閔福王看起來是個良善無害的好人，和大多數霸道冷酷王爺什麽的相比，他看起來就是個純潔無暇的小兔子，毫無攻擊之力，慶豐帝這個“昏君”一定嫉賢妒能，有這麽個好弟弟襯托著，自己的大皇子年紀又小，肯定寢食難安，加上鄭恭王謀反一事驚魂未定，所以要東廠嚴密監視閔福王啦。

真是自己是矮子，看見高個就各種羨慕嫉妒恨，沈今竹才不相信慶豐帝有什麽良心呢，他口口聲聲說自己是大皇子的救命恩人，眨眼就給自己封了個勞什子東廠百戶的官職，逼迫自己利用萍兒監視閔福王，絲毫不考慮自己的感受。

天家無情！去金陵的路上，沈今竹終於想通了，以後對慶豐帝這個昏君少一點幻想，多一點現實，珍愛生命，遠離昏君才是。如何遠離？沈今竹暗想昏君盯上她，無非是覺得自己有利用價值，她若是普通女子，才不會有這麽多的麻煩，可是難道要為了這個理由藏起鋒芒，做一個與世無爭的閨閣小姐麽，一輩子在內宅坐井觀天，那樣豈不是更糟糕？哎呀，好矛盾，想要兩全是不可能的。

好在沈今竹是個樂觀的人，一味憂愁是不能解決任何問題的，只要自己不停地變得強大，才能一覽眾山小，將問題一個個的踩在腳下，她是如此安慰自己，很快就該吃吃，該睡睡，在官船上做一個米蟲，修養身體，回金陵隆恩店年底盤點發紅包、給慶豐帝送孝敬有的忙呢。

十來天後，臘月初八，官船就到了揚州，中午時突然西北風大作，還下起了鵝毛大雪來，天氣惡劣，再往前行可能有危險，船家只得靠港停靠了，沈今竹和同行的懷義夫人何氏投店住在榻房裏，今日是臘八節，大明風俗是要喝臘八粥的，沈今竹午睡醒來，已經是黃昏了，鶯兒端來一瓦罐臘八粥，說是何氏親手熬制的，分給她一罐。

沈今竹正好有些餓了，一氣喝了半罐，何氏熬粥的手藝不錯，用料也足，臘八粥黏黏的似乎能粘住嘴巴，沈今竹喝的那個舒坦，額頭都冒起了一層薄汗，她心滿意足的擱下粥碗，裹上狐裘，打算親自去道謝。

臘月裏人們都要置辦各種年貨，許多生意人每年三成的收益就在臘月賺的，因此港口客商雲集，倉庫的貨物交易火爆，榻房裏人多眼雜，為了安全和有個安靜的休息環境，她住的是榻房單獨的小院，每日房錢不菲，何氏的院子就隔著幾棵梅樹罷了。

沈今竹剛邁出房門，就被一股逼人的寒氣殺的後退了一步，外頭的鵝毛大雪在凜冽的西北風中瘋狂的舞動著，不過是一個下午，地下的積雪已經能淹沒腳踝了。踩在上面行走，灰鼠皮裙的裙擺上都是在白雪上拖行。

瓔珞說道：“小姐，雪太大了，等明日雪停了，客棧夥計掃出道路來再出門吧。”

沈今竹憂心忡忡的看著大雪，“本來以為今年是個暖冬呢，沒想到天氣驟變，冬天的第一場雪下的這麽大，照這樣下去，估摸一晚上江面就會結冰的，冰層太厚，官船無法在江面航行，趕緊通知咱們的管事，去尋車馬預備走陸路吧，總不能被困在揚州過年吧。”

瓔珞應聲退下，裹的嚴嚴實實的，在兩個女保鏢的護衛下去找管事，吱呀一聲打開院門，就聽見女子嚶嚶的哭聲，只見一個穿紅著綠的女子跪在何氏院門前哭述道：“夫人！看在我們曾經共伺一夫的份上，求求夫人大發慈悲，救我一命吧。”

