????夜晚，整個王府寂靜無聲，柳絮住的秋瀾院離內宅偏遠，相鄰的蕭寒院自康寧郡主跟梁王去了廣寒宮，留下幾個人看屋子，又有染病之人，蕭寒殿僅剩下三兩個人守著，內宅西北角，到夜裏，周圍極肅靜。

柳絮這陣子心緒不寧，睡眠不安穩，從熙和院回來，精神倦怠，泡了熱湯，困意上來，念琴替主子放下帳子，吹熄了燈盞，柳絮睡眠極輕，屋裏不能有人，值夜的丫鬟在外間屋睡，念琴陪著主子，紫霞和海棠、杏雨三人聽得上房主子歇下，就回下處安置。

念琴走去，把上房的門上了門閂，吹熄外間燈盞，躺下。

一宿無話。

天光大亮，柳絮睡得正酣，忽聽見耳畔有人喚她，柳絮睡眼朦朧，感覺有人推她，柳絮猛然驚醒，一骨碌坐起身，脫口問；“出什麽事了？”

念琴撩起帳子，語氣焦急地道：“大門上下人傳進話來，說王府大門剛開，柳家就來人找表姑娘，說有急事。”

柳絮懵怔，瞪大眼睛，驚懼地問：“出什麽事了，是生子她們三個孩子出事了？”

念琴焦急地道：“大門上的人讓一個婆子傳話進內宅，那婆子說不請，就說柳家來人，有急事，找表姑娘。”

柳絮一聽，繡鞋沒穿，光腳蹦下地，對念琴道；“快給我找衣裳，我要回柳宅。”

柳絮把長到腰際的烏發挽起，抓過一支碧玉簪，固定住，念琴幫她穿上衣裳。

柳絮披上鬥篷，邊走邊系帶子，紫霞端銅盆藥湯進門，看見，忙道：“主子等一下。”

取過一方簇新的繡帕，在藥湯裏浸濕，略擰兩把，給柳絮遮住口鼻，系上，緊張地道：“主子現在出門太危險了，外面到處是得上瘟疫之人，主子出門也該回王妃一聲。”

柳絮待她系好帕子，邁步往外走，“你去上院回王妃一聲，就說我有事家去一趟。”

說罷，一陣風出了屋子。

念琴在身後緊緊跟隨。

海棠提著壺滾水，走到院子裏，看姑娘匆匆下了臺階，出門去了。

楞在原地，心說，又出什麽事了。

柳絮疾走在甬道上，一大早上的，甬道上沒幾個人，偶爾有幾個下人，互相看見，都躲躲閃閃的，被瘟疫嚇怕了，看見人都心驚，生怕有得病的，接觸上。

王府大門不開，就開了個小門，供有事出入。

柳絮出了大門，到柳宅繞點遠，主仆二人沿著王府紅墻繞道東墻，看見柳宅住的那趟街，大清早，就看見一輛平板車往城外拉人，車上橫七豎八草席卷著一具具屍首，正從柳家住的那個胡同裏出來。

柳絮腿一軟，差點坐在地上，幸好本能伸手扶住墻，念琴叫道；“主子怎麽了？”

柳絮擺擺手，平覆一下慌亂的情緒，跟念琴快步朝柳宅走。

柳宅大門緊閉，念琴上前叩開院門，柳絮疾步進去，走到二進院，馮財家的迎出來，看見柳絮，上前，如釋重負，“姑娘可回來了，快去看看姐兒，姐兒病了。”

柳絮邊往裏走，邊問；“什麽時候病的？”

馮財家的道：“昨晚，奶娘說姐兒蔫頭耷拉腦，奴婢摸著有點發熱，奴婢怕得上不好的病，昨天太晚了，王府大門關了，今一早，奴婢趕緊讓人等王府一開大門，回姑娘一聲。”

柳絮上了臺階，馮財家引著柳絮往上房頭上的東耳房，“奴婢怕姐兒這病過到兩位哥兒，把姐兒挪出來。”

快走到耳房門口，柳絮把嘴上遮擋的絹帕取下來，怕嚇到柳芽兒。

馮財家的搶前一步，推開耳房的格子門，柳絮邁步進屋，就見柳芽兒躺在床上，柳芽兒的奶娘守在床前，一臉焦急，聽見門響，柳芽兒微弱的叫了聲，“姐。”

