“竹君。”淺野長矩恭敬的行禮，疑惑竹君為何喊她前來。但是，忽然被竹一個笑容震的，也有些發懵，就容貌氣質而言，此人絕對可以稱江戶第一人了。

“內匠頭大人，此番特使來訪，辛苦大人啦。”竹也不說來意，客套的寒暄著。賴方不知來人是誰，只是打量著這人三十多歲，生的倒也體面，一身淺藍色蜂巢紋的吳服，內著黑色內裳，未塗脂粉，頭發也只是梳得簡潔。賴方沒來由的，對此人印象不錯，只是此人不知是身體抱恙還是最近辛苦過渡，面色發黃，眼袋極重，精神不是特別好。

“此乃小人榮幸。”淺野長矩不知道竹的來意，代表誰，又為何而來，應付起來自然小心。要說榮幸與否，只有她自己知道。這招待天皇特使，有史以來就是個苦差事，出力不討好。錢得管接待的出，活兒還的管接待的幹，幹不好，罰還是罰接待的。這活兒看著是天大的體面，可每天都是將軍指派，而非大家爭搶而來，其中緣由可想而知。這就是硬性攤派啊，特別是，將軍總是忌憚她的赤穗藩，總覺得是個富饒之地，兼之武力配備又是強藩，總是想著法兒的盤剝她。

竹不急不慢的展開雪白的折扇，上面只是畫著幾只仙鶴，小小的行書寫著一行字。賴方不知為何，又想起了初遇時，竹穿的衣服上的狂草，總覺得，那字更適合他。

“內匠頭大人何必謙虛，這接待的苦楚，誰人不知呢。只說這三百多張榻榻米，天天要換新的，就夠讓人頭疼的。還有今次來的這位親王殿下，吃食竟是頓頓不能重樣，我想想都替您頭疼。”竹沒說一句話，淺野長矩的身體就僵硬一份，強忍住點頭附和的沖動，只是，竹最後一句話，還是順利沖破了她的心理防線“再加上，咱們這位負責教習指導接待禮儀的吉良上野介大人，又是好這阿堵物的。”竹騰出一只手，做出了數錢的手勢。“我還聽說，她自從平安京回來，就一直抱恙，沒怎麽出面吧，這陣子，要內匠頭大人左右支應，真是難為您啦。”

淺野長矩被竹這一番攻下來，差點兒抱頭痛哭，真是知音啊！她這些日子的苦，全被此人幾句話倒出來了。要說這接待的工作，無非就是安排人力物力，可她上次接這活兒，是十九年前啦，那時候，她才十七歲，剛繼任赤穗藩主沒有三年。當時還算應付過去了，可是，那時候，就是吉原這個老嫗指導的她，點了多少錢出去不說，氣是沒少受。今次更好，她倚老賣老，仗著年紀大了，更是連面都不露了。這將近二十年間，只是大名，就多了一百一十餘位。錢財像流水一樣嘩嘩的往外出，這禦城裏又是左右見拙，內外備受煎熬。更何況，他們之間，還有那段遺恨！竹這一席話，把淺野長矩對吉良上野介的新仇舊恨都勾了起來。

“你們二人在此有何齷齪，成何體統！”一聲呵斥聲，打斷了這良好的談話氛圍。一位六十多歲的老婦，從這繪著松樹雲海的長廊另一頭，緩步而來。一身紅色常禮服，外罩白色的羽織，一套十二支金簪子，少許脂粉，竟讓這位六十多歲的老婦，比三十多的淺野長矩氣色更好些。淺野長矩這幾天來，初次見到吉良上野介，氣得手都發抖了。

“上野介大人，安好。”竹恭敬的行禮，神色上，甚至帶了幾分小心翼翼。

“哼。”吉良上野介嘲諷的撇撇嘴“可不敢當竹君的問候，被您問候，可得少些壽命。之前不過才指教您幾句，倒讓您去了趟吉原游廊，好在將軍大人明理，知是你自己頑虐，沒有怪罪咱們，要不然，我們這些高家的臉面，可都折在您身上了。”她當著外樣大名如此數落竹，可真是大大落了他的面子，而且，他去吉原游廊的事情將軍可是嚴令不得外傳了。這位倒好，全給他招呼出來了，這淺野長矩單反是個口松的，這事兒也就人盡皆知了，竹就是一個徹頭徹尾的笑柄。

竹卻好脾氣的笑笑，對著吉原又是鞠了一躬“勞煩大人記掛了，誰人不知大人您是高家數一數二的筆頭，您的禮儀最是值得稱道，這禦城之內，哪個沒有受過您的教導？竹年幼，行事難免沖動，還望大人不要見怪。”

