第28章 (1)
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即便是在擁擠的人群中，只要一眼，奈莉就可以分辨出卡爾薩斯。
她在這個世界最熟悉的人只有他，即便對方容貌更易，即便蒙上她的雙眼，僅僅憑借感知，她照樣可以認出他。
這個身著黑色法術袍的紅眸少年一頭白發疏於打理，額發很長，幾乎遮蓋了雙目。但這仍然無損他的美貌，甚至於說，他身上那股陰冷而閉塞的氣質只令他更惹人註目。
奈莉僵在當地，麻木地將視線硬生生調向梅麗莎；梅麗莎似乎也被這少年的模樣驚了驚，恢覆常態卻極快，訕訕地笑了幾聲還沒開口，白發少年就已經先一步動了。
他騰騰騰向後倒退三步，拉開長長一段距離，而後從法術袍寬大的袖子裏摸出本紅皮的魔法書，慌張地隨意翻開擋在臉前，以低得快要聽不清的音量說道：“請不要碰我，”頓了頓，他又聲調清冷地補充，“也請不要靠近我。”
話語雖然淩厲逼人，但少年的尾音卻微微發顫，顯得極為緊張。
白皙的指節搭在暗紅的皮革書面上，因為用力而愈加泛白，足以顯示出這雙手主人的不安。
奈莉才緩過神來，就被這狀況外的展開再次弄懵了：這種地球村阿宅初次走出通宵漫畫吧接觸世界的感覺是怎麽回事啦！
“抱歉抱歉！”梅麗莎依舊沒事人似地爽朗，轉頭清清嗓子，向奈莉解釋，“這是卡爾，來自喀林西亞的魔法師。我昨晚和幾個行腳商人聊了聊，聽說他也要去魔窟，就邀請他加入我們了。怎麽樣？”
梅麗莎一副邀功的模樣，顯然對招攬到了新隊友十分自豪。
奈莉額角跳了跳，瞥了眼仍然一副生人勿近模樣的“卡爾”，沒什麽起伏地說：“你確認他願意加入我們？”
“當然了！”梅麗莎說著就朝著卡爾的方向走了一步，“你也要去魔窟吧？”
對方默默後退保持距離，從書後很沒底氣地輕聲答道：“是……”
“順路，一起走怎麽樣？”梅麗莎豪邁地拍拍胸口，“我可是女神指定的勇者大人哦！”
敢情勇者大人您昨晚沒和人家約定好，起個早就是為了堵人啊！奈莉腹誹著再次仔細打量這位阿宅魔法師，竟然沒了第一眼時那強烈到令心口疼痛的熟悉感。難道只是個巧合？
心有疑竇，奈莉拉了拉梅麗莎的衣袖，輕聲問：“他有沒有說自己的來歷？為什麽要從遙遠的喀林西亞前往魔窟？”
喀林西亞位於維爾德亞大陸極南，是一片神秘的荒漠。雖然是梅洛王朝統治下的十一領國之一，外人對其中情況卻知之甚少。
梅麗莎還沒回答，卡爾就開口了：“我……是耐錫耶的法師，為報仇北上。”
“耐錫耶？”梅麗莎呆呆地重覆，楞了片刻才拔高了聲調，“那個死海邊的、培養全大陸最優秀魔法師的綠洲耐錫耶？”
魔法師先生顯然吃不消梅麗莎的一驚一乍，他受驚似地抖了抖，往後挪了半步，卻驕傲地站直了些：“是。”
奈莉卻還是有些懷疑：“為什麽不直接走大路去魔窟，要先到這裏來？”
新手村位於西北邊陲的侯國納法雷，與喀林西亞相連簡直可以劃出條跨大陸的對角線。
按照劇本，游戲開始於魔王降臨、一舉吞並維爾德亞東北角兩個郡之後。
魔軍氣勢洶洶地繼續向東進發，直逼邊境。作為大陸東北角的最後一塊凈土，大軍壓境的納法雷連通其餘領國的陸路被魔軍切斷，其餘三面的海路也瀕臨中斷，情勢岌岌可危。侯爵帶領諸臣向三位女神祈禱庇護，召喚來了命中註定的勇者。勇者的第一個任務就是乘船穿越兇險不已的人魚之海，向王都梅茲求援。
這種情況下不取較為暢通的大道從喀林西亞直達魔窟，反而大費周章地來到孤島一般的納法雷，“卡爾”先生的目的著實可疑。
“因為魔王的緣故，傳送陣出了問題……”說著說著，卡爾的聲音就越來越低。從他微微泛紅的手指可以想見，魔法師先生此刻定然羞得滿臉通紅。
“魔法師感情都很脆弱，況且他出身耐錫耶……不要那麽咄咄逼人啦奈莉，”梅麗莎拍拍還想繼續盤問下去的奈莉，示意她放卡爾一馬，“所以你有沒有興趣和我們一起去魔窟？”
卡爾將魔法書往下移了移，露出額發下的紅眼睛：“可以。”
也就須臾的事，方才他口氣中的羞惱就被疏遠矜持所取代。
這紆尊降貴的口氣是怎麽回事啦！沒有勇者身份如今可是連出納法雷的船都找不到。奈莉再次仔細打量魔法師卡爾，越看越覺得迷惑。她的視線和對方露在書頁邊緣的眼睛對上，對方幾近慌亂地頭一縮，再次躲回魔法書後，卻還覺得不夠，幹脆再次向後慢慢挪動。
梅麗莎得到首肯，臉色卻立即明亮起來：“那就出發吧！奈莉，下一個任務？”
奈莉知道拗不過她，只得調整心態：“前往卡諾莎覲見侯爵大人。”
“哦哦！”梅麗莎當先大步往旅店外走去，奈莉快速跟上，不太放心地回頭看了一眼，正瞧見魔法師卡爾猶猶豫豫地邁出第一步。
兩人視線再次相交，都顫了顫。
卡爾默默將魔法書舉回臉前，顯然感受到了奈莉態度的不善。
他這敏感的舉動反而令奈莉愈加不自在：倒好像是她被迫害妄想，嚇壞了有自閉傾向但出身高貴的阿宅魔法師。
奈莉扯扯嘴角，決定暫時不去刺激對方，等有了獨處的契機向系統問個清楚。她可不想重蹈覆轍、再次一路引導魔王本人去打魔王。
從新手村通往侯國主城的道路自然是勇者打怪升級的好舞臺。
只是勇者武力值實在堪憂，這一路自然不可能輕松太平。
“可惡！怎麽比村裏的怪物強了那麽多！”梅麗莎一邊釋放技能，一邊用力砍向張牙舞爪的魔化松樹。
平心而論，比起一開始的毫無章法，梅麗莎已經有了極大的進步－－雖然還遠遠落後於應有的進度，但假以時日，她未必不能成為出色的劍士。這麽想著，奈莉不自覺轉頭看向同樣作壁上觀的卡爾。
對方敏銳地察覺，攏了攏兜帽，離她更遠了些。
“咳，卡爾先生不去幫忙？”奈莉見狀不由尷尬，緩和了語氣詢問。
“不去。”這次他倒回答得幹脆利落，說完之後卻明顯懊悔起來，小心翼翼地從兜帽後窺視奈莉的反應。
這樣子……真像面對狼外婆的小白兔。
奈莉幹巴巴地回了一句：“是嗎？”
也就這一來一去，那邊梅麗莎終於解決了魔化的松樹，氣喘籲籲地大步從兩個人中間穿過，順手就拍了拍卡爾的肩膀：“下個怪交給你咯！”
卡爾僵住了，再次後退保持安全距離，固執地輕聲重覆：“請不要碰我，請保持距離。”
梅麗莎卻不以為然地挑挑眉：“不要那麽敏感啦卡爾，我不會傷害你也不會嘲笑你。至於奈莉，假如你看她不爽直說也沒關系哦！”
勇者大人，你就這麽為了一個來路不明的魔法師把自家精靈賣了，真的好嗎？
