第1章 (1)
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六月天，孩兒面，說變就變。方才還是響晴的大太陽曬得人頭頂冒煙，轉眼暴雨傾盆，雷鳴陣陣，如註雨流中還夾著蠶豆大小的雹子，四下裏砸得劈劈啪啪。幽靜蜿蜒的小路邊柳浪狂掀，碧綠的柳葉被風雨從柔枝上撕下，混同泥濘，失了光彩。
兩匹純白色的矮腳小馬先後從道上來了。這種小馬是天水山脈西麓的特產，性情溫順，行走極平穩，多為貴婦名媛外出乘騎。因數量稀少，所以價格昂貴，純白顏色就更為罕見。那兩匹小馬被冰雹雨水擾得不安，馬背上兩個十五六歲的少女，衣衫精美華貴，沒有雨具，早被澆得透濕。風急雨猛，兩人只好把手遮在額前，狼狽垂頭。忽然，後面的女子叫起來：“小姐！小姐！我們走岔路了！”前面的少女這才擡頭，果然是離了正道，正待拉馬回頭，風雨迷蒙中只見前方影影綽綽有一處房宅，便轉頭大聲道：“青兒，前面有人家，我們去避一避雨罷！”
那叫青兒的少女答應了。兩人打馬奔近前去，只見一帶白墻青瓦，清漆木門，雖沒有什麽富貴氣象，看那院墻，倒是頗大的一處宅子。兩人下了馬，青兒上前扣響白銅門環，過了許久才有人來應門，是個花白胡子五十多歲的老者。青兒笑道：“老人家，我們是過路的，能不能行個方便，讓我們避避雨？”她問得客氣謙遜，不料那老者板著臉，硬邦邦地回了一句：“我家主人不喜打擾！”說完嘭地一聲就把門關了起來。
青兒氣得發怔，轉頭對旁邊的少女說：“小姐，您看，這家的奴才真是無禮！”她還要再敲門，少女道：“算了，這雨大概也下不久，我們就在這門口等一等罷。”
門檐不深，雨水又橫掃，站在檐下依舊是躲不開風吹雨打。兩匹矮腳小馬系在柳樹下，低著頭，不停地搖晃腦袋，甩掉流進眼睛裏的雨水。兩名少女衣角上也滴滴答答地淌水。青兒哆嗦著打了一個噴嚏，忍不住又嘀咕抱怨鄉下人粗鄙、不通人情。少女笑了，說：“你看這麽大的宅子，這裏還有上馬石，可不是什麽普通農戶呢。”青兒哼了一聲，惱道：“不過是個土財主罷！有什麽好寶貝，怕我們偷了不成？我們不過是想躲躲雨，不然，這破屋子，求我我都不稀罕進去！”她嘴裏說得剛強，見雨勢不減，不由得也憂愁起來，蹙眉喃喃道：“這可怎麽好？這濕衣服老裹在身上，小姐您非病了不可……”
正說著話，只見那垂柳重重的小路上又奔來兩匹快馬，高大神駿，馬上兩名年輕男子，俱是素淡衣衫，腰佩長劍；一人年方弱冠，另一人年紀稍小，也就是個十七八歲的少年。兩人也是沒有雨具，渾身濕透。跳下馬來，弱冠男子笑道：“萬幸萬幸！可算不用挨澆了！”少年已三兩步搶上前來，一面急切敲門，一面偏著臉疑惑打量門口濕淋淋的主仆二女。
夏季衣衫本就單薄，被雨水浸濕後已隱約透明，貼在身上甚是不雅，少女不由臉一紅，雙手掩懷，訕訕低頭退了一步，青兒卻已經大聲說：“這家土財主好小氣的，才不肯讓人進去避雨……”
少年嘿地一聲笑，說：“是麽？”仍是鐺鐺鐺鐺地扣著門環。
應門的依舊是先前那老者，依舊是不耐煩道：“走！走！要躲雨到別處去！我家主人不喜打擾！”
不待他關門，少年已硬把門推開，後面那弱冠男子跟上前來跨進門去，笑道：“誰說我們是來避雨的？我們是來給四爺請安的，還不快去通報？”
老者怔了一怔，待仔細看清那兩名男子，唬了一跳，忙彎腰賠笑道：“原來是二位小爺，快請快請。”
眼見兩人進了門，又有青衣小仆奔出來牽馬，依舊是把兩名少女視而不見地晾在一邊，青兒撅了撅嘴，咕噥幾句，無奈望天。不料過了一小會兒，清漆木門又開，出來一個十四五歲的小丫鬟，白衫紅裙，明眸皓齒，笑意盈盈，撐著一把寫意芙蓉圖畫的紙傘，清清脆脆地招呼道：“二位姑娘，請進來罷。”
青兒一喜，忙道：“多謝多謝。”牽牽少女的袖子說：“小姐，我們快進去罷。”
進門來，只見一個小小的院落，兩排竹籬花架，幾桿翠竹掩著一楹水磨青磚的精舍。小丫鬟帶路，走過一條游廊，領兩名少女到了一處廂房。房裏已備好了熱水手巾，並兩套幹凈的衣裙。小丫鬟笑道：“不是什麽好衣服，就請二位姑娘將就了。”說著帶上門出去。兩名少女急急更衣，又用手巾擰出頭發裏的水。不刻，那小丫鬟再進來，提著一個紅漆食盒，打開來，裏面是四碟小點心，還有兩碗熱騰騰的紫姜湯。小丫鬟伶俐道：“此間沒有女眷，我家主人不便相見。二位姑娘且請寬坐，濕衣服交給我。熨一熨，一會兒就得。”
熱騰騰的姜湯下肚，渾身通泰；點心酥糯香甜，花樣新巧。換了幹凈衣服，又有吃有喝，青兒心滿意足，看那碗碟，胎薄如紙，似玉似冰，不由得笑了，說：“雖是鄉下人，倒也知道好歹。”說著又四下裏打量。屋內家具倒是上好的黃花梨木，只是太過陳舊，也沒什麽金玉擺設，倒是墻上掛了兩軸狂草，看上去似乎有些意思。青兒輕輕笑了，說：“倒不像惡俗之人，只是寒酸了些。”
少女只看著那兩軸狂草出神。青兒也瞧了瞧，說：“這字……寫得倒也不差，是不是？”少女微笑搖頭道：“豈止不差，說‘翩若驚鴻、矯若游龍’亦不為過。”青兒辨了又辨，實在認不得，只好問：“小姐，這寫的究竟是什麽？”少女慢慢念道：“也思閑池種碧藕，好取芰荷做衣裳。”
條幅上無記無跋，只在右下角有小小的鈐章殷紅，四個陰文，這個青兒倒是認得清楚，慢慢道：“一瘦庸人……呀！一瘦庸人！一字千金的一瘦庸人！聽說他的字，多少人搶都搶不到，這裏居然有……小姐您說，這是真跡麽？哎呀！不是說他就住在秦州，咱們霧印山下麽？難不成此間主人，就是一瘦庸人？”想到這裏，青兒不禁欣喜難耐，東張西望。少女安靜笑道：“你規矩坐著罷。”一語未完，青兒已推開窗戶，笑嘻嘻地說：“呀！那邊的人，會不會就是一瘦庸人？”
少女聽了，也走到窗邊來眺望，但見屋後是一大片荷塘，一帶曲折走廊通往水中一軒。窗戶開著，似有人正坐在窗前。還不待她看清楚，那邊已關上了窗戶，恍惚間只瞥見那人影似乎也真的十分清瘦。
少女望著那水中小軒，怔怔地想：一瘦庸人，天下聞名，這麽多年來爹爹多方籌措，想求他的字卻總不可得，若真是他……若真是他……正想得出神，只聽耳邊青兒熱切地悄聲道：“小姐，我們偷偷地去看一下罷？”少女仍是微笑搖頭。青兒不死心地慫恿道：“若真是一瘦庸人……”
