????次日一早，程方辭別梁王和眾文武官員，程方坐上轎子，一路行程不緊不慢，出了汝陽城，程方坐在轎子裏，考慮回京後兩全其美的法子，既不得罪梁王， 又不落下失察之過。此事萬萬不能張揚，秘奏皇上，至於皇上怎麽處置，那是皇上的家事，程方考慮過，如果隱瞞不奏，梁王這出幺蛾子，公然把外甥女接進王府， 這等傷風敗俗，有失皇家體統的大事，怎能瞞得住那等無事愛挑皇家毛病的言官，早晚有人參奏，到時自己反倒被動，程方把前後通通想一遍，拿定註意，搶先一步 上本，至於彈劾梁王就不必了，人家是父子，本章還要好好措辭，替梁王開脫，將來梁王知道，也能體會自己的苦衷，自己是不得已為之。

總管陳錄進了上院，上院裏一幹回事的媳婦，爭相獻殷勤，陳錄這陣子心裏不舒坦，相好的黃三娘死了。

陳錄來王妃上院，不用排隊候著，直接進上房，丫鬟紫蘇看是陳總管，忙回主子，王妃陳氏對雲燕道；“你去院子裏告訴回事的人，今先回去，不是急事，等明在回。”

雲燕走到外面，站在廊下臺階上，“眾位嬸子大娘們，若沒什麽急事的，明在來回。”

院子裏等候的管家媳婦婆子們紛紛散去，王妃上房這兩日剛恢覆每日上午回事，瘟疫期間，不是實在有要緊事，非要主子下話不可，都掂量著自行處置，有要緊事，非問主子拿主意不可的，不能進王妃寢殿，王妃都是坐在外面廊下，回事的人遠遠站在院子裏，說話能聽到的地方。

紫蘇從西間出來，對等在外面的陳錄悄聲道；“王妃請陳總管進去，陳總管可是在王妃面前，最有體面的。”

陳錄笑道：“紫蘇姑娘這樣的人才，來日挑女婿，我幫忙給你物色個好的。”

紫蘇害羞，扭身往門口走，陳錄笑著進去了。

陳錄進屋把門關上，陳氏坐在炕上，翻看這個月賬目，王府每日的開銷都記在上頭，陳氏頭沒擡起，道；“瘟疫這陣子，真是勞民傷財，管是草藥這一項的支出，就花費不少銀子。”

陳錄接話茬道；“饒是王府財大氣粗，王妃還感嘆銀子錢花的多，平民百姓，不知有多少家家底花空了，聖上洪恩浩蕩，及時發下賑濟銀兩，不然，不少戶年關都不好過。”

“禦史程大人早起上路了？”陳氏眼睛盯在賬本上。

“一 早起就出了城。”陳氏思忖，路上走七八日，不出十日朝堂就有消息，程方昨晚，不，是雲燕前腳一走，後腳估摸是把自己的家書偷著拆開，看到了足以令他震驚的 短短幾行字，以程方的為人，行事不夠光明磊落，若私下裏奏本，估計只字不提他偷看家書一節，私拆信件，非君子所為，他定當假以道聽途說為借口。

“宣哥的病怎麽樣了？”陳氏似乎不經意地問，眼睛卻從賬本上擡起來。

“宣哥的身體要想恢覆，少說要十天半月，宣哥命大。”陳錄小眼睛偷著瞄了陳氏的臉。

“大難不死必有後福，沒看出虞氏還有幾分造化。”陳氏心底不甘，後悔自己疏忽大意，穩操勝券，誰承想半路殺出個程咬金來，說到底這事還是表姑娘在這裏勾著王爺的魂，壞了自己的好事。

想起這件事，陳氏不虞，蹙眉問；“表姑娘家的親戚族人查到了嗎？”