柳絮幾步上前，坐在床邊，看柳芽兒小臉通紅，柳絮伸手探探她額頭，滾熱。

柳絮心急，忽地想起柏舅爺給的那匣子清熱的小藥，吩咐念琴，“把上次柏舅爺給的錦緞匣子小藥拿來。”

念琴趕緊去東間屋，從櫃子裏翻出那個錦匣，捧著去耳房。

柳絮接過，打開錦匣，裏面一個個小格子，一個格子裏放著一個水丸，柳絮看每個水丸下有個標簽，拿起看小字上寫著每一種藥丸的用途，找解表發散的藥。

柳絮挨個看，找出一個標著退熱的水丸，拿出來，交給奶娘，“用溫水化開。”

柳絮端著藥碗，餵柳芽兒喝藥，柳芽兒聞著難聞藥味，小鼻子皺了皺，微弱聲道；“柳芽兒吃藥，姐別走。”

柳絮柔聲道；“我妹最厲害了，妹吃藥，姐不走，陪著妹。”

柳芽兒閉著眼，把小半碗藥湯喝了。

念琴站在身後，端著一碗溫水，柳絮哄著讓她喝了半碗白水。

柳絮給柳芽兒掖掖被角，離開床前，示意奶娘出去外面，奶娘跟著出來，關上屋裏門。

柳絮問；“府裏有人生病嗎？”

奶娘道；“自姑娘吩咐，陳大娘命人把宅門落鎖，不讓宅裏的人出入，沒有一個染病的，奴婢估摸著昨晚炕燒熱了，姐兒把被子蹬了，不知道是不是晚上著涼凍著了。”

柳絮略放點心，沒有傳染源，吩咐奶娘道；“去告訴廚房用姜、蔥白煮水給姐兒喝。”奶娘病急亂投醫，不問主子管不管用，急著忙著趕去廚房告訴。

奶娘看著廚房把姜切片，蔥切成段，下鍋裏，待水煮得了，奶娘端著雙耳銅鍋，走去上房，進門把銅鍋放到方桌上，清水洗了一只碗，倒了大半碗姜蔥水，端到床前，遞給柳絮。

柳絮小心吹涼，餵柳芽兒喝，柳芽兒喝幾口，皺眉弱弱聲問：“姐，這是什麽水，有股味？”

柳絮把勺子裏的水送到柳芽兒嘴邊，“妹說這水好喝還是藥好喝，妹把水喝了，就不用喝藥了。”

柳芽兒聽說，順從地喝下去，喝了半碗水，搖頭喝不下去，柳絮把碗遞給念琴。

柳絮陪在柳芽兒床前，緊張地觀察她變化，若是一忽冷一忽熱，身子時而抽搐，是疫病無疑。

柳芽兒一會便睡著了，柳絮一直守在床前，註意柳芽兒病情變化，柳芽兒睡夢中很安穩，過一陣子柳絮探一下她的頭，柳芽兒的頭有點潮濕，像是發汗了，熱度減退。

柳絮盤算著若不退熱，去找柏舅爺來，這陣子城裏發瘟疫，郎中忙得腳不沾地，估計柏舅爺去看病患，不一定能找得到。

柳芽兒臉上的紅漸漸褪去，柳絮再試，額頭冰涼，柳絮拿棉巾為她擦拭額上的汗珠，把手伸到被子裏，柳芽兒的小衣都濕透了，不敢貿然給她換衣裳，怕出一身汗，一下子閃到。

柳芽兒發汗，體虛，睡了足一頭午，晌午，念琴輕聲喚柳絮，“主子，吃午膳了，堂屋裏已擺上飯，生哥和寶哥等姑娘一塊吃。”

奶娘道；“大姑娘去吃飯，奴婢守著，看樣子姐兒的燒退了，沒什麽大礙了。”

柳絮又摸摸柳芽兒的頭，把手從柳芽兒衣裳領口處探進去，摸摸她身子，柳芽兒小身子熱度退了，柳絮放心，站起身，臨出門囑咐奶娘，“我估摸姐兒快醒了，多餵她些水喝，她發了汗，口渴。”

奶娘臉色開晴，雙手合十，“總算老天爺保佑姐兒沒事，沒染上那要命的病癥。”

柳絮進堂屋，看見小生子和寶兒坐在桌上，小生子道；“妹好了嗎？”

柳絮看他一臉擔心，安慰道；“妹沒事了，吃飯吧！”

