啊多麽痛的領悟！曹核醒悟過來後，整個人心境放平和，打破了那層隔閡之後，不再陰陽怪氣的和沈今竹鬧小別扭，兩人在春雨綿綿的河堤上踏青閑聊，相處的十分愉快。

解開心結的曹核給人一種如沐春風之感，就像是變了一個人似的，沈今竹問道：“你爹爹已經是京城錦衣衛指揮使了，你將來打算如何？是回金陵，還是留在京城？”

曹核笑道：“我看起來是個還沒斷奶的孩子嘛？爹爹調到了京城，長公主以後也會在京城常住，好容易能自由自在的無人管束，當然是繼續待在金陵的錦衣衛比較舒服。”其實最主要的原因是在金陵還能時常有機會見到沈今竹，到了京城就難了，距離太遠，除非天津衛港口也解禁，日月商行在天津開分行，否則沈今竹不會踏入京城半步。尤其是現在沈二爺起覆舉家回京居住了，沈今竹最頭疼和家人相處，盡量避免見面，避無可避，必須做戲時才會出現，比如現在，沈今竹要做出一副孝女的樣子，在通州港口親自迎接父母，以示對她死遁行為的道歉和安撫。

官船在雨絲風片中靠港了，沈二爺夫婦遠遠就看見穿著玄色道袍、做男子打扮的女兒站在碼頭上迎接自己，曹百戶親自舉著黑油布雨傘，周圍還有幾十名全副武裝的錦衣衛保護著，好生的威風，此時此刻，再也無人指責沈今竹穿著男裝不成體統，不符規矩，她的付出和成就，已經超越了世俗關於性別的界限。

第一個從官船上下來的居然是一條白色大狼狗，此狗上岸後很是興奮，到處亂聞，然後在一個旗桿旁邊擡起一條腿撒尿，沈文竹第二個下船，將狼狗強行拉走，“小雪！不要在游擊將軍面前放肆！”

沈文竹已經是十五歲的豆蔻少女了，相貌和沈今竹有些相似，她從小就喜歡養貓狗鸚鵡等寵物，而且只養白色毛發的畜生，全部都叫做小雪，以前那條西洋哈巴狗是如此，現在這條站起來足足有一人高的狼犬也是如此。

“姐姐！”沈文竹將小雪遷到一顆大樹背後“放水”完畢，笑嘻嘻的給沈今竹行了一禮，“聽到姐姐封了游擊將軍的消息，我高興的一夜都沒睡哪，之前在靈堂眼睛都哭腫了，姐姐，你真了不起，誰說女子不如男？咱們沈家幾代人就姐姐最出息了。”

這時沈二爺夫婦和大哥沈義諾已經上岸，沈今竹規規矩矩行了家禮，對哥哥歉意的說道：“聽說你耽誤了今科春闈，真是抱歉。”

沈義諾大手一揮，說道：“你沒事就是好，命只有一條，我可以再等三年。”

沈今竹說道：“今年太後七十大壽，皇上很可能會開恩科，哥哥早些準備。”

望子成龍，沈二爺聽了，眼睛頓時一亮：“果真？吾兒有望矣。”，沈今竹笑了笑，說道：“皇上有意為太後的千秋節開恩科，大臣們也有奏本提議，有八成的希望吧，我已經將此事去信給了二堂哥，叫他也收收心，重拾書本，準備今年開恩科。”

聽到這個消息，沈義諾的情緒立刻振奮起來了，在回家的馬車上就開始溫書。時隔三年多，石老娘胡同的宅邸重新迎回了主人一家子，當晚家宴過後，沈今竹告辭，朱氏有些局促的說道：“好容易劫後餘生，一家團聚，就不要搬出去住了吧，你放心，我——你已經是游擊將軍了，我不會多說什麽的。”繼女的生活和事業早就脫離了她能認知的範疇，朱氏已經徹底認識到自己是無力管束女兒了，不再自討沒趣指手畫腳。

