?? 寧元娘神色微滯，之後仍是笑，“蔣大人想見誰，豈是妾身能夠左右的。”

說了跟沒說一樣的言語，可已不易。換做別的時候，她早就惱火的駁斥了。以前最生氣的時候，見了他是怎樣刺心的話都說過的。

蔣修染目光不自覺地變得分外柔和，看一眼十五，又是蹙眉，“它跟初七，就是倆擺設吧？”

“就是要它們做擺設啊。”寧元娘斂目看著十五，纖長的手指撫著它的頭，“走到何處，都有四哥和蔣大人的手下在周圍，難道還需要它們幫我看家？”

蔣修染唇角翹了起來，“這都知道？”

“就是再傻，到眼下也知道了。”寧元娘擡眼看他，“其實不用的，四哥的手下就足夠保我安穩。”

“我就圖個心裏踏實。”蔣修染解釋道，“你別多想，我但凡有點兒別的心思，襲家老四也不允許。”

“那是我四哥。” 寧元娘不滿地看著他。什麽叫做“襲家老四”？

“嗯，你四哥，襲少鋒，這總成了吧？”她有多欣賞多仰慕那位四表哥，他清楚，自然不會逆著來。

寧元娘神色緩和幾分。

十五看到了一只翩然飛舞的蝴蝶，猝不及防跳到了地上，去追逐蝴蝶了。

蔣修染失笑，“你把它養得像只貓。”

“才不是，它就是這個性情。”寧元娘道，“你以為這些狗都似四哥四嫂養的元寶麽？其實元寶也一樣啊，最喜歡追趕蝴蝶蜻蜓了。”

襲少鋒家裏養了一條威風凜凜的大狗，是從夏家抱去府中，他聽說過。尋找性子溫馴的狗的時候，還專程去過夏家一趟。一看到那滿院子的大狗，心裏喜愛得很，卻擔心元娘養不了，一見就先害怕，也就斂了這份心思。

此刻，他就將這檔子事兒跟她說了，又問：“你不怕麽？”

“自然不怕了。”寧元娘說起元寶，話就多了一些，“我可是看著元寶長大的，它很有靈性，知道誰是打心底喜歡它。”又道，“我跟夏家嬸嬸說好了，到明年開春兒，要一條三兩個月左右的養在身邊。”

“好事。只是平日留神些，別讓它們幾個掐架。”

“嗯！”寧元娘笑著點頭，“這是自然。”頓了頓，終於說到正題，“你不是碰巧來這兒的，可是有什麽事？”說巧合的那句，只是沒話找話寒暄罷了。

“能有什麽事？”蔣修染如實道，“來看看你而已。”

“我——”寧元娘抿了抿唇，“現在很好，一切都好。”

“我知道。”蔣修染笑著對上她那雙明如秋水的眸子，“要是你過得不好，我也不會來。看了添堵，又無能為力，看你做什麽？”

“……”寧元娘語塞。

**

襲朗攜了香芷旋的手，和她原路返回。

上山容易下山難，並且不分高山小山。

香芷旋忍不住擔心，“車夫讓你遣了，下山之後裏元娘那兒遠不遠啊？要是太遠，我可撐不住。”又抱怨天氣，“過了清晨，日頭就越來越毒……”

襲朗失笑，打量四周並無閑雜人等，將她撈起來打橫抱在懷裏，“你先攢著力氣，下山之後再走動。”

香芷旋視線飛快地梭巡四周，沒看到人，也就由他抱著，綻放出心滿意足的笑容，“又找到了嫁給你的一個好處。”