卡爾掃了奈莉一眼，緩緩將兜帽拉到下巴，輕聲說：“她討厭我。”
這小孩子告狀一般的語氣，令奈莉哭笑不得。她不想多做糾纏，幹脆轉過身去：“卡爾先生多想了。走吧，梅麗莎，這樣下去天黑都到不了旅店哦。”
梅麗莎應了一聲，繼續元氣滿滿地沿著荒廢的田間小路前行。
才走了沒兩步，身後驀地傳來卡爾冷冽利落的兩個字：
“站住。”
奈莉只覺得寒意一下子湧上來：這是卡爾薩斯的語氣。
這一瞬間，奈莉竟然十分平靜。
在心底，她從來沒有相信過系統的保證；在看到那張臉的時候，她已經隱約有了預感。如今只不過是最壞的設想提前成為現實罷了。
奈莉吸了口氣，還沒轉過身，兩道耀目的白光就擦著她的身側飛過。
轟地一聲，光球重重落在奈莉和梅麗莎面前。
刺目光芒中，地上竟然現出了尖利的爪牙。定睛一看，原來是魔化的地蔓。這些枝條蟄伏在地下，只等著旅人踏入陷阱；只要卡爾出手再慢一拍，只怕奈莉和梅麗莎都要被這帶刺的藤條捆起來。
僅僅是一擊，魔化地蔓就煙消雲滅。
單單是瞬息應變的能力和施法速度，便足以證明耐錫耶魔法師並非浪得虛名。
梅麗莎張張口，驚嘆：“好厲害！”她一甩銀發，轉身興奮得就差撲上去，在最後關頭忍住了：“不愧是耐錫耶！”
奈莉垂眼，深呼吸平覆急促的心跳。也許真的是她草木皆兵，冤枉了對方。說到底維爾德亞是個游戲世界，數據循環再利用，弄出個外表一模一樣的卡爾也不是不可能……
“謝謝。”她努力露出微笑，向卡爾誠懇道謝。
對方明顯呆住，光澤蕩漾的紅眼睛瞪大；他隨即啪地一聲闔上魔法書，清高而若無其事地低聲說：“小菜一碟。”
梅麗莎左看右看，露出滿意的微笑，摸摸下巴：“好咧，下個怪我來解決！”
面對同樣等級的魔化地蔓，勇者大人就沒那麽瀟灑了：
“居然有倒刺，好痛……”梅麗莎險而又險地跳起來，正巧躲過掃來的又一波毒枝，卻差點被另一條藤蔓絆倒，一時手忙腳亂。
奈莉嘆了口氣，餘光一瞥，發覺卡爾竟然在若有所思地盯著自己，不由驚得一跳。對方的反應也不小，近乎慌亂地拉好了鬥篷帽子後，他覺得還不夠安全，幹脆再次攤開了魔法書充當屏障。
她就那麽可怕嗎……
奈莉心情覆雜地別過頭去，便感覺到卡爾的目光又落回她身上。
真的好想拉下鬥篷帽子揪起魔法師先生問問清楚啊！奈莉煩躁起來，幹脆踱開兩步，向著梅麗莎說：“我稍微離開一下，不要走遠哦。”
她小心註意著四周的動靜，走到一顆粗壯的橡樹後，打開系統界面，連接交互端口問：“我想知道那個名叫卡爾的魔法師是怎麽回事？”
片刻的沈默後，無情緒的悅耳女聲響起：“經判斷，屬於正常事件，無異常。”
奈莉呼了口氣，脊背向後一靠，揉了揉眉心：目前她只能相信系統，把這件事當做巧合。但這也意味著她要加倍註意身邊的情況。
有個讓人操心的勇者還不夠，又加上一位必須時刻盯梢的魔法師，奈莉覺得此次任務難度系數略大。但她轉念一想也就釋然了，並未多憂慮，只決心先專註於當下的任務。她緩步穿過田野走回梅麗莎身邊，查看了一番任務進度，鼓勵說：“已經走完一半路程了。”
“一鼓作氣今天完成任務！”
對於梅麗莎的豪言壯語，奈莉報以鼓勵的微笑，內心卻近乎是崩潰的：前方的怪會越來越強，能不能明天完成任務都是個未知數。她無意朝卡爾看了一眼，正瞥見對方同樣一臉懷疑。
奈莉挑挑眉，用眼神傳達：既然魔法師先生嫌慢，不如一路把怪都解決了？
對方顯然正強烈抑制住再次退縮回兜帽裏的沖動，僵硬地翕動嘴唇，吐出幾不可聞的幾個字：“我拒絕。”
奈莉睨了他一眼，隱約覺得有些古怪。再細細觀察，她驚覺比起出新手村的時候，卡爾的臉色要蒼白了不少。方才只顧著對方可疑的舉止，她竟然沒察覺他的異樣。
“你沒事吧？”奈莉不由皺眉。
卡爾反手掩唇，冷淡地開口：“沒……”才說了一個字，就咳嗽起來。
梅麗莎也發現了異常，不顧安全距離走到卡爾面前，神情反常地嚴肅：“沒事才怪。”
奈莉眼尖，瞥見少年纖細手指間隱隱見紅，只覺得胸膛中仿佛重重落下一塊巨石，空落落的疼。她幹澀道：“別擋了。”說著從儲物空間裏取出一塊方巾和一瓶治療湯劑，伸直了手臂在一步開外遞去。
卡爾擋在唇前的手指蜷了蜷，梅麗莎卻已經接過東西，不容違抗地撥開他的手指，仔細地擦去少年唇角的血色，將湯劑瓶蓋擰開了在他嘴邊湊好，言簡意賅地命令：“喝。”
白發少年眉毛壓了壓，隱忍著不適和微微的羞辱感將湯劑喝了個幹凈。
梅麗莎卻不準備就此放過他，照顧孩子一般捉起他血汙斑斑的手將仔細擦拭起來。
卡爾無力地掙了掙，無果。
奈莉站在一邊，有些無措。
梅麗莎對照顧人極為在行，垂下眼睫專註清理血汙的神態安靜而平和，配上她深邃而秀美的五官和一頭銀發，有股與戰鬥時的毛躁截然相反的秀氣。
銀發少女與白發少年，照料與被照料，怎麽看都是非常般配的一對。
奈莉揉揉眉心，克制住內心難以自抑的古怪心緒，催眠似地重覆：女性勇者也是有情感支線的……而且她應該為此高興，不是嗎？
她順勢踱開兩步，轉頭去看風景。
正是初春時節，鮮嫩的草色從廢棄的田地中冒出頭，在漸沈的日光中一無所知地欣欣向榮生長，盡享無人打擾的自由天地與微風。奈莉的心情隨煦風吹拂緩緩平和，她垂眸笑笑，再無異狀地回身，正瞧見卡爾在清理結束後立即對梅麗莎退避三舍，安全距離比此前更大。
梅麗莎對此不以為意。
施一次法術就吐血的魔法師先生看來是指望不上了。奈莉上前去：“之後要辛苦你啦，梅麗莎。”
“交給我吧！”梅麗莎露出大大咧咧的笑容，全無方才的文靜。
再次踏上田間小道，氣氛有些微妙。
梅麗莎很快就與豌豆精交上了手，奈莉站在瘋長的長草陰影中旁觀。
一陣衣袍的窸窣，奈莉不用側首就知道是卡爾。
“剛才，謝了。”即便是道謝，他的聲音也低而矜持。
奈莉幾乎要懷疑自己聽錯了。她楞楞地轉頭看向對方，咬咬唇：“剛才你不用出手的，該道謝的是我。”
卡爾深深地低下頭去，手指搭在兜帽邊沿，將拉未拉顯得游移不定。
“我是引導梅麗莎的精靈，不會有事，不用擔心我。”不知為何，奈莉又解釋了一句。話才出口她就後悔了：也許對方是擔心梅麗莎呢？或者說，這才是正常的走向。她到底還在自作多情什麽？
魔法師一時沒答話，奈莉就愈發尷尬，幹笑一聲將視線轉回努力搏鬥的梅麗莎身上，掩飾般地自言自語著往旁邊走開了：“是個努力的好孩子呢。”