沈今竹笑道：“母親莫要如此，實則皇上另給我賜了宅邸，皇恩浩蕩，不敢辜負，這些日子都住在賜宅裏。離這個也不遠，就在陳皇親宅附近，明日一早我會回來給爹娘請安的。”沈今竹不想在家住，一來是合不來，一家人客客氣氣的生怕說話造次了，二來是她擔心刺客們追殺，殃及池魚，禍及家人，還是一個人住著清凈。

朱氏畢竟是在京城長大的，很熟悉西城的宅邸，“陳皇親宅？臨安長公主的府邸就在那裏。”

沈今竹點頭說道：“是啊，我和臨安長公主是鄰居。”慶豐帝賜的宅邸恰好就在那裏，她又沒得選，何況長公主人還不錯，公主府守衛森嚴，曹銓又高升了指揮使，大樹底下好乘涼，那裏安全是可以保證的。

沈文竹心直口快，拍手笑道：“那曹大哥就住在姐姐隔壁啰？更方便保護姐姐了。”沈二爺和朱氏迅速交換了一個詭異的眼神，沈義諾輕咳了一聲，最小的沈義言則問道：“曹大哥，刺客都長成啥模樣？你們是怎麽發現他們、擒獲他們的？”

坐在貴客席上曹核笑道：“皇上命我們錦衣衛嚴密保護沈將軍，你們放心吧，首惡已服誅，剩下的一些不過是小蝦米罷了，對於刺客是格殺勿論，捉到活口的都投了詔獄嚴加審問。”

書香門第，甚少聽聞這些打打殺殺的，朱氏聽了覺得滲的慌，文竹和義言倒是頗有興趣，連連追問，家宴結束，沈今竹和曹核告辭，此時京城已經開始宵禁了，不過宵禁對於錦衣衛而言是不在話下的，沈家二房一家子將竹核送到了二門外，看著兩人上馬前行，兩人個性相貌著實般配，曹核看起來是個願意妥帖周全的，沈今竹和他相處起來格外自在融洽，好像她和曹核才是一家人似的，諸人心中不禁都唱起了夫妻雙雙把家還。

睡前朱氏替沈二爺換上寢衣，又是擔憂，又是高興的說道：“聽說今竹兒時就和曹核相識了，算是青梅竹馬吧，臨安長公主也很喜歡她，皇上又命曹核貼身保護今竹，是不是有撮合他們，以後賜婚的意思？如果是這樣，我們就不用再操心她了。”太好了，大女兒終於能嫁出去了，而且對方門第人品家世都不差，是一門難得的好婚事。

沈二爺瞧著也像，但是以前他曾經親眼瞧見徐家八郎和自己女兒牽手過，結果卻——唉，還是等等看吧，女兒的心思捉摸不透，她不明確點頭同意，他這個當爹就不能發話，何況女孩兒家的要端一端，等著長公主請了媒人說媒提親，總不能自己貼過去說你要不要娶我家女兒吧？

所以沈二爺說道：“兒孫自有兒孫福，尤其是今竹，她向來都是自己做主，你操心太多也無用，靜觀其變吧。倒是文竹已經十五了，得空給她物色好人家，這孩子從小沒吃過什麽苦頭，性子天生開朗活潑，你給她找個家風開明的人家。”

朱氏說道：“我省得，相公如今起覆高升了，文竹的親事也更容易說一些。”說什麽來什麽，次日沈二爺一早去了戶部衙門報道，朱氏則帶著兒女們去了闊別三年的娘家拜見爹娘。

朱老太太常年茹素，老了身子有些熬不住，太醫都說要適當吃一些葷食，但是老太太堅持不肯吃肉，這身體就垮了。朱氏見到母親時，母親已經病的三天都沒下病榻，朱氏含淚勸道：“母親，吃些肉粥吧，都是三凈肉，不礙事的。”

朱老太太虛弱的擺擺手說道：“不行，菩薩會怪罪的。人固有一死，我不怕的，反正死後會再世輪回，我終日吃素念經，將來定會投個好胎。如今女婿起覆升了官，你也回京城了，我沒有什麽可擔心的，走的也安心。”

