利國城偏向東北的方向，矗立著數坐相連的石山，這遍石山蜿蜒盤曲，活像一條張牙舞爪的盤龍，石山周邊一帶的鄉民都稱其為公望山。

一日的正午時分，公望山上，傳出一陣陣鐵石撞擊聲、叫罵聲、鞭打聲、苦痛的吟叫聲，原來這裏正有許多勞役頂著烈日在挖掘礦石。公望山山下其中一個礦洞內，卻有一名手腳戴著鎖鐐的小子，正在有氣無力的敲打著礦石，這人便是崔小韌。

他自昨晚從利國城密室，被帶到公望山山下其中一個用柵欄圍著的宿營，一夜間就沒有睡著過了。

這倒不是他不想睡，或心事重重而睡不著，而是這宿營極其簡陋，只是用些破石、樹枝和破爛的帳蓬糊亂搭建而成，這周邊的環境也極其惡劣，平時勞役們只能在這宿營附近方便，周圍臭氣熏天不說，宿營不遠處還有一個亂葬崗，既臟亂又恐怖，宿營裏也是蚊蟲為患，那吸人血的牛虻更是在這盛夏入夜的時節裏，活動的最為猖狂，地上也有大量蟑螂、老鼠，偶爾甚至有些蛇蟲蜈蚣爬來，只要稍靜一會，牛虻蚊蟲就會撲過來瘋狂的叮咬。

崔小韌躺在稻草上，便只能經常抖動手足，時時警惕，而且每當夜深人靜之時，山下隱約傳來一陣女人、孩兒的哭叫聲，聲音相當恐怖，只讓人聽著難以入睡，因而自他進入這個宿營以來，夜間往往難以成眠。

崔小韌心下常自尋思：“這哪是人可以住的地方？”盡管之前他被困在石屋時，環境已極其惡劣，但那裏畢竟有石屋保護，而他經過行鏢的歷練，還能接受，可來到這個宿營，才感到之前在石屋時，是多麽的舒適。

在宿營裏，數十個勞役都睡在一起，他在當中卻發現早前在馬車上曾見過一面的農夫厲大叔，正睡在自己身邊。

他看著眼前這位厲大叔，發現他跟之前變化很大，在剛遇見他時，他雖是有點偏瘦，卻還很強健，如今卻滿身被鞭子打的傷痕累累，他比別人身上的傷痕還要多許多，且看上去也已瘦的皮包骨了，手掌足底生滿老繭，又粗又開裂的，面容黧黑憔悴，額上的皺紋也深深的陷了進去，四十多歲的壯年人，卻像一個五、六十歲的老頭子。

崔小韌感到，他才兩個多月不見，便將一個人折磨成這樣，可見這裏的工作和環境是多麽的艱苦。

厲大叔就這樣躺睡在稻草上，身上被十多只蚊子和牛虻叮咬，他卻像個死人一樣一動也不動，偶爾一只偌大的牛虻撲在厲大叔頸上，咬去大塊皮肉，厲大叔吃痛，伸手往痛處一拍，可牛虻早已飛去，他又繼續睡去。崔小韌心裏奇怪，他和這宿營裏的許多人，這樣被蚊蟲叮咬何故還能睡著，有的更睡的鼾聲如雷。

他好不容易才熬到天邊開始發亮，那些監工不等眾人醒來，便已將眾人驅趕到礦山上開采、挖掘。

崔小韌被派到深入礦井中開采，工作了半天，監工只給每人派發一些饅頭和水，這點食物根本吃不飽。崔小韌被困在石屋被強逼學練偷技之時，雖吃的也只是些粗糧，但畢竟能讓人吃的飽，而練偷技也不需要太多體力。到這裏當勞役，不但吃不飽，更需要大量體力，他從礦井中鉆出來，已經累的筋疲力盡，這點食物只能勉強維持不至餓死。

因而，到這天正午之時，他被派到山底下其中一個礦洞內敲打礦石時，已經勞累的有氣無力。

臨近傍晚，眾勞役再用過一點饅頭和水，監工就要崔小韌和眾勞役一起將敲打開來的礦藏，挑擔的挑擔，推木車的推木車，搬運到山的另一邊，搬運完後才準回到宿營裏休息。

勞役們整日忙幹的極端勞累，不少勞役回到宿營，實在餓的慌了，卻從臨近的樹上抓些樹葉、樹根咬在口裏便吃。

崔小韌之前在微山湖聽那婆婆說饑民吃樹葉、樹根時，心下還不大相信，也難以想像，可如今那樣悲慘的情境卻活生生呈現在眼前，心下甚為悲痛。

這一晚，崔小韌回到宿營，也管不了許多牛虻蚊蟲，身體剛躺在稻草上，便感到異常困倦，整個人就像散了架，不知不覺間就睡了過去。在臨睡著的那一刻，他終於知道昨晚宿營裏眾人為什麽都能在這樣的環境裏睡著了，那是因為經過一日山上的勞累，身體實在太困倦了。

經過七、八天的開采、挖掘，崔小韌知道眾勞役在這遍石山上，是要采掘金、銀、銅和鐵等金屬礦藏，以及金剛石、石墨、螢石、寶石、玉石、瑪瑙和大理石等非金屬礦藏，總之公望山中能掘到有價值的礦藏，都要掘而取之，而采掘出來的礦藏，則由負責搬運的勞役，搬到另一邊石山山腳下的加工廠房裏，將挖掘出來的礦藏進行提煉。

崔小韌還看到公望山上采掘的規模相當宏大，這遍石山上的勞役起碼三、五百人，監工們讓眾勞役在山上打挖了許多的礦井、礦洞，並讓勞役深入到井洞中采掘。

這些天來，他偶爾看見一位兩袖飄揚的中年人來巡察，似是這裏的總管，遠遠的，他隱約聽見監工們、厲長老及其他管事的長老，都恭恭敬敬的叫他為：譚教主。

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