蘿倫把艾麗送回帝國軍駐紮的營地大門口，和她擁抱告別。

目送蘿倫離開後，艾麗走進營地崗哨，照例填寫了外出回來每次必填的表格，正在平板電腦上填表時，龐倍和他的副官古德溫上尉走了過來，看樣子是剛好要離開營地。

艾麗趕快放下電腦立正，“將軍。”

龐倍微微頷首，看了她一眼。

艾麗想起上一次他和她“告別”時的情形，又趕快改口，“前輩，龐倍前輩。”

龐倍慢條斯理填寫出營地的表格，然後，側臉看看她，“見到你的朋友了？”

“是。”艾麗聽蘿倫說了，當日把她的走私船給抓了個現行的就是龐倍的副官若瑟·古德溫，此後她入住商務局的別院，也一直是若瑟在照顧她。

龐倍不再說話，嘴唇抿得緊緊的，似笑非笑地看了艾麗一眼，聲音低得幾乎微不可聞，“甘蔗酒會讓你明天早上醒來時頭痛。”

“啊？”艾麗的臉猛一熱，趕快垂頭。即使出營，護衛也是不能飲酒的。龐倍無疑是看出了她違犯軍紀。

艾麗緊張地想要解釋一兩句，可又無話可說，張口結舌看著龐倍，“嗯……我……”