這時朱氏的嫂子朱大夫人端著一碗燕窩粥進來，“娘，您吃燕窩粥吧，這燕子窩又不是肉。”如此這番解釋，朱老太太方同意入口。

朱氏忙接過粥碗，餵母親吃下了，朱大夫人識相的笑道：“母親和姑太太三年沒見了，說會子體己話吧，我先退下準備家宴了。”

朱老太太吃完燕窩粥，和朱氏繼續聊著家常，話題當然是如今最炙手可熱的女游擊將軍沈今竹，“……想當年她伶牙俐齒，詭辯不肯吃素，說我上一世吃人，這輩子才是人，褻瀆佛祖，歪曲教義，把我氣暈過去，如此不堪管教，我就擔心你這個做繼母的難當。現在她出息了，據說以前還當做東廠，你想想東廠都是些什麽人吶，個個手上都是有人命的，這樣也好，全京城，不，是整個大明都知道她是個狠角色，家族都管不了她，即使一輩子都嫁不出去，也不是你這個做母親的責任。依我看，你就別再操那份心了，把繼子義諾拉攏好，再把兩個親生兒女的婚事做好就行了，別人也挑不出你什麽錯事來。”

朱氏點點頭，“母親說的是，以前是沒有看清今竹，無端做了惡人，現在我早就想通了，她不是我能管的。現在要緊的是義諾和文竹的婚事，我離京三年，好多人家都沒有走禮走動了，也不曉得哪些孩子們的品行如何。”

朱老太太一笑，說道：“三年不見，文竹已經長成大姑娘了，那模樣品格真是惹人愛，你舍得把她遠嫁了啊？依我看，肥水不流外人田，現成的好親事，把文竹嫁回來吧，和你大嫂的哥兒正好配對呢，親上做親，兩家都知根知底，你大嫂是個軟和性子，她對文竹定會像親生女兒似的，你有什麽不放心的。”

“親上做親？”朱氏有些猶豫說道：“這個——”朱家是正統的書香名門，祖先是朱熹，倍受讀書人推崇，朱家家學淵源傳承至今，可以說大明除了衍聖公孔家，就是他們朱家了，大明各個書局刊印朱子著作，都是要交一定的稿酬給朱家族長，以供祭祀祖先的。其家風嚴謹，古板老套，朱氏生於斯，長與斯，最了解自己的娘家是何做派了，同時也很了解自家女兒文竹的個性，文竹比起今竹來，當然要嫻靜聽話許多，但縱使如此，文竹也不適合當朱家婦，若嫁回娘家，恐怕要磨好幾年的性子還能適應這裏。

見女兒舉棋不定，朱老太太又說道：“這也是你大嫂子的意思，她很喜歡文竹，想娶這個外甥女當兒媳婦，發誓定會對文竹好好的，你還猶豫什麽呢，今晚姑爺會來吃完飯，你和他提一提這事，他定同意的，這是朱家祖傳的青玉透雕葡萄玉佩，我壓箱底的寶貝呢，你拿著當做定親信物吧。”朱老太太覺得自家門第高貴，兒孫規矩懂事，沈家沒理由不同意這門婚事，葡萄玉佩也有多子多福的意思，正好適合當做定親信物。

“總要先和孩子她爹說一聲的，玉佩我現在不能拿。”朱氏見母親纏綿病榻，不好當面拒絕了，何況這個提議她也有些心動，朱家家境殷實，規矩講究，起碼女兒嫁過來不用受委屈，便含含糊糊嗯了一聲，心想這事她也不能自專，主要是相公意下如何。誰知還沒等到相公晚上來岳家赴宴呢，寶貝女兒文竹就主動找上來說道：“娘，我不嫁表哥的，你趕緊回絕外祖母和大舅母吧，免得結親不成，反成了仇人。”

朱氏很震驚，“你！婚姻大事，父母之命，媒妁之言，你瞎說什麽——你是如何得知的？”

文竹撇嘴說道：“是弟弟在門外偷聽到的，他也不願意表哥當姐夫，就告訴我了。”