“若真是他，要偷看，也是我去，你在這裏老實待著罷。”少女抿嘴笑道，身形輕閃，已躍出窗去，輕俏身姿就在風雨中怯怯搖曳，恰似一枝嬌蘭。青兒嚇了一大跳，急道：“小姐……小姐！你不能隨便……”忽想驚動了旁人可就壞事了，急忙掩口，但見少女衣衫轉眼間又是透濕，她只好扶著窗臺無奈跺腳，連連焦灼嘆氣。
天際雷吼，迷蒙水面白花花地紛亂，池邊團團荷葉被冰雹砸得有了傷痕，無數白的粉的荷花瓣兒被風剝了下來，在水裏亂漂亂晃，幾只大白鵝垂著脖子在荷葉下躲雨。
接近了那水中小軒，少女暗想：門口遇見的那兩人，眼見功夫不差，若他們也在裏面，貿然接近，難保不被發現；此間既有丫鬟，便是被他們聽見腳步，想必一時間也不會起疑。於是遠遠地躍上走廊，大大方方地朝小軒走去，好在門窗俱閉，屋裏人看不見外面。她繞過軒門，來到向水的後窗下，正待側耳細聽，只聽遠遠傳來一聲暴喝：“什麽窮酸瘦子不要欺人太甚！千斛明珠萬兩黃金，不過求你一字！你卻推三阻四！今日你若不寫，我就剁了你的兩只瘦爪下酒！讓你一輩子提不得筆！”
那聲暴喝真如雷鳴般驚人，而喊話之人來勢之快亦如奔雷，話音剛落，人已立在小軒門口，是個四十多歲的黑衣漢子，看上去倒也白凈斯文，卻不知怎麽有那麽大的嗓門、口氣如此兇狠；他的身量不過中等，但穩穩地立在廊上，氣勢倒頗似一座小山堵在門口、怕屋裏人跑了一樣。他手按腰間刀柄，仍是高聲暴喝：“你也忒不把霧印天宮放在眼裏了罷？”
吱呀一聲門開，走出先前敲門的少年，負手笑道：“你說得不錯，我家四爺還真沒把霧印天宮放在眼裏。”
這一句話，反倒把那來勢洶洶的黑衣漢子說得一楞。接著弱冠男子也走了出來，笑道：“逾墻而入又出言不遜，這像是求人麽？”旋即又好奇地問少年：“霧印天宮是什麽？我只聽說這裏有霧印山，怎麽又冒出什麽天宮來了？究竟什麽了不得的大人物住在那裏？敢稱天宮？”
少年嗨了一聲，道：“江湖門派——其實就是幾個人，在霧印山的半山腰蓋了幾間房子，頗有些年頭了，倒也高大氣派，就自封為天宮；招了些弟子傳授武藝，功夫倒也不錯，所以徒兒也挺多。你剛才沒聽見他說，只為求四爺一字便有千斛明珠萬兩黃金麽？真是大財主！”
弱冠男子又笑了：“看來秦州地面果真富庶，連山裏人都有這般大手筆。雖是鄉下土財主卻也知道好歹。”又看著黑衣漢子，讚嘆道：“閣下冒雨而來，身上卻不帶絲毫水跡。霧印山上有閣下這般人物，果然稱得上一方風水寶地呀。”
先聽他說山裏人土財主雲雲，黑衣漢子已是大怒，待聽了後面兩句話，黑衣漢子哼了一聲，略微有些驕傲地說：“小子眼力倒不差！”只因他周身氣勢充盈，所以雨水還不及沾上衣服便被震開，可見他內力深厚，沒有二三十年苦練而成的硬功夫，做不到如此地步。卻聽那少年不在意地撇嘴道：“其實買把傘也花不了幾個錢……”
黑衣漢子上下打量二人幾眼，冷笑道：“在下沈西潛，不知二位如何稱呼？”
弱冠男子聽他言辭似乎客氣，口氣卻是越發不善了，不由精神一振，問：“怎樣？按江湖規矩，可是報完名字就開打？”
少年連連擺手說：“莫打莫打。你看這屋子，這走道，全是竹子做的。這位沈爺勁氣霸道，萬一他打得興起，一時收不住手，弄壞了四爺的屋子就不好了。再說四爺何等文雅，咱們舞刀弄劍乒乒嘭嘭地動粗，玷了他老人家的耳目，咱們也怪不好意思的。”
弱冠男子嘻嘻一笑，道：“話雖如此，只是方才這位天宮裏來的沈爺對四爺出言頗無禮，不教訓教訓他，咱們一樣不好意思呢。”說罷身形一晃，欺上前去，衣袖微拂中只聽啪的一聲脆響，弱冠男子仍站回原地，而沈西潛頰上已是清清楚楚地浮現出一個通紅的巴掌印。
沈西潛怒喝一聲，拔出刀來，朝弱冠男子猛撲過去。刀光閃耀，瞬間殺招盡出，寒光一片直把弱冠男子罩得嚴嚴實實。少年急道：“寶瓶你別惹事！打壞了屋子咱們可賠不起！”只聽刀光下那弱冠男子縱聲笑道：“你不是說霧印山上住的是大財主麽？”
說笑歸說笑，那叫寶瓶的男子見沈西潛刀法淩厲，氣勢悍猛，而竹廊地面狹小，不便游走閃避，當下也不做退避的打算，幹脆迎上前去，雖是一片兇險刀光逼面而來，他卻並不拔劍，只是空手相對。沈西潛出刀迅捷，意在以快制敵，招式虛實相間，虛招飄閃恍惚如風，實招卻是銳利兇猛如電，變幻莫測，令人應對不暇。寶瓶出手只是舒緩輕柔，一掌一掌輕飄飄地拍出，似是渾不在意，然而刀鋒每每要掠上他的衣衫時，沈西潛便覺迎面掌風厚重無比，呼吸不由一滯，由不得手下便要緩一緩，而此刻正是招式變化之際，下手但慢得一絲，便是絕大的破綻。沈西潛心頭暗驚，每到自己要現破綻時，就見寶瓶似笑非笑地看來，目光所向，正是自己破綻時的死角。他心裏一沈，想：哪裏來如此厲害的人物？看他年紀也不大……寶瓶？倒不曾聽說江湖上有這樣一人。既要求那個什麽庸人寫字，他又和此地有關，倒不好和他結下梁子。於是唰唰兩刀打個花呼哨護住身前，同時疾退一步，沈聲道：“小子，你究竟是什麽人？”
寶瓶正色道：“率土之濱，莫非王臣——我自然是當今天子治下的良民。”
沈西潛聽他推諉，頓時又大怒，喝道：“小子！就算你功夫練得好，也用不著如此矯情！怎麽？不敢說實話麽？”
寶瓶嘻嘻笑道：“我說的不是實話麽？發這麽大脾氣做什麽？難不成你真是住在天上，所以不服王法？”
旁邊少年悠悠然地插口道：“這位沈爺，人稱‘雷霆怒刃’，脾氣雖然急了些，這套七十二招的‘雷公斬’卻是一點兒不含糊。曾經一人一刀，殺盡平湖二百水賊；和花山百刀堂主較量刀法，戰了個平手；淮江漕幫的幫主，見了他還要稱一聲師兄哩。今天的事要是傳出去，寶瓶，你在江湖上可就大大地有名了。”
寶瓶笑道：“那還是不要傳出去比較好。我又不走江湖，這能賺名聲的好機會就讓給你罷。”說罷也不再理睬沈西潛，自顧自走回屋去，掩上了門。
少年對沈西潛拱拱手，笑道：“沈爺慢走。”
沈西潛的臉色黑了黑，忽然大聲道：“餵！不過是求一個字，何必如此裝腔作勢？究竟怎樣你才肯寫？”
“放肆！”少年喝道，眉宇間現了怒意，隱然氣勢淩人，“我家四爺不稀錢財，你竟汙言穢語，威逼而來。今日若非我二人在此，你恃強傷了四爺，你當天會容你活在世上？如今技不如人，你還有何面目在此大呼小叫？”
沈西潛的臉又白了一白，依舊是大聲說：“好！方才是我失言失禮，只要你肯為宮主題字，我把這只手砍下來向你賠罪！”說罷鋼刀拋起，左手接住，雪光一道直朝右臂砍去。