可是再努力，一個菜鳥劍士加病弱魔法師，前方征途漫漫，不知何時才能到頭。
但奈莉又有些慶幸：這樣也好，不用那麽快到達魔窟，好歹有點心理準備。不知道新的魔王會是什麽樣子……難以自抑的情緒便隨著簡簡單單兩個字湧上來，她強行忍耐才沒轉身去看那張熟悉的臉，只是加快了步子慌張逃離。
田間的道路坑坑窪窪，奈莉一分神便踩進了個小坑，頓時失去平衡。
從旁邊伸出一雙手來，準確迅速地將她扶住了。
微涼的、熟悉的體溫。奈莉不禁顫栗了一下，卡爾的雙手在她肩頭硬邦邦地停頓一瞬，便縮了回去。他像是比她還要難堪，默默拉低了兜帽轉身就往反方向走。
就在此時，梅麗莎突然尖叫起來。
奈莉立即循聲奔過去，只見一只巨大無比的甲蟲赫然擋在梅麗莎面前，身量足足有鄉間小道兩倍寬！
巨蟲兩只泛紅的渾濁覆眼定在了梅麗莎身上，口中溢出黏稠的液體，兩只前肢霍地朝梅麗莎探去。
梅麗莎在震驚後已經恢覆過來，咬牙笑笑：“嘿大家夥，有興趣和我打一架？”
奈莉迅速打開系統界面監視梅麗莎的屬性，不由覺得頭疼：這只巨型甲蟲理應是勇者面對的第一只小型頭目，但出現得比預計要早上太多；以梅麗莎如今的能力，能全身而退就算不錯了。
她當機立斷：“梅麗莎，不要戀戰，現在你還應付不了這怪物。”
一身純白勇者裝束的銀發少女矮身避過劈來的蟲肢，頭也不回地大聲答道：“讓我先試試再說！你帶著卡爾先避開！”
奈莉跺腳：“哪裏有扔下勇者不管的精靈？”她側頭向聞聲而來的卡爾壓低了聲音：“你先走吧。”
白發魔法師無言地後退一步，卻沒有離開的意思，紅眸專註地看向戰況。
梅麗莎已經被甲蟲前肢掃中了幾回，身形微晃，勉力支撐著沒有敗退，卻顯然無力反守為攻。
“梅麗……”奈莉勸阻的話還沒出口，身邊就傳來短促的話語：
“糟了。”卡爾語音未落，梅麗莎揚起的劍還沒落下，甲蟲猛地噴射出液體，她躲閃不及，被麻痹性的毒液澆了一身，瞬間動彈不得。
眼看著鋒利的蟲須要刺入梅麗莎的身體，白光驟然大作，耀目的符文從卡爾手中的魔導書中湧出，化作鏈條將巨蟲從四面包圍，緊緊纏住它的手足。
巨蟲大怒，血紅的眼睛朝著卡爾的方向一定，嘶叫著一個翻滾，竟然破開了符咒鏈條，直沖白發魔法師而來。
奈莉想也沒想就扯著卡爾向後退，對方卻肩膀一聳掙開了，右手抓起在空中飛揚的羽毛筆，流暢地在紙面書寫下一長串符文。刺目的光球倏地飛出，準確無誤地砸在甲蟲兩眼之間，巨蟲哀鳴一聲，踉蹌地朝前挪了幾步，搖搖晃晃似乎要翻個底朝天。
卡爾在連施兩個法術後面色慘白，雙唇緊抿似乎在壓抑又一陣猛咳。
奈莉扶住了他，還沒來得及後退，原本已然窮途末路的甲蟲竟然拼死一擊，怪叫著急沖而來，同時噴出帶著黑煙的毒液。
卡爾左手緊緊扣住奈莉手腕，身體靠過來，將她當做支撐點，同時右手再次毫無滯澀地疾書三道符文。
寫到最後，奈莉甚至感覺得到卡爾全身都在顫抖，仿佛下一刻就要力竭倒下。她不自覺側轉身，為對方提供更多的支撐。
三道符咒，一道化作屏障擋住毒液，一道拉長為銀色鎖鏈割斷甲蟲的前足，最後一道仍然是那炙熱而灼目的光球。
但最後一筆寫得虛浮，這光球隨之一偏，堪堪落在了蟲怪的身側。
甲蟲失去前足，頓時整個翻轉過來，卻仍然舞動著蟲須順著小路的緩坡向卡爾與奈莉沖來。
一切都是瞬息之間的事。
卡爾扣著奈莉手腕的五指收得更緊，將她向後一推，轉過身擋在了她前面。
奈莉被他推得後跌半步，踩在田地凹陷處坐倒，對方伏在她身上，背朝襲來的蟲怪，竟是保護的姿態。
一聲暴呵，劍光將甲蟲從中間劈為兩半。
巨蟲的屍體化作光粒消失。
梅麗莎搖搖晃晃地走過來，手中的長劍上有黏膩的蟲血：“沒事吧？”
奈莉啞聲回答：“我沒事。”她垂了視線看向近在咫尺的白發少年，對方靠在她肩頭，左手仍然緊緊抓著她手腕，卻沒應答。
她心中一慌，擡手搭上卡爾的肩膀，將他朝後推了些許，寬大的兜帽滑落，露出毫無血色的一張臉，雙眸緊閉，唇色發青。他已經昏了過去。
梅麗莎很快從慌亂中回過神，讓卡爾平躺下來，探了探鼻息，面色稍定。
奈莉僵著一張臉飛快地取出高級治療湯劑，擰開蓋子湊到卡爾唇邊，動作頓了頓，擡起頭看向梅麗莎：“你來吧。”
銀發少女再次進入照顧人的狀態，冷靜地搖搖頭，將卡爾下顎上擡，掰開卡爾的嘴，熟練地以方巾清理未吐出的血，接過治療湯劑緩緩灌進去。
一瓶見底，卡爾幹咳數聲，再次吐出血來。血沫直濺上梅麗莎臉龐，她眼都不多眨一下，從奈莉手中取過又一瓶藥水。
白發的魔法師這時慢慢睜開眼來，目光凝滯須臾，再次閉了閉眼，擡起右手從梅麗莎掌中抓過治療湯劑，仰頭一口氣喝幹凈。
奈莉半跪在卡爾身邊。因為仍被他的左手扣牢了，只得維持著這尷尬而難受的姿勢。見對方恢覆了神智，她試探性地動了動手腕，對方立刻下意識地攥緊了。
力道很大，奈莉抿唇才沒悶哼出聲。
卡爾卻在這時盯了她一眼，猛地松開手。
“對不起。”梅麗莎打破了沈默，頭深深低下去。
奈莉還沒出言安慰，卡爾就哼了一聲。
梅麗莎愈發歉疚，再次道歉：“是我自作主張，對不起！”
奈莉小心翼翼地瞥了卡爾一眼，緩和氣氛：“好歹有驚無險。”她的聲音低下去：“卡爾先生，謝謝你。”
魔法師先生撩她一眼，仍然不答話，反而掙紮著要站起來。
梅麗莎立即將他扶好了，一副贖罪的姿態：“卡爾真的不要緊嗎？”
自尊心強大的白發魔法師不滿地想要掙開她，卻因為身體虛弱沒能如願。
奈莉別開臉，幹脆走到方才甲蟲消失的地方，撿起兩袋東西交給梅麗莎：“經驗水晶和戰利品。”
梅麗莎幹脆地搖頭：“給卡爾。”
卡爾睨了一眼鼓鼓囊囊的皮革袋子，卻很看不上眼：“我不需要。”
最後在奈莉的調停下，戰利品中的治療品都硬塞給了卡爾，經驗水晶兩人各一半，全新的甲胄和寶劍歸梅麗莎。
這麽一鬧，天色便徹底暗下來。幸好離驛站已經不遠，沿著趨於平坦的道路前行，等火星和金星徹底沈到地平線後，三人終於看到了溫暖的燈光。
向旅店馬夫提交了任務，梅麗莎精疲力盡地拖著步子走進驛站大門，鮮見地露出疲態。她揉揉臉，向迎上來的老板娘做了個手勢：“隨便來三份熱騰騰的食物，再來點麥芽酒就更好了。”
卡爾卻將兜帽向下一拉，掙脫開轉身往樓上走：“我不用了。”
他上樓的步子雖然有些飄，走得卻快，梅麗莎沒來及阻止，他就消失在了樓梯盡頭。
