樹林人跡罕至, 平時也鮮有人打理，枝杈叢生，十分雜亂。地上覆蓋著厚厚的樹葉，日覆一日年覆一年，踩上去軟綿綿的。

夏日濕熱, 底部爛掉的枝葉不斷散發出腐臭的氣息，偶爾踩到積水處便噗嗤作響，嗡嗡的飛出來許多細小蚊蟲, 如同一塊塊移動的灰色雲團, 叫人禁不住頭皮發麻。

晏驕皺眉，本能的揮動雙手格擋, “這種地方別說被嬌養壞了的千金小姐，就是個普通農戶出身的姑娘, 若無目的, 也絕不會繼續深入的。”

臟水邊上繁衍的蚊蟲格外毒辣，遠非家養的蚊子可比。這才走了幾步，她手背上就被蚊子見縫插針的咬起來兩個大包，又紅又腫, 十分難捱。

其他人也沒好到哪裏去，周圍劈裏啪啦拍蚊子的聲響此起彼伏, 直到神奇的六爺不知從哪兒摸出來一段艾香點了, 這才好些。

阿苗左邊臉上給咬了一口, 兩邊腮幫子都不對稱了, 由衷感慨道：“六爺, 您可真是救命的神仙。”

眾人也紛紛抱拳感謝。

小六非常矜持的抱拳轉了一圈，“好說好說。”

地面綿軟，根本看不出任何足跡，陸熙涼指著遠離州城的東邊道：“之前下官就是在那邊樹林盡頭發現了蔓延出去的車轍痕跡。”

江小姐是初二上午失蹤的，而上月底才剛下過雨，這一帶素來濕熱，地面幹的不快，雖然過去幾天，留下的車轍痕跡依舊比較明顯。

眾人一路走過去，果然沒發現什麽掙紮、打鬥的痕跡。

因為人少，所以但凡有點聲音就很明顯，晏驕站在不同位置分大小聲喊了幾嗓子，每次大家都聽見了。

如果不是江小姐第一時間就失去反抗能力，那麽她主動跟著走的可能性真的是越來越大了。

約莫一炷香之後，終於可以看見樹林盡頭，而地上的落葉也越來越少，最後就出現了陸熙涼說的車轍。

“雖然有車轍，但馬車、牛車之類比比皆是，也實在無從下手。”陸熙涼嘆道。

龐牧撩起袍子蹲下瞧了瞧，又伸手比了比兩道車轍之間的寬窄，“去租車行問問吧。”

“租車行？”陸熙涼等人齊聲問道，“公爺的意思是，這馬車是租的？”

龐牧點了點頭，“如今咱們見到的車馬之所以是現在的模樣，其實都是有來歷的，乍一看無甚區別，但細處卻截然不同。譬如戰車、貨車和拉人的車，有的圖快，有的圖利，車身高矮寬窄都有規矩。民間常見的除了拉人的和拉貨的之外，還有一樣，租車行的車。”

他站起身來，拍了拍指間泥土，繼續道：“租車行的車一旦出了門就不受管，拉人的硬去拉貨，胡亂折騰，久而久之，車子便做了改動。一般說來，租車行的兩道車轍之間的距離會比尋常人坐的馬車略窄一些，卻比專門拉貨的車又略寬一點。”

眾人紛紛低呼出聲，陸熙涼也學著他方才的樣子蹲下丈量，“敢問公爺，寬多少？”

“約莫三指。”龐牧道。

陸熙涼起身，難掩喜色的行了一禮，“受教了！”

說罷，便對衙役們吩咐道：“立刻去城中各處租車行詢問，看前些日子都有誰租過車還沒還的，挨著查！”

“是！”一眾衙役齊聲應了，立刻散了開去。

除車轍之外就再也沒發現任何有價值的線索，偏南邊天上又飄過來幾朵烏雲，大家都怕被淋在半路上，只好快馬加鞭的先回城。

差不多是剛到衙門口，大雨就嘩啦啦下來了，眾人捂著頭一陣狂奔，跳進屋裏去才狠狠松了口氣。

僵持了三天的案子突然意外有了進展，陸熙涼臉上總算帶了笑模樣，“好險好險，若是晚去一會兒，只怕那幾道車轍就要被沖毀了。”

廚房的婆子端了熱騰騰的姜湯來，晏驕一口下去就扭曲了臉：這可真是貨真價實的姜湯，原汁原味，辣的嗓子疼。

盛情難卻，她看著衙門裏一件件幾乎要露出木頭原色來的家具，閉著眼一飲而盡。

眾人擦幹頭發，才要去內室討論案情，晏驕忙道：“不如就在這裏吧，何須挪動？”