哭聲被北風吹到了沈今竹的耳邊，沈今竹立刻開啟了八卦，懷義雖是個太監，但是對何氏是愛若珍寶，從來不二色，海澄縣的豪商巨賈們都很有眼色，從來不送美女瘦馬等禮物給何氏添堵，那麽這個女子說的“共侍一夫”，應該不是懷義，而是何氏的前夫——曹國公府的李七郎。

金陵有三奇，占據八卦頭條好幾年，分別是崔打婿、沈三離和李妻散，其中前兩者這兩年劇情都開始反轉了，崔打婿因女婿家“洗女三代”之事，不僅僅是打婿了，崔劉兩家的和離官司都打到禦前去了，而沈三離則苦盡甘來，和錦衣衛同知錢大人定了婚事。唯一保持現狀不變的就是李妻散，妻離子散後，李七郎也再娶過，但是至今沒有子息，曹國公府窮的雖沒到要飯的地步，但落魄已成定居，堂堂國公府連日常走禮的銀子都拿不出來了，最大的靠山瞻園已經撕破臉，老死不相往來，所以現在淪落成了三等落魄豪門，除了一個世襲罔替的空架子，全族都沒有什麽能拿出來手了。

這個在雪地哭泣的女子，應該是李七郎以前的舊愛，估摸是走投無路，或者受人指使，跑到何氏院子前求幫助，懷義臨行前將何氏托付給了沈今竹照應，如今出了這等事，沈今竹責無旁貸。

沈今竹眉頭微蹙，吩咐鶯兒翠兒將此女強行帶走，並探一探是否有人故意作祟。兩個東廠暗探坐起這等事情是駕輕就熟，她們和兩個女保鏢將女子堵了嘴，裝進麻袋裏，在貨棧裏租了一個僻靜的庫房審問此女，到晚飯時，沈今竹去了何氏院裏，交代了此事。

原來此女正是李七郎以前納的小妾，叫做琴操，以前是金陵青樓的清倌人，何氏以前是胭脂虎，不許李七郎納妾，直到七郎中了秀才，覺得能揚眉吐氣了，就用私房銀子給琴操贖身，還要何氏擺酒，何氏一氣之下帶著女兒去雞鳴寺暫住，從此開始了和懷義公公的緣分。後來曹國公府因貪墨父母雙亡的堂侄女李賢惠嫁妝一事，和瞻園徹底鬧翻了，失去了靠山和搖錢樹。

曹國公夫人為了節省開支，將國公府所有沒有生育過的姬妾全部遣散發賣了，這個琴操更被視為禍家的根源，無論李七郎如何請求，曹國公夫人還是叫人牙子將其賣了，琴操再次落在青樓，不過她已經過了豆蔻年華，無法再裝清倌人了，老鴇子將其炒作成“李妻散的寵妾”、“傾世紅顏成國公府禍水”，吸引了不少好奇之人來體會一把“禍水”的“深淺”，看看“國公府妖姬”長的啥模樣，在金陵城很是紅火一陣子，賣笑女子容顏很快就衰老，過了二十就是老姑娘了，琴操“禍家”的名聲太響了，令人望而卻步，不能其他青樓姐妹那樣老大嫁給商人土豪們做妾，門庭冷落，老鴇榨出了最後一滴油水，不養吃閑飯的，今年秋天時就將琴操轉賣給了一個過路的游商。

這游商很摳門，他“物盡其用”，琴操既是伺候他的丫鬟，也是暖床的通房，而且還經常被逼著陪生意上的客人，琴操的日子連私娼都不如，稍有不從便拳腳相加，今日中午，琴操再次挨打，並且被罰餓飯，恰好外頭風雪大作，琴操疼如骨髓，濟困相加，絕望之下，跑到碼頭邊想要投江自盡，就在這時沈今竹的官場剛好靠岸了，雍容華貴的何氏下船，似乎比以前還要年輕美麗，眉梢裏都是幸福。