梅麗莎挫敗地重重將額頭抵在桌面：“嗚……肯定被討厭了。”
奈莉幹巴巴地安慰道：“他不是更討厭我嗎？”
梅麗莎側過臉，嘆息道：“我真的是被女神選中的勇者嗎？那麽弱，還連累同伴，簡直一無是處。”
“沒有哦，梅麗莎很會照顧人，戰鬥能力也每天在進步，絕對不是一無是處。”
聞言，梅麗莎露出一抹不符合性格的苦笑：“也是。”
這時旅店侍者端上熱騰騰的甘藍燉菜和溫熱的麥芽酒。
梅麗莎立即振作起來，吃了幾口含糊地問奈莉：“很好吃哦，奈莉快吃吧。”
“嗯。”奈莉心不在焉地舀起一勺燉菜，也沒註意是什麽味道就咽了下去。
梅麗莎眼神閃爍地看了她幾眼，吞吞吐吐地說：“那個……我實在沒臉再去見卡爾，奈莉能把晚飯送到他那裏去嗎？”
“你去就好啦，反正他也不會讓你進房間的。”
“可、可是就算只是在門口打個照面，我也實在……”
挨不住梅麗莎耍無賴似地一陣祈求，不久之後奈莉就端著一個托盤上樓。猶豫了片刻，她叩了叩旅店二樓拐角的房門。
一陣沈默後，門被緩緩拉開一條縫。
“我是來送晚餐的。”奈莉對上門縫裏露出的紅眼睛，不知為何緊張起來。
吱呀一聲，門被稍微拉大了些，卡爾默默接過托盤就迅速縮回門後，作勢要闔上房門。
“那個……真的謝謝你。”話語脫口而出，奈莉窘迫地咬咬嘴唇。
門縫變窄的動作緩了緩，還是關上了。
奈莉長長吐了口氣，揉著眉心轉身往借住的房間走去。
一天的疲累過後，奈莉很快進入了夢鄉。
她夢見了一個人，夢的內容苦澀，醒來時枕巾是濕的。
次日梅麗莎難得沒在大清早起床，而是等太陽升起了才出發。很顯然，她在顧慮卡爾的身體狀況。
簡單用完早飯後，梅麗莎一行再次踏上往卡諾莎的道路。
沿途波瀾不興，梅麗莎使用昨天獎勵的經驗水晶連升兩級之後戰鬥順暢了不少，解決了鄉野盜賊、魔化的綿羊等等小怪後，終於在日落之際看到了綿延的城墻。
納法雷是維爾德亞為數不多以水路貿易為生的領國，沿海沿河的城市都在舊帝國覆滅後保存下來。侯國主城卡諾莎是南方千島之城外第二大的商貿中心，來自南方的手工藝品與香料源源不斷地運來，滿載著大陸北方木材與貴金屬的船只在此揚帆遠航。建在卡薩河入海口附近的卡諾莎城古樸而雄偉，城門鍍金族徽上的信天翁昂首挺胸，張開的潔白雙翅下是滿帆的商船和象征女神的水花。
雖然是海岸破冰的春季，卡諾莎卻顯得頗為冷清，進出城門的車馬寥寥可數；遠遠眺望大海的方向，只見到大片白帆滯留港內，並無船只來往。這慘狀自然是魔王的傑作－－如今的卡諾莎不過是一座在魔王淫威下掙紮的圍城，連引以為傲的船隊都在魔王興起的大浪中毀壞三成，與其餘領國的運輸幾近全部中斷。
梅麗莎一改沿途的笑鬧，神情也嚴肅起來。
向守門的衛兵通報後，三人順暢無阻地進了城。原本卡諾莎沿街的兩層石屋底層都開著各色商鋪，如今大都關門歇業，一眼望過去只有乞討者和面有苦色的游民四處晃蕩，更顯得淒涼。沿著曲折的道路上行不久，連片的民居屋瓦後就露出了主城城堡的尖塔。
“好咧！”梅麗莎握拳默默給自己鼓氣，卻不忘轉身詢問卡爾：“要不要休息一下？”
魔法師先生的自尊心明顯被這句話傷害了。白發少年唇線緊了緊，淡聲回絕：“不需要。”
梅麗莎抓抓頭發，訕訕笑了兩聲：“那就直接去覲見侯爵大人吧。”
卡諾莎城堡建在天然河道形成的島嶼上，站在東幕墻上可徑直眺望入海口的壯闊波瀾；高高的灰色圍墻下是護城的水渠，以吊橋相連，四角各有高聳的圓形箭塔，易於在非常時刻死守。
早就有騎士在城堡的吊橋前迎接勇者一行人，他文雅地行了個禮：“侯爵大人等待多時了，請閣下隨我來。”
梅麗莎正了正佩劍，昂首挺胸地隨這位騎士走完吊橋，穿過高聳深邃的門洞，置身於城堡的中庭。
鐵匠鍛造武器的聲響和馬廄的喧鬧聲立即撲面而來，與城中的冷清截然相反，卡諾莎城堡內是一副熱火朝天的備戰圖景。
“侯爵大人已經召集了領國內所有貴族，隨時可以與魔軍決一死戰。”外表溫文的騎士驕傲地擡了擡下巴，語調鏗鏘有力，淡藍色的眼睛裏有明亮的光輝。
梅麗莎嚴肅地點點頭，奈莉不經意瞥了卡爾一眼，只見他雙手攏著兜帽，打量著四周，神情中鮮見地流露出好奇。喀林西亞的風俗與北方截然不同，他覺得新奇也是理所當然。但他敏銳地察覺了奈莉的視線，立即將目光收回，一臉什麽都沒發生過的若無其事，卻忘了把兜帽拉下來擋住神情。
奈莉不知為何就有點想笑。
城堡主廳在白天亦是燈火通明，墻上掛著擦拭一新的祖傳甲胄與武器。在火光照應下這些沈重的器具仿佛有了生命，隨時會隨逝去的騎士一起沖鋒陷陣、品嘗鮮血的滋味。長廳的盡頭的高臺上端坐著一位年過五旬的男子，衣著華貴，正是侯爵伯德溫。
見勇者走近，伯德溫站起身來。他身形並不高挑，但保養得當毫不見肥胖。這位兩鬢盡白的領主立在高處微笑著俯視眾人，流露出一股符合納法雷商賈形象的和善圓滑，但灰色的眼睛裏又有與海浪常年搏鬥的冷厲與鋒銳，甚至還帶了一些因為見多識廣而自然而然產生的矜持。
“歡迎來到卡諾莎，命中註定的勇者，願三女神與你同在。”
梅麗莎和奈莉半跪下來行禮，卡爾似乎楞了一下，隨即跟著照做了。
伯德溫立即將梅麗莎扶起來，含笑說起了既定的臺詞。
奈莉已經將每個主要角色間的對話爛熟於心，甚至連抑揚頓挫都已經倒背如流，不免開始走神。
接受侯爵的歡迎後，勇者第二天就會乘船離開卡諾莎，盡快趕向南方海岸的哈爾加堡，路途上還會遇上海怪，估摸著又是一陣苦戰……在哈爾加堡，勇者首先要接受神殿的祝福，然後正式轉職選定武器，攜帶著來自那裏的通行證穿過千島海域到達王都梅茲。
這還只是正式劇情的開始，征途漫漫不知何處是盡頭。
之前怎麽從來沒有覺得帶領一個勇者走完全程那麽漫長？
她忍住嘆氣的沖動，反省起自己的失常。
還是怪……怪某位魔王。她如今時時刻刻提醒吊膽，哪裏會有努力完成任務的定力？
也就這麽一分神，伯德溫與梅麗莎的交接終於完成，侯爵大人邀請勇者出席晚上的餞行宴會，勇者自然欣然答應。
“聽說納法雷的魚湯是全大陸最棒的！好期待！”才出了大廳，梅麗莎就興奮地轉頭和奈莉喁喁。
勇者大人您的關註點能有出息一點嗎？
奈莉無奈地應和：“是，是！還有魚餡餅和蝦蟹濃湯也是這裏的特色哦？在出發前梅麗莎就好好享受吧！”
“奈莉和卡爾都要來哦！”梅麗莎笑瞇瞇的，卻一臉
