花牽牛這一趟離家快一個月了，花應榮急得不行。說是跟李秀才一道去北封賣果醬，兩三天就回來，結果走了這麽久一點音訊都沒有。他去鎮上打聽消息，卻聽說有馬車半道遇到劫匪，再細細一打聽，心都涼透了。他第一個念頭就是報官，可車夫只說劫匪是四男一女，其他的再也說不出個所以然，加上過了這麽多日，即便報官也已經無跡可尋。

一時間花家愁雲慘淡，這幾年家裏事事不順。先是爹娘相繼病逝，家產變賣一空，還背上外債。沒多久，花牽牛也因為傷心過度大病了一場，險些救不回來。好不容易熬了過來，日子稍微好了點，又遇上了劫匪。就是他跟他媳婦，在子嗣上也困難重重。唉，花應榮覺得心裏一團亂麻，毫無頭緒。

過兩日便是中秋佳節，花應榮是一點過節的心情都沒有，家裏冷清一片。就連楊氏都面帶愁色，雖然她對小姑沒多少喜愛，但總歸是一家人。小姑近來給家裏賺了不少錢，跟卓總鏢頭還扯上了點關系，眼看著把家裏的日子過好了，怎麽就出了這事。

就在花應榮心裏充斥著家破人亡的淒涼之際，花牽牛回來了。劫後餘生，一家人的喜悅之情這裏略過不提。花牽牛在聽花應榮感嘆中秋佳節能一家團聚之後心生怨念，卓地主未免太摳，居然讓他們空手而歸，好歹也要贈送幾塊月餅吧？

好吧，做人要知足。牙粉生意他答應給她三成的利潤，還一親芳澤，不虧。既然關系修覆了，她的果醬生意勢必得前程無量。走了這麽久，山上的杏子不知道還有沒有，明天得上山看看。

花牽牛的心思都在賺錢上，對於虎山寨一月游沒放在心上。李秀才則在家養傷，一時半會兒也沒法去書院。他們兩個，一個成天往山上跑，一個在家養傷，對村子裏的流言一無所知。先聽到風聲的是李秀才，李秀才是村裏唯一一個秀才，再進一步就是舉人，不缺抱大腿的人。所以他在家養傷，不少人都提著東西上門探病。一來二去，李秀才就聽到了一些不好的傳言。

對於女子而言，到土匪窩走一圈，那是什麽清白都沒有了。李秀才有心為她辯駁幾句，但別人怎麽想怎麽說又豈是他能左右的？反倒被好事之人添油加醋，傳得更加離譜。李秀才覺得心裏有愧，若不是他，她也不會被連累。反覆想了幾日，怕她想不開，他決定去看看她。

花牽牛對李秀才來訪未做多想，只當他是閑得無聊來串門，倒是楊氏顯得熱情，忙前忙後招呼了好一會兒。讀書人本就被人看高，更別說像李秀才這樣的當紅小鮮肉。楊氏還想著自家表妹或許有望嫁給他，以後混個官太太當當。

農家人沒那麽多講究，李秀才是來找花牽牛的，花牽牛在院子洗杏子，李秀才就在一旁幫著挑揀。楊氏大呼小叫，“李秀才，怎麽能讓你做粗活？快放著，阿牛忙得過來。”

李秀才笑道：“花家嫂子客氣了。”楊氏見他不聽勸，也搬了張小凳子坐下幫著挑揀果子。阿牛說跟卓總鏢頭合作果醬生意，那肯定能成，卓總鏢頭從指縫裏漏一點出來就夠他們一家吃喝好幾年了。李秀才見楊氏也坐下，覺得有些話不好說，畢竟不是好事，只能不著邊際地隨便扯。

不過楊氏想跟李秀才套近乎，說著說著就說到他們遇險的事上，“李秀才，你的傷好些了沒？多虧這次有你護著，要不然，都不知道阿牛能不能或者回來。”楊氏自覺的是李秀才護著花牽牛，一個勁地抱李秀才大腿。

李秀才面上有些尷尬，這一趟是他連累了她。也多虧她一路賣乖周旋，他們才免去許多苦頭，更因為她跟卓總鏢頭有交情，才能順利脫身。哪裏是楊氏說的那樣？訥訥道：“這回多虧了卓總鏢頭，我們才得以獲救。”

楊氏看一眼面無表情的花牽牛，心思活了。花應榮叫她不要妄想攀高枝，要她說卓總鏢頭對阿牛就是不一樣！無緣無故能這麽照顧？阿牛要是真入了卓總鏢頭的眼，就是做個妾，那他們花家也能翻身了。不過，花應榮疼妹子，她可不敢說這話。轉轉眼睛，道：“卓總鏢頭是個好人，就是村裏那些婆娘嘴碎，亂叨叨，壞人名聲。”就算是妾，也是要黃花大閨女才好，誰想戴綠帽子？

