一直以來沈今竹覺得國千代離自己很遠，甚至覺得他不可能知道自己的存在，在她的想象中，這個人應該一直在日本國的江戶城裏，窺探著幕府繼承人的位置，忙於討好父母，或者召集一幫死士殺手——他們稱之為忍者的刺客們四處尋找哥哥竹千代，並就地格殺。

沒想到國千代的勢力早就滲透到了大明，他綁架沈今竹的過程幾乎是完美無缺，第一步是誘惑趙管事的兒子入局，在賭場設局搞得趙家傾家蕩產；第二步拉了趙管事入夥，趙管事將沈今竹的行蹤透露給了同夥知曉，隨即父子兩人被滅口，殺了父子二人的楊姓商人因丟失客棧鑰匙，洩露行蹤也被很快投毒滅口；第三步威脅利誘沈今竹身邊的女鏢頭丹娘，達到裏應外合，萬無一失的目的。沈今竹在隆恩店有錦衣衛的人保護，他們很難得手，即使得手了，也會被錦衣衛或者五城兵馬司的人圍追堵截，他們帶著沈今竹這個大活人脫身就更難了。

於是就選在沈今竹去月港的途中動手，太湖浩瀚，比在運河更容易藏身和逃脫，於是就有了半夜偷襲，裏應外合的場面。沈今竹最終栽在了內鬼丹娘手裏，被投進棺材連夜運到了海邊，上了凱瑟琳公主的海上行宮，若不是公主懷孕心軟，一心想和藍顏禍水威廉結婚，沈今竹恐怕有去無回，死都不知道誰是幕後真兇。

看著徐楓緊縮的眉頭，沈今竹開解說道：“其實這是好事啊，起碼我們曉得國千代無意殺了我，是因為西班牙公主的委托而為之，現在公主的目的已經達到了，我也無性命之憂，還揭開了國千代的真面目，這個綁架行動布置縝密，順藤摸瓜查下去，肯定能抓到國千代在大明的部分探子。”

徐楓說道：“國千代為了綁架你，在金陵城就做下數樁命案，在太湖更是大肆殺掠，國千代是日本國王子，不是普通的倭寇或者海盜，這不僅僅是你的個人安危了，還關系到大明和日本國的關系，我要趕緊上一道秘折，將此事告於皇上和內閣知曉，等掌握了證據，我們要對日本國發問責詔書的。”

這不僅僅是個人恩怨，這是一樁外交事件。沈今竹暗道：今年在紫禁城瓊華島猛獸事件，我都被帶進東廠的弓弦胡同裏去了，這次太湖之變，東廠的人肯定又來找我詢問。唉，東廠的人很難對付啊。不過凡事都有兩面，東廠最好有本事將國千代在大明的勢力連根拔起，以絕後患。

沈今竹說道：“被綁架的時候，我聽見路鏢頭和丹娘的談話，說丹娘的家人都在澳門，看來國千代和葡萄牙人早就暗地裏來往了。應天府尹已經將路鏢頭和丹娘的畫像發放到了各個驛站到處查訪，四處捉拿他們，一直都沒有消息，他們會不會都在澳門呢？正好一網打盡。”

國家大事沈今竹還參與不了，她也只是盡所能的提供消息而已，朝廷果然派了東廠和錦衣衛一起暗中調查此事，搗毀了好幾個倭寇的巢穴，初步掌握了日本國王子國千代勾結倭寇作亂的證據。兩個特務機構在澳門也有所獲，丹娘和家人不知所蹤，卻抓到了路鏢頭，路鏢頭尋死不成，被活捉到了金陵城，熬不住刑罰，都招認了，通倭加上幾十條人命案，實乃罪大惡極，應天府尹劉大人判了淩遲，此案送到刑部審批，一並準了，就地在金陵城行刑。

淩遲那日，圍觀者人山人海，路鏢頭被活活割了一千刀，已經成了一具血骷髏，卻還沒死，等待仵作砍頭，他昏花的眼睛木然的看著圍觀的人群，突然發現丹娘戴著鬥笠冷冷地看著自己。

“丹——”沒等他叫出第二個字，仵作手裏的大砍刀就揮下去了，路鏢頭死不瞑目的頭顱咕嚕嚕滾到了行刑臺下，臺下圍觀的人一哄而上，去搶奪頭顱，丹娘壓了壓鬥笠，從人群中消失了，一個身強力壯、拳腳功夫精湛的武人搶到手裏，從人群中擠出來，飛身上馬，他直奔到城郊的一處衣冠冢處，將路鏢頭的頭顱扔到地上，燒起了紙錢。