“算你有良心。”他低頭吻了吻她額頭。

夫妻兩個並未提及蔣修染和元娘的事兒。

有些事情，誰都不能阻攔，何況他們從來就抱定順其自然的心思。

趨近山腳，香芷旋讓他放自己下地，挽了他的手，和他漫步在山清水秀鳥語花香的氛圍之中。

她一面走，一面采摘些沿途的花，是有選擇性的，要帶回去放在花瓶中。

襲朗則瞥見了遠遠而來的一騎白馬。暗自嘆息一聲，飛快錯轉視線，不讓人留意到他曾註目。

那是秦明宇。

府裏並無多話的人，關於他們的行程，被逼急了都不肯說。眼下秦明宇來的又是西山，必然是為元娘而來。

這世間只要是秦明宇想要的，他都會盡力謀取，因為那是他從少年時便結交的兄弟。但是對這個兄弟，只有元娘，是他不能給的。

他不能因著兄弟情義就委屈元娘一輩子。

到底是無緣。

私心裏想過成全秦明宇，可是運道都不幫秦家，還有什麽法子？

以往只能在心裏唏噓，而今日，更為兄弟平添一份落寞。

元娘對蔣修染不再是劍拔弩張的情形，秦明宇若是看到了，唯有失落。

到底已錯過。

便是不再爭，便是已放下，心裏能好過？

香芷旋不知他看到了什麽，卻看得出他有些悵然，問道：“有什麽不開心的事麽？方便與我說麽？”

“我看到明宇過來。”

是該傷感的。隨後，她就勸他往好處想，“想想元娘，要是嫁到秦家……天，別說她了，就算是我或是三嫂、五弟妹這樣的，怕是也不得安生。”有那樣一個根深蒂固的計較出身的婆婆，日子怎麽過？

襲朗因此心緒明朗起來，“沒錯，相信明宇也能想到。”

這塵世，不是你喜歡誰就理應讓誰陪伴自己。

也許，對方不需要你。

甚至於，你的家人會讓對方受苦受難。

何苦來。

到了西山別院，兩個人在花廳等了小半個時辰，寧元娘才回來了。

襲朗道：“去哪兒亂轉了？害得我們好等。”

香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就該提前命人來傳句話。”

寧元娘很是不安，“帶著初七、十五去外面了，都是我不好。”

夫妻二人笑開來，襲朗更是道：“你又不是算卦的，誰也不能讓你每日坐在家裏防著有人登門。下次再來，提前命人知會你一聲。”

寧元娘釋然一笑，之後就四處尋找，“元寶呢？”

襲朗哼一聲，“你那兩條狗，還不夠元寶塞牙縫的，沒帶它過來。”

寧元娘睨了他一眼，“威風什麽啊？以後我也要養一條和元寶一樣威風漂亮的！”

香芷旋聽著兄妹兩個鬥嘴，其樂無窮，逗留至午後才回了別院。

兩個人出門來，粵菜廚子也隨行。

晚間，香芷旋堅持要他吃與眾不同的灌湯小籠包，“湯不多，你嘗嘗。”

傳統的灌湯小籠包，他不吃，嫌麻煩。

襲朗也就順著她心思嘗了嘗，發現湯汁較少，餡兒則鮮美得很，全不需人為個小籠包費神又分外狼狽，不由笑了。

“我和廚子折騰好多天才做出的這種湯汁少又美味的小籠包，還好吧？”香芷旋眉飛色舞的，“跟你說，我也快學會做法了。”

襲朗失笑，“你會吃就不容易了。”他才不指望她會做。她生辰前後幾日，偏要嚷著給他做一餐像樣的飯菜，到末了也不成，迄今也只會做幾個涼菜、兩個燉菜。

也不易了。

吃貨跟廚子從來就是兩種人。並且她連吃貨都算不上，挑挑揀揀。

“這回我可沒騙你啊。”香芷旋認真地道，“我不是只管嘗味道，每日都學一點點，很久呢，前兩日都會做幾個了，只是賣相不大好看，還需要精雕細琢。”

襲朗哈哈地笑，“有那份心就行了，誰要你做這些？”

你不需要，孩子不見得不需要啊，總不能以後一說起家裏的美食，張嘴閉嘴都提哪個廚子吧？那她多沒面子啊。她腹誹著，卻沒應聲，只是笑著勸他，“多吃幾個，特意讓廚子多做了一些。”