啪地一聲，少年揮手，劍鞘一端敲上刀身，這一刀便落了空。少年冷冷道：“你可弄清楚了，你失言失禮，賠罪是應該，可沒有什麽拿胳膊換字的說法。再者，我家四爺要你這條胳膊做什麽？四爺愛幹凈，血淋淋的弄臟了地，你可又有新罪過了。”
“你……你待怎樣？”沈西潛咬牙問道，臉漲得通紅。
少年收回手來，揚頭道：“請上覆貴宮主，我家四爺封筆已久，請勿再打擾。四爺蠻喜歡這個地方的，要是你們逼得四爺搬家……嘿嘿，那霧印天宮挪挪窩，場面或許也挺有趣。”
正說著話，遙遙一道青色身影輕踏水邊荷葉，宛若禦風而來般，轉眼掠上曲折竹廊，卻是一個六十多歲的老者，撐一把天青色的油紙傘。他收起雨傘，順手還輕輕甩了甩傘上的水。走近前來，但見那老者面容清臒，頜下胡須花白，形容雅致清逸，頗有出塵之姿。沈西潛一見，禁不住微微一縮肩，退了一步，收起刀來，滿面羞愧地惶恐垂頭，不敢稍動。
老者嚴厲地瞅了沈西潛一眼，放下雨傘，對小軒竹門恭敬一揖，朗聲道：“不速之客冒昧前來，還請主人見諒。下屬行事魯莽，得罪之處，老朽這廂賠罪。主人要如何懲處，但請明言，老朽無不遵從。但請主人寬宏，勿與無知莽撞之人計較。”說罷又對少年一揖，說：“西潛糊塗，多謝這位小友及時援手，不令他自殘。老朽賀蘭冉，敢問小友尊姓大名？”
少年一笑，溫良謙遜地還禮道：“老先生客氣，在下柏齡。”
“柏齡？”賀蘭冉撚須沈吟，微笑道，“老朽久處荒野，孤陋寡聞，竟不知江湖上出了閣下這般少年英雄，慚愧，慚愧。
“哪裏，哪裏。”柏齡滿面春風地說，“霧印宮主的大名，晚輩久仰，今日一見，天宮之主果然氣度非凡。能得天宮之主一聲稱讚，晚輩真是面上有光……”
“閣下要讓老朽搬家，老朽亦覺得面上有光哩。”霧印宮主依舊笑道。
柏齡心頭一跳，想：壞了！糊弄不過去了！方才話說得不慎，和他動手，我要吃虧；寶瓶在這裏，就算不落敗，但跟霧印天宮結仇，著實不妙。於是含糊一笑：“嘿……嘿嘿……晚輩豈有撼山之力？”
賀蘭冉凝視柏齡，靜靜道：“自古英雄出少年，果然不假。明日十五月圓，老朽略備薄酒，請少俠務必拔冗至寒舍，讓老朽一盡地主之誼。”
這怕是要比個高低了——柏齡穩下心來，氣定神閑地說：“天宮之主盛情相邀，柏齡豈敢不從？只是晚輩酒量淺薄，萬一醉倒在霧印山，大煞風景地出了醜，倒不知天宮之主如何懲處在下？”
見他口口聲聲，只把事情攬在自己頭上、堅決不提他人，霧印宮主又撚須微笑，說：“少俠言重了，不過是小酌幾杯，各隨所願。若是一味濫飲，爛醉如泥，豈不是辜負了霧印山的大好月色？”
“如此甚好，甚好。”柏齡笑嘻嘻地說，“天宮之主，果然大方，不像我等小輩，沒見過大世面，喝幾杯酒也提心吊膽，斤斤計較，以為主人家要跟我算賬哩……”心想：把話說死在這裏，你贏了也沒法要挾我做什麽。
“老朽告辭。”賀蘭冉拱了拱手，看了沈西潛一眼，淡然道，“走罷。”拾起雨傘，依舊是翩然一道青影，足尖輕點團團荷葉，倏忽一下就去得遠了。沈西潛哼了一聲，大聲喊道：“餵！今天的事，是我自作主張來的，你要計較便計較，只是得罪你的人是我，你別把帳算在宮主的頭上！”說完瞪著眼睛對柏齡拱拱手，跟著賀蘭冉去了。他的身形雖快，卻沒有霧印宮主那般高卓輕功，做不到踏葉而行，只在岸邊疾疾而奔，轉眼也不見了蹤影。
柏齡悻悻然地推門而入。寶瓶幸災樂禍地笑著問：“怎樣？贏得過那老爺子麽？”
柏齡撓撓頭，苦笑道：“這還用問麽？我才吃幾年幹飯？你當霧印天宮是浪得虛名？他方才來去是個什麽形容你不知道？那老爺子天下揚名時，咱們都還沒出生吶。那雷公嗓門的沈西潛也是江湖上響當當的人物，功夫實實在在是夠好了，在他面前還不乖得跟只貓似的？”
寶瓶又問：“要不要我陪你去？”
“那倒也不用。”柏齡說，“你看方才那老爺子多有風度，不過是要求四爺的字，所以才和咱們周旋周旋，也不至於一上山就立刻把我打死。再說敗在他手下也不羞……”
寶瓶截口笑道：“我才懶得管你死活，我只是想去瞧瞧天宮什麽樣兒。”說著朝窗戶瞟了一眼。
柏齡心頭一惱，高聲道：“餵！外面的，聽夠了沒有？”
窗下少女一驚，雙頰熱烘烘地燒起來，想：原來他們早知道了……當下站起身來脆聲道：“小女子玲瓏，久仰一瘦庸人先生大名，不知二位可否在先生面前做個引薦？”
小軒內一時安靜，少女輕輕地咬著嘴唇，心頭七上八下，滿腔希翼漸漸冰涼。正失望中，吱呀一聲輕響，一只手輕啟竹欞，寶瓶站在窗前微笑道：“一瘦庸人先生有請，姑娘請進罷。”在他身後站著柏齡，另有一人，輕袍緩帶，長發披垂，倚案閑坐，面前一枰未了殘局黑白錯落，身旁竹編的花架上擺著一盆蘭草，也不是什麽稀罕名貴的品種，只是青翠茂盛，長勢喜人。幾根狹長的蘭葉彎彎垂下，在蒼白的面龐前似掩非掩。
玲瓏一見不禁呆了，想：一瘦庸人！他居然是……他居然是……一念未完，但覺頭頂沈重，猶如萬裏烏雲壓頂而來，眼前昏黑中又有金星亂迸，不由腰身一軟，嚶地一聲就暈了過去。
“小姐……小姐……小姐呀……”耳畔是焦灼的呼喊。玲瓏恍恍惚惚地清醒過來，只覺雙眼疼痛，仍有無數星星在面前狂飛亂舞，身上軟綿綿地無力，好像一包棉花，前額後腦都悶悶的，不覺得疼，卻像化作石頭般僵硬沈重，有誰正握著自己的手，一道沈穩醇厚的真氣正從掌上度來，順著經脈在全身緩慢游走，真氣所到之處如春陽溫暖照耀，說不出地熨帖舒服。她慢慢睜開眼，先看見青兒嗚嗚咽咽，哭得滿臉通紅，眼睛腫得像桃兒似的，再見那替她運功行氣的男子，弱冠年紀，神色溫和，正是寶瓶。
見她睜開了眼，寶瓶笑道：“情非得已，失禮之處，姑娘莫怪。”說著又輕又緩地收回手來，那道真氣也是緩緩停止，不令玲瓏驟然脫力。玲瓏覺察他的體貼用心，不由嫣然一笑，輕輕道：“多謝你啦。”她躺在一張竹榻上，蓋了一張夾層的繡被，衣服是幹的，想來不是青兒就是那小丫鬟替她換下了濕衣。窗戶開著，暴雨已過，日光正向西斜，晶亮一片投在粉白的墻壁上，黃燦燦的像是鍍了一層金。
青兒還在淌眼抹淚，驚魂未定地自責道：“都是我不好，不該說什麽偷看的話……好在這位爺……”
“一瘦庸人先生名滿天下，能一睹他的風采，再昏一次也無妨。”玲瓏坐起身來，對寶瓶含笑道，“身體不適，竟突發昏厥。多謝閣下援手，現在我已無礙了。”