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她在這個世界最熟悉的人只有他，即便對方容貌更易，即便蒙上她的雙眼，僅僅憑借感知，她照樣可以認出他。
這個身著黑色法術袍的紅眸少年一頭白發疏於打理，額發很長，幾乎遮蓋了雙目。但這仍然無損他的美貌，甚至於說，他身上那股陰冷而閉塞的氣質只令他更惹人註目。
奈莉僵在當地，麻木地將視線硬生生調向梅麗莎；梅麗莎似乎也被這少年的模樣驚了驚，恢覆常態卻極快，訕訕地笑了幾聲還沒開口，白發少年就已經先一步動了。
他騰騰騰向後倒退三步，拉開長長一段距離，而後從法術袍寬大的袖子裏摸出本紅皮的魔法書，慌張地隨意翻開擋在臉前，以低得快要聽不清的音量說道：“請不要碰我，”頓了頓，他又聲調清冷地補充，“也請不要靠近我。”
話語雖然淩厲逼人，但少年的尾音卻微微發顫，顯得極為緊張。
白皙的指節搭在暗紅的皮革書面上，因為用力而愈加泛白，足以顯示出這雙手主人的不安。
奈莉才緩過神來，就被這狀況外的展開再次弄懵了：這種地球村阿宅初次走出通宵漫畫吧接觸世界的感覺是怎麽回事啦！
“抱歉抱歉！”梅麗莎依舊沒事人似地爽朗，轉頭清清嗓子，向奈莉解釋，“這是卡爾，來自喀林西亞的魔法師。我昨晚和幾個行腳商人聊了聊，聽說他也要去魔窟，就邀請他加入我們了。怎麽樣？”
梅麗莎一副邀功的模樣，顯然對招攬到了新隊友十分自豪。
奈莉額角跳了跳，瞥了眼仍然一副生人勿近模樣的“卡爾”，沒什麽起伏地說：“你確認他願意加入我們？”
“當然了！”梅麗莎說著就朝著卡爾的方向走了一步，“你也要去魔窟吧？”
對方默默後退保持距離，從書後很沒底氣地輕聲答道：“是……”
“順路，一起走怎麽樣？”梅麗莎豪邁地拍拍胸口，“我可是女神指定的勇者大人哦！”
敢情勇者大人您昨晚沒和人家約定好，起個早就是為了堵人啊！奈莉腹誹著再次仔細打量這位阿宅魔法師，竟然沒了第一眼時那強烈到令心口疼痛的熟悉感。難道只是個巧合？
心有疑竇，奈莉拉了拉梅麗莎的衣袖，輕聲問：“他有沒有說自己的來歷？為什麽要從遙遠的喀林西亞前往魔窟？”
喀林西亞位於維爾德亞大陸極南，是一片神秘的荒漠。雖然是梅洛王朝統治下的十一領國之一，外人對其中情況卻知之甚少。
梅麗莎還沒回答，卡爾就開口了：“我……是耐錫耶的法師，為報仇北上。”
“耐錫耶？”梅麗莎呆呆地重覆，楞了片刻才拔高了聲調，“那個死海邊的、培養全大陸最優秀魔法師的綠洲耐錫耶？”
魔法師先生顯然吃不消梅麗莎的一驚一乍，他受驚似地抖了抖，往後挪了半步，卻驕傲地站直了些：“是。”
奈莉卻還是有些懷疑：“為什麽不直接走大路去魔窟，要先到這裏來？”
新手村位於西北邊陲的侯國納法雷，與喀林西亞相連簡直可以劃出條跨大陸的對角線。
按照劇本，游戲開始於魔王降臨、一舉吞並維爾德亞東北角兩個郡之後。
魔軍氣勢洶洶地繼續向東進發，直逼邊境。作為大陸東北角的最後一塊凈土，大軍壓境的納法雷連通其餘領國的陸路被魔軍切斷，其餘三面的海路也瀕臨中斷，情勢岌岌可危。侯爵帶領諸臣向三位女神祈禱庇護，召喚來了命中註定的勇者。勇者的第一個任務就是乘船穿越兇險不已的人魚之海，向王都梅茲求援。
這種情況下不取較為暢通的大道從喀林西亞直達魔窟，反而大費周章地來到孤島一般的納法雷，“卡爾”先生的目的著實可疑。
“因為魔王的緣故，傳送陣出了問題……”說著說著，卡爾的聲音就越來越低。從他微微泛紅的手指可以想見，魔法師先生此刻定然羞得滿臉通紅。
“魔法師感情都很脆弱，況且他出身耐錫耶……不要那麽咄咄逼人啦奈莉，”梅麗莎拍拍還想繼續盤問下去的奈莉，示意她放卡爾一馬，“所以你有沒有興趣和我們一起去魔窟？”
卡爾將魔法書往下移了移，露出額發下的紅眼睛：“可以。”
也就須臾的事，方才他口氣中的羞惱就被疏遠矜持所取代。
這紆尊降貴的口氣是怎麽回事啦！沒有勇者身份如今可是連出納法雷的船都找不到。奈莉再次仔細打量魔法師卡爾，越看越覺得迷惑。她的視線和對方露在書頁邊緣的眼睛對上，對方幾近慌亂地頭一縮，再次躲回魔法書後，卻還覺得不夠，幹脆再次向後慢慢挪動。
梅麗莎得到首肯，臉色卻立即明亮起來：“那就出發吧！奈莉，下一個任務？”
奈莉知道拗不過她，只得調整心態：“前往卡諾莎覲見侯爵大人。”
“哦哦！”梅麗莎當先大步往旅店外走去，奈莉快速跟上，不太放心地回頭看了一眼，正瞧見魔法師卡爾猶猶豫豫地邁出第一步。
兩人視線再次相交，都顫了顫。
卡爾默默將魔法書舉回臉前，顯然感受到了奈莉態度的不善。
他這敏感的舉動反而令奈莉愈加不自在：倒好像是她被迫害妄想，嚇壞了有自閉傾向但出身高貴的阿宅魔法師。
奈莉扯扯嘴角，決定暫時不去刺激對方，等有了獨處的契機向系統問個清楚。她可不想重蹈覆轍、再次一路引導魔王本人去打魔王。
從新手村通往侯國主城的道路自然是勇者打怪升級的好舞臺。
只是勇者武力值實在堪憂，這一路自然不可能輕松太平。
“可惡！怎麽比村裏的怪物強了那麽多！”梅麗莎一邊釋放技能，一邊用力砍向張牙舞爪的魔化松樹。
平心而論，比起一開始的毫無章法，梅麗莎已經有了極大的進步－－雖然還遠遠落後於應有的進度，但假以時日，她未必不能成為出色的劍士。這麽想著，奈莉不自覺轉頭看向同樣作壁上觀的卡爾。
對方敏銳地察覺，攏了攏兜帽，離她更遠了些。
“咳，卡爾先生不去幫忙？”奈莉見狀不由尷尬，緩和了語氣詢問。
“不去。”這次他倒回答得幹脆利落，說完之後卻明顯懊悔起來，小心翼翼地從兜帽後窺視奈莉的反應。
這樣子……真像面對狼外婆的小白兔。
奈莉幹巴巴地回了一句：“是嗎？”
也就這一來一去，那邊梅麗莎終於解決了魔化的松樹，氣喘籲籲地大步從兩個人中間穿過，順手就拍了拍卡爾的肩膀：“下個怪交給你咯！”
卡爾僵住了，再次後退保持安全距離，固執地輕聲重覆：“請不要碰我，請保持距離。”
梅麗莎卻不以為然地挑挑眉：“不要那麽敏感啦卡爾，我不會傷害你也不會嘲笑你。至於奈莉，假如你看她不爽直說也沒關系哦！”
勇者大人，你就這麽為了一個來路不明的魔法師把自家精靈賣了，真的好嗎？
卡爾掃了奈莉一眼，緩緩將兜帽拉到下巴，輕聲說：“她討厭我。”