柳絮一上午擔驚受怕，進門連口水都沒顧上喝，柳絮吃了半碗飯，念琴盛了一碗湯，放在她跟前，柳絮一股腦喝了。

對站在一旁的馮財家的道；“告訴廚房煮點粥，一會姐兒醒了，恐肚子空。”

柳絮問小生子；“這陣子不能出門，弟在家做什麽？”

小生子道；“自己溫習功課。”

柳絮點頭讚道；“弟是好樣的，姐沒白疼。”

小生子緩緩地咽下一口飯，低頭，突然問；“父親去哪裏了？”

柳絮一楞，小生子一直未提柳旺德，今突然問起，大概一直憋在肚子裏，骨血關系，打斷骨頭連著筋，柳絮淡淡地道：“舅給他銀兩，讓他離開汝陽城。”

小生子低頭，拿筷子扒拉碗裏的飯菜，似乎想著心事，不出聲。

柳絮解釋一句，“是姐讓舅那麽做的，姐怕他留在城裏，對柳芽兒和寶兒不利，柳芽兒和寶兒還小，萬一拐去賣了，姐對不起死去的娘。”

小生子擡頭看看柳絮，道；“姐，我知道姐是為弟妹好，我怕姐被人指摘。”

柳絮欣慰，小生子自上了學堂，懂事不少。

吃完午膳，柳絮去看柳芽兒，一進門，看柳芽兒已坐起來，精神頭好了許多，小孩子不裝病，剛不難受，就躺不住了。

柳絮坐在床邊上，握住柳芽兒的手，“妹餓了嗎？姐讓人拿飯。”

柳芽兒點點頭，“肚子咕咕叫。”

柳絮笑了，有食欲就是沒事了。

柳絮回頭對奶娘道；“去給姐兒盛碗粥，拿兩樣清淡小菜就著粥吃。”

念琴搬過梅花小幾擺在錦緞被子上，放到柳芽兒跟前，奶娘端著托盤進來，一碗稠稠的二米粥，和兩樣清爽小菜。

念琴安箸，柳芽兒端起碗，自己拿勺子喝粥，柳絮拿起箸不時給她夾菜，看著柳芽兒吃粥，柳絮心情大好。

柳絮等柳芽兒身上的汗全消，跟奶娘和念琴幫她換下浸汗的濕衣裳。

柳芽兒睡了一上午，小孩子躺不住，想下地，柳絮不答應，哄著她躺下，蓋上被子，囑咐奶娘看好姐兒。

柳絮看柳芽兒沒事，打算回王府，從耳房出來，囑咐馮財家的幾句，“有事去王府找我。”

馮財家的總算松口氣，出事她脫不了幹系。

柳絮出了柳家院門，柳家仍舊院門緊閉，與外界隔絕。

街上行人寥寥無幾，以往喧囂熱鬧，不覆存在，少數行人，低頭走路，愁眉苦臉的。

柳絮跟念琴快步往王府走，病發時節，出門很危險，好在離著不遠，主仆二人盞茶功夫就到了王府偏門。

走到王府高墻間甬道上，下晌，看不見有下人行走，整個王府沈悶寂靜無聲，經過一個院落，忽聽得裏面有個婆子罵人，“挨千刀的，死鬼的東西也敢拿，鬼迷了心竅了，趕著去閻王爺跟前報到，等著投胎。”

那個小丫鬟辯解，“這東西扔了可惜了的，她又沒碰。”

柳絮明白，原來是一個丫鬟死了，她的東西被一起的丫鬟拿了，那罵人的婆子大概是她幹娘，教訓女兒。

念琴道：“府裏人多，就有那眼淺的，不知死活，把錢財看著比命重要。”

柳絮邊走邊道；“這可怕的瘟疫，從前沒發過，大概有的人開始不知道厲害，貪圖財物，我想死在這上頭的不是沒有。”

二人邊說進了秋瀾院，一個粗使婆子正在掃院子，看主子進院，趕著過來，“姑娘，關在西廂房裏的丫頭銀子鬧著要出來，說她沒染上病，讓老奴求求主子放她出來。”

柳絮站住，道：“我問你，最先得疫病的福秀，那幾日可曾出院門？”