“姑娘無礙就好。”寶瓶說，“姑娘請稍待，我去回稟四爺一聲。”
他起身出門，不一會兒那白衫紅裙的小丫鬟進來，依舊是笑盈盈地說：“我家主人在書房等候，姑娘請隨我來。”
玲瓏對青兒道：“你在這裏等我。”青兒正待反駁，玲瓏臉一板，悄聲道：“你敢不聽話，我就告訴爹，說你害我昏倒了。”青兒嚇得臉色發青，咕噥一句：“哪有當小姐的嚇唬丫頭的？”到底不敢跟著去。那小丫鬟見了，忍不住掩口嘻嘻直樂。
書房門口站著兩個青衣的小仆，房門虛掩。小丫鬟垂首通報，門裏答應一聲：“請進。”那兩個青衣小仆便推開了門。玲瓏一見之下不由怔了：書房闊大寬敞，水磨青磚地面上用白色的玉珠鑲嵌出一片蓮花圖案，形成一個大圓環，徑長一丈有餘。一人輕袍緩帶，長發披垂，光著腳踩在那片大圓環的蓮花上一步一步地慢慢走，正是主人一瘦庸人。他咬緊牙關，走得搖搖晃晃，雙手緊攥著衣服微微顫抖，後背汗濕一片，額上亦是汗水涔涔，順著蒼白的面頰流下，直滴在白色的玉珠上。雖然他走得艱難之極，柏齡和寶瓶卻只是在旁邊袖手看著。
見玲瓏進門來，寶瓶微微側臉，低聲道：“姑娘稍等，還差三步。”
“九十八……九十九……一百！”柏齡數道。一瘦庸人長籲了一口氣，還不待站穩便向後仰倒。柏齡早一步搶上前將他扶住，寶瓶則推過一張紫檀木的椅子來。椅子扶手兩邊各安了一大一小兩個木輪，椅背上搭著紫紅色半新不舊的椅袱，還有一個紫紅色半新不舊的小靠枕。一瘦庸人被柏齡半拖半抱地放在那帶輪的椅子上，將小靠枕在後腰墊穩當了，猶自軟軟地發抖，喘了幾口氣方勉強坐直了身子，對玲瓏笑道：“姑娘請坐。”
雖是盛夏，柏齡還是用一張毛氈薄毯將一瘦庸人的雙腿包了起來，青衣小仆跪地為他著鞋襪，那鞋襪亦是厚實。又有人捧進水盆，跪地高舉過頭，寶瓶從水盆裏擰起熱水手巾，替一瘦庸人攢了攢汗。玲瓏垂眼看鋪在地面的那些玉珠，蓮子大小，並非渾圓，而是頂端稍微突起，自然是為了在行走中能抵中足底的穴位。小丫鬟端進四杯香茗，然後旁人退下，玲瓏坐了，見柏齡和寶瓶仍是站著。“你們也坐罷。”一瘦庸人擺了擺手，然後對玲瓏笑道，“身帶殘疾，行動不便，羞於見人，所以避世於此。適才奴婢無禮，至令姑娘受風侵雨害，庸人甚是不安。如今姑娘無恙，真是好極。”
玲瓏不好意思地搖了搖頭，看了一瘦庸人幾眼，說：“早就聽說先生的盛名，我還以為……以為先生是上了年紀的人呢。”
一瘦庸人微微一笑：“虛名妄傳多年，如今這般形容，真令姑娘失望了。”
“先生何出此言。”玲瓏答道，“聽說古有賢人，雖雙目失明、肢體殘損，亦著書立說，教化群愚。先生為當世翰墨宗師，名滿天下，今日得見真容，倒使玲瓏越發敬佩了。”
“不過是一瘦庸人，如何能與先賢並論？”一瘦庸人從左手腕上褪下一串黑瑪瑙念珠慢慢撚著，眼看窗外荷塘上的粼粼水波，幾只白鵝悠然嬉水，問，“姑娘要見庸人，有何指教？”
“我……我想請你寫字……一個字就好。”玲瓏低下頭，揉著衣帶輕輕說，“玲瓏可以性命擔保，明日在霧印天宮，這二位……二位……”她一時不知該如何稱呼，便含混道：“這二位朋友絕無閃失。”
還不待一瘦庸人開口，柏齡重重咳了一聲。一瘦庸人笑了笑，不言語了。柏齡正色道：“首先，這位姑娘，在霧印天宮，我和寶瓶本來也不會有什麽閃失；其次，尊卑有別，四爺若答應你，是他對我二人關愛體恤，他不答應才是應該；再次，我們憑什麽相信你呀？”
玲瓏漲紅了臉，急道：“我以性命擔保，你也不信麽？”
“就為求字，動不動就要鬧出人命，所以四爺才不耐煩。”寶瓶嘻嘻笑道，“就算我們打不過霧印山上的老大爺，大不了磕頭求饒落荒而逃，我倒不信那老大爺還會追殺我們到天涯海角？再說，若那老大爺心黑手辣，不肯放過我們，四爺就更不能答應了。我二人生死在天，不關四爺的事，四爺可不受要挾，不然，四爺以後還有清凈日子麽？退萬步講，就算四爺關愛體恤我倆，寫個字送給霧印山的老大爺就成，不勞姑娘插手費事。”
聽他一番話在情在理，玲瓏呆了好一會兒才吶吶地問：“那……那究竟要怎樣你才肯寫？不管你有什麽要求，我一定辦到！”
“庸人無所求。”一瘦庸人依舊是眺望水光，淡然道，“承蒙姑娘青眼，非是庸人故作姿態或更求善沽，實是封筆至今已有二載。姑娘若是雅好翰墨，天下名家何其多，古人真跡更堪追摹，姑娘何必執著？”
玲瓏看著一瘦庸人，目光中已有了乞求之色，低低地問：“你……你無論如何也不肯寫麽？”
一瘦庸人笑了笑，並不回答。一室寂靜裏只聽他指尖撥動念珠時發出的細細輕響，渾圓的黑色瑪瑙襯得他指尖蒼白消瘦，猶如新雕象牙。玲瓏等了等，忍不住哼地一聲，擡起手來捂住嘴，低下了頭。寶瓶和柏齡詫異看去，只見玲瓏雙肩微微顫動，一滴兩滴的水珠兒正落在她的衣服上。柏齡冷冷道：“你哭也沒用。”一語未完，玲瓏哇地一下，放聲嚎啕。柏齡不說話了。寶瓶嘆氣說：“姑娘若想哭得痛快，就請挪步到花廳，那廂更為開闊敞亮，寶瓶再另奉新茶……”
玲瓏的哭聲頓了頓，依舊是雙手掩面，抽泣不住。一瘦庸人微微皺眉，寶瓶嘆道：“姑娘，你再哭，四爺也不會答應。還請姑娘保重，你這個樣子，是會哭壞身子的。”
“我哭死算了！”玲瓏咿咿唔唔地惱道，狠狠地擦了擦眼角的淚水，“我爹這麽多年的心願，就想求你的字……嗚嗚嗚……他為我操了十六年的心，我就這麽一件事，能讓他高興一下……嗚嗚嗚……老天既讓我見到你，又為什麽要你封筆？老天為什麽這麽捉弄我！嗚嗚嗚……一件事都做不成，我活著真是沒用，哭死算了……嗚嗚嗚……我爹那麽好的人，居然一個心願都完不成，老天真不長眼！你真討厭！”
白皙的指尖，黑瑪瑙珠似乎停了停，隨即又不快不慢地滾動起來。一瘦庸人沈吟道：“如今要我提筆，確實不能夠。這樣罷——我兩年前寫的字，這裏還有幾幅。姑娘就隨便挑一幅去好了。”
玲瓏一呆，隨即睜圓了眼睛，抽著氣問：“真……真……真的？”
一瘦庸人道：“來人！”門外青衣小仆急忙進來跪地俯首。一瘦庸人吩咐：“把櫃子裏……還有匣子裏的字都掛起來。”
玲瓏驚喜，跳起身來連聲道：“你……你真好……你真好！多謝！多謝你！”一陣暈眩頭痛，急忙扶著桌子站穩了腳，雖然面色慘淡，淚痕闌幹，卻是喜笑顏開，目光晶亮。