陰天下雨黑的早，好歹這裏還有點亮光，若是去了裏間，恐怕精致不到哪裏去不說，必然還要點燈費蠟，真是想想就心酸。

這衙門清水的叫她下不去手。

綁架這種事大多出於兩種目的：圖財，報覆，而當晏驕詢問起江姑娘本人是否曾與什麽人結怨時，包括陸熙涼在內的一幹人俱都神色覆雜。

等陸熙涼將大名江清薇的江小姐生平事跡詳細介紹過後，晏驕不由發出一聲感慨：“年紀輕輕小姑娘家家的，混到如此全民公敵的份兒也算能耐了！”

根據調查得知，因江清薇性格驕縱高傲，時常當面給人下不來臺，幾乎沒有一位朋友。

甚至就連臨州城內諸多胭脂水粉、綾羅綢緞、珠寶首飾行當的掌櫃，也全然沒有推測中奉她為財神爺的意思：

因為那姑娘壓根兒就瞧不上臨州的貨色，每月都要派人去京城取來最時興的樣本冊子，定期打造，然後趾高氣揚的去各種宴會上炫耀，並譏諷區區州城的東西都是京城剩下來的……

跟她一對比，許倩都覺得自己溫柔可愛了。

事發之後，陸熙涼派人四處走訪，結果都是一副“早就知道會有這麽一天”的表情。

“那她家裏人那邊呢？”龐牧問道，“事發前幾日，可曾有什麽異常？”

“江家逢年過節便設粥棚、散藥材，請醫館大夫在城門口坐診，口碑素來不錯。”陸熙涼道，“城中百姓縱使看在這些事的面子上，也不太可能對江小姐下如此狠手。至於江家另外三位男丁，頭兩個雖然也在朝為官，但一個是外地縣令，一個還在翰林院苦熬，委實惹不上什麽厲害仇家。另外一個正隨著江員外打理家中產業，聽說十分穩妥，風評甚好。”

“當日跟著江小姐出去的下人也都問過，只說原本定了去賞荷，誰知到了地方江小姐卻鬧著嫌無趣，非要去林子裏看看，眾人阻攔不住，她擡手將幾人打了巴掌，又叫罰跪，一溜煙兒跑了。那幾人唯恐出事，商議後決定還是要跟上去看看，結果就發現人已經不見了。”

“下官本要詢問最近是否發生過異常，但江家幾位主人心急如焚，下人們嘴巴卻都嚴實得很，問不出什麽來。”陸熙涼帶些無奈的道。

他身邊一個捕頭模樣的人忍不住跟晏驕和龐牧告狀道：“其實那江員外就是當官兒上癮了，這會兒還覺得自己是知府大人哩，半點不配合不說，還動輒質問起我家大人來。”

陸熙涼瞪了他一眼，那捕頭撇了撇嘴，到底收了聲。

不過簡簡單單幾句話，已經足夠勾勒出一個只以為是的退休官員形象，晏驕和龐牧心裏瞬間有了底。

“那這幾日江家可曾與誰聯絡過麽？要贖金的消息具體是什麽時候怎麽傳進來的？”晏驕問道。

“約莫昨日辰時過半，有個孩子來傳信兒，說是在街角碰見的一個帶面具的怪人給了他兩塊糖，叫他將那紙條帶到江家，剩下的就什麽也不知道了。”陸熙涼將紙條遞過去，又道：“下官派人暗中盯著江家出入人員，除了日常采買之外，倒也無甚可疑之處。”

頓了頓又道：“啊，對了，倒是昨兒中午和傍晚飯點前又打發人去雲海酒樓要了一份清炒蝦仁。”

“這似乎是左手寫的，啊？清炒蝦仁？”晏驕將辨認完的紙條遞給龐牧，聞言有點懵，“挺講究啊，都這會兒了，誰還這麽好胃口？”

她這邊的人也都一臉不可思議，腦海中瞬間湧現出無數宅鬥陰謀論。

“不是不是，”陸熙涼知道他們誤會了，忙啼笑皆非道，“是那位江小姐素愛這道菜，每到中秋前後蝦子肥嫩時，日日都要。偏她又是個極其挑剔多疑的人，總覺得酒樓裏炒好了送來的摻假不新鮮，便打發自家人親自盯著，然後再一刻不停地捧回來，不然是斷斷不會吃的。”

“事發當日江家亂作一團，想必沒人想起這茬兒來，酒樓空等一日大概覺得奇怪，次日特意打發人去傳話，江家人這才去取了。”

許倩恍然大悟道：“是不是擔心寶貝閨女不知哪天突然回來，見不到喜歡的菜不高興？”