吉良上野介得意的扶了扶頭上的金簪子，每一根都是足金的，她為了迎接特使，新打的。她這次從平安京一來一回，可收了不少好處，再看看面色難看的淺野長矩，她心情更是愉快。竹有一點說對了，年輕人，行事難免沖動。日子久了，就知道，這姜，還是老的辣！這竹君號稱將軍最心愛的養子，到頭來又怎樣，還不是受了刑，她貶斥他又如何。就是鶴君，在她手裏也是吃過苦頭的。想著，難免又多了幾份得意。

“這男子，終歸是要嫁人的，沒事兒的時候，多練練琴，跳跳舞，學學茶花茶藝，少去舞刀弄劍的。”吉良上野介看看竹恭敬的神態，再想想這儀式就快開始了，還是回歸正題吧“這裏已是‘表向’你的身份出現並不合適。”

竹恭敬道“是禦臺所大人命我來送禮物，給他在平安京的姐姐，所以來此。”這將軍大人的禦臺所信君，正是天皇的弟弟，這也是有史以來，身份最高的將軍正室了。所以，將軍綱吉，也把和天皇的來往看得尤其重。

吉良上野介點點頭，接受了這個理由“原來如此，倒也還算說得過去。”這位禦臺所，向來沒有桂昌院和傳君權重，不然也不會從平安京找來救兵了，吉良身為高家，其實也是桂昌院的勢力下，對禦臺所，不過是面子情罷了。不然，她也不會順了那邊的意思，去羞辱竹。不過，這竹君也不能小瞧了，年紀輕輕，倒是能伸能屈，忍下了這口氣。這也是告訴他們平安京那一派，武家，不是那麽好招惹的。更何況，將軍已是不惑之年，除了鶴君，再無子嗣，想再有，已是不可能了。除了傳君這位禦袋大人，其他人，他們真就不當回事兒了。

“既然如此，為何不直接來找我？何必去找那些不相幹的人。”吉良上野介皺眉訓斥道。她倒不是針對淺野長矩，而是對赤穗藩的宿仇。赤穗和吉良鄉庭都產海鹽，但是鄉庭的鹽總是低了對方一籌，這許多年，只聞“赤穗鹽”又有幾人知道“鄉庭鹽”，當年不過問她討要個鹽方子，竟然也推拒。她上野介不過一千二百石，比不上五萬三千石的赤穗藩主，但是，她是將軍近臣，小鞋子，還是有的是的。這次，不知道淺野長矩有無學乖點兒。

吉良上野介正在暗自得意，賴方卻是先發現了不對，淺野長矩的手，已經摸上了腰間的肋差。這在武士來說，是大忌。因為，除非你要拔刀，不然永遠不要把手靠在刀柄上！這是對周圍武士的挑釁。看著淺野長矩氣的醬紫的臉，賴方下意識的看向了竹，那個叫吉良的自負至極，但對面的竹卻應該正好能看清楚淺野的動作和表情。賴方的眼睛掃上去，正撲捉到了竹唇角的一絲冷笑，這笑，陰冷的讓賴方打了個寒顫。

“吉良義央，你這老賊，那段遺恨你還記得嗎？”淺野怒喝著，拔出了肋差砍了過去。

吉良一驚，下意識的轉身看她，就見刀光一閃，她往後狼狽退了一步，刀還是迎面砍在了她的眉間。“啊！”她慘叫一聲，轉身就跑，卻被手長腿長的淺野一把抓住了發髻，手起刀落，對著她的後背又是一刀。吉良驚慌中，下意識的抓住了身邊可以遮擋的人，把竹拖到了身前。竹嘴角的笑容一直爬到了眼睛，吉良卻是無暇顧及了。淺野的第三刀正要砍下，見了竹想要收手，但她用盡了全身的力氣，收勢不及，還是砍了出去。

一道身影一閃而過，擋在了竹的身前。淺野的這一刀，砍在了賴方的左肩頭。賴方面不改色的立著，竹看了擋在身前的人，恨得咬牙，手幾乎要摸上腰間的太刀，卻硬生生忍住了。吉良得了空隙，見有兩人擋在她面前，不管不顧的喊道“快來人啊！快來人啊！淺野殺人啦！淺野禦前行刺！”

轉瞬，就有人圍了上來，制住了淺野，把吉良扶了起來。還有人上前查看賴方的傷勢，詢問竹君的情況。

“淺野，你瘋了，禦前行刺，你不顧身家性命，連你藩內人的生死你也不計啦？”吉良撐著一口氣驚怒道。這禦前拔刀，不論是非，都是要株連九族的。

淺野長矩陰測測的道“這種事，動刀的和挨刀的，從來都是同罪論處，我只要你的命，這就值啦！”

吉良聽了她的話，又驚又怒，一口氣沒上來，暈了過去。

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