幾個青衣小仆奔忙起來，寶瓶和柏齡也在旁邊
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兩匹純白色的矮腳小馬先後從道上來了。這種小馬是天水山脈西麓的特產，性情溫順，行走極平穩，多為貴婦名媛外出乘騎。因數量稀少，所以價格昂貴，純白顏色就更為罕見。那兩匹小馬被冰雹雨水擾得不安，馬背上兩個十五六歲的少女，衣衫精美華貴，沒有雨具，早被澆得透濕。風急雨猛，兩人只好把手遮在額前，狼狽垂頭。忽然，後面的女子叫起來：“小姐！小姐！我們走岔路了！”前面的少女這才擡頭，果然是離了正道，正待拉馬回頭，風雨迷蒙中只見前方影影綽綽有一處房宅，便轉頭大聲道：“青兒，前面有人家，我們去避一避雨罷！”
那叫青兒的少女答應了。兩人打馬奔近前去，只見一帶白墻青瓦，清漆木門，雖沒有什麽富貴氣象，看那院墻，倒是頗大的一處宅子。兩人下了馬，青兒上前扣響白銅門環，過了許久才有人來應門，是個花白胡子五十多歲的老者。青兒笑道：“老人家，我們是過路的，能不能行個方便，讓我們避避雨？”她問得客氣謙遜，不料那老者板著臉，硬邦邦地回了一句：“我家主人不喜打擾！”說完嘭地一聲就把門關了起來。
青兒氣得發怔，轉頭對旁邊的少女說：“小姐，您看，這家的奴才真是無禮！”她還要再敲門，少女道：“算了，這雨大概也下不久，我們就在這門口等一等罷。”
門檐不深，雨水又橫掃，站在檐下依舊是躲不開風吹雨打。兩匹矮腳小馬系在柳樹下，低著頭，不停地搖晃腦袋，甩掉流進眼睛裏的雨水。兩名少女衣角上也滴滴答答地淌水。青兒哆嗦著打了一個噴嚏，忍不住又嘀咕抱怨鄉下人粗鄙、不通人情。少女笑了，說：“你看這麽大的宅子，這裏還有上馬石，可不是什麽普通農戶呢。”青兒哼了一聲，惱道：“不過是個土財主罷！有什麽好寶貝，怕我們偷了不成？我們不過是想躲躲雨，不然，這破屋子，求我我都不稀罕進去！”她嘴裏說得剛強，見雨勢不減，不由得也憂愁起來，蹙眉喃喃道：“這可怎麽好？這濕衣服老裹在身上，小姐您非病了不可……”
正說著話，只見那垂柳重重的小路上又奔來兩匹快馬，高大神駿，馬上兩名年輕男子，俱是素淡衣衫，腰佩長劍；一人年方弱冠，另一人年紀稍小，也就是個十七八歲的少年。兩人也是沒有雨具，渾身濕透。跳下馬來，弱冠男子笑道：“萬幸萬幸！可算不用挨澆了！”少年已三兩步搶上前來，一面急切敲門，一面偏著臉疑惑打量門口濕淋淋的主仆二女。
夏季衣衫本就單薄，被雨水浸濕後已隱約透明，貼在身上甚是不雅，少女不由臉一紅，雙手掩懷，訕訕低頭退了一步，青兒卻已經大聲說：“這家土財主好小氣的，才不肯讓人進去避雨……”
少年嘿地一聲笑，說：“是麽？”仍是鐺鐺鐺鐺地扣著門環。
應門的依舊是先前那老者，依舊是不耐煩道：“走！走！要躲雨到別處去！我家主人不喜打擾！”
不待他關門，少年已硬把門推開，後面那弱冠男子跟上前來跨進門去，笑道：“誰說我們是來避雨的？我們是來給四爺請安的，還不快去通報？”
老者怔了一怔，待仔細看清那兩名男子，唬了一跳，忙彎腰賠笑道：“原來是二位小爺，快請快請。”
眼見兩人進了門，又有青衣小仆奔出來牽馬，依舊是把兩名少女視而不見地晾在一邊，青兒撅了撅嘴，咕噥幾句，無奈望天。不料過了一小會兒，清漆木門又開，出來一個十四五歲的小丫鬟，白衫紅裙，明眸皓齒，笑意盈盈，撐著一把寫意芙蓉圖畫的紙傘，清清脆脆地招呼道：“二位姑娘，請進來罷。”
青兒一喜，忙道：“多謝多謝。”牽牽少女的袖子說：“小姐，我們快進去罷。”
進門來，只見一個小小的院落，兩排竹籬花架，幾桿翠竹掩著一楹水磨青磚的精舍。小丫鬟帶路，走過一條游廊，領兩名少女到了一處廂房。房裏已備好了熱水手巾，並兩套幹凈的衣裙。小丫鬟笑道：“不是什麽好衣服，就請二位姑娘將就了。”說著帶上門出去。兩名少女急急更衣，又用手巾擰出頭發裏的水。不刻，那小丫鬟再進來，提著一個紅漆食盒，打開來，裏面是四碟小點心，還有兩碗熱騰騰的紫姜湯。小丫鬟伶俐道：“此間沒有女眷，我家主人不便相見。二位姑娘且請寬坐，濕衣服交給我。熨一熨，一會兒就得。”
熱騰騰的姜湯下肚，渾身通泰；點心酥糯香甜，花樣新巧。換了幹凈衣服，又有吃有喝，青兒心滿意足，看那碗碟，胎薄如紙，似玉似冰，不由得笑了，說：“雖是鄉下人，倒也知道好歹。”說著又四下裏打量。屋內家具倒是上好的黃花梨木，只是太過陳舊，也沒什麽金玉擺設，倒是墻上掛了兩軸狂草，看上去似乎有些意思。青兒輕輕笑了，說：“倒不像惡俗之人，只是寒酸了些。”
少女只看著那兩軸狂草出神。青兒也瞧了瞧，說：“這字……寫得倒也不差，是不是？”少女微笑搖頭道：“豈止不差，說‘翩若驚鴻、矯若游龍’亦不為過。”青兒辨了又辨，實在認不得，只好問：“小姐，這寫的究竟是什麽？”少女慢慢念道：“也思閑池種碧藕，好取芰荷做衣裳。”
條幅上無記無跋，只在右下角有小小的鈐章殷紅，四個陰文，這個青兒倒是認得清楚，慢慢道：“一瘦庸人……呀！一瘦庸人！一字千金的一瘦庸人！聽說他的字，多少人搶都搶不到，這裏居然有……小姐您說，這是真跡麽？哎呀！不是說他就住在秦州，咱們霧印山下麽？難不成此間主人，就是一瘦庸人？”想到這裏，青兒不禁欣喜難耐，東張西望。少女安靜笑道：“你規矩坐著罷。”一語未完，青兒已推開窗戶，笑嘻嘻地說：“呀！那邊的人，會不會就是一瘦庸人？”
少女聽了，也走到窗邊來眺望，但見屋後是一大片荷塘，一帶曲折走廊通往水中一軒。窗戶開著，似有人正坐在窗前。還不待她看清楚，那邊已關上了窗戶，恍惚間只瞥見那人影似乎也真的十分清瘦。
少女望著那水中小軒，怔怔地想：一瘦庸人，天下聞名，這麽多年來爹爹多方籌措，想求他的字卻總不可得，若真是他……若真是他……正想得出神，只聽耳邊青兒熱切地悄聲道：“小姐，我們偷偷地去看一下罷？”少女仍是微笑搖頭。青兒不死心地慫恿道：“若真是一瘦庸人……”
“若真是他，要偷看，也是我去，你在這裏老實待著罷。”少女抿嘴笑道，身形輕閃，已躍出窗去，輕俏身姿就在風雨中怯怯搖曳，恰似一枝嬌蘭。青兒嚇了一大跳，急道：“小姐……小姐！你不能隨便……”忽想驚動了旁人可就壞事了，急忙掩口，但見少女衣衫轉眼間又是透濕，她只好扶著窗臺無奈跺腳，連連焦灼嘆氣。
