? 太子妃站在靜園外，思忖著等會兒進去該怎麽說。

她是皇家身份最尊貴的兒媳婦，卻從來不敢以皇上的兒媳婦自居，打心底畏懼皇上。因為她是女子，常在宮裏行走時，聽說了留意到了諸多是非。

皇室兄弟姐妹十來個，只有皇後膝下兒女雙全，慧貴妃等有子嗣的嬪妃，膝下只得一子或是一女。

有二十多年光景，有別的嬪妃比著，皇後與慧貴妃是最得寵的——這是眾所周知的。

自四公主出生之後的十幾年，後宮再無嬪妃有喜生子。

縱觀這些，讓太子妃覺得，皇上是連子女的數目都算計著的，他覺得夠數了，比上不足比下有餘，後宮就成了擺設。

這情形讓人怎麽想怎麽脊背發涼，可是也有好處。太後在世時，沒少難為皇上、皇後，但是明裏暗裏鬥法的也只有最尊貴的幾個人。後宮裏一直安靜且幹凈。

以前皇上的冷漠需要人琢磨多年間的是非才能看出一二，而現在皇上的無情已經到了明面上。

所以，太子妃才生怕自己說法不當，被皇上責難，害得太子被遷怒。

過了一會兒，有啞奴走過來，躬身做個請的姿勢。

這些啞奴並不是被灌藥甚至用刑所致，而是皇上命人找來的，從小聾啞但聰慧有眼色。大多是十來歲到了靜園，由人好生調教，不會寫字，但會讀唇語，會手語。

穿過竹林到達居中的那片庭院，太子妃看到襲朗正在跟一名啞奴說話，是在交流一些手語。

襲朗打兩個手勢，問啞奴：“知道什麽意思麽？”

啞奴茫然地摸了摸頭，又搖頭。

襲朗哈哈地笑，“我也不知道。”

啞奴這才知道他是開玩笑，也笑起來，指了指他，又指了指室內，連打幾個手勢。

襲朗問道：“皇上問我們夜行、暗殺時用的手語跟你們是否相同？”見啞奴點頭才繼續道，“以後告訴你。”

啞奴啼笑皆非的，打著手勢表達心緒：怪不得皇上都說你壞。

襲朗這時候留意到有人趨近，看到太子妃，上前行禮。

太子妃笑道：“襲大人倒是有閑情。”心說皇後打你夫人的主意你不知道麽？繼而指一指居室，“裏面沒別的大臣吧？”

襲朗道：“沒有。”

“那就好。”太子妃款步進到室內，飛快地打量一眼，見皇上正在伏案作畫，唇角噙著笑，看起來心情不錯，大抵是聽著襲朗跟啞奴說話有趣。她心內稍安，上前斂衽行禮。

“平身。”皇上連語聲都有著一點兒笑意，“有事？”

太子妃眼觀鼻鼻觀心，恭聲道，“稟父皇，兒臣曉得父皇多年來一心向佛，這幾年也常請靜一師太到東宮講經，受益匪淺。明日，靜一師太要循例去東宮講經，兒臣就想著，能不能請父皇應允，準兒臣請幾名心中有佛的命婦到東宮，逐個去師太面前聆聽佛音。如此，佛法也能逐步推廣，普濟眾生。若是父皇應允，還請父皇借給兒臣幾個人，幫兒臣款待幾位命婦。”

末一句的意思是說，要皇上派人作證亦或監視，並不是她要見幾位命婦，只是因為信佛想要推廣佛法。

皇上聽了，輕輕地笑起來，隨後搖了搖頭，“這件事，日後再斟酌吧。朕與一些朝臣信佛，信的是佛中的大道理，迷的是參禪時得到的樂趣與感悟。若是要推廣佛法，怕是要生事端。一個個官員命婦都爭相效法，少不得有人修繕、建造寺廟，佛門裏渾水摸魚之輩必將大肆斂財，長此以往，會鬧得烏煙瘴氣——這是有前例可循的。再者——”他沒給太子妃認錯請罪的機會，“你是好心，朕知道，若有同道中人，私下裏勤走動便是。最要緊的是，明日你有差事，沒時間聽師太講經。”

太子妃聽得這一番話，起先如冷水澆頭，生怕皇上生氣訓斥自己一番，到後來，已是心花怒放。“若有同道中人，私下裏勤走動便是”，這一句，指的是允許她私下見一些命婦。

皇上繼續道：“朕稱病已經一年左右，到如今天下安穩，是太子之功，亦是朝臣之功。是以，朕命太子明日宴請朝臣，太子妃宴請命婦。外面正是草木枯苓，宮裏的花卻是四時常新。還有幾件新奇的物件兒，夜間賞玩最是悅目，朕已命人備下。你可記下了？”