龐倍把平板電腦一放就向外走去，他走出幾步，忽然又回頭，眼波流轉，看了她一眼。

艾麗覺得他的眼神中另有深意，可是來不及探究，他已經走遠。她呆呆望著他的背影，看他和他的副官坐進一輛禮車，疾馳而去。

她望著空蕩蕩的街道，突然想起海拉那朵明亮的蘑菇雲。

她一度痛恨龐倍，是因為覺得他無情殘忍，殺死了一個尚在繈褓中的嬰兒，並且對此無動於衷。

可是，今天她得知小苔碧並沒有死。

按照希禮的說法，龐倍並不是為了殺戮而殺，而是必須進行一項軍事行動。

那麽，是不是，因他而死的人不是我認識的，就無所謂了呢？

朱理呢？換做是朱理，他會像龐倍這樣，毫不猶豫地這麽做麽？

她現在已經明白，為什麽當日帝國軍直接炸毀了那個依附於飛蛇團保護的村子，而沒像對待自由市那樣讓居民走出來選擇是否為帝國效忠。

龐倍此舉，意在震懾所有海拉和蘇蘭托的普通居民，如果你依附於海盜的保護，那麽你就等同於海盜。不管那些“海盜”到底是真的海盜，還是偽裝成海盜的抵抗軍。

這之後，確實沒人再敢為海盜提供落腳地，所有人見到海盜之後都會趕快給帝國軍報訊。只有帝國軍快速趕來，他們才可能有一線生機。

這等於把海盜逼到了和普通老百姓完全對立的立場。

此後，帝國軍掃蕩海盜的效率果然高了很多。不管是平民還是士兵的傷亡都非常低。

那麽，龐倍當初所做的，是像希禮所說的，通過必要的傷亡將今後的可能傷亡數量降低麽？

犧牲少數人的性命換取更多人的性命，是對的麽？

如果是一道數學題，不難選擇答案。

但是，如果要犧牲的那極少數，是你認識的人呢？或者，就是你本人呢？你還會覺得犧牲極少數換取多數人的利益是值得的麽？

她有很多疑問，卻得不出答案。

似乎沒有答案是絕對正確的。

那杯入口甘甜咽下後卻像烈火的甘蔗酒此時又開始發揮後勁，讓艾麗覺得自己的腦袋變成了雲朵，輕飄飄，軟綿綿。

她回到自己的寢室後，倒頭就睡。

第二天清晨，艾麗果然頭痛欲裂地醒來。這時她再回想起龐倍昨天臨別時回頭看她那意味深長的一眼，就覺得他眼神裏盡是幸災樂禍。

天還沒亮，她就和另外幾名護衛一起隨著朱理一起從營地搬進了王都的一座別院。這座別院和王宮比鄰，登上院子中的祭臺都可以窺見王宮。

比起蘇芳十八瓣蓮花狀的舊王宮，世嘉這座王宮可遜色太多了，它要是在蘇芳，只能算是個稍大點的豪宅罷了，甚至比朱理在蘇芳那間常住的公館大不了太多。

這間別院的建築風格和世嘉其他的房子類似，一樣是烏木地板，高高的屋頂，窗子除了一層玻璃，外面還有一層木質雕花窗格，合上之後房間裏通風陰涼，室內的沙發、床榻、座椅一律是棕黑色的藤編的，上面罩著白色細麻布罩面。

和蘿倫住的商務局下屬別院稍有不同的是，這座別院中新是一幢二層小樓，臥室在二樓，和蘇芳別院有些相似。不知是不是因為這樣才選了它入住。

這座小樓呈回型，但一樓天井不是花園而是一個四方水池，池裏種著許多淺紫色的蓮花，池中還有些桔紅色的小魚在蓮葉間游弋。

臨窗而立，清風徐來，一陣陣幽香就會帶著清亮吹進室內。

艾麗跟著朱理的日子不算長，可也知道他是個對衣食住行無比挑剔的人，但朱理在新房子裏走了幾步，並無異議，也沒有叫人去更換座椅床鋪的罩面或是床單被褥。

因為薇露沒有隨軍來曲元，朱理的起居飲食就由希禮暫為照料，他安置好了一切，小樓的前後兩重院子裏安排成護衛的住處，但讓艾麗住在朱理隔壁。

那個房間明顯是給近侍住的，不僅比起朱理的房間小了好多，房間中還有一道門連通朱理的大房間，在臥床之側的墻壁上還有一個古香古色的銅鈴，鈴的另一端按鈕連在朱理那張大床旁邊。

艾麗好奇試了試，只要主人一按鈴，小房間裏的仆人睡得再熟也會立即被吵醒。

新住處安排好了，可希禮和朱理的情緒並不高。

他們頗有點不開心，昨天和土王的會談似乎並不順利。

一起喝早茶時希禮抱怨，“那女人比我想象的要蠢很多，我真想知道這麽個人怎麽當上曲元的王的。”

朱理也有點無精打采，“想要和她進行一場理智、有效率的對話確實不易。”

希禮也感到挫敗，“沒想到會是這樣的情況，也許，我們應該從女王正寵幸的這幾位王夫下手？”

朱理沈思，“或者，直接找個我們的人當女王的‘新寵’？”

艾麗一聽，立即狗腿地向朱理建議，“不如希禮隊長留在這裏給女王當王夫啊！哈哈，希禮隊長完全符合所有的要求啊！”

希禮惡狠狠瞪艾麗一眼，“昨晚喝的醉醺醺回到營地，艾麗下士，你說說，違反軍紀，出外勤的時候喝酒，該不該扣薪俸呢？”

艾麗趕緊閉嘴，低頭吃自己面前的狗糧，可是一低頭，又按住額頭呻～吟，“哎喲……”

希禮冷哼了一聲，吩咐人給艾麗弄了片頭痛藥看著她服下，冷言道，“待會兒跟我們一起去王宮！”

朱理笑微微看看艾麗，沒吭聲。

希禮和朱理又商議了一會兒，並沒想到什麽可以立即實行的對策。

思諾為他們提供的情報有明顯的時滯，還停留在四五年前，據他所說，女王能夠登上王位，全憑從她幼年時就輔佐她的一位王夫周旋，可這位名叫瞬凝的王夫，至今都沒在王宮中出現，女王和她的大臣們也從沒有提到過他，顯然是失寵已久。