婆 子一楞，本來是說銀子的事，沒想到姑娘突然問這個，一時回想，停了片刻，搖頭道；“福秀做粗活，出門的事不用她，福秀人粗笨，一根筋，主子吩咐不讓出門， 她是不會出去的，她染病的前兩日，幹完灑掃的活計，就在屋裏納鞋底，說這一年腳長了不少，腳上穿的繡鞋都頂破了，天冷了，凍腳，趕緊做雙厚實的鞋子穿。”

柳絮一路思忖，柳家沒有病源，所以柳芽兒得不上瘟疫，那自己的秋瀾院的瘟疫是哪裏傳過來的，她幾次三番交代沒事不讓小丫頭亂跑。

如果說最容易染病的也是她跟前的紫霞幾個，常出門的，既然紫霞幾個常出門的都沒染病，那粗使小丫鬟病源又是誰傳染的，她疑惑。

婆子說完，小心地道：“關起來的銀子主子說是放還是不放。”

柳絮道；“再關幾日看看，她鬧什麽，告訴她若是再鬧，直接讓陳管家送出府。”

說罷，柳絮舉步，往上房走，念琴道：“銀子這丫鬟真是命大，都有事，她跟福秀一個屋的反倒沒事。”

柳絮突然停住腳步，少頃，上了臺階。

紫霞聽見院子裏說話聲，從堂屋裏出來，臉上鮮有一絲笑容，“主子回來了，奴婢以為主子今晚住在柳宅。”

“沒什麽事我就回來了。”柳絮對她關心報以微笑。

“奴 婢去告訴禦膳房，原說主子出府，晚膳不回來吃，奴婢已告訴禦膳房，現在主子回來吃晚膳，奴婢趕緊趁著禦膳房還未送飯來，先去告訴一聲，禦膳房現在人手不 夠，每日送來我們秋瀾院的菜蔬，缺東少西的，宋媽媽為難，奴婢想主子還是吃禦膳房做的飯菜，自燒火的小丫鬟染病，看來小廚房不保準。”

紫霞嘟囔著匆匆往院門走。

柳絮邁過門檻進了堂屋，看海棠手裏拿著抹布，擦拭紫檀雕螭龍紋多寶閣，聽見腳步聲，海棠回身，“主子回來了。”

柳絮隨口問了一句，“杏雨去哪了？”

“王妃說園子裏上夜的缺人手，借杏雨去使幾日，讓紫霞姐跟表姑娘說一聲。”海棠一邊答話，手下不停，極認真地擦拭家什。

念琴道；“我們屋子就剩下這麽幾個人，還借走一個。”

柳絮打斷她，“王妃若不是實在缺人手使，也不會向我們院子裏借人，我一個人用不了一幫子人侍候，趕明兒，我還要回了王妃退回去幾個，身邊就留兩個人盡夠了，我有手有腳的，屋裏白放著那麽多人幹嘛？白耽誤你們幾個的前程。”

海棠一聽，一下子跑過來，著急道；“姑娘可不能把奴婢退回去，奴婢是跟定姑娘的，奴婢哪都不去，姑娘若非要奴婢走，奴婢就死賴在這不走。”

柳絮笑了，“我就這麽一說，你就急了，在一塊能待幾年，過一二年，你們大了，還不是放出去配人，沒的留在我身邊一輩子不嫁人的理。”

念琴打趣海棠道；“主子這麽一說，海棠就樂意了。”

海棠追著來打念琴，紅著臉，“奴婢一直以為念琴姐老實，原來都是裝的，取笑奴婢，奴婢就是不出去，不離開這屋裏，誰愛走誰走，奴婢就是不走。”

念琴藏到柳絮身後，告饒，“好了妹妹，我說錯話還不成嗎？知道你不願意去別的屋裏，那個主子也沒有我們姑娘和氣。”

柳絮咳了聲，制止她，“休得渾說，王府裏那個主子不和氣，難道王妃不和氣，側妃夫人們不和氣？別竟誇自己的好，渾忘了替我得罪人。”

念琴吐吐舌頭，做了個鬼臉，海棠笑著拍手，“好啊！好啊！念琴姐挨訓了，誰讓你拿我開心。”

柳絮笑了，這屋裏有多久聽不見笑聲了，她剛才說的也不全是玩話，屋裏人多是非多，不見得是什麽好事。

晚膳擺上桌，王府沒因為瘟疫就減了份例，跟以往一樣，八個菜一個湯，四葷四素，兩道點心，四樣粥。

柳絮晚膳吃米飯，喝粥不頂餓，半夜肚子餓睡不好覺。

柳絮吃了一小碗碧梗米飯，夾了幾口菜，喝兩口湯，就命撤下去，丫鬟們吃。

柳絮一個人留在房間裏，紫霞和海棠、念琴都去南倒座飯廳裏吃飯。

粗使的老婆子吃飯快，憋著氣吃了兩大碗飯，撂下碗筷，抱怨道；“還得給裏面那個送飯去。”

