陸錚淡淡回道：“這一切都是臣該做的，護衛陛下是臣的職責，臣不敢有半刻疏忽。”

“錚兒……”

隆慶帝對緊守臣子本分的陸錚既欣慰又有幾分說不清道不白的情緒。

“陛下，臣是不是不用做太監了？”顧四爺滾回隆慶帝身邊，“臣功過相抵，應該能保住命根子吧。”

隆慶帝揉了揉發漲的太陽穴，“朕本來也沒打算對你行宮刑。”

顧四爺長出一口氣，總算是把生死難關平安渡過了。

一旦沒有性命威脅，顧四爺在隆慶帝面前揮灑自如，他亦成為風度翩翩的永樂侯。

“啟稟陛下，太後娘娘鳳體有恙，特派人來說，她想見您。”

陸錚低垂眼瞼。

顧四爺茫然無措，關切道：“太後娘娘病了？前幾日不是還好好的？陛下趕緊去見娘娘，臣……臣不打擾陛下了。”

“人還沒捉到，顧湛你先留在宮中以便隨時可同你的外室對質。”

“她被臣拋棄了，早已不是臣的外室。”

顧四爺小聲嘟囔換來隆慶帝在他肩膀上狠狠拍了一巴掌。

“太後很看重你，前些日子還曾同朕提起你，顧湛同錚兒一起隨朕去慈寧宮。”

“懇請陛下準許臣整理儀容，臣狼狽的樣子不適合見太後娘娘，本來太後娘娘生病心情就不好，臣臟兮兮的更惹她煩心，不利她養病。”

“你懂得還挺多的，思慮也算周全。”

“回陛下的話，臣曾在臣母親身邊侍疾，臣母染病時，脾氣不大好，總是挑臣的毛病，可離了臣，他又想念臣。”

顧四爺理直氣壯享受宮女太監的侍奉，擦拭臉龐，伸開雙臂讓太監幫忙系緊腰帶。

陸錚也是用慣宮中奴才的，但顧四爺第一次使用太監卻沒有任何違和拘謹。

隆慶帝問道：“用不用朕讓宮女伺候你更衣？”

“……臣這身挺好的，暖閣地面很幹凈，臣就是打滾也沒沾染任何的灰塵。”

顧四爺重新梳理了發髻，跟上大步離去的隆慶帝。

皇上真難伺候啊。

陸錚趁著隆慶帝走遠，輕聲說道：“四叔一會到慈寧宮，不管聽到什麽，都要裝作絲毫不知情，您只是曾經收了一個外室。”

“她還有……還會連累爺？”

顧四爺惱恨自己眼睛瞎了，怎麽就看上了她？

世上的女子除了李氏外，主動湊上來且看上他的女子都滿懷惡意。

陸錚閉口不言，在隆慶帝眼皮子底下，他不好說得太多。

顧四爺也沒再追問，提著心跟著隆慶帝來到慈寧宮。

太後娘娘面色灰白，氣色很是不好，不等隆慶帝見禮，一把拽住他的胳膊，“哀家聽到一個消息，同先帝太子有關……”

“臣顧湛叩請太後娘娘金安。”

顧四爺隔著屏風跪下磕頭，有意打斷太後娘娘提起先帝太子的話。

“顧湛怎會同皇帝一起？他……”太後娘娘神色覆雜，“除了他之外，皇帝還帶誰來哀家的慈寧宮？”

“還有錚兒，他們都很惦記母後的鳳體，聽說您不舒服，主動陪朕來向您請安。”

隆慶帝坐在太後娘娘身邊，八皇子躬身行禮，“見過父皇。”

太後在一眾皇孫中，有幾分偏愛八皇子，時常召見八皇子入宮侍奉，隆慶帝微微頷首，“朕同母後有幾句話說，你先去屏風後等候。”

八皇子見到太後的暗示，即便不情願也只能遵從命令。

他繞過屏風，顧四爺再次給皇子殿下行禮，他規規矩矩退到門口，遠離太後娘娘和隆慶帝。

陸錚只是微微向八皇子點頭，站在屏風左側，隱約能見到隆慶帝的身影。

“父皇在慈寧宮無需陸侯爺隨侍，皇祖母身邊是安全的。”

八皇子最是見不得陸錚這幅矜持貴重，又目中無人的模樣。

明明只是私生子，偏偏比他們皇子還有派頭。

也更得隆慶帝的信任和器重。

陸錚看都沒看八皇子，淡定從容，亦不曾移動分毫。

八皇子胸口憋了一股悶氣，在太子人選中，他呼聲最高，可陸錚對他一如既往的無禮。

屏風後，太後娘娘抓住兒子的手，輕聲道：“方才小八同哀家說……顧湛養得外室是反賊，她身上有胎記。”

太後手指點了點隆慶帝胎記的位置，“可能她是先帝太子流落在外，咱們一直尋找的兒女！”

隆慶帝面色大變，“皇兄的兒女皆是夭折，再無血脈延續，朕本打算過幾年，在宗室挑選可靠孝順的孩子過繼給皇兄，為皇兄供奉四季香火。”

“百姓無知相信皇兄有兒女流落民間，這些虛假的消息不過是反賊打著皇兄旗號謀朝篡位罷了。”

隆慶帝眸子滿是陰霾，“每隔幾年總有似真絲假的消息，總是讓朕白歡喜一場。朕比任何人都盼著皇兄有血脈存在世上。”

“朕登基這些年來，一直尋找皇兄的遺孤，朕在父皇面前發過毒誓，善待皇兄之後。”

太後娘娘輕聲道：“這次小八說得有根有據，聽說當日太子的外室的確生下一對龍鳳胎，也要朝中大臣相助，如此才沒有找到他們。”

“哀家不管皇帝怎麽做，橫豎哀家容不下他們。”

“還是沒影的事，母後等朕問清楚再做判斷，朕已經讓錦衣衛指揮使親自去捉拿顧湛的外室……”

說到此處，隆慶帝尷尬了一瞬，“朕期望她只是反賊養大的替身。”

若是她為皇兄之女，隆慶帝不知該怎麽面對顧湛了。

當日在先帝面前，他立下毒誓，如此先帝才在傳位詔書上用玉璽，掩蓋他逼宮篡位的事實。

他的確不曾對皇兄的兒女們動手，自有人幫他掃平後患。

“小八還聽說，顧湛的父親……曾經進過太子東宮。”

太後娘娘說道：“哀家知曉皇帝甚是看重顧湛，原本哀家也喜愛顧湛單純的性子，若查得顧湛同先帝太子有關，皇帝可不能再對顧湛寬容了。”

隆慶帝緩緩合眼，”朕自有打算，母後無需再為此事勞心勞累。”

他記起早已故意遺忘的毒誓。

“若無法保證皇兄子嗣平安，兒子也失去傳承子嗣，失去最為疼愛倚重的兒子，血脈斷絕，失去帝位傳承。’

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