琴操看見昔日的主母是這等風光，而她卻連雪地裏的泥都不如——人都是有求生欲望的，一定要抓住最後一根稻草才罷休，琴操出賣了色相，從店小二那裏打聽到何氏的住處，跪在雪地裏悔過，苦求何氏救她一命。

“……擔心琴操是被人指使，暗中對懷義公公不利，我的人查過那個商人了，沒有什麽背景，應該是普通的游商，主要在南直隸各地做買賣，此人唯利是圖，時常將姬妾送給他人暖床，打點關系，上一個小妾不堪折磨，懸梁自盡了，琴操是今年秋剛買到手的。”沈今竹問道：“夫人，此女該如何處置？”

琴操的出現，讓何氏想起了過去在曹國公府憋屈的時光，她喃喃道：“我憤然和離歸家之後，那時賢惠還在國公府，她性子剛強潑辣，心眼足，這個賤人鬥不過她，就經常挑唆李七郎責罰賢惠，七郎這個沒良心的，虎毒不食子，他卻聽信賤人的讒言，屢屢責罵賢惠，國公夫人也漠視不理，賢惠對國公府徹底死了心，才頂著‘逆女’的罵名，叛出了國公府，改姓叫做懷賢惠。琴操如今過的生不如死，理應該有此報應。”

何氏既然如此說了，沈今竹說道：“好吧，那我吩咐人叫那游商好好管教她，莫要出來亂跑了。”

“且慢。”何氏頓了頓，說道：“我是恨她，不過也感謝她，畢竟沒有她出現，我或許還在國公府當著李七夫人，湊合著過日子，然後和國公府一起沈淪沒落，整天怨天怨地做個黃臉婆怨婦。現在賢惠嫁的如意郎君，即將臨盆，就當是給肚裏的孩子積福報吧，給琴操贖身，放她一條生路，我這裏有幾套衣服，一包碎銀子，替我轉交給她，要她好自為之吧。”

這事說到底和沈今竹無關，何氏怎麽說，她怎麽做就是了，不過還是留了個心眼，將此事書信告知了懷義，至於以後如何，讓懷義去操心吧。

琴操已經是殘花敗柳，而且不服管教，聽說有人肯買下她，游商樂不可支，忙將琴操賣了，尋了牙人再買一個暖床的，鶯兒翠兒以前在煙花地探過消息，最討厭游商這種人的醜惡嘴臉，偷偷在他酒裏下了藥，下半生基本離不開病榻，再也不能禍害人。

瓔珞將賣身契、衣服和碎銀子給了琴操，琴操狂喜萬分，先是大笑，而後大哭，最後抱著包袱對著何氏院落的方向猛地磕頭，說道：“夫人如此大恩，賤妾以後定當舍命相報。”

瓔珞出身底層，她見慣了各種悲苦的人，深知可憐之人必有可恨之處，她對琴操沒有同情，也無厭惡，冷冷的說道：“夫人不想見你，你遠遠的走吧，榻房烏龍混雜，你孤身一人，萬一又被人拐了，夫人白救你一場。”

琴操怔怔說道：“天下之大，那裏是我安身立命之處？”

瓔珞隨口說道：“今日黃歷上說往北大吉，你往北邊去吧。”沒想到這琴操居然聽進去了，果真冒著風雪一路往北，在窮途末路後洗心革面，牽扯出另一段故事來，此話暫且不表。

何氏為了寶貝女兒肚裏的孩子積福報，給了琴操新生。沈今竹回去後一頓感慨，對瓔珞說道：“很多人藐視金錢和權力，說什麽精神無價、幸福什麽的，可是你看看如今的何氏和琴操，依我看，金錢和權力能夠解決世上至少九成的問題，至於精神和情感什麽的，受太多因素影響了，往往求之不得，無可奈何，真是沒有什麽確切解決問題的辦法。沒奈何啊，所以我現在能做的，就是盡量把金錢和權力掌控好，盡量把九成的問題先解決了再說。”