看桌上幾個人先後撂下碗筷，婆子就撿那沒怎麽動筷的菜，撥了幾樣，盛在碗裏，裝上食盒，提著給關在西廂房的銀子送去。

婆子打開房門，就見小丫鬟銀子手裏舉著一對銀鐲子，對著窗子亮光處瞧看。

婆子喊了一聲，“飯來了。”

銀子破例沒動地方，兀自舉著看，婆子無奈搖搖頭，放下碗筷，關門出去，把門從外面鎖好，嘟囔道：“我給你求情，姑娘不放你出來，你就安心呆著吧！這對銀鐲子好像眼熟，這丫頭從哪裏弄來的？”

嘴裏咕唧走了。

是晚，柳絮凈面，念琴捧出酒壇子，倒在琥珀酒盅裏，柳絮搖晃兩下，小口一點點品，雪球趴在她腳跟前，仰頭望著她手上的酒盅。

柳絮彎下身子，摸摸雪球的頭，“玩去吧！”

雪球跑出幾步，站在地中央，盯著她手裏的酒盅看，像是琢磨這東西裏面盛的是什麽，念琴把壇子抱去櫃子裏放好。

柳絮走回裏間屋，念琴關了上房的門，上了門閂，走回西暖閣裏，柳絮坐在妝臺前繡墩上，念琴替她拔去頭上釵環，手裏拿著象牙梳子替她一下下梳頭發。

突然外間屋裏似乎有響動，柳絮對念琴道；“你出去看看什麽東西響。”

念琴走出去，循著方才發出聲音的地方找去，一看，頓時，樂得夠嗆，忙對著屋裏喊；“主子快來看。”

柳絮跟著過外屋一看，就見櫃門打開，雪球正趴在酒壇子上，用嘴巴把酒壇子上蓋子拱掉了，趴在壇子口，喝裏面的酒水。

柳絮恨道；“該死，把我的藥酒喝了，不知有多金貴。”

念琴笑道；“主子別急，不是柏家大爺送給主子的藥酒，是康寧郡主送的宮廷禦酒。”

柳絮松口氣，這種時候，藥酒泥足珍貴。

念琴把雪球趕下去，關嚴櫃門，主仆走回裏間屋裏。

念琴一邊給柳絮通頭發一邊說話，柳絮道：“你覺不覺得跟第一個染病的福秀一個屋的小丫頭銀子有點奇怪，按理說，第一個感染的該是她，可她卻無事，小廚房燒火的丫鬟沒怎麽接觸福秀丫頭，反倒染上，這事我越想越覺得蹊蹺。”

念琴手裏梳子停住，“姑娘這麽一說，是有點不對勁，銀子身體結實，可那個粗使老婆子強壯，都染上病，她好好的，一點事都沒有。”

柳絮道：“等風頭過去後，好好查查，秋瀾院若真有別人的人，成心打著要害我，一定要查出來，否則，後患無窮。”

二人說話，看天晚，柳絮準備上床安置，走到紫檀鳳穿牡丹大架子床前，剛想邁步上腳踏，低頭，看那只貓雪球躺在腳踏上。

柳絮用腳尖輕輕碰了碰雪球，雪球趴著一動沒動，柳絮蹲身，抱起她，一聞，一股酒味，念琴走到跟前，笑道；“是喝醉了。”

柳絮剛想把她放到哪裏睡覺，突然，她好像覺得哪裏不對，仔細看看雪球，一動不動，她搖晃幾下，雪球還是不動，像是沒有知覺，柳絮心底生出異樣，手指放在她鼻子底下試試，有呼吸，沒死，看樣子是失去知覺，這樣一想，柳絮暗驚，叫了聲；“不好！”

念琴緊忙過來，“怎麽了主子？”

“雪球好像誤服了蒙汗藥。”

念琴傻了。

夜半，起風了，柳絮被樹枝折斷聲音驚醒，屋內外漆黑一片，窗外，天空看不見月亮，也看不見一顆星星，四周靜得連枯葉落地都能聽見聲響。

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