這小孩子告狀一般的語氣，令奈莉哭笑不得。她不想多做糾纏，幹脆轉過身去：“卡爾先生多想了。走吧，梅麗莎，這樣下去天黑都到不了旅店哦。”
梅麗莎應了一聲，繼續元氣滿滿地沿著荒廢的田間小路前行。
才走了沒兩步，身後驀地傳來卡爾冷冽利落的兩個字：
“站住。”
奈莉只覺得寒意一下子湧上來：這是卡爾薩斯的語氣。
這一瞬間，奈莉竟然十分平靜。
在心底，她從來沒有相信過系統的保證；在看到那張臉的時候，她已經隱約有了預感。如今只不過是最壞的設想提前成為現實罷了。
奈莉吸了口氣，還沒轉過身，兩道耀目的白光就擦著她的身側飛過。
轟地一聲，光球重重落在奈莉和梅麗莎面前。
刺目光芒中，地上竟然現出了尖利的爪牙。定睛一看，原來是魔化的地蔓。這些枝條蟄伏在地下，只等著旅人踏入陷阱；只要卡爾出手再慢一拍，只怕奈莉和梅麗莎都要被這帶刺的藤條捆起來。
僅僅是一擊，魔化地蔓就煙消雲滅。
單單是瞬息應變的能力和施法速度，便足以證明耐錫耶魔法師並非浪得虛名。
梅麗莎張張口，驚嘆：“好厲害！”她一甩銀發，轉身興奮得就差撲上去，在最後關頭忍住了：“不愧是耐錫耶！”
奈莉垂眼，深呼吸平覆急促的心跳。也許真的是她草木皆兵，冤枉了對方。說到底維爾德亞是個游戲世界，數據循環再利用，弄出個外表一模一樣的卡爾也不是不可能……
“謝謝。”她努力露出微笑，向卡爾誠懇道謝。
對方明顯呆住，光澤蕩漾的紅眼睛瞪大；他隨即啪地一聲闔上魔法書，清高而若無其事地低聲說：“小菜一碟。”
梅麗莎左看右看，露出滿意的微笑，摸摸下巴：“好咧，下個怪我來解決！”
面對同樣等級的魔化地蔓，勇者大人就沒那麽瀟灑了：
“居然有倒刺，好痛……”梅麗莎險而又險地跳起來，正巧躲過掃來的又一波毒枝，卻差點被另一條藤蔓絆倒，一時手忙腳亂。
奈莉嘆了口氣，餘光一瞥，發覺卡爾竟然在若有所思地盯著自己，不由驚得一跳。對方的反應也不小，近乎慌亂地拉好了鬥篷帽子後，他覺得還不夠安全，幹脆再次攤開了魔法書充當屏障。
她就那麽可怕嗎……
奈莉心情覆雜地別過頭去，便感覺到卡爾的目光又落回她身上。
真的好想拉下鬥篷帽子揪起魔法師先生問問清楚啊！奈莉煩躁起來，幹脆踱開兩步，向著梅麗莎說：“我稍微離開一下，不要走遠哦。”
她小心註意著四周的動靜，走到一顆粗壯的橡樹後，打開系統界面，連接交互端口問：“我想知道那個名叫卡爾的魔法師是怎麽回事？”
片刻的沈默後，無情緒的悅耳女聲響起：“經判斷，屬於正常事件，無異常。”
奈莉呼了口氣，脊背向後一靠，揉了揉眉心：目前她只能相信系統，把這件事當做巧合。但這也意味著她要加倍註意身邊的情況。
有個讓人操心的勇者還不夠，又加上一位必須時刻盯梢的魔法師，奈莉覺得此次任務難度系數略大。但她轉念一想也就釋然了，並未多憂慮，只決心先專註於當下的任務。她緩步穿過田野走回梅麗莎身邊，查看了一番任務進度，鼓勵說：“已經走完一半路程了。”
“一鼓作氣今天完成任務！”
對於梅麗莎的豪言壯語，奈莉報以鼓勵的微笑，內心卻近乎是崩潰的：前方的怪會越來越強，能不能明天完成任務都是個未知數。她無意朝卡爾看了一眼，正瞥見對方同樣一臉懷疑。
奈莉挑挑眉，用眼神傳達：既然魔法師先生嫌慢，不如一路把怪都解決了？
對方顯然正強烈抑制住再次退縮回兜帽裏的沖動，僵硬地翕動嘴唇，吐出幾不可聞的幾個字：“我拒絕。”
奈莉睨了他一眼，隱約覺得有些古怪。再細細觀察，她驚覺比起出新手村的時候，卡爾的臉色要蒼白了不少。方才只顧著對方可疑的舉止，她竟然沒察覺他的異樣。
“你沒事吧？”奈莉不由皺眉。
卡爾反手掩唇，冷淡地開口：“沒……”才說了一個字，就咳嗽起來。
梅麗莎也發現了異常，不顧安全距離走到卡爾面前，神情反常地嚴肅：“沒事才怪。”
奈莉眼尖，瞥見少年纖細手指間隱隱見紅，只覺得胸膛中仿佛重重落下一塊巨石，空落落的疼。她幹澀道：“別擋了。”說著從儲物空間裏取出一塊方巾和一瓶治療湯劑，伸直了手臂在一步開外遞去。
卡爾擋在唇前的手指蜷了蜷，梅麗莎卻已經接過東西，不容違抗地撥開他的手指，仔細地擦去少年唇角的血色，將湯劑瓶蓋擰開了在他嘴邊湊好，言簡意賅地命令：“喝。”
白發少年眉毛壓了壓，隱忍著不適和微微的羞辱感將湯劑喝了個幹凈。
梅麗莎卻不準備就此放過他，照顧孩子一般捉起他血汙斑斑的手將仔細擦拭起來。
卡爾無力地掙了掙，無果。
奈莉站在一邊，有些無措。
梅麗莎對照顧人極為在行，垂下眼睫專註清理血汙的神態安靜而平和，配上她深邃而秀美的五官和一頭銀發，有股與戰鬥時的毛躁截然相反的秀氣。
銀發少女與白發少年，照料與被照料，怎麽看都是非常般配的一對。
奈莉揉揉眉心，克制住內心難以自抑的古怪心緒，催眠似地重覆：女性勇者也是有情感支線的……而且她應該為此高興，不是嗎？
她順勢踱開兩步，轉頭去看風景。
正是初春時節，鮮嫩的草色從廢棄的田地中冒出頭，在漸沈的日光中一無所知地欣欣向榮生長，盡享無人打擾的自由天地與微風。奈莉的心情隨煦風吹拂緩緩平和，她垂眸笑笑，再無異狀地回身，正瞧見卡爾在清理結束後立即對梅麗莎退避三舍，安全距離比此前更大。
梅麗莎對此不以為意。
施一次法術就吐血的魔法師先生看來是指望不上了。奈莉上前去：“之後要辛苦你啦，梅麗莎。”
“交給我吧！”梅麗莎露出大大咧咧的笑容，全無方才的文靜。
再次踏上田間小道，氣氛有些微妙。
梅麗莎很快就與豌豆精交上了手，奈莉站在瘋長的長草陰影中旁觀。
一陣衣袍的窸窣，奈莉不用側首就知道是卡爾。
“剛才，謝了。”即便是道謝，他的聲音也低而矜持。
奈莉幾乎要懷疑自己聽錯了。她楞楞地轉頭看向對方，咬咬唇：“剛才你不用出手的，該道謝的是我。”
卡爾深深地低下頭去，手指搭在兜帽邊沿，將拉未拉顯得游移不定。
“我是引導梅麗莎的精靈，不會有事，不用擔心我。”不知為何，奈莉又解釋了一句。話才出口她就後悔了：也許對方是擔心梅麗莎呢？或者說，這才是正常的走向。她到底還在自作多情什麽？
魔法師一時沒答話，奈莉就愈發尷尬，幹笑一聲將視線轉回努力搏鬥的梅麗莎身上，掩飾般地自言自語著往旁邊走開了：“是個努力的好孩子呢。”
可是再努力，一個菜鳥劍士加病弱魔法師，前方征途漫漫，不知何時才能到頭。