陳 錄小心看著陳氏陰沈的臉色，“回王妃，說起這事來，很奇怪，奴才之前查了，整個汝陽城裏竟沒有柳家的親屬，這不瘟疫鬧騰了一陣子，剛一消停，奴才又去查， 竟無人知道柳家底細，聽她從前住的地方的鄰居說，柳家是後來搬來了的，有十年了，就聽說表姑娘有個親舅父，十幾年沒通消息，這還是表姑娘的生母在世時說 的，至於從哪裏搬來的，一概不知道，王妃說這事奇不奇怪？”

陳氏顯然來了興趣，掉轉頭，看著陳錄，“街坊四鄰，就沒有知道的？”

陳錄搖頭，“左鄰右舍，奴才都問過了，沒人知道柳家來歷，表姑娘的生父吃酒賭博，每每不安分，醉後信口胡沁，卻從不提及家裏的事，好像是聽說有一次喝多了，說如今落魄之類的話，餘下的從不說，表姑娘生母在世時，對婆家的事諱莫如深。”

陳氏不解地道：“官府戶籍，難道柳家祖先族人都沒有嗎？”

陳錄搖頭，“奴才用銀子買通管戶籍的官員，查了，奇怪沒有一點線索。”

陳氏好奇，“這麽說，只有柳絮的父親柳旺德知道，他還失蹤了，這事太不可思議，一家人竟不知來路，祖宗族人一概沒有。”

王妃交代的差事，陳錄查得是一頭霧水，沒有頭緒，遂出主意道：“表姑娘大了，應該知道家裏一些事，王妃難道沒透透話，問問表姑娘。”

陳氏冷哼道：“我何曾沒問，表姑娘說自己一年前頭撞破了，什麽都不記得了，明顯敷衍我，掩蓋什麽，怎麽可能連祖宗都忘了，破了頭，渾忘了根本。”

陳氏突然想起道；“柳絮有個大弟弟，上學堂，應該知道點什麽，沒準從他嘴裏能知道點線索。”

陳錄洩了氣，“奴才實在沒折，這個法子想了，用銀子疏通表姑娘的弟弟同窗好友，表姑娘這個弟弟年紀尚小，懵懵懂懂，說不知道家裏的事，小時候問過，一家人是從哪裏搬來的，祖父母怎麽不見，挨了父親一頓打罵，說小孩子家問東問西，不該問的別問。”

陳錄突然想起道；“不過，奴才打聽到一件事，說柳旺德吃喝嫖賭，不走正道，不務正業，從不知掙錢養家，一家生計不知從何而來。”

陳氏剛開始猜想是丈夫為柳絮隱瞞身份，為遮人耳目，聽陳錄後來一說，丈夫不可能在柳絮年紀尚小時就看上她，做了這些功夫，越發覺得奇怪。

陳氏道；“那個柳旺德沒有一點消息？”

陳錄搖頭，“沒有，奴才把汝陽城翻個遍，附近一些地方查訪過了，不知跑哪裏去了，找到的可能性不大，上次那個無名指被王爺剁下，估計他是不敢回來。”

“你家王爺是否知道柳家真實出身？”陳氏琢磨。

“王 爺知道不知道不得而知，不如王妃試探問問王爺，也許王爺知道，也說不準，不是親戚嗎？就是表親，也該知道柳家底細，那幾個孩子未成年，一無所知，王爺是柳 家姊弟的表舅，怎麽可能一點不知道，柳家的事即便不大清楚，表姑娘生母娘家的事總不能不知道，表姑娘親舅父若能找到，也能說清楚柳家來路。”

陳氏冷哼一聲，“我找王爺問？如今我哪敢問，表姑娘的事，都是王爺一手操辦，搬去前院，知會我一聲，我那裏還敢說個不字，我略勸兩句，就給我臉色看，現在別說來我屋裏，自打表姑娘搬出後宅，你家王爺連中門都不進了，獨寵表姑娘一個。”