瓔珞說了句大實話，“小姐，您這個話和那個荷蘭人弗朗克斯說的幾乎一模一樣，您不像親爹，倒是和這個洋幹爹越來越像了。”

好像真是這樣哦，沈今竹啞然。當晚果然如同沈今竹預料的那樣，一夜之間長江冰封，冰層將官船凍的嚴嚴實實，和冰塊難舍難分，如膠似漆。

沈今竹站在碼頭上，扔了一塊石頭下去，砸在冰面只劃出一道白痕和幾點冰屑，嘆道：“冰層太厚，連江中心都凍住了，漕兵拿火藥都炸不開，估計官船要困在這裏，等開春冰雪融化了才能前行。”

瓔珞面有憂色，“這如何是好？昨日管事去尋車馬，逼近年關，車馬基本都租出去了，我們人多、箱籠更多，一時間無法湊集那麽的車馬。”總不能真的滯留在揚州過年吧！

沈今竹笑問道：“你們說揚州什麽最多？”

瓔珞脫口而出，“銀子，有錢人多。”

鶯兒則說：“瘦——咳咳。”本來她想說揚州瘦馬的，翠兒使了個眼色，猛地意識到這種葷話不好意思對著沈檔頭這個還在孝期的閨閣小姐說出口，就住了嘴。

沈今竹在商場上聽夠了葷話，她當然曉得鶯兒說的是什麽，笑道：“揚州鹽商最多呀，我三叔的岳父大人何大員外就是鹽商，和懷義夫人何氏正好是同族，出了五服的族人。如今沒有其他法子了，我進揚州城去尋何大員外，他財大氣粗，門路廣，肯定能幫我們找到足夠的車馬回金陵的。”

瓔珞說道：“天寒地凍的，路上不好走，不如要管事拿著小姐的名帖去找何大員外。”

沈今竹搖搖頭，“何大員外是長輩，何況三房一家人對我一直很照顧，我理應親自去一趟。”

揚州鹽商多，互相攀比鬥富，比賽似得造園林，何大員外世代鹽商，這園子造的十分氣派，此時此刻，何大員外正在圍爐賞雪，順便挑瘦馬，預備當禮物送給兩淮鹽運使。

牙婆領著一群花紅柳綠的少女進了溫暖入春的廳堂，甩了甩手中的絲帕，笑道：“何大員外，瞧瞧我們家的姑娘，個個都生的十分人才，還有十分的才氣，吟詩作賦、彈琴吹簫、畫畫下棋、打得雙陸、摸得骨牌，還有洗手作羹湯，更習得一手按摩絕技，保管您通體舒——”

“行了行了。”何大員外不耐煩的擺擺手說道：“我土埋大半截的人了，無福消受艷福，是送人的，才藝無所謂，重要是顏色好。都快過年了，揚州那麽鹽商送廋馬，顏色不夠搶眼的，人家鹽運使大人瞧都不瞧一眼，還管你有什麽才藝呢，別讓我尷尬的連人都送不出去。把臉洗幹凈了，首飾全部摘下來，就綰一個圓髻，就看哪個顏色好。”

牙婆趕緊照辦，約一盞茶時間，瘦馬們素著臉走來了，個個都頗有姿色，五人一組，皆聽牙婆號令，牙婆說道：“姑娘拜客。”五個少女盈盈下拜，身姿如風擺柳。

牙婆說道：“姑娘瞧瞧大員外。”五雙美目暗送秋波，勾魂攝魄看過去。

牙婆說道：“姑娘借手看看。”少女們輕輕挽起衣袖，露出如嫩藕般的胳膊。

牙婆說道：“再看看腿。”少女們站在原地如波斯舞姬般轉圈圈，裙下居然都沒有穿褲子，光著腿，纖細的腳踝好像要折斷似得。

牙婆笑道：“何大員外，您要插帶哪個？”這是行話了，看中了那個瘦馬，主顧就用金簪插在瘦馬的發髻上，名為“插帶”，如果是當夜要入洞房的，便叫做“梳籠”了。何大員外是買來送給鹽運使大人“梳籠”。