太子妃忙道：“兒臣記下了。”心裏是很感激皇上這般耐心指點她的，要知道，皇上最擅長的可是跟人打啞謎，總會說一些連太子都模棱兩可的話。

皇上擱下畫筆，端詳了畫作一會兒，這才寫了落款，吩咐太子妃：“往後得知什麽事，自己拿主意就行。宮裏已無做主之人，就該你主持大局。沒事了，出門時把襲少鋒叫進來。”

太子妃稱是告退。到了外面，才敢顯露笑容。知會襲朗一聲，去了慧貴妃宮裏。

敲打慧貴妃這事兒要抓緊，不然明日又有熱鬧好瞧了。

慧貴妃一聽太子妃過來，先是意外，隨即便面露得色，讓太子妃去正殿說話。

見禮之後，太子妃一看慧貴妃那個神色，心裏愈發覺得她可憐，索性開門見山：“皇上覺得您這些日子有些招搖，吩咐太子點撥您幾句。太子覺著皇上的話有些重，不好意思當面與您道出，遣了我來做這個惡人。”

慧貴妃的笑容僵在了臉上，眼神迷惘，一時間反應不過來。

太子妃緩聲道：“您送到靜園的膳食，皇上賞了啞奴。皇上對太子說，‘慧貴妃這些日子沒閑著，你提點她兩句，讓她學學她的兒子。執迷不悟的話，你就說，朕駕崩之前會留一道旨意，讓她攜嬪妃殉葬。’這話是什麽意思，您一聽就明白。皇後地位的確是岌岌可危，但是，沒人能將她取而代之。您日後就如淮南王一般，做個吟風弄月的雅人就好。秦老太爺一世英名，到如今還是為皇上信任、器重，您不要讓他為您憂心才是。”

慧貴妃的笑消散殆盡，如遭雷擊一般呆坐在那兒。

太子妃不忍再看，起身出門。走出去一段路，聽到了正殿傳出女子崩潰的哭泣聲。

她嘆了口氣。

如果換個皇上，現在這情形，的確是慧貴妃的轉機。但是，實情殘酷，不會按照尋常方向發展。

本不需要遭受這一重打擊，可是慧貴妃不了解皇上，一點兒都不了解。正因此，才會在看到希望的時候忘形。怎麽就不想想，如果她的奢望有機會成真，淮南王怎麽會明哲保身，在這一段時間如何也不肯進宮。

**

朝臣、命婦明日進宮赴宴的消息，各家很快得知。

香芷旋和錢友蘭俱是長舒了一口氣，相視一笑。皇上授意太子、太子妃宴請眾人，誰敢不去？

第二日，香芷旋進宮，遇到了寧元娘，得了空在一起說話時，問起她之前生病的事：“你也不讓我過去看，怎樣了？”

“只是有點兒嗓子啞，咳嗽，我一上火就是這樣，小事，已經好了。”寧元娘笑著解釋道，“我怕你過了病氣，害得寒哥兒不舒坦，自然不肯要你去看的。”

香芷旋凝眸打量，見她沒有病態，放下心來，又問：“昨日皇後的人去沒去你府裏？”

“去了。”寧元娘笑道，“我本來是想讓書凡今日一早就去你那兒，你怎樣我就怎樣。卻是沒想到，今日有更重要的事。”

皇後口諭的分量再重，重不過皇上口諭。

皇上分明是同時獲悉，並且當即做了這決定，委婉地打了皇後的臉，阻止了她的意圖。

有了這一次，皇後以後大抵不會再自討沒趣了。尋常人是事事不過三，皇後那樣的人物，吃一次癟就夠了，怎麽會屢屢為之，讓自己被人輕看嗤笑。

再者，睿王病重的消息已從宮裏傳出，聽話音兒是活不久了。這樣的大事當前，皇後該忙的是如何保住兒子的性命。

皇後是昨晚才能確定睿王病入膏肓，之前皇上把睿王府弄成了銅墻鐵壁一般，沒人能給她探聽消息。

太子第一次命太醫到睿王府，她便擔心是兒子的身子骨受不住這一番折騰，讓人直接去問太子，太子不理會。

她便又讓宮人去請示皇上，能不能去看看睿王，宮人垂頭喪氣地回去，跟她說皇上現在不見閑雜人等。

她一面擔心，一面想著皇上、太子再怎麽樣也會保睿王無虞，真對她的親骨肉動手的話，便再無化幹戈為玉帛的可能。

如今得到這噩耗，她心急如焚，哪裏還顧得上算計襲、蔣等人，只想親自進宮面聖，讓皇上允許她去看看兒子，還有她的兒媳婦、孫兒、孫女。那母子幾個自從睿王被囚禁，被安置到了睿王府後花園，不得踏出半步。