木勤哽咽道：“苦命的妹子，哥哥跟著錦衣衛一起到了澳門活捉此人，親眼看見他被割了一千刀，算是為了你報仇了，今日搶了惡賊的頭顱來祭拜你。當初同意你去隆恩店當差，未曾想遭此橫禍，哥哥好後悔。哥哥做錯了，應該在你和我岳父岳母有了矛盾時就另置了宅院，送你單住著。你一輩子嫁不出去，哥哥又不是沒有本事一輩子都養著你。是哥哥自私，怕人說你嫂子閑話，就讓你繼續跟著哥嫂一起住，讓你繼續受委屈，逼得你離家去了隆恩店當差養活自己，本以為你會有苦盡甘來的一天，結果卻——嗚嗚，好妹子，哥哥對不住你啊！”

木勤一邊哭訴，一邊燒著紙錢，一簍子紙錢燒完了，他在木萍兒的衣冠冢前長跪不起，直到夕陽西下，一個素衣的婦人提著食盒從馬車上下來，遠遠看見小姑墳前血淋淋的頭顱，先是嚇一跳，而後了然，她走到墓前將食盒裏的祭品擺放整齊，燃了三炷香，說道：“萍兒，今日大仇得報，嫂嫂來看你了。”

太湖上沈今竹乘坐的那艘官船被炸得四分五裂，沈入湖底，屍骸大多都順水飄出去，萍兒是生不見人，死不見屍，得知消息後，木勤帶著瞻園親兵跟隨金陵錦衣衛去查案清剿倭寇，冰糖去了太湖住了整整一月，四處搜尋小姑的消息，空手而歸，那時正值盛夏，即使發現了屍體，也都腐爛變形，無法辨認了，時隔三月都毫無消息，已經沒有生還的可能性了。夫妻兩人就在此處立了一個衣冠冢，以便祭拜。

祭拜了萍兒，夫妻相對無言，沈默了許久，自從得知萍兒在太湖上舍身救東家的消息，夫妻兩個的關系就冷淡如此，他們從不吵架，甚至說話都沒有大聲過，彼此間客客氣氣的，仿佛當初親密無間的夫妻是別人似的，冰糖說道：“相公，時候不早了，我們回去吧，再晚就要關城門了。”

木勤說道：“已是初秋了，露水重，你快回去吧，我想多陪陪萍兒。”

冰糖心中一痛，結發夫妻，恩愛數年，怎麽到了如今相敬如“冰”的地步呢？其實城門已將關閉，相公很快就會走的，他在瞻園還有差事，不可能在城外過夜，之所以說出這個借口，不過是不想和自己一起回家罷了。

萍兒和冰糖父母不合，此事不能說誰對誰錯，是那個世代道德標準對女子不公。萍兒性子烈，眼光高，始終不點頭嫁人，外頭閑話很不好聽，有些人說是冰糖舍不得給小姑備嫁妝，所以故意拖著小姑成了老姑娘。更多人舊事重提，說萍兒已經失貞，這樣的女子會給家門帶來汙點。父母也是關心冰糖和家門的名聲，就請了媒人給小姑說媒，一直沒有什麽好人家，父母有些著急了，有時候說話不註意措辭，加上下人都有些捧高踩低，許多日常瑣碎細小的事情慢慢消磨著親情，冰糖整日忙著彈壓下人，在父親小姑之間如走鋼絲似的調解著問題，兩邊都不敢得罪了，結果無濟於事，成了一個死結。

其實此事說到底，應該是木勤的情商不足以解決家庭矛盾，因為妹子是木勤的妹子，岳父岳母也是木勤的。但是那個時代往往認為凡是家庭問題，都是女人的錯，男人在外養家糊口，這種事情與他無關。就像婆媳問題一樣，其實本質上不是婆婆和媳婦的問題，而是當兒子和丈夫的沒有起到調解和粘合的作用，坐視問題惡化的結果。