李秀才留心著花牽牛的臉色，斟酌道：“阿牛，那些渾話你千萬別往心裏去，他們說一陣子就淡了。”花牽牛這才擡頭，難不成他是擔心她想不開？“我沒往心裏去。”除了卓地主，其他男人都不在她的後宮名單上，管他們說什麽。

村裏頭傳的那麽難聽，說她被土匪奪了清白，更過分的還說，還說她被土匪輪……了。她大概沒聽到那些惡毒的揣測，要不然不會這麽冷靜，這樣也好，省得心裏添堵。但，這麽一來，對她往後談婚論嫁影響很大。花家現在的光景不比從前，再加上這事，雪上加霜啊。

花牽牛受不了李秀才悲憫的眼神，嫌棄地皺眉，“你有那閑心思關心流言，倒不如好好想想怎麽拓展果醬銷路。”流言還能把人說死不成？等姐成了富婆，誰不是挑好聽的說給她聽？再說，她跟卓地主都親上了，前景一片光明，哪有心思理會流言？

李秀才被花牽牛一瞪，有些語塞，再一次覺得自己迂腐難成事。阿牛一個姑娘家都能看開，他卻滿腦子都是流言蜚語，悠悠眾口如何堵？嘴長在別人身上，還能不讓人說話？清者自清，與其為不相幹的人事困擾，不如把精力放在自己該做的事上。點點頭，“你說的對，為流言困擾不值。中秋節過後我就回書院，正好帶上果醬給幾個同窗送禮，金家那頭我也替你送去。”

楊氏一拍大腿，高興道：“說的是！金家小公子不是喜歡我們阿牛的果醬嗎？多給他送點去。”把小公子哄高興了，說不準還有賞錢呢。哎呦，小姑大病一場之後倒是人通透了不少，左右逢源，貴人不斷。

花牽牛也有點意外，李秀才這是開竅了。上回本來是要去金家的，後來雖然去了北封，但不好空手上門，就作罷了。往後她恐怕沒什麽機會去北封了，秀才能開竅最好不過。幾個人正聊著，卓家的趙管事上門來了。楊氏狗腿，立即迎了出去。

趙管事命小廝擡進來一筐的白瓷罐，態度頗為客氣，“花姑娘，卓爺讓我送罐子過來。”罐子？花牽牛取出一個看了看，上頭的圖案竟然是上回給她畫的牽牛花！嘴角一翹，問道：“卓爺這幾日會來莊子嗎？”那日臨走前她重提了果醬生意，他沒有明確答覆，她當時還在心裏暗罵他小氣，沒想到竟然送了一個驚喜來。

趙管事道：“這個沒聽說，卓爺只交代把這些瓷罐交給姑娘。”趙管事在莊子管事多年，還是頭一回見卓爺這麽頻繁來莊子。卓爺年初為買地而來，是趙管事經手，是給一位叫蘇琳的姑娘買地，買了花家十畝良田。第二次是來看蘇姑娘地裏莊稼的長勢，由此可見卓爺對蘇姑娘的事上心。

後來不知怎麽就跟花牽牛扯上了關系，盡做些讓人摸不著頭腦的事，就差沒送錢上門了。他不禁暗暗打量花牽牛，真是越看越不明白，卓爺到底是看上這丫頭什麽？是想換口味嘗嘗鮮？直接擡回去當妾就是了，用的著費這心思嗎？不過，王管家的意思是要阻著這事，對花家丫頭極為看不上眼。

楊氏拿了個瓷罐看得愛不釋手，嘴裏直道：“哎呦，這小罐子真好看，上頭的牽牛花真像。這幾個字寫的是啥？我雖不識字，可也覺得寫得好。阿牛，這些罐子做什麽用的？”這罐子就是放在家裏當擺設也是好的。

李秀才也在看罐子上的字畫，這應該是卓總鏢頭後來畫的。罐子上寫著花牽牛，明擺著是幫襯阿牛。他心中澀然，卓總鏢頭在幫襯阿牛，而阿牛在幫襯他。在這下池村，他或許出挑，但人外有人，卓總鏢頭更是人上人。有卓總鏢頭在前，她實在不必找他合作。

花牽牛笑道：“勞煩趙管事了，我這正要做果醬，明日就能做好送到莊子去。”王管家不在，莊子的事都要趙管事打理，果醬生意自然也交由他打理。在他看來，卓爺不過是尋著由頭送錢，花家要發達了。他忍不住再打量花牽牛，實在瞧不出哪裏出彩，怎得就入了卓爺的眼？罷了，他也不需要明白，待花應榮好些便是，日後花家若是真的發達了也能念著他的好。

趙管事東西送到就告辭，李秀才思量了一通，道：“阿牛，我可以替你把果醬送去金家，但你說的合作一事還是作罷吧。”

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