襲朗從來不是勞逸結合的人，有時候休息的時間也是忙得昏天黑地，有時候則是該忙碌的時候也會偷閑躲懶。

這次他放下所有事，一心一意享受這閑暇光景。

閑來作畫，畫下阿芷今時容顏。

與她說較之往日愈發美麗的時候，她總是不信，不大能夠承認容顏蛻變之後是怎樣驚人的美。

他願意將她每一年的容顏畫下，讓她閑來賞看。

“長大是多好的一件事。”他這樣對她說。

她卻還是不大高興，“長大之後呢？總會有年華逝去之時。”像個別扭的孩子在鬧脾氣。

他就笑，“合著你以為，我是因著你貌美才迷上你？”

她笑逐顏開，追問：“那是為什麽啊？”滿心巴望著他能說出些秀外慧中、性情最是可貴的言語。

他卻故意煞風景：“因為我家阿芷嬌氣得不成樣子，百年不遇。”

她立時變得氣鼓鼓，“就算是心裏話，也不能說出來啊，換一種換一種。”

引得他開懷大笑，丟下畫筆，將面前的人擁到懷裏，百般的要。

情慾一如在這春末洶湧的海洋一般。

狂熱、溫情；焦灼、沈緩如翻飛的朝暮浪花、沈澱的深海靜流。

相溶時的感受，如海水中的粗糲流沙，無處不在，或許微疼，或許微癢，最終交集、侵蝕著她或他軀體核心，又彌漫至周身。

次次沖擊，引發次次震撼。

叫人明白何為欲求不滿。

**

這時日內，廟堂上的是非傳到城西別院：

皇上到最終也沒舍得下狠心懲戒睿王，只是發落了睿王手下如護國公等幾個帶頭鬧事反砸了自己腳的人，或是無限期的閉門思過，或是降級罰俸，鬧得兇的索性賞了二十廷杖。

好歹有了個交代。

襲朗與蔣修染暫且保持沈默。前者要的好處不需在明面上謀取，後者想要達到的目的已然達到。

誰都知道蔣修染與護國公——也就是與蔣家決裂，他自己把自己逐出了宗族。

但是這件事情只是告一段落，還沒完。

睿王要是能忍下這種窩囊氣的性情，太子這些年也不會從骨子裏厭煩他。

太子要是真的顧念所謂手足情分放棄這種好機會的話，沒人敢站在他那一邊替他鞏固來日皇權。

一如襲朗說的：熱鬧才剛剛拉開帷幕，好戲在後頭。

香芷旋聽了後背涼颼颼的。在她看來已是牽連甚眾的大戲，在他那兒卻只是小事一樁。

當官果然不易，一輩子都要與人爭，與人鬥。

命婦這碗飯也不是那麽好吃的，枕邊人每日都在不見硝煙的沙場上沖鋒陷陣。

幸好，他樂在其中。不然日子沒法兒過。

**

回到府裏，天已入夏，室內放了冰，香芷旋能舒舒服服過日子了。

襲朗又恢覆了早出晚歸的狀態，忙碌得緊。

錢友梅和蔚氏第一時間將這些日子府裏的事情、開銷等等瑣事告知香芷旋，圓滿交差。

襲刖替襲朗聽了幾次管事報賬，直呼“這哪兒是人幹得了的事兒啊”，之後就做起了甩手閑人，把事情全都推給了趙賀。是以，跟襲朗稟明外院事宜的便是趙賀。

香芷旋聽說之後，笑了一陣子，第二天和錢友梅、蔚氏聯袂去迎寧氏回府。

寧氏過了一段吃齋念佛的日子，懷念起兩個孫兒彩衣娛親的天倫之樂，見三個兒媳婦親自去接自己，更添幾分歡喜。聽說了襲刖的事情，也笑了一回，私底下與襲朧嘆息自己有福氣：“別人家爭著搶著要內外理事的椅子，咱們家倒是好，都爭著做甩手閑人。”

襲朧笑道：“您是有福之人，先苦後甜。”

