開寶十九年五月，京城早就沒有了地動和朝代更替的痕跡，馬行街已經繁華到不堪，無數的商戶和客人從馬行街兩頭往外漫延，漸漸將和馬行街相接和相鄰的街道擠成了馬行新街，以及馬行二道街。

端木桐跟在福姐兒後面，只覺得眼睛不夠用，他在北地邊關十數年，經過無數的大仗小仗，將韓家壓制到山海關以北，成為元熙朝從朝廷到民間，沒人任何爭議的新的軍神。

年前，他被父親一紙詔書召回，他需要回來習學政務，為幾年後承擔整個帝國的責任做演練。

春節，以及隨後的春闈把他忙的頭暈腦漲，唉，這政務之驚心動魂，一點也不比戰場上輕松！

春闈放了榜，新科進士們的熱鬧榮耀過去，各入其職，金明池開放，整個京城，或者說整個帝國，進入了春天的游玩和節日中，福姐兒死拉著他出來逛逛，美其名曰，帶大哥出來疏散疏散才是對大哥最好的關心。

端木瑞跟在最後面，他不喜歡這馬行街的喧囂，可是姐姐喜歡，端木瑞無聊的打了個呵欠，姐姐最疼他，不管什麽東西，只要她覺得好，就非得塞給他不可！

每回他說‘姐姐，我不喜歡這個’，姐姐就會一巴掌拍在他腦袋上，“你太小，不知道這是好東西很正常，沒事，先拿著，等以後你就喜歡了！”

可以後他也不喜歡啊，比如麻辣羊蹄，他就是不喜歡！還有這馬行街。

“阿弟累了？”瑞木桐時不時回頭看看弟弟，見他連打了兩三個呵欠了，忙停步笑問道。

“不是累了，是……”瑞木瑞看了眼姐姐，聲音就低下去了，“累了。”

“大哥你看看他！咱們怎麽會有這麽個弟弟？小時候練功夫，剛紮上馬步，連幾息都沒有，就哭的要斷氣，功夫沒練成也就算了，逛個街都累！真丟人，別說你是我弟弟！”福姐兒拍拍敲著瑞木瑞的腦袋。

瑞木桐忙伸手托起福姐兒的手，伸手拉過弟弟笑道：“我也累了，要不咱們去樊樓喝杯茶歇一歇，聽說樊樓今天的文會特別熱鬧，不但有詩詞文章，還擺了沙盤，說請了高人點評開國前後的幾場大戰，咱們正好聽聽。”

“好！“瑞木瑞眉開眼笑，福姐兒白了他一眼，嘟著嘴嘀咕道：“開國前後那幾場戰事有什麽好點評的？主帥都是阿爹，那幫人除了誇就是誇，挖空心思的誇，看誰誇的別出心裁，好沒意思！”

端木桐失笑，一手拉著弟弟，一手拉著妹妹轉進條小巷，往樊樓過去。

他這一妹一弟，性別要是倒過來就好了。

妹妹自小就精力過人、片刻不閑，會走路就跟著阿爹練功，練了一身好功夫不說，還特別愛打仗，前幾年偷跑到自己軍中，正經打了幾年仗，要不是自己能象阿爹放自己那樣咬牙狠心放出去，她就算做不了主帥，一個名將還是穩穩的。

就是脾氣，也是男人脾氣，心眼是有，就是直，忍不住氣，跟人爭論幾句話就急眼，一急眼就動手……

阿娘愁她嫁人的事，他也愁……

小弟吧，自小柔弱，眼淚多的能淹死人，愛靜不願動，人又憨厚，阿娘說他隨足了四叔，還真是跟四叔一樣，人憨憨的，不管對誰，都是打心眼裏實實在在的好。

妹妹最恨有人利用小弟，但凡讓她發現，二話沒有先動手，揍一個死去活來，端木桐想到這個，又想笑又想嘆氣，妹妹這嫁人的事，真是愁人哪！

樊樓裏很熱鬧，三人從後角門上了樓上雅間，在角落裏擇了張桌子，越過半人高的欄桿往下看熱鬧。

看樣子，樓下的文會已經進行了幾輪，士子們三兩成堆，聚在一起說說笑笑，整個樓裏笑聲此起彼伏，非常熱鬧。

門外進來一個十八九歲，衣衫襤褸，腰間系了根破布帶子的年青人，年青人頭上戴著象征士子身份的瓦楞帽，居高臨下看下去，那帽子上面裂開個大口子，象是張笑的合不攏的嘴，露出裏面亂七八糟夾雜著不少草梗的頭發。

年青人雖然乞丐一般，卻眉眼飛揚，昂首闊步，瀟灑非常。他一進來，象抽響了一聲凈鞭，樓下的熱鬧戛然而止，大家齊齊轉頭看向他，片刻之後，熱鬧又起，一陣譏刺聲直傳樓上。

“唉喲！江南才子、文會首領來了！”

“唉呀呀！這一科可偏了你了！你不是自詡文采無人可及嗎？怎麽倒落了第了？”

“是主考官有眼不識你這金鑲玉？還是你根本是那繡花枕頭，就是一包草啊？”

“我還以為周兄慚愧的跳河了呢，原來沒有！怎麽？臉都不要了？”

……

樓上，端木桐皺起了眉頭，正要吩咐小廝去打聽打聽怎麽回事，旁邊桌子上傳來說話聲，“周子玉不過落第了兩科，何至於此！”

“噢？那人你認識？怎麽回事？”

“那是我們桐州老鄉，怎麽不認識？周子玉是我們桐州出了名的神童才子，中秀才那年才七歲，隔年他養母病亡，他守孝誤了一期秋闈，孝滿後鄉試就考了第一，十三歲的解元！聽說過沒有？”

說話的是個四十多歲左右中年人，面團團一臉和氣。

“隔年他就啟程到京城備考，誰知道上一科考試前，他偏偏病了，拉肚子拉的站不起來，就誤了一科，到今年，倒是好好的考完了，也不知道怎麽回事，竟然落了第！倒是我這樣的竟中了！真真是……”

中年人不停的搖頭。

“先生這樣的怎麽要用一個竟中了？”端木桐搭話笑問道。

“怎麽不是竟！劉兄最知道我，”中年人笑起來，被他點名的劉兄一邊笑一邊搖頭，“張兄自謙過了，若論才學，張兄也不算太差。”

福姐兒捂著嘴兒笑，這位劉兄可真會誇人。

看樣子都是極好的朋友，那位張兄哈哈笑著和端木桐道：“不敢打誑語，在下一來天資一般，二來不夠勤奮，這學問文章上真是一般得很，當年讀書，就想考中個秀才，讓家裏免個錢糧就行，誰知道俞氏作亂，新舊朝更替，桐州那幾年亂的不得了，那年的鄉試，哪有人去考？我膽子大，就去了，整個考場空蕩蕩的，就沒幾個人，凡去考的，都中了，我就成了舉人。”

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