天際雷吼，迷蒙水面白花花地紛亂，池邊團團荷葉被冰雹砸得有了傷痕，無數白的粉的荷花瓣兒被風剝了下來，在水裏亂漂亂晃，幾只大白鵝垂著脖子在荷葉下躲雨。
接近了那水中小軒，少女暗想：門口遇見的那兩人，眼見功夫不差，若他們也在裏面，貿然接近，難保不被發現；此間既有丫鬟，便是被他們聽見腳步，想必一時間也不會起疑。於是遠遠地躍上走廊，大大方方地朝小軒走去，好在門窗俱閉，屋裏人看不見外面。她繞過軒門，來到向水的後窗下，正待側耳細聽，只聽遠遠傳來一聲暴喝：“什麽窮酸瘦子不要欺人太甚！千斛明珠萬兩黃金，不過求你一字！你卻推三阻四！今日你若不寫，我就剁了你的兩只瘦爪下酒！讓你一輩子提不得筆！”
那聲暴喝真如雷鳴般驚人，而喊話之人來勢之快亦如奔雷，話音剛落，人已立在小軒門口，是個四十多歲的黑衣漢子，看上去倒也白凈斯文，卻不知怎麽有那麽大的嗓門、口氣如此兇狠；他的身量不過中等，但穩穩地立在廊上，氣勢倒頗似一座小山堵在門口、怕屋裏人跑了一樣。他手按腰間刀柄，仍是高聲暴喝：“你也忒不把霧印天宮放在眼裏了罷？”
吱呀一聲門開，走出先前敲門的少年，負手笑道：“你說得不錯，我家四爺還真沒把霧印天宮放在眼裏。”
這一句話，反倒把那來勢洶洶的黑衣漢子說得一楞。接著弱冠男子也走了出來，笑道：“逾墻而入又出言不遜，這像是求人麽？”旋即又好奇地問少年：“霧印天宮是什麽？我只聽說這裏有霧印山，怎麽又冒出什麽天宮來了？究竟什麽了不得的大人物住在那裏？敢稱天宮？”
少年嗨了一聲，道：“江湖門派——其實就是幾個人，在霧印山的半山腰蓋了幾間房子，頗有些年頭了，倒也高大氣派，就自封為天宮；招了些弟子傳授武藝，功夫倒也不錯，所以徒兒也挺多。你剛才沒聽見他說，只為求四爺一字便有千斛明珠萬兩黃金麽？真是大財主！”
弱冠男子又笑了：“看來秦州地面果真富庶，連山裏人都有這般大手筆。雖是鄉下土財主卻也知道好歹。”又看著黑衣漢子，讚嘆道：“閣下冒雨而來，身上卻不帶絲毫水跡。霧印山上有閣下這般人物，果然稱得上一方風水寶地呀。”
先聽他說山裏人土財主雲雲，黑衣漢子已是大怒，待聽了後面兩句話，黑衣漢子哼了一聲，略微有些驕傲地說：“小子眼力倒不差！”只因他周身氣勢充盈，所以雨水還不及沾上衣服便被震開，可見他內力深厚，沒有二三十年苦練而成的硬功夫，做不到如此地步。卻聽那少年不在意地撇嘴道：“其實買把傘也花不了幾個錢……”
黑衣漢子上下打量二人幾眼，冷笑道：“在下沈西潛，不知二位如何稱呼？”
弱冠男子聽他言辭似乎客氣，口氣卻是越發不善了，不由精神一振，問：“怎樣？按江湖規矩，可是報完名字就開打？”
少年連連擺手說：“莫打莫打。你看這屋子，這走道，全是竹子做的。這位沈爺勁氣霸道，萬一他打得興起，一時收不住手，弄壞了四爺的屋子就不好了。再說四爺何等文雅，咱們舞刀弄劍乒乒嘭嘭地動粗，玷了他老人家的耳目，咱們也怪不好意思的。”
弱冠男子嘻嘻一笑，道：“話雖如此，只是方才這位天宮裏來的沈爺對四爺出言頗無禮，不教訓教訓他，咱們一樣不好意思呢。”說罷身形一晃，欺上前去，衣袖微拂中只聽啪的一聲脆響，弱冠男子仍站回原地，而沈西潛頰上已是清清楚楚地浮現出一個通紅的巴掌印。
沈西潛怒喝一聲，拔出刀來，朝弱冠男子猛撲過去。刀光閃耀，瞬間殺招盡出，寒光一片直把弱冠男子罩得嚴嚴實實。少年急道：“寶瓶你別惹事！打壞了屋子咱們可賠不起！”只聽刀光下那弱冠男子縱聲笑道：“你不是說霧印山上住的是大財主麽？”
說笑歸說笑，那叫寶瓶的男子見沈西潛刀法淩厲，氣勢悍猛，而竹廊地面狹小，不便游走閃避，當下也不做退避的打算，幹脆迎上前去，雖是一片兇險刀光逼面而來，他卻並不拔劍，只是空手相對。沈西潛出刀迅捷，意在以快制敵，招式虛實相間，虛招飄閃恍惚如風，實招卻是銳利兇猛如電，變幻莫測，令人應對不暇。寶瓶出手只是舒緩輕柔，一掌一掌輕飄飄地拍出，似是渾不在意，然而刀鋒每每要掠上他的衣衫時，沈西潛便覺迎面掌風厚重無比，呼吸不由一滯，由不得手下便要緩一緩，而此刻正是招式變化之際，下手但慢得一絲，便是絕大的破綻。沈西潛心頭暗驚，每到自己要現破綻時，就見寶瓶似笑非笑地看來，目光所向，正是自己破綻時的死角。他心裏一沈，想：哪裏來如此厲害的人物？看他年紀也不大……寶瓶？倒不曾聽說江湖上有這樣一人。既要求那個什麽庸人寫字，他又和此地有關，倒不好和他結下梁子。於是唰唰兩刀打個花呼哨護住身前，同時疾退一步，沈聲道：“小子，你究竟是什麽人？”
寶瓶正色道：“率土之濱，莫非王臣——我自然是當今天子治下的良民。”
沈西潛聽他推諉，頓時又大怒，喝道：“小子！就算你功夫練得好，也用不著如此矯情！怎麽？不敢說實話麽？”
寶瓶嘻嘻笑道：“我說的不是實話麽？發這麽大脾氣做什麽？難不成你真是住在天上，所以不服王法？”
旁邊少年悠悠然地插口道：“這位沈爺，人稱‘雷霆怒刃’，脾氣雖然急了些，這套七十二招的‘雷公斬’卻是一點兒不含糊。曾經一人一刀，殺盡平湖二百水賊；和花山百刀堂主較量刀法，戰了個平手；淮江漕幫的幫主，見了他還要稱一聲師兄哩。今天的事要是傳出去，寶瓶，你在江湖上可就大大地有名了。”
寶瓶笑道：“那還是不要傳出去比較好。我又不走江湖，這能賺名聲的好機會就讓給你罷。”說罷也不再理睬沈西潛，自顧自走回屋去，掩上了門。
少年對沈西潛拱拱手，笑道：“沈爺慢走。”
沈西潛的臉色黑了黑，忽然大聲道：“餵！不過是求一個字，何必如此裝腔作勢？究竟怎樣你才肯寫？”
“放肆！”少年喝道，眉宇間現了怒意，隱然氣勢淩人，“我家四爺不稀錢財，你竟汙言穢語，威逼而來。今日若非我二人在此，你恃強傷了四爺，你當天會容你活在世上？如今技不如人，你還有何面目在此大呼小叫？”
沈西潛的臉又白了一白，依舊是大聲說：“好！方才是我失言失禮，只要你肯為宮主題字，我把這只手砍下來向你賠罪！”說罷鋼刀拋起，左手接住，雪光一道直朝右臂砍去。