寧氏想了想，“這倒是。以往真是做夢都沒想過這一日。”

之後，襲朧道：“其實您又何須避著他呢？”這個他，指的是老太爺。四哥四嫂不在府裏的時候，母親便會打心底膈應父親。三個嫂嫂揣著明白裝糊塗，只有她能直言道出。

寧氏微笑，“我這是眼不見為凈，打算再不見他了。”又看向女兒，“你要是——”

“我什麽啊。”襲朧打斷母親的話，“這些年了，我知道有這個人，卻連他的樣子都不太清楚。要我做他的孝順女兒，這輩子是不能夠了。”父親於她，只是個稱謂，心裏當真沒這個人，也是因此，才根本不在乎他在不在府中。

寧氏只是道：“都隨你。”

襲朧好奇地道：“其實我倒是常常會想，他現在是後悔了吧？”

寧氏笑，“那要問你四哥。”

襲朧失笑，“四哥才沒閑心琢磨這些，有點兒閑工夫都忙著照顧元寶了。”說著話，又想了五哥，那也是個完全當父親不存在的。心裏未免唏噓：人活到父親這個份兒上，實在是太少見了。半生鉆營又得到了什麽？除去名利，毫無收獲。但到底是與母親有過多年糾葛的人，她不好多說這些，笑著岔開話題。

進到五月中旬，襲府舉辦賞荷宴之前，寧氏又與香芷旋提了提邀請香家老太太和香家大太太的事，一來是這種宴席間，總有人有意無意的詢問香家女眷為何次次都不能到場，二來是因香若松很是討她歡喜，得空就去給她請個安，陪她說說話。

已不是一次兩次了，香芷旋不好再堅持己見，只是提前跟婆婆交了底：“她們那個性情……要是再惹出什麽事，我可就要一輩子不理她們了，到時您不準訓我。”

寧氏駭笑，“能惹得你一輩子計較的，得是多大的是非啊？”又承諾，“行，我答應你，眼下實在是怕你不好做人，姑且試試。”

這一試就試出了是非。

那次賞荷宴上，香家老太太與大太太都來了，從頭到尾都是知書達理的樣子。

香芷旋還算滿意，接下來再有宴請，便繼續請婆媳兩個過來。

宴請是要多多張羅的，意在讓更多的貴婦見見襲朧。只說春日那幾次宴請，便是收獲頗豐，有幾家已經請人來說項了。只是寧氏與香芷旋都是慎之又慎，只推說到秋冬時再說，這也是女方慣有的態度，別人自是不會說什麽。

再者，襲朧是誰啊，是襲朗的妹妹，整個襲府也就這樣一顆掌上明珠。就算拖到十八二十的年紀，求娶的人照樣兒踏破襲府門檻，不會有老姑娘那個說法。

出身這個事兒，有時候不能計較，可在婚事上，出身不同，境遇也就不同。

及至六月中旬，三次宴請之後，香家老太太和大太太一起登門，找香芷旋說話。

香芷旋以為她們是趁府裏沒有賓客的時候，要細細打聽香若松與老太爺求學的事兒，便和顏悅色地請兩人坐了。

兩個人東拉西扯地說了半晌的話，才切入正題。

香大太太期期艾艾地道：“你小姑子年紀不小了，不然你和你婆婆也不會一再設宴迎來送往的。眼下可有中意的人選了？”

“不急。”香芷旋敷衍地笑了笑，“怎麽，您二位是來做媒人的？”

“不是，不是。”香大太太道，“我跟你祖母是想問問你，想沒想過親上加親？”

香芷旋目光微閃，神色幾近木然，“沒想過。”

香大太太訝然道：“可是，你這幾次都刻意下帖子請我們過來，難道不是這個意思？不然你那性子……好端端地會請我們過來？秦家六爺都娶了錢氏女，襲家如今難道不是要效法為之？”

香芷旋心裏的火氣騰一下到了頭頂，擡手指著門口，“出去。以後我再請你們到襲府，我就更名改姓。”

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