬家有個三長兩短，該如何是好？當下急忙吩咐兩個婆子為她換衣，麥穗已派人請了郎中來，好一通忙亂，這姑娘躺在床上睜開了眼，瞧見麥穗手一指哀哀哭了起來，“二嫂，二嫂要為我做主，我在花亭中和她偶遇，說幾句話，提起我和平安打小的情分，她一生氣，就將我推進了荷塘，險些將我淹死。”

麥穗險些氣暈過去，還以為你滑進去的，原來是自己跳進去，要陷害我，我還張羅著救你，早知如此由著你淹死好了，想了想沒有說話，喬湘靈一指她，跺腳道，“又是你，自從你來我們家，沒幾日安分過。”

麥穗笑笑，“好好的，我推她做什麽？大概是這姑娘被冷水一浸，神志不清說胡話呢，當時秀禾和肖媽媽都在場，叫她們來一問便知。”裴玉蓮哭道，“就是你，跟著的都是你的人，自然向著你說話。”說著話掙紮著要下床，“我要回去，回去告訴父母親和二哥，讓他們為我做主。”

喬太太一直冷眼瞧著，這會兒說話了，“玉蓮啊，先住在我們家養著，你本就身子弱，再被冷水一浸，若落下毛病可就不好了，人沒了好的身子骨，心中再要強，也成不了事。”裴玉蓮猶在掙紮，麥穗在旁道，“我們村有一個姑娘大冬天掉進河裏，撈上來命是保住了，卻沒了月信，成親後不能生孩子，公婆和丈夫十分嫌棄，日子過得很苦。”

裴玉蓮身子一縮又躺了回去，喬太太瞪一眼麥穗，“回房好好反省去。”麥穗忙出去了，秀禾在旁笑道，“太太這次倒向著大奶奶。”麥穗搖搖頭，“是啊，她沒趁機發落我，好生奇怪。”又氣道，“這裴玉蓮還大戶千金呢，還美人呢，唉，喬安喜歡她？真沒眼光。”

屋中喬太太對裴玉蓮笑道，“玉蓮的心思，伯母都知道，喬安對玉蓮也是一片深情。“裴玉蓮嬌羞低下頭去，喬太太笑道，“可是他從小定了親，這門親事我們都不大滿意，玉蓮不用著急，就在我們家住幾日，說不定住著住著，喬安就回來了。”裴玉蓮兩手捂了臉，輕嗯了一聲。

喬太太安頓好她，喚聲湘靈出來，母女二人出了屋門站在廊下，喬太太雙眉一挑，“總說你是三個裏最聰明的那個，今日竟惹出這樣的事來，你來就來吧，為何要帶著她？”喬湘靈忙道，“我就是想給那個麥穗添添堵，她這些日子過得也太舒心了些，讓她知道，平安是什麽樣的人才能配得上的？”

喬太太指指屋裏，“就你這小姑子,能配得上平安？進了門我哄著她捧著她，一不高興再給我使點奸計？還不如麥穗呢。你不想想，她這一嫁禍，害的可不是一個麥穗，那麥穗再不討人喜歡，對外是我們喬家的媳婦，你們那裴家若知道他們家女兒受了欺負，還不得打上門來？他們是官宦，我們惹得起嗎？”

喬湘靈眼圈一紅，“官宦官宦，父母親當年就為了攀附高門，硬逼著我嫁了過去，我又何曾願意？他們家也不過是急著給老大買官，貪圖那兩千銀子的嫁妝。”

喬太太臉一板，“都要做娘的人了，提這些陳芝麻爛谷子做什麽？”喬湘靈嚷道，“我就是要提，今日和娘說個痛快，我算什麽？不過是喬家攀附高門的隨贈，尚不如那兩千兩銀子被人看重。我嫁過去後，他們家嫌棄我出身商戶，沒少搓磨我，我忍氣吞聲上下周旋，才站穩了腳跟，剛有了身孕，二爺就偷腥，後來我才知道，就算是新婚，他也沒閑著。”

喬太太一聲嘆，喬湘靈已經落下淚來，“二姐姐還三番五次敲打我，說她和大姐姐嫁人，為喬家添了不少財產，而我，是賠了人又賠了錢，嫡親的姊姊都如此說，在旁人眼裏，會怎麽看我？娘當年說過，大姐姐二姐姐嫁得不如意，定要讓我嫁個情投意合的。”