啪地一聲，少年揮手，劍鞘一端敲上刀身，這一刀便落了空。少年冷冷道：“你可弄清楚了，你失言失禮，賠罪是應該，可沒有什麽拿胳膊換字的說法。再者，我家四爺要你這條胳膊做什麽？四爺愛幹凈，血淋淋的弄臟了地，你可又有新罪過了。”
“你……你待怎樣？”沈西潛咬牙問道，臉漲得通紅。
少年收回手來，揚頭道：“請上覆貴宮主，我家四爺封筆已久，請勿再打擾。四爺蠻喜歡這個地方的，要是你們逼得四爺搬家……嘿嘿，那霧印天宮挪挪窩，場面或許也挺有趣。”
正說著話，遙遙一道青色身影輕踏水邊荷葉，宛若禦風而來般，轉眼掠上曲折竹廊，卻是一個六十多歲的老者，撐一把天青色的油紙傘。他收起雨傘，順手還輕輕甩了甩傘上的水。走近前來，但見那老者面容清臒，頜下胡須花白，形容雅致清逸，頗有出塵之姿。沈西潛一見，禁不住微微一縮肩，退了一步，收起刀來，滿面羞愧地惶恐垂頭，不敢稍動。
老者嚴厲地瞅了沈西潛一眼，放下雨傘，對小軒竹門恭敬一揖，朗聲道：“不速之客冒昧前來，還請主人見諒。下屬行事魯莽，得罪之處，老朽這廂賠罪。主人要如何懲處，但請明言，老朽無不遵從。但請主人寬宏，勿與無知莽撞之人計較。”說罷又對少年一揖，說：“西潛糊塗，多謝這位小友及時援手，不令他自殘。老朽賀蘭冉，敢問小友尊姓大名？”
少年一笑，溫良謙遜地還禮道：“老先生客氣，在下柏齡。”
“柏齡？”賀蘭冉撚須沈吟，微笑道，“老朽久處荒野，孤陋寡聞，竟不知江湖上出了閣下這般少年英雄，慚愧，慚愧。
“哪裏，哪裏。”柏齡滿面春風地說，“霧印宮主的大名，晚輩久仰，今日一見，天宮之主果然氣度非凡。能得天宮之主一聲稱讚，晚輩真是面上有光……”
“閣下要讓老朽搬家，老朽亦覺得面上有光哩。”霧印宮主依舊笑道。
柏齡心頭一跳，想：壞了！糊弄不過去了！方才話說得不慎，和他動手，我要吃虧；寶瓶在這裏，就算不落敗，但跟霧印天宮結仇，著實不妙。於是含糊一笑：“嘿……嘿嘿……晚輩豈有撼山之力？”
賀蘭冉凝視柏齡，靜靜道：“自古英雄出少年，果然不假。明日十五月圓，老朽略備薄酒，請少俠務必拔冗至寒舍，讓老朽一盡地主之誼。”
這怕是要比個高低了——柏齡穩下心來，氣定神閑地說：“天宮之主盛情相邀，柏齡豈敢不從？只是晚輩酒量淺薄，萬一醉倒在霧印山，大煞風景地出了醜，倒不知天宮之主如何懲處在下？”
見他口口聲聲，只把事情攬在自己頭上、堅決不提他人，霧印宮主又撚須微笑，說：“少俠言重了，不過是小酌幾杯，各隨所願。若是一味濫飲，爛醉如泥，豈不是辜負了霧印山的大好月色？”
“如此甚好，甚好。”柏齡笑嘻嘻地說，“天宮之主，果然大方，不像我等小輩，沒見過大世面，喝幾杯酒也提心吊膽，斤斤計較，以為主人家要跟我算賬哩……”心想：把話說死在這裏，你贏了也沒法要挾我做什麽。
“老朽告辭。”賀蘭冉拱了拱手，看了沈西潛一眼，淡然道，“走罷。”拾起雨傘，依舊是翩然一道青影，足尖輕點團團荷葉，倏忽一下就去得遠了。沈西潛哼了一聲，大聲喊道：“餵！今天的事，是我自作主張來的，你要計較便計較，只是得罪你的人是我，你別把帳算在宮主的頭上！”說完瞪著眼睛對柏齡拱拱手，跟著賀蘭冉去了。他的身形雖快，卻沒有霧印宮主那般高卓輕功，做不到踏葉而行，只在岸邊疾疾而奔，轉眼也不見了蹤影。
柏齡悻悻然地推門而入。寶瓶幸災樂禍地笑著問：“怎樣？贏得過那老爺子麽？”
柏齡撓撓頭，苦笑道：“這還用問麽？我才吃幾年幹飯？你當霧印天宮是浪得虛名？他方才來去是個什麽形容你不知道？那老爺子天下揚名時，咱們都還沒出生吶。那雷公嗓門的沈西潛也是江湖上響當當的人物，功夫實實在在是夠好了，在他面前還不乖得跟只貓似的？”
寶瓶又問：“要不要我陪你去？”
“那倒也不用。”柏齡說，“你看方才那老爺子多有風度，不過是要求四爺的字，所以才和咱們周旋周旋，也不至於一上山就立刻把我打死。再說敗在他手下也不羞……”
寶瓶截口笑道：“我才懶得管你死活，我只是想去瞧瞧天宮什麽樣兒。”說著朝窗戶瞟了一眼。
柏齡心頭一惱，高聲道：“餵！外面的，聽夠了沒有？”
窗下少女一驚，雙頰熱烘烘地燒起來，想：原來他們早知道了……當下站起身來脆聲道：“小女子玲瓏，久仰一瘦庸人先生大名，不知二位可否在先生面前做個引薦？”
小軒內一時安靜，少女輕輕地咬著嘴唇，心頭七上八下，滿腔希翼漸漸冰涼。正失望中，吱呀一聲輕響，一只手輕啟竹欞，寶瓶站在窗前微笑道：“一瘦庸人先生有請，姑娘請進罷。”在他身後站著柏齡，另有一人，輕袍緩帶，長發披垂，倚案閑坐，面前一枰未了殘局黑白錯落，身旁竹編的花架上擺著一盆蘭草，也不是什麽稀罕名貴的品種，只是青翠茂盛，長勢喜人。幾根狹長的蘭葉彎彎垂下，在蒼白的面龐前似掩非掩。
玲瓏一見不禁呆了，想：一瘦庸人！他居然是……他居然是……一念未完，但覺頭頂沈重，猶如萬裏烏雲壓頂而來，眼前昏黑中又有金星亂迸，不由腰身一軟，嚶地一聲就暈了過去。
“小姐……小姐……小姐呀……”耳畔是焦灼的呼喊。玲瓏恍恍惚惚地清醒過來，只覺雙眼疼痛，仍有無數星星在面前狂飛亂舞，身上軟綿綿地無力，好像一包棉花，前額後腦都悶悶的，不覺得疼，卻像化作石頭般僵硬沈重，有誰正握著自己的手，一道沈穩醇厚的真氣正從掌上度來，順著經脈在全身緩慢游走，真氣所到之處如春陽溫暖照耀，說不出地熨帖舒服。她慢慢睜開眼，先看見青兒嗚嗚咽咽，哭得滿臉通紅，眼睛腫得像桃兒似的，再見那替她運功行氣的男子，弱冠年紀，神色溫和，正是寶瓶。
見她睜開了眼，寶瓶笑道：“情非得已，失禮之處，姑娘莫怪。”說著又輕又緩地收回手來，那道真氣也是緩緩停止，不令玲瓏驟然脫力。玲瓏覺察他的體貼用心，不由嫣然一笑，輕輕道：“多謝你啦。”她躺在一張竹榻上，蓋了一張夾層的繡被，衣服是幹的，想來不是青兒就是那小丫鬟替她換下了濕衣。窗戶開著，暴雨已過，日光正向西斜，晶亮一片投在粉白的墻壁上，黃燦燦的像是鍍了一層金。
青兒還在淌眼抹淚，驚魂未定地自責道：“都是我不好，不該說什麽偷看的話……好在這位爺……”
“一瘦庸人先生名滿天下，能一睹他的風采，再昏一次也無妨。”玲瓏坐起身來，對寶瓶含笑道，“身體不適，竟突發昏厥。多謝閣下援手，現在我已無礙了。”
“姑娘無礙就好。”寶瓶說，“姑娘請稍待，我去回稟四爺一聲。”