陳錄低頭尋思，表姑娘來路不明，王爺也很奇怪，性情大變，從前泛情，好女色，朝三暮四，有看上的美人弄進府裏，不出半年，厭了，拋在腦後，這回怎麽像是變了一個人似的，宮裏送來的兩個美人碰都不碰。

“你接著查，我就不信，查不出來，這裏面一定有隱情。”陳氏疑惑，表姑娘的身份可疑，跟丈夫是何時勾搭上的，遂道；“查到王爺是怎麽找到表姑娘的嗎？王爺何時跟表姑娘見的面？”

陳錄道；“這個倒是查到了，奴才打聽左鄰右舍的住戶，說最近一年看見柳家常有個男人出入，說是柳家姊弟的娘舅，常帶著她姊弟下館子，還經常送吃的東西過來，街坊都說，聽柳家大姑娘說，她娘舅經商，常年在外，離家十幾年，才回來，看她姊弟可憐，接走享福去了。”

陳氏越聽越稀奇，“她娘舅長相如何？是不是王爺？”

陳錄道；“奴才問了，鄰裏都說，柳家這位娘舅長得是龍章鳳姿，天生的富貴相，一看就是有錢人，還說有個家人跟著，奴才細問長相好像是保公公。”

陳氏朝地啐了一口，“我呸！宮保這沒根的東西，攛掇王爺不幹好事，我就說嘛，一個表親，王爺這麽上心，親外甥女也沒見他這樣惦記過。”

柳絮住在時雪閣倒是逍遙自在，她命人搬了把藤椅放到書樓三層最高處，大窗扇底下，陽光充足，她窩在藤椅裏手捧書卷，一看就是小半日，書樓裏極為安靜，是趙琛藏書的地方，書樓對府裏男丁或女眷都是禁地，只有對柳絮例外，可以自由出入。

午膳時分，時雪閣裏紫霞站在門口望望書樓方向，搖頭嘆氣，跟海棠道；“看樣子主子是又忘了午膳時辰，撿兩樣可口主子愛吃的菜肴，你送過去。”

紫霞進屋，取了幾個空碟子碗，挑了四樣平常姑娘愛吃的菜，兩道精致的小點心，裝上，吩咐海棠送去。

海棠提著食盒，走到書樓門口，侍衛並未攔阻，任由海棠進去，海棠早已熟門熟路，直接上了頂層樓，姑娘窩在藤椅裏在陽光底下看書，念琴站在一旁，闔眼，似迷糊，一忽悠，又睜開，海棠提著食盒悄悄走過去，這主仆一個專心看書，一個打瞌睡，誰也沒發現她。

海棠走過去，用手指捅捅念琴的腰，念琴似一下子嚇醒了，睜開眼，左右看看，看是海棠，小聲道；“你嚇了我一跳，送飯來了。”

這時，柳絮聽見說話聲，擡起頭，看見海棠手裏的食盒，恍然大悟，“都到午膳時候了，時辰過得真快。”

海棠和念琴倆人把食盒裏的碟子碗，擺到一個紫檀鑲玉石面橢圓形桌子上，海棠取出一小碗飯，手裏拿著一雙銀箸，邊道；“姑娘也該歇歇，今放晴，姑娘出去走走，鎮日價窩在這樓上，昏天黑地的看書，姑娘又不是男人，考取功名，仕途精進，不過看幾本閑書打發時間。”

念琴嗤笑，道：“說你不懂，姑娘那是看什麽閑書，姑娘看的是史書。”

海棠嘴上不服輸，“主子一個姑娘家，看那勞什子史書，不如學些針線女紅。”

柳絮走到飯桌前，抻了一下懶腰，“女紅我是沒那個天分，還是省些力氣。”

柳絮吃完午膳，剩下的念琴吃了，海棠收拾家夥，邊道；“姑娘吃完飯出去走走，總不動，看停食。”

柳絮對念琴道；“現在外面沒事了，我回柳家看看。”