喬太太為她抹著眼淚嘆氣道，“娘都知道，可這門親事你爹十分稱心，娘也拗不過你爹，當初也讓湘靈悄悄相看過仲廉，湘靈也是滿意的。”湘靈痛哭道，“長得挺好，又說是個主簿，誰知有那麽些毛病。”喬太太勸道，“湘靈啊，遇上了這樣的人，一味悍妒，不如假作賢良，暗地裏再使些手段，幺女聰慧，自然懂得娘的意思。”

湘靈眼淚潺潺，喬太太又寬慰道，“自從我們與裴府結親，在這昌都縣就有了地位，官宦人家見了也客氣許多，都是湘靈的功勞。”喬太太勸說著女兒，心想，只是這裴府恁地可惡，花了我們家的銀子，還是眼睛往上，倒象是我們沾了他們的光，再說喬安這親事，也是因惹不起戚傳貴，是以喬家要想出人頭地，還得指著喬安，只要他能入仕，或者娶了官宦之女，喬家才能真正有了地位。

喬湘靈哭了好一會兒，喬太太好不容易勸住了，吸著鼻子道，“讓玉蓮來並沒有錯，卻沒想到她會有這樣的主意。”喬太太為她抹著眼淚，“她先住著，省得回去搬弄是非，給裴家說一聲，就說讓她陪著你。”喬湘靈點點頭，“裴家有兩個經過調/教的大丫頭，模樣十分勾人，本是給裴家大爺備下的，仲廉沒敢招惹，只是大爺一年不回來了，我不在家，只怕他忍不住，聽娘的意思，要讓平安三妻四妾，不如，將那兩個女子要過來。”

喬太太想了想，眼下這情形，平安院子裏人越多越好，這樣他就不會在意麥穗，麥穗瞧著是個悍妒的，肯定會設法對付那些姬妾，平安呢，肯定要護著，夫妻二人不睦，平安不碰她，她生不出孩子來,眼巴巴看著姬妾懷孕生子，她又要強，再適當敲打幾句，不愁她不走。

喬湘靈哭訴好一陣，暢快了些，目光灼灼看著喬太太，“娘是想讓她不孕？”喬太太微微點頭，喬湘靈笑道，“這好辦，二姐家那麽大的藥房，尋出幾味來給她服了，就算平安碰了她，也不會懷上，還省得提防。”喬太太拊掌笑道，“就說我家幺女最是聰明，這主意可太好不過。”

傍晚時分，方婆子帶著兩位女子進了麥穗院子，說是太太給大爺買來的，麥穗看這兩位女子嬌媚，心想，喬安看到她們，就不會碰我了，這可太好了，笑嘻嘻讓二人住了東廂房。飯時，飯桌上多幾盅湯，小丫頭笑對麥穗道，“這湯是冬日養血祛寒的，太太關心大奶奶，特意讓人備下的。”麥穗起身對喬夫人道了謝，坐下喝幾口，點頭道，“滋味不錯，三姐姐要不要喝些？”喬湘靈搖頭道，“我有了身孕，不敢隨意進補。”喬太太也喝幾口，心想我一把年紀，也不指望再生了，就陪著你。

不想裴玉蓮歇息一日，覺得躺著無趣，扶了小丫頭的手出來，喬太太忙笑著招呼她入座，一臉關切問道，“玉蓮可好些了？”裴玉蓮兩手抱了肩頭，好生楚楚可憐，“就是身上冷。”說著話指指那湯，吩咐道，“既是養血怯寒的，我也來一些。”其實她是有意和麥穗相爭，旁邊喬湘靈變了臉色，只看著喬太太，喬太太一笑，“正想給玉蓮送屋裏去，就出來了，快喝吧。”

喬太太心想，一個姑娘家，喝不喝的，怕什麽，再看裴玉蓮臉色蒼白的模樣，心想，還得囑咐湘靈，讓裴家早些為她訂親，別總惦記著平安，對了，容知縣家的二公子不錯，改日碰到親家太太，我得給她提個醒。

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