提到思諾，朱理又是一陣生氣，這家夥只出工不出力，以為貢獻了點幾年前誰都知道的情報就完事了？

朱理斷定思諾在曲元還有互通消息的人，他只是還不願意徹底跟帝國綁在一起，所以不願意動用自己的勢力。

朱理他們自己也不是不能打聽到可靠的消息，有錢，還有什麽打聽不到的？不過沒有熟人，沒有門路，打探消息就要多花些時間，而時間對他們來說，比錢可寶貴得多。

龍騎機兵隊和隱形龍翼戰艦駐紮在世嘉一天，所耗費的黃金如同流水。

兩人商議了一會兒，最終決定一邊派人打探那位王夫以及其他更多有用的消息，一邊再和女王談判。

下午，朱理和希禮一行再次去了王宮，希望能夠就曲元今後的政治制度和管理模式達成雙方都滿意的協商。

世嘉的王宮是座木雕建築，鬥拱飛檐上雕刻著各種花朵，層層疊疊，每一朵都細細上了各色的漆，每一條曲線都用金漆描了細細的金邊，不過由於屋頂特別高，地板又是漆黑烏木，窗子上有雕花木格，所以室內光線幽暗，並不顯得太過富麗堂皇，倒有點像座古老的廟宇，尤其是，世嘉的王宮中似乎一直在焚香，從艾麗踏入王宮大門之後，不論走到哪裏，都能聞到一種沈甸甸的馥郁甜香。

不過，這座古老的廟宇裏住著許多人。

世嘉的王族、大臣和宮中的侍從都穿著鄰近星球盛產的一種絲綢，這種絲綢顏色鮮艷一如宮殿鬥拱藻井飛檐和房梁上所繪制的花朵，但緞面上有不規則的硬線和小結，並不像其他絲綢那樣光滑，因此有種特別的，類似金屬的光澤。

除了穿著顏色喜慶的絲綢，宮中所有人都喜歡在發上簪花，就連男侍者鬢邊或領口也簪著花，有的簪一朵是像素馨的小花，有的簪一種長得像更嬌小一點的鳶尾蘭的花。

艾麗和她同隊的護衛加百利、羅門一起跟在朱理和希禮身後，一路昂首闊步目不斜視地走進王宮，但一路上都在細心觀察。

曲元的現任土王，據朱理說，未登基之前俗世的名字叫做諦瀾。

不過，她卻不能被稱為諦瀾女王。那是因為，曲元的王在登基之後會放棄俗名，被稱為神子，寓意著他們已經成為溝通神明與俗世的橋梁，是神明在人間的代理人，俗世之名從此不能再被提起，即使親密如父母夫妻也不再以俗名相稱。

神的孩子和使者住在廟宇當中，也是合適的。

艾麗很好奇，住在這樣一座看起來更像廟宇的宮殿中的女王，一位神子，會是什麽樣子，不過，她很快就大失所望。

見到女王之後，艾麗同情地看看希禮，夾緊了尾巴。她現在明白為什麽希禮對她早些時候的“建議”如此不爽了。

這位女王穿的也是曲元特產的絲綢做成的袍子，袍子是朱紅色的，她的袍子領口很大，向頸後垂著，開得十分低，幾乎露出小半個背部，袍子的袖擺和後裾卻很長很長，拖在地上。那件朱紅色的袍子讓她塗了厚厚白粉的肌膚看起來像是還沒上釉的白瓷。

她頭上戴著一頂金冠，或者說，是頂花冠，冠上全是打得極薄的金片做成的各種花朵，其間還插著各色真的時令鮮花，真的花朵與金質的花朵之間有許多拉得比頭發絲粗不了太多的金色卷成的須子，上面綴著光暈極好的珍珠、珊瑚和彩色寶石珠子，做成各式各樣蝴蝶、昆蟲的樣子，在她說話的時候，那些金須子上的蝴蝶和昆蟲就會輕輕顫動，仿佛真有生命。