柳絮和念琴跟海棠一道回時雪閣，換衣裳，然後，同念琴回柳家。

王府的東側門已開，柳絮回柳家方便多了，不用繞遠，出了王府東門，柳絮突然改了主意，汝陽城這場瘟疫，不知三嬸子一家可好！柳絮對身旁跟著的念琴道；“先去剪刀胡同，柳家的老宅看看，看三嬸子她們可好？”

念琴道；“姑娘自搬出來，沒回去過，這樣的大災，不知她們躲沒躲過去。”

二人已經出來，不折回去坐王府的轎子，直接雇了一乘小轎子，吩咐一聲，到剪刀胡同，轎夫喊一聲姑娘坐穩，起轎。

暖轎轎窗棉簾子撂下，冬日，轎子裏遮得嚴實，怕坐轎的人冷，柳絮卷起轎簾一角，朝外看，街道兩旁店鋪都開張，又恢覆從前的熱鬧。

轎子行到快近剪刀胡同，柳絮問念琴，“你身上帶錢了嗎？”

念琴摸摸懷裏，“帶了幾兩碎銀子，主子每次出門，奴婢身上都帶點錢，怕主子臨時有個急用。”

柳絮探出頭，喊了一聲；“停。”

兩個轎夫落下轎子，柳絮跟念琴下轎，柳絮看這一趟街上，有一間雜貨鋪和一間藥鋪，一間肉鋪。

對念琴道；“買點肉實惠，窮人家年節才能吃上一頓肉，割一塊肉給她們解解饞。”

二人進去肉鋪子，一個中年男人，身板粗壯，正拿著一把剔骨刀，往下剔骨頭，看見二人，咧嘴憨厚一笑，“姑娘要割肉？”

柳絮看案板上放著一對新卸下來的豬肘子，很新鮮，指著道；“把這兩個豬肘子給我稱上。”

柳絮二人出門沒帶筐，肉販子就把一個草繩穿過肘子拴住，念琴一手一個提著，二人出了肉鋪，上轎。

轎子停在剪刀胡同口，下晌，胡同裏沒有閑人，柳絮經過自家門前，自家的門上把大鎖，柳絮趴著門縫往裏看，一切照舊。

柳絮剛一轉身，旁邊一戶院門開了，三嬸子走出來，往胡同口張望，似乎等人。

看見柳絮，三嬸子扯開嗓門叫了一聲，“柳絮，你怎麽回來了？嬸子正琢磨著得閑去看看你，你正好就來了，你像是知道嬸子心思似的。”

柳絮高興地道；“嬸子等人？”

三嬸子喜笑顏開，“我出門看看我當家的回來沒有，快進屋坐。”三嬸子把柳絮往屋裏讓，看身後的念琴笑道；“這不是念琴姑娘，越長越好看了。”

念琴不好意思笑了，“看嬸子說的。”

三嬸子把柳絮二人讓進堂屋，問；“生子幾個孩子還好吧！前陣子鬧瘟疫，我這心裏一直惦記著。”

“好，都好。”念琴把手裏提著豬肘子遞給三嬸子，三嬸子嗔怪道；“柳絮，你還跟嬸子客氣，嬸子沒少沾你的光，你看這不是，一屋子家什都是你們搬家留下的。”

柳絮笑道；“順路捎帶買的。”

三嬸子拿出一捧大棗，讓柳絮和念琴吃，“窮人家，沒啥好吃的。”

三嬸子心直口快，聊起家常，柳絮說住在舅父家裏，沒提舅父就是梁王，怕嚇到三嬸子。

三嬸子突然想起，“對了，柳絮，我正想這幾日過去你家找你，跟你說，最近幾日，有幾個人常在這附近轉悠，打聽你柳家的事，問得可細了，連你老柳家祖宗八代都打聽到了，不知是什麽人，我擔心對你姊弟不利，想抽空去告訴你一聲。”

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