但奈莉又有些慶幸：這樣也好，不用那麽快到達魔窟，好歹有點心理準備。不知道新的魔王會是什麽樣子……難以自抑的情緒便隨著簡簡單單兩個字湧上來，她強行忍耐才沒轉身去看那張熟悉的臉，只是加快了步子慌張逃離。
田間的道路坑坑窪窪，奈莉一分神便踩進了個小坑，頓時失去平衡。
從旁邊伸出一雙手來，準確迅速地將她扶住了。
微涼的、熟悉的體溫。奈莉不禁顫栗了一下，卡爾的雙手在她肩頭硬邦邦地停頓一瞬，便縮了回去。他像是比她還要難堪，默默拉低了兜帽轉身就往反方向走。
就在此時，梅麗莎突然尖叫起來。
奈莉立即循聲奔過去，只見一只巨大無比的甲蟲赫然擋在梅麗莎面前，身量足足有鄉間小道兩倍寬！
巨蟲兩只泛紅的渾濁覆眼定在了梅麗莎身上，口中溢出黏稠的液體，兩只前肢霍地朝梅麗莎探去。
梅麗莎在震驚後已經恢覆過來，咬牙笑笑：“嘿大家夥，有興趣和我打一架？”
奈莉迅速打開系統界面監視梅麗莎的屬性，不由覺得頭疼：這只巨型甲蟲理應是勇者面對的第一只小型頭目，但出現得比預計要早上太多；以梅麗莎如今的能力，能全身而退就算不錯了。
她當機立斷：“梅麗莎，不要戀戰，現在你還應付不了這怪物。”
一身純白勇者裝束的銀發少女矮身避過劈來的蟲肢，頭也不回地大聲答道：“讓我先試試再說！你帶著卡爾先避開！”
奈莉跺腳：“哪裏有扔下勇者不管的精靈？”她側頭向聞聲而來的卡爾壓低了聲音：“你先走吧。”
白發魔法師無言地後退一步，卻沒有離開的意思，紅眸專註地看向戰況。
梅麗莎已經被甲蟲前肢掃中了幾回，身形微晃，勉力支撐著沒有敗退，卻顯然無力反守為攻。
“梅麗……”奈莉勸阻的話還沒出口，身邊就傳來短促的話語：
“糟了。”卡爾語音未落，梅麗莎揚起的劍還沒落下，甲蟲猛地噴射出液體，她躲閃不及，被麻痹性的毒液澆了一身，瞬間動彈不得。
眼看著鋒利的蟲須要刺入梅麗莎的身體，白光驟然大作，耀目的符文從卡爾手中的魔導書中湧出，化作鏈條將巨蟲從四面包圍，緊緊纏住它的手足。
巨蟲大怒，血紅的眼睛朝著卡爾的方向一定，嘶叫著一個翻滾，竟然破開了符咒鏈條，直沖白發魔法師而來。
奈莉想也沒想就扯著卡爾向後退，對方卻肩膀一聳掙開了，右手抓起在空中飛揚的羽毛筆，流暢地在紙面書寫下一長串符文。刺目的光球倏地飛出，準確無誤地砸在甲蟲兩眼之間，巨蟲哀鳴一聲，踉蹌地朝前挪了幾步，搖搖晃晃似乎要翻個底朝天。
卡爾在連施兩個法術後面色慘白，雙唇緊抿似乎在壓抑又一陣猛咳。
奈莉扶住了他，還沒來得及後退，原本已然窮途末路的甲蟲竟然拼死一擊，怪叫著急沖而來，同時噴出帶著黑煙的毒液。
卡爾左手緊緊扣住奈莉手腕，身體靠過來，將她當做支撐點，同時右手再次毫無滯澀地疾書三道符文。
寫到最後，奈莉甚至感覺得到卡爾全身都在顫抖，仿佛下一刻就要力竭倒下。她不自覺側轉身，為對方提供更多的支撐。
三道符咒，一道化作屏障擋住毒液，一道拉長為銀色鎖鏈割斷甲蟲的前足，最後一道仍然是那炙熱而灼目的光球。
但最後一筆寫得虛浮，這光球隨之一偏，堪堪落在了蟲怪的身側。
甲蟲失去前足，頓時整個翻轉過來，卻仍然舞動著蟲須順著小路的緩坡向卡爾與奈莉沖來。
一切都是瞬息之間的事。
卡爾扣著奈莉手腕的五指收得更緊，將她向後一推，轉過身擋在了她前面。
奈莉被他推得後跌半步，踩在田地凹陷處坐倒，對方伏在她身上，背朝襲來的蟲怪，竟是保護的姿態。
一聲暴呵，劍光將甲蟲從中間劈為兩半。
巨蟲的屍體化作光粒消失。
梅麗莎搖搖晃晃地走過來，手中的長劍上有黏膩的蟲血：“沒事吧？”
奈莉啞聲回答：“我沒事。”她垂了視線看向近在咫尺的白發少年，對方靠在她肩頭，左手仍然緊緊抓著她手腕，卻沒應答。
她心中一慌，擡手搭上卡爾的肩膀，將他朝後推了些許，寬大的兜帽滑落，露出毫無血色的一張臉，雙眸緊閉，唇色發青。他已經昏了過去。
梅麗莎很快從慌亂中回過神，讓卡爾平躺下來，探了探鼻息，面色稍定。
奈莉僵著一張臉飛快地取出高級治療湯劑，擰開蓋子湊到卡爾唇邊，動作頓了頓，擡起頭看向梅麗莎：“你來吧。”
銀發少女再次進入照顧人的狀態，冷靜地搖搖頭，將卡爾下顎上擡，掰開卡爾的嘴，熟練地以方巾清理未吐出的血，接過治療湯劑緩緩灌進去。
一瓶見底，卡爾幹咳數聲，再次吐出血來。血沫直濺上梅麗莎臉龐，她眼都不多眨一下，從奈莉手中取過又一瓶藥水。
白發的魔法師這時慢慢睜開眼來，目光凝滯須臾，再次閉了閉眼，擡起右手從梅麗莎掌中抓過治療湯劑，仰頭一口氣喝幹凈。
奈莉半跪在卡爾身邊。因為仍被他的左手扣牢了，只得維持著這尷尬而難受的姿勢。見對方恢覆了神智，她試探性地動了動手腕，對方立刻下意識地攥緊了。
力道很大，奈莉抿唇才沒悶哼出聲。
卡爾卻在這時盯了她一眼，猛地松開手。
“對不起。”梅麗莎打破了沈默，頭深深低下去。
奈莉還沒出言安慰，卡爾就哼了一聲。
梅麗莎愈發歉疚，再次道歉：“是我自作主張，對不起！”
奈莉小心翼翼地瞥了卡爾一眼，緩和氣氛：“好歹有驚無險。”她的聲音低下去：“卡爾先生，謝謝你。”
魔法師先生撩她一眼，仍然不答話，反而掙紮著要站起來。
梅麗莎立即將他扶好了，一副贖罪的姿態：“卡爾真的不要緊嗎？”
自尊心強大的白發魔法師不滿地想要掙開她，卻因為身體虛弱沒能如願。
奈莉別開臉，幹脆走到方才甲蟲消失的地方，撿起兩袋東西交給梅麗莎：“經驗水晶和戰利品。”
梅麗莎幹脆地搖頭：“給卡爾。”
卡爾睨了一眼鼓鼓囊囊的皮革袋子，卻很看不上眼：“我不需要。”
最後在奈莉的調停下，戰利品中的治療品都硬塞給了卡爾，經驗水晶兩人各一半，全新的甲胄和寶劍歸梅麗莎。
這麽一鬧，天色便徹底暗下來。幸好離驛站已經不遠，沿著趨於平坦的道路前行，等火星和金星徹底沈到地平線後，三人終於看到了溫暖的燈光。
向旅店馬夫提交了任務，梅麗莎精疲力盡地拖著步子走進驛站大門，鮮見地露出疲態。她揉揉臉，向迎上來的老板娘做了個手勢：“隨便來三份熱騰騰的食物，再來點麥芽酒就更好了。”
卡爾卻將兜帽向下一拉，掙脫開轉身往樓上走：“我不用了。”
他上樓的步子雖然有些飄，走得卻快，梅麗莎沒來及阻止，他就消失在了樓梯盡頭。
梅麗莎挫敗地重重將額頭抵在桌面：“嗚……肯定被討厭了。”
奈莉幹巴巴地安慰道：“他不是更討厭我嗎？”