其實這種心理還挺好理解，如今她一年足有三百天是不回家的，可不管哪天回家，飯桌上總能見到自己最喜歡吃的幾道菜。初時還不解，只當這樣湊巧，可後來她嫂子無意中說起，道是許將軍牽掛妹子，卻又不忍心打擾她公幹，便每日吩咐廚房烹飪妹妹愛吃的佳肴，務必叫她不管哪天回來都舒心。

硬要這麽解釋的話，好像也說得通，但總覺得哪裏怪怪的。

第一日慌亂，第二日就不亂了嗎？他們又憑什麽以為江小姐這麽快就能被放回來？單純的期望說得通嗎？除了贖金之外，他們真的沒有再收到其他消息嗎？

晏驕曾聽過數起因為受害者家屬擅自行動而造成被綁架者死亡的案例，此時對江家人不算配合的態度十分擔憂。

距離案發已經差不多過去三天了，江清薇現在的情況究竟如何，沒人知道……

眾人細細交流完之後，已經過了亥時，外面的雨卻依舊沒有停歇的意思，稀裏嘩啦攪得人心煩意亂。

廚房將熱過兩遍的晚飯端上來，不過幾道家常青菜，肉沫燉茄子和燒幹豆角算是僅有的葷腥。所幸雖做法簡單粗糙，但滋味兒不錯。

陸熙涼赧顏道：“太過簡薄，叫諸位見笑了。”

龐牧笑道：“這已很好了，陸大人不必如此。咱們早些吃完了早休息，明日還要去江家問話哩。”

晏驕突然打了個哆嗦，看著外面不停歇的雨道：“這個時節本不常見這樣多的雨水，到了夜裏越發涼了。”

好在淩晨時分終於雨停，可這一場秋雨一場寒也不是耍處，第二天大家都加了一層衣裳。

早飯是木耳雞蛋豆腐粉條餡兒的素包子，配著雜糧粥並兩樣晏驕叫不出名來的酸辣小菜，就是這種淳樸自然的味道，最能引發食欲。

就一頓飯的功夫，也不知小五怎麽就抽空去打探了消息，回來後悄悄跟龐牧說：“陸大人他們沒有包子，吃的是雜糧餑餑。”

也就是說，這看似家常的包子還是他特意吩咐了人單獨做的。

大家心裏就都有點不是滋味。

辰時剛到，眾人便在陸熙涼的陪同下前往江家，半路還接到了另外一個消息：

昨天奉命去租車行調查的衙役有了突破。

“因最近不是農活和買賣繁忙時節，租車的人不多，卑職帶人將城內外九戶租車行挨著敲過去，得知租了車還沒還的一共有四人。卑職要了他們的名姓和住址一一核對，確認其中一個在搬家，一個在修繕房屋，另一個在替人拉貨掙錢，當日都有證人。唯獨那個叫夏清的，留了個客棧名，但卑職去問過，他根本沒在那家客棧停留過，是假的。”

“有畫像嗎？”陸熙涼問道。

“有，”衙役點頭，顯然也是做慣了的，“當場就叫人按租車行掌櫃和夥計的描述做了。另外，那夏清還順便租了一頭騾子，所以掌櫃印象格外深些。”

尋常人家哪怕沒有車，但如今世道好了，基本上都會有頭牲口使喚。縱使自家沒有，左鄰右舍肯定會有，借一借也就罷了，專門來租牲口的確實不多。

晏驕如今也是藝高人膽大，坐在馬背上還敢跟龐牧湊著頭看畫像，“瞧著倒是個斯文人模樣。”

“是，”那衙役道，“夏清是上月二十七去租的車，掌櫃說他穿著長衫，文縐縐的，說自己是要進京趕考的，半路病了一場，與同行友人們錯了開去，只好自己租車走。因秋闈第一場就是八月初九，眾人不敢怠慢，不過半個時辰就給備好了。原本兩邊是說好了的，夏清考完試回來時順路還車……”

說話間就到了江家門口，晏驕略一思索，將畫像遞給許倩，“等會兒你尋個空，偷偷拿著畫像去問當日跟著江清薇的下人，看他們見沒見過夏清。”

許倩應了，“大人您是懷疑江員外有所隱瞞嗎？”

晏驕點頭，“任誰遇到這種事都無法保持冷靜的，就算衙門的人不上門，也該主動跑來一日問幾遍的。可案發到現在都三天多了，江家人竟坐得住？”

要麽那個江員外真的自負到了覺得自己可以一力解決的份兒上，要麽就是他們還接到了別的消息，確定江清薇不會有危險。

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