但是今日不能去，起碼白日不能進宮。她是母儀天下的皇後，可今日出面宴請命婦的卻是太子妃，去了是自取其辱。

煎熬了整日，她命太監夜間進宮傳話：明日無論如何要見見皇上。

皇上已猜出她心意，也沒拿喬，對太監道：“讓她只管去看望睿王，盡可請名醫為那不孝子醫治，也不妨將其家眷帶去她身邊。”

太監大喜過望，急趕急地回去稟明皇後。

第二日，皇後掩人耳目到了睿王府。秦老太爺已得了皇上的口諭，命人放行。

皇後看到已經不成人形的睿王，心知便是神醫在世，也無法將兒子從鬼門關前拉回來。不是這樣，皇上也不會同意她來見兒子吧？痛哭了一場，她去後花園見睿王妃。

睿王妃和幾個孩子的情形還好，沒人在衣食起居上苛刻他們。

皇後對睿王妃道：“你帶上幾個孩子，去本宮那裏住下。皇上同意。”

睿王妃卻道：“不，兒臣要守著王爺。”

程曦聽了，有些焦急地扯了扯母親的衣袖。

睿王妃側目看他，面無表情，“你想去你皇祖母那裏，只管去，我不攔著。我和你弟弟妹妹卻是要留在這裏的。萬一王爺熬不過去，你記得早些回來盡孝。”

“不是孩兒不孝，”程曦辯解道，“我只是……”

“我說了，隨你，我不攔著。”睿王妃打斷了他的話，“人各有命，但是記得，別連累了別人。”

皇後見睿王妃這般消沈，恨鐵不成鋼地剜了她一眼，也不勉強，“罷了，你就帶著孩子留在這兒守著吧。早知你是個指望不上的。”

睿王妃無動於衷。

那天起，皇後讓程曦禮賢下士遍請京城名醫，到睿王府問診。結果如她所料，沒人能出奇方對癥下藥，只是猜測睿王身中奇毒，卻說不出個原委。

中毒了，皇後與程曦思忖幾日，懷疑甚至於認定是淮南王下了毒手，暗自恨得咬牙切齒。

淮南王這些日也沒閑著，去了宮裏面聖，一是請安，二是知會皇上，他想去護國寺裏住一年半載——是想效法襲府老太爺，既能躲清靜，又能看熱鬧，更能躲避皇後、程曦對自己下毒手。

皇上卻問起他觀星心得，見他竟不是做表面文章，說得頭頭是道，因而心情愉悅，笑道：“你去護國寺，不外乎是因紛爭不斷，想獨善其身。不需躲去那裏，你又不是清心寡欲之人，到了寺裏反倒受罪。來宮裏住一段吧，閑來也能與欽天監的人談談心得，他們比你知曉得更多。”

淮南王有些意外，之後慌忙謝恩。住在宮裏，可比護國寺更安全。

皇上並不知道淮南王真實的打算，他也懶得去琢磨每個兒子的心思。他最心寒最痛恨的是睿王，起初暴怒至病，平靜下來，只覺得疲憊不堪。

已經懶得細究一些無足輕重的小事了，是知道越深究越生氣。情緒剛剛平和下來，病情略見緩和，他不能拿自己的身體開玩笑，便是再不濟，也不能走在皇後前頭。

他要橫下心來懲戒睿王，要善待太子、淮南王，最起碼要寬容一些，讓他們過幾日兄友弟恭的日子。是因此，該忽略的都忽略，該給恩惠時就給點兒恩惠。也是清楚，如今的淮南王雖然消沈，卻並非不知好歹看不出輕重。

**

睿王的府邸、別院查抄完畢之後，秦老太爺將厚厚的一本賬冊呈給皇上。

結果可以說喜人，也可以說氣人。

查抄的真金白銀合價就有近八百萬兩，睿王在京城還有酒樓、銀樓這些常年進項頗豐的營生，在京城附近五省都有田莊、別院，所有一切相加，若是核算成銀子，數目怕是連一方巨賈都要咋舌。

皇上怒極反笑，“好，好啊。前幾年用兵時，國庫銀子吃緊，戶部實在是無計可施，朕就讓他想法子緩解窘境，他上躥下跳的忙了幾個月，只交給朕二百萬兩。後來朕沒法子，又讓太子跟夏易辰摘借銀子——這個混賬東西！前方將士、百姓身在水深火熱之中，他卻只知中飽私囊！居然妄想坐上那把龍椅？坐上去逼著天下人反了他將他淩遲麽？！”