艾麗覺得，這女王頭上戴的這頂花冠看起來比她本人還有生命力。

她像個瓷偶，又像個會眨眼的神像，臉塗的雪白，額心貼著用孔雀羽毛做的花鈿，眼皮上方和眼睛下方各畫了一道細而長的黑色眼線，在眼尾匯集成一條，一直延伸進鬢發裏。

她的嘴唇塗成和她身上的袍子完全一致的朱紅色，下唇之下有一道黑色的細線縱貫下巴，隱沒在下頜骨之下。

雖然畫了像瓷偶一樣的濃妝，可是這位女王一看就知道是個還不滿二十歲的年輕女郎，或者，應該說是少女。

這個年齡階段按說應該是人生中最朝氣蓬勃的時候，可這位女王不知道是缺鈣還是得了軟骨病，無時無刻不倚靠在她左右兩個男人身上，說話時不知是故意的還是真的有氣無力，嬌嬌嗲嗲的像個幼童。

女王開口說話時似乎總是會說些和話題不相幹的東西，不知是不理解朱理和她的幾位大臣在說什麽，還是無理得近乎白癡，但每次她發話的時機都很巧妙，總是在談判局勢對他們不利時打斷了談話，帝國這一方的熏天氣勢一旦被一個看起來像泥娃娃的小女孩嬌滴滴的撒嬌賣萌打斷，再度拾起話題後總歸會有點後繼無力，曲元的王族雖然弱，不管誰來他們這裏稱霸他們都當烏龜躲起來，但這場會談居然沒有出現一面倒的局勢。

朱理和希禮都覺得這女王很煩人，不過，艾麗偷看了一會兒，隱隱覺得女王沒準沒他們認為的、也沒有她所表現出的那麽弱智。

女王將小腦袋靠在她左側那位王夫的懷中，半瞇著眼睛微笑，屁股卻坐在另一位王夫膝上。

女王在會見朱理親王時並沒有刻意去遵守帝國的禮儀，屏退她的王夫自己坐一張椅子，雖然不能說她無禮，因為曲元王室傳統如此，但朱理仍舊十分肯定地覺著自己被冒犯了。

艾麗在心中抓著下巴想，真想讓蘿倫來看看這場面啊。這不就是蘿倫一直以來的妄想麽？

坐在一個美男身上又靠在另一個美男肩上，如果不是在商議大事，沒準還有第三個美男餵點葡萄啊，美酒啊，再來第四個美男跪在地上給她按摩腳呢。

這個看起來像泥塑的娃娃的女王並不簡單。

朱理維持著一名紳士應有的風度面帶微笑地和嬌滴滴弱不勝衣的土王說了一會兒話，告辭，把希禮一個人扔在了王宮，讓他繼續進行這場“沒有效率”的對話。

從王宮出來，朱理容色不變，但艾麗察覺出他好像很煩躁。

他顯然也已經看出那位女王是在裝傻賣癡，而非真的什麽都不懂。

他眉心微蹙，長長的睫毛在顴骨上投下兩片陰影，嘴唇抿得緊緊的，用一種典型的反派才會有的陰沈語氣說，“要不是現在還需要他們，我真想另立新王。”

另立新王哪有那麽容易。

人選呢？

新王上位之後又會聽話多久？

艾麗也知道朱理只是在說氣話，她輕輕拉拉他的衣袖，“別生氣，我帶你去要墜落天使大大，你不是崇拜她好久了麽？我帶你去找她要簽名啊！”

朱理兩頰微紅，皺著眉不悅地說，“誰崇拜墜落天使大大了？我根本沒看過她的小說。”

艾麗眨眨眼，對他笑，“那……我帶你去拜訪我的好朋友蘿倫？”

朱理形狀漂亮的唇角動都沒動，保持著“不悅”的弧線，可眼裏的笑意卻彌漫開。

他挺開心地和艾麗一起驅車前往蘿倫的住處。

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