朱氏怒道：“你們兩個越大越不聽話了，一個大姑娘家說起親事來沒羞沒臊的，你弟弟堂堂男子漢，居然學雞鳴狗盜之輩聽壁角，這成何體統！”

文竹抱著朱氏的胳膊撒嬌說道：“娘，表哥是個中看不中用的草包繡花枕頭，今日我帶著小雪逛花園子，一條狗就能嚇得他丟了魂，腿腳直哆嗦，半天都起不來呢，反過來還教訓我說姑娘家不該養這種猛獸的，種蓮養蘭方是雅事，我就喜歡養貓狗嘛，爹爹都沒說什麽，表哥倒是越俎代庖教訓起我來，哼，表哥連騎馬都不會，風吹就倒，縮在舅舅舅母的羽翼之下，一點擔當都沒有，不是良配。”

朱氏教訓女兒道：“我看你是越來越野了！瞧瞧這些話是名門淑女說出來的麽？我平日是怎麽教育你的，女子應當——”女兒反應如此激烈，朱氏實在意外，如今看來，這門婚事是八成成不了了，但首先要糾正女兒的態度，放任這樣自作主張下去，實在太危險了，可不能走她姐姐的老路，何況女兒也沒有今竹的本事啊。

“娘！”沈文竹著急了，以為母親執意要結這門親事，“我是沈家女，又不是朱家女，為什麽非要用朱家的規矩要求我？先不說當游擊將軍的四姐姐了，就說二姐姐沈韻竹、三房的幾個堂姐妹、還有大房的大侄女，她們的婚事都是自己相看過了，點頭同意，家裏才會準備婚事的，怎麽到了我身上就必須盲婚啞嫁，一點都不能做主？我叫沈文竹，不叫朱文竹！”

啪！朱氏扇了女兒一耳光，訓道：“朱家怎麽了？朱家那點配不上你？論門第，朱家遠高於沈家，你嫁入朱家是辱沒了？我就是朱家女，你難道以我為恥？”

沈文竹十五歲，叛逆中二期尚沒過去，左臉火辣辣的疼，她居然也沒哭，反而指著自己的臉冷笑道：“我什麽時候說瞧不上朱家了，我只是不願意嫁給表哥。娘打的正好，今晚我就頂著五個手指頭印去家宴，大舅母她們瞧見了，就不好再提婚事。”

“你——”朱氏啞口無言，她痛心的看著自己的親生女兒，十幾年的教誨毀於一旦，文竹臉上有今竹的影子，這對同父異母的姐妹長的有些相似，只是沒想到日防夜防，文竹的個性還是受到了今竹的影響，若是以前文竹才不敢這樣頂嘴，而且用臉上手指印相要挾。

這時在門外聽壁角的沈義言趕緊跑進來勸架，“娘，姐姐，都不要吵了了，傳到外祖母那裏就不好了，老人家還病著呢，有事咱們回家慢慢商量著辦。”

這句話挺管用的，朱老太太沈屙已久，禁不起刺激，朱氏命丫鬟取了冰給文竹敷臉消腫，文竹也不吵嚷了，暗想家裏做主的是父親，等父親來再說。

沈二爺下了衙門，徑直到了岳家赴宴，朱氏稍微提了提，沈二爺就搖頭說道：“昨日就和你說過了，文竹比較適合家風開明，人口簡單的大家，親上做親固然好，但是文竹不適合嫁到外祖家，你面皮薄，不好回絕，我出面婉言拒絕就是了，挨岳母大人說一頓也沒什麽，何必和孩子們鬧成那樣，文竹長這麽大，你就打過她的手心，何時往她臉上招呼過？姑娘長大了，也要臉面的。”

朱氏不會眼看著丈夫被親娘訓一頓，自己先拒絕了，朱老太太很生氣，病癥似乎更嚴重了些，當晚家宴上大哥一家子的笑容也有些勉強，文竹倒是該吃吃，該笑笑，就像平常走親戚似的，只要不嫁給表哥，她並不反感外祖家。朱氏瞧見女兒的表現，不由得暗嘆血緣的強大，或許沈家人骨子裏就是如此，她也無能為力了。

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