秦老太爺聽得心生笑意，面上自是不敢應聲的。

“你去告訴太子，賞那逆子一碗藥，給他一副棺槨，找塊空地把他埋了，不得操辦喪事！封號給他留著，在他墳前立碑，不準任何人吊唁哭喪。哪個敢違命，殺無赦！”

秦老太爺正色稱是，心知皇上真是被氣極了。這樣的決定，意味著的是讓睿王死後都被人輕看——封號還在，卻已得不到任何該享有的待遇和禮遇。

心裏是理解的。每一次皇上用兵及犒賞將士的時候，太後、大臣便會讓他受夾板氣，便是再憋屈生氣，皇上也不肯委屈了將士們。這是因為年輕時也曾帶兵打仗，知道軍功是出生入死之後才能得到的一點慰藉。所以，這些年為了省銀子，為了堵住悠悠之口，從來不曾為自己興土木修建宮殿，甚至於，連自己的皇陵都是能省則省。

做父親的過得這麽苦，兒子卻背著他大肆斂財，最關鍵的是明明手裏大把銀子，就是不給他花——這種事讓哪個為人父的經歷一番，也會氣個半死。

轉過天來，睿王畏罪自盡，皇上賞了他一口棺槨、幾尺黃土，不允人吊唁。

得知睿王妃帶著幾個孩子守在睿王府，皇上沒好氣：“讓她自尋去處，把府邸騰出來。”

睿王妃領命回了娘家。她的娘家，是鎮國將軍府。離開府邸那一日，她神色是近乎麻木的平靜。這已不錯了，起碼還有時間安置幾個年幼的孩子，起先她還以為，自己和孩子要因睿王獲罪被流放的。

皇後經歷了喪子之痛，悲慟憤怒之餘，找到了新的指望——程曦。再加上西夏寧王為使臣來到京城，又是一重希望。

也因著屬國使臣前來，皇後搬回了宮裏。帝後各過各的，實在是聳人聽聞，夫妻兩個便是恨彼此入骨，也不能把人丟到外面去。就算不是為了顏面，皇後也要找個契機回宮。因為此次隨寧王前來的，還有西夏第一美人——和月郡主。

和月郡主是西夏皇室中異姓王爺的掌上明珠。

此次西夏大抵還是打的和親的主意，只是寧王早已娶妻，而和月郡主卻未出閣。只是明面上是不能這麽說的，稱和月郡主受順王妃——也就是三公主所托，過來與皇後細細說明三公主近況，以慰母女相思之苦。

皇後算來算去，適合娶和月郡主的，只有皇太孫程昭、她孫兒程曦。

西夏寧王自有皇上、太子設宴款待，和月郡主則不時去正宮陪皇後說話。

**

香芷旋遙遙觀望著帝後這一段的行徑，起初覺得皇上太能折磨人，皇後也真是瘋魔了。後來聽說，睿王生前招兵買馬並非白忙一場——在睿王送親失蹤之後，那五萬軍兵將領將睿王封地占領，挾持相關官員不得稟明皇上。她這才明白，皇上磨嘰是為了不起戰事，皇後看似瘋魔其實是有依仗。

戰事一起，誰知道還會有哪個手握重兵的封疆大吏跟著湊熱鬧？誰又知道到底還有誰是睿王的心腹？封疆大吏到如今便是想回頭是岸，也擔心皇後把自己賣了。那樣一來，橫豎是個死，就不如給皇後賣命了。真能輔佐程曦成事的話，起碼還有個從龍之功；而讓皇上發落的話，可是拉家帶口的赴死。

內亂一起，鄰國、屬國都會抓住時機，攻的攻，反的反。

大戰一起，消耗最多的是兵力、財力。朝廷傷的元氣，不知要多少年才能緩過來。

深想這些的話，香芷旋總會心生寒意。她是絕對不希望起戰事的，不想襲朗再入腥風血雨，滿心盼著寒哥兒能在如今這般安穩的歲月中長大。

不管怎樣，西夏使臣前來還是有好處的，皇後忙著應承和月郡主，聽說極力撮合那位郡主與程曦，便因此沒工夫算計襲朗和蔣修染等人了。

香芷旋、寧元娘等人心裏輕松不少，平日或是相互串門，或是應邀去東宮，與太子妃閑話家常。

要讓香芷旋說，太子妃應該與香大奶奶是一類人，看起來溫和敦厚，心裏卻是澄明如鏡，什麽都看得出，什麽都明白。

不知不覺進了冬月，香芷旋想著寒哥兒都十個多月了，偶爾又會發出一些模糊的音節，該正經教他說話走路了。

到了十一月下旬，寒哥兒沒辜負她的厚望，真的會說話了。可是首次開口說的兩個字，卻讓她啼笑皆非。

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