他起身出門，不一會兒那白衫紅裙的小丫鬟進來，依舊是笑盈盈地說：“我家主人在書房等候，姑娘請隨我來。”
玲瓏對青兒道：“你在這裏等我。”青兒正待反駁，玲瓏臉一板，悄聲道：“你敢不聽話，我就告訴爹，說你害我昏倒了。”青兒嚇得臉色發青，咕噥一句：“哪有當小姐的嚇唬丫頭的？”到底不敢跟著去。那小丫鬟見了，忍不住掩口嘻嘻直樂。
書房門口站著兩個青衣的小仆，房門虛掩。小丫鬟垂首通報，門裏答應一聲：“請進。”那兩個青衣小仆便推開了門。玲瓏一見之下不由怔了：書房闊大寬敞，水磨青磚地面上用白色的玉珠鑲嵌出一片蓮花圖案，形成一個大圓環，徑長一丈有餘。一人輕袍緩帶，長發披垂，光著腳踩在那片大圓環的蓮花上一步一步地慢慢走，正是主人一瘦庸人。他咬緊牙關，走得搖搖晃晃，雙手緊攥著衣服微微顫抖，後背汗濕一片，額上亦是汗水涔涔，順著蒼白的面頰流下，直滴在白色的玉珠上。雖然他走得艱難之極，柏齡和寶瓶卻只是在旁邊袖手看著。
見玲瓏進門來，寶瓶微微側臉，低聲道：“姑娘稍等，還差三步。”
“九十八……九十九……一百！”柏齡數道。一瘦庸人長籲了一口氣，還不待站穩便向後仰倒。柏齡早一步搶上前將他扶住，寶瓶則推過一張紫檀木的椅子來。椅子扶手兩邊各安了一大一小兩個木輪，椅背上搭著紫紅色半新不舊的椅袱，還有一個紫紅色半新不舊的小靠枕。一瘦庸人被柏齡半拖半抱地放在那帶輪的椅子上，將小靠枕在後腰墊穩當了，猶自軟軟地發抖，喘了幾口氣方勉強坐直了身子，對玲瓏笑道：“姑娘請坐。”
雖是盛夏，柏齡還是用一張毛氈薄毯將一瘦庸人的雙腿包了起來，青衣小仆跪地為他著鞋襪，那鞋襪亦是厚實。又有人捧進水盆，跪地高舉過頭，寶瓶從水盆裏擰起熱水手巾，替一瘦庸人攢了攢汗。玲瓏垂眼看鋪在地面的那些玉珠，蓮子大小，並非渾圓，而是頂端稍微突起，自然是為了在行走中能抵中足底的穴位。小丫鬟端進四杯香茗，然後旁人退下，玲瓏坐了，見柏齡和寶瓶仍是站著。“你們也坐罷。”一瘦庸人擺了擺手，然後對玲瓏笑道，“身帶殘疾，行動不便，羞於見人，所以避世於此。適才奴婢無禮，至令姑娘受風侵雨害，庸人甚是不安。如今姑娘無恙，真是好極。”
玲瓏不好意思地搖了搖頭，看了一瘦庸人幾眼，說：“早就聽說先生的盛名，我還以為……以為先生是上了年紀的人呢。”
一瘦庸人微微一笑：“虛名妄傳多年，如今這般形容，真令姑娘失望了。”
“先生何出此言。”玲瓏答道，“聽說古有賢人，雖雙目失明、肢體殘損，亦著書立說，教化群愚。先生為當世翰墨宗師，名滿天下，今日得見真容，倒使玲瓏越發敬佩了。”
“不過是一瘦庸人，如何能與先賢並論？”一瘦庸人從左手腕上褪下一串黑瑪瑙念珠慢慢撚著，眼看窗外荷塘上的粼粼水波，幾只白鵝悠然嬉水，問，“姑娘要見庸人，有何指教？”
“我……我想請你寫字……一個字就好。”玲瓏低下頭，揉著衣帶輕輕說，“玲瓏可以性命擔保，明日在霧印天宮，這二位……二位……”她一時不知該如何稱呼，便含混道：“這二位朋友絕無閃失。”
還不待一瘦庸人開口，柏齡重重咳了一聲。一瘦庸人笑了笑，不言語了。柏齡正色道：“首先，這位姑娘，在霧印天宮，我和寶瓶本來也不會有什麽閃失；其次，尊卑有別，四爺若答應你，是他對我二人關愛體恤，他不答應才是應該；再次，我們憑什麽相信你呀？”
玲瓏漲紅了臉，急道：“我以性命擔保，你也不信麽？”
“就為求字，動不動就要鬧出人命，所以四爺才不耐煩。”寶瓶嘻嘻笑道，“就算我們打不過霧印山上的老大爺，大不了磕頭求饒落荒而逃，我倒不信那老大爺還會追殺我們到天涯海角？再說，若那老大爺心黑手辣，不肯放過我們，四爺就更不能答應了。我二人生死在天，不關四爺的事，四爺可不受要挾，不然，四爺以後還有清凈日子麽？退萬步講，就算四爺關愛體恤我倆，寫個字送給霧印山的老大爺就成，不勞姑娘插手費事。”
聽他一番話在情在理，玲瓏呆了好一會兒才吶吶地問：“那……那究竟要怎樣你才肯寫？不管你有什麽要求，我一定辦到！”
“庸人無所求。”一瘦庸人依舊是眺望水光，淡然道，“承蒙姑娘青眼，非是庸人故作姿態或更求善沽，實是封筆至今已有二載。姑娘若是雅好翰墨，天下名家何其多，古人真跡更堪追摹，姑娘何必執著？”
玲瓏看著一瘦庸人，目光中已有了乞求之色，低低地問：“你……你無論如何也不肯寫麽？”
一瘦庸人笑了笑，並不回答。一室寂靜裏只聽他指尖撥動念珠時發出的細細輕響，渾圓的黑色瑪瑙襯得他指尖蒼白消瘦，猶如新雕象牙。玲瓏等了等，忍不住哼地一聲，擡起手來捂住嘴，低下了頭。寶瓶和柏齡詫異看去，只見玲瓏雙肩微微顫動，一滴兩滴的水珠兒正落在她的衣服上。柏齡冷冷道：“你哭也沒用。”一語未完，玲瓏哇地一下，放聲嚎啕。柏齡不說話了。寶瓶嘆氣說：“姑娘若想哭得痛快，就請挪步到花廳，那廂更為開闊敞亮，寶瓶再另奉新茶……”
玲瓏的哭聲頓了頓，依舊是雙手掩面，抽泣不住。一瘦庸人微微皺眉，寶瓶嘆道：“姑娘，你再哭，四爺也不會答應。還請姑娘保重，你這個樣子，是會哭壞身子的。”
“我哭死算了！”玲瓏咿咿唔唔地惱道，狠狠地擦了擦眼角的淚水，“我爹這麽多年的心願，就想求你的字……嗚嗚嗚……他為我操了十六年的心，我就這麽一件事，能讓他高興一下……嗚嗚嗚……老天既讓我見到你，又為什麽要你封筆？老天為什麽這麽捉弄我！嗚嗚嗚……一件事都做不成，我活著真是沒用，哭死算了……嗚嗚嗚……我爹那麽好的人，居然一個心願都完不成，老天真不長眼！你真討厭！”
白皙的指尖，黑瑪瑙珠似乎停了停，隨即又不快不慢地滾動起來。一瘦庸人沈吟道：“如今要我提筆，確實不能夠。這樣罷——我兩年前寫的字，這裏還有幾幅。姑娘就隨便挑一幅去好了。”
玲瓏一呆，隨即睜圓了眼睛，抽著氣問：“真……真……真的？”
一瘦庸人道：“來人！”門外青衣小仆急忙進來跪地俯首。一瘦庸人吩咐：“把櫃子裏……還有匣子裏的字都掛起來。”
玲瓏驚喜，跳起身來連聲道：“你……你真好……你真好！多謝！多謝你！”一陣暈眩頭痛，急忙扶著桌子站穩了腳，雖然面色慘淡，淚痕闌幹，卻是喜笑顏開，目光晶亮。
幾個青衣小仆奔忙起來，寶瓶和柏齡也在旁邊
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