梅麗莎側過臉，嘆息道：“我真的是被女神選中的勇者嗎？那麽弱，還連累同伴，簡直一無是處。”
“沒有哦，梅麗莎很會照顧人，戰鬥能力也每天在進步，絕對不是一無是處。”
聞言，梅麗莎露出一抹不符合性格的苦笑：“也是。”
這時旅店侍者端上熱騰騰的甘藍燉菜和溫熱的麥芽酒。
梅麗莎立即振作起來，吃了幾口含糊地問奈莉：“很好吃哦，奈莉快吃吧。”
“嗯。”奈莉心不在焉地舀起一勺燉菜，也沒註意是什麽味道就咽了下去。
梅麗莎眼神閃爍地看了她幾眼，吞吞吐吐地說：“那個……我實在沒臉再去見卡爾，奈莉能把晚飯送到他那裏去嗎？”
“你去就好啦，反正他也不會讓你進房間的。”
“可、可是就算只是在門口打個照面，我也實在……”
挨不住梅麗莎耍無賴似地一陣祈求，不久之後奈莉就端著一個托盤上樓。猶豫了片刻，她叩了叩旅店二樓拐角的房門。
一陣沈默後，門被緩緩拉開一條縫。
“我是來送晚餐的。”奈莉對上門縫裏露出的紅眼睛，不知為何緊張起來。
吱呀一聲，門被稍微拉大了些，卡爾默默接過托盤就迅速縮回門後，作勢要闔上房門。
“那個……真的謝謝你。”話語脫口而出，奈莉窘迫地咬咬嘴唇。
門縫變窄的動作緩了緩，還是關上了。
奈莉長長吐了口氣，揉著眉心轉身往借住的房間走去。
一天的疲累過後，奈莉很快進入了夢鄉。
她夢見了一個人，夢的內容苦澀，醒來時枕巾是濕的。
次日梅麗莎難得沒在大清早起床，而是等太陽升起了才出發。很顯然，她在顧慮卡爾的身體狀況。
簡單用完早飯後，梅麗莎一行再次踏上往卡諾莎的道路。
沿途波瀾不興，梅麗莎使用昨天獎勵的經驗水晶連升兩級之後戰鬥順暢了不少，解決了鄉野盜賊、魔化的綿羊等等小怪後，終於在日落之際看到了綿延的城墻。
納法雷是維爾德亞為數不多以水路貿易為生的領國，沿海沿河的城市都在舊帝國覆滅後保存下來。侯國主城卡諾莎是南方千島之城外第二大的商貿中心，來自南方的手工藝品與香料源源不斷地運來，滿載著大陸北方木材與貴金屬的船只在此揚帆遠航。建在卡薩河入海口附近的卡諾莎城古樸而雄偉，城門鍍金族徽上的信天翁昂首挺胸，張開的潔白雙翅下是滿帆的商船和象征女神的水花。
雖然是海岸破冰的春季，卡諾莎卻顯得頗為冷清，進出城門的車馬寥寥可數；遠遠眺望大海的方向，只見到大片白帆滯留港內，並無船只來往。這慘狀自然是魔王的傑作－－如今的卡諾莎不過是一座在魔王淫威下掙紮的圍城，連引以為傲的船隊都在魔王興起的大浪中毀壞三成，與其餘領國的運輸幾近全部中斷。
梅麗莎一改沿途的笑鬧，神情也嚴肅起來。
向守門的衛兵通報後，三人順暢無阻地進了城。原本卡諾莎沿街的兩層石屋底層都開著各色商鋪，如今大都關門歇業，一眼望過去只有乞討者和面有苦色的游民四處晃蕩，更顯得淒涼。沿著曲折的道路上行不久，連片的民居屋瓦後就露出了主城城堡的尖塔。
“好咧！”梅麗莎握拳默默給自己鼓氣，卻不忘轉身詢問卡爾：“要不要休息一下？”
魔法師先生的自尊心明顯被這句話傷害了。白發少年唇線緊了緊，淡聲回絕：“不需要。”
梅麗莎抓抓頭發，訕訕笑了兩聲：“那就直接去覲見侯爵大人吧。”
卡諾莎城堡建在天然河道形成的島嶼上，站在東幕墻上可徑直眺望入海口的壯闊波瀾；高高的灰色圍墻下是護城的水渠，以吊橋相連，四角各有高聳的圓形箭塔，易於在非常時刻死守。
早就有騎士在城堡的吊橋前迎接勇者一行人，他文雅地行了個禮：“侯爵大人等待多時了，請閣下隨我來。”
梅麗莎正了正佩劍，昂首挺胸地隨這位騎士走完吊橋，穿過高聳深邃的門洞，置身於城堡的中庭。
鐵匠鍛造武器的聲響和馬廄的喧鬧聲立即撲面而來，與城中的冷清截然相反，卡諾莎城堡內是一副熱火朝天的備戰圖景。
“侯爵大人已經召集了領國內所有貴族，隨時可以與魔軍決一死戰。”外表溫文的騎士驕傲地擡了擡下巴，語調鏗鏘有力，淡藍色的眼睛裏有明亮的光輝。
梅麗莎嚴肅地點點頭，奈莉不經意瞥了卡爾一眼，只見他雙手攏著兜帽，打量著四周，神情中鮮見地流露出好奇。喀林西亞的風俗與北方截然不同，他覺得新奇也是理所當然。但他敏銳地察覺了奈莉的視線，立即將目光收回，一臉什麽都沒發生過的若無其事，卻忘了把兜帽拉下來擋住神情。
奈莉不知為何就有點想笑。
城堡主廳在白天亦是燈火通明，墻上掛著擦拭一新的祖傳甲胄與武器。在火光照應下這些沈重的器具仿佛有了生命，隨時會隨逝去的騎士一起沖鋒陷陣、品嘗鮮血的滋味。長廳的盡頭的高臺上端坐著一位年過五旬的男子，衣著華貴，正是侯爵伯德溫。
見勇者走近，伯德溫站起身來。他身形並不高挑，但保養得當毫不見肥胖。這位兩鬢盡白的領主立在高處微笑著俯視眾人，流露出一股符合納法雷商賈形象的和善圓滑，但灰色的眼睛裏又有與海浪常年搏鬥的冷厲與鋒銳，甚至還帶了一些因為見多識廣而自然而然產生的矜持。
“歡迎來到卡諾莎，命中註定的勇者，願三女神與你同在。”
梅麗莎和奈莉半跪下來行禮，卡爾似乎楞了一下，隨即跟著照做了。
伯德溫立即將梅麗莎扶起來，含笑說起了既定的臺詞。
奈莉已經將每個主要角色間的對話爛熟於心，甚至連抑揚頓挫都已經倒背如流，不免開始走神。
接受侯爵的歡迎後，勇者第二天就會乘船離開卡諾莎，盡快趕向南方海岸的哈爾加堡，路途上還會遇上海怪，估摸著又是一陣苦戰……在哈爾加堡，勇者首先要接受神殿的祝福，然後正式轉職選定武器，攜帶著來自那裏的通行證穿過千島海域到達王都梅茲。
這還只是正式劇情的開始，征途漫漫不知何處是盡頭。
之前怎麽從來沒有覺得帶領一個勇者走完全程那麽漫長？
她忍住嘆氣的沖動，反省起自己的失常。
還是怪……怪某位魔王。她如今時時刻刻提醒吊膽，哪裏會有努力完成任務的定力？
也就這麽一分神，伯德溫與梅麗莎的交接終於完成，侯爵大人邀請勇者出席晚上的餞行宴會，勇者自然欣然答應。
“聽說納法雷的魚湯是全大陸最棒的！好期待！”才出了大廳，梅麗莎就興奮地轉頭和奈莉喁喁。
勇者大人您的關註點能有出息一點嗎？
奈莉無奈地應和：“是，是！還有魚餡餅和蝦蟹濃湯也是這裏的特色哦？在出發前梅麗莎就好好享受吧！”
“奈莉和卡爾都要來哦！”梅麗莎笑瞇瞇的，卻一臉
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