何大員外擺擺手，“換下一批。”五個國色天香的少女，居然一個都沒看中。

牙婆堆笑道：“不著急，慢慢看，後頭還有好的。”

如此看了有三十來人，何大員外才插帶了一個瘦馬，外頭管家拿著名帖急忙進來說道：“老爺，有貴客來訪。是咱們大小姐的侄女，沈家二房那個做生意的沈四娘。”

何大員外只有一個女兒，嫁給了沈三爺，沈三爺今年春剛剛從家譜去名，繼承了父親的香火，改姓崔了，何大員外乘機向當時還在世的沈老太太要了排行老二的外孫，將來作為嗣子，在自己百年之後改姓何，繼承自己的香火和財產。沈何兩家因有這層的關系，就比尋常親家更親密一些。

聽說是沈家二房沈四娘到訪了，何大員外忙命牙婆們帶著瘦馬們離開，還開窗散散滿屋的胭脂香，請沈四娘進來，他夫人早逝，兒子少年荒唐，醉生夢死走了，家中沒有女眷，所以由他親自接待沈今竹。

沈今竹以晚輩之禮跪拜了何大員外，得到一個大大的紅包，何大員外笑道：“快過年了，這是我送出第一個紅包呢。”

沈今竹話了話家常——實則也無多少家常可說，幾句話又談到生意上來了，“我初入商海，方知以前祖母祖父他們有多麽不容易，也鬧些笑話……”沈今竹將印《朱子全集》不知道要給稿酬的事情當笑話講了。

何大員外笑道：“隔行如隔山啊，我也是頭次聽說印書的有這個規矩，趕緊記下來，以後當做談資賣弄風雅用一用。你能繼承親家母的衣缽，很有本事嘛，不到一年就能做出如此成就，想必親家也能含笑九泉了。你是想象不到啊，當年你祖父祖母從鹽商轉為海商，多少人都笑話非議呢，我當年還年輕，也想過轉行，被父親打了一頓關起來，說不準我跟著瞎胡鬧，結果呢，你們沈家短短五年就將產業翻了數倍啊，好多鹽商眼紅不已，都說沈家抓住了機會。其實機會是一回事，重要的還是看人啊，不是所有人都能賺到錢，血本無歸，傾家蕩產的也有的是呢。”

何大員外這話的說十分中聽，將沈家祖孫兩代人都誇進去了，聽說沈今竹要借車馬，而且同行的還有懷義公公的夫人何氏，忙說道：“這個包在我身上了，明天、最多後日，一定將車馬備齊了，送你們一行人回金陵去。客棧人多眼雜，不清凈，你與何夫人一行人還是住在我的園子吧，論輩分，何氏也是我的侄女輩的。”

榻房的客棧確實住的不舒服，也不太安全——琴操這種風塵女子都能在何氏門口哭泣，而且隨行的許多侍衛和保鏢只能湊合在通鋪裏過夜，氣溫驟降，異常寒冷，何大員外的園子確實是個不錯的選擇，她們的箱籠和年禮都在榻房的貨棧租用的倉庫裏寄放著，也不用專人看守，等何大員外湊足了車馬，裝箱直接跟著車隊往金陵方向而去便是了。

權衡再三，沈今竹說道：“既如此，我就不和您客氣了。”忙吩咐瓔珞她們去碼頭榻房接何氏等人，還有隨行的保鏢侍衛住在何大員外的園子裏，只留一個管事，兩個保鏢在榻房。

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