木勤此人是個傳統意義上的好男人，否則當年岳父岳母也不會看重當時還是官奴的他，但是他也同樣也是一個在傳統環境下生長的好男人，明知萍兒之死其實和妻子無關，可內心依舊暗暗遷怒於她，覺得是妻子當初沒有處理好家庭矛盾導致悲劇發生，又暗自怨自己應該早點發現妻子已經無力化解矛盾，要是早點把妹子安頓出去單過就好了。他無法面對妻子，也無法面對自己，內心充滿了愧疚和負罪感。

冰糖覺得委屈，對丈夫冷淡也很傷心。萍兒一死，冰糖就被推到了風頭浪尖上，昔日對萍兒指指點點的人開始暗中指責自己，說她容不下小姑，小姑被逼搬出去做活，才有了殺人之禍。冰糖肩負著來自家裏家外的雙重壓力，只有兒子糖果兒純真無邪的笑臉才能讓她舒展眉頭。

冰糖不是那種逆來順受個性的女子，丈夫如此冷淡，她心也有些許怨氣，說道：“那我先走了，糖果兒還在家等我，你也——”

看見丈夫沒有任何反應，冰糖懶得再說，她也是有自尊的，便拂袖而去，馬車的煙塵平息了，木勤才翻身上馬，絕塵而去。

此時此刻，沈今竹看了看窗外的夕陽，今日是路鏢頭淩遲的日子，她本來打算去萍兒的衣冠冢處拜祭的，可是隆恩店來了身份貴重的客人，她必須親自接待。

貴客目光如炬，看見沈今竹的神色，便問道：“沈小姐是有事要出去嗎？”

在此人面前，誰都沒有秘密，沈今竹實話實說道：“廠公的問題還沒有問完，民女不敢擅動。”整整一個下午，貴客問了不亞於六十個問題，有些與太湖之變有關，有些仿佛是無關緊要的閑話，沈今竹不敢掉以輕心，仔細考慮著措辭，慢慢的回答，生怕掉進坑裏去。

貴客正是司禮監秉筆太監、東廠的督公懷恩，在京城的時候，這位兇名在外、幾乎可以止嬰兒夜啼的懷恩就將沈今竹帶到東廠軟禁過兩日，連曹核都吃過東廠的牢飯，沈今竹後臺再硬也保不住她。

懷恩一笑，說道：“咱家想問的都基本問完了。沈小姐，你很令咱家佩服，小小年紀屢經風險，都能逢兇化吉，全身而退，大難不死，必有後福啊！於內皇上信任你，救大皇子於危難之中，皇後和淑妃娘娘也都喜歡你。於外你是北大年公主的金蘭姐妹、荷蘭人和日本人的盟友，三寸不爛之舌游走列國，咱家是做不到的。沈小姐性子灑脫，有鴻鵠之志，將來定能做成大事。”

啥叫大事？造反也是大事啊！沈今竹才不會上當呢，謙虛說道：“廠公過獎了，小女子沒有什麽大志，只想做點小本生意養活自己就夠了。”

懷恩笑道：“沈小姐謙虛過頭啦，可惜你是女子，若為男子，你的功勞封侯得爵也不為過啊。”

這話沈今竹聽的多了，並沒有往心裏去，從古到今都沒有女人封過爵，什麽大皇子的救命恩人，一旦有事，東廠還不是說抓就抓了，自己一個女子被軟禁在東廠，皇上也沒說要放人。皇權之下，所有人都是臣民，為皇權賣命天經地義，他們才沒有感恩之心呢，封個屁的爵位，連榻房都是我死乞白賴要到手的，慶豐帝是個小氣鬼、昏君、色君王！

沈今竹內心狂吐槽，面上依舊平靜恭順，不多說一個字。冷不防懷恩問道：“沈小姐，有沒有興趣加入我們東廠？”

啥？沈今竹猛地擡頭，東廠的人是從錦衣衛還有會武功的公公中挑選精英組成了，自己兩邊都沾不上啊，而且她根本就不想惹禍上身，於是說道：“公公別開玩笑了，我一介生意人，只曉得看賬本、打算盤，東廠事關國家機密，查的都是大案，我不懂的，一身三腳貓功夫，別人說綁就綁了，保命都難，反而給廠公添麻煩。”

懷恩突然臉色一肅，站起身來說道：“傳皇上口諭，刺封沈家四娘今竹為東廠暗探、寅部檔頭，授從五品百戶。”

東廠具體負責刑偵是子醜寅卯等十二課，每一課約一百人，這一課的首領叫做役夫，也稱為檔頭，沈今竹對東廠一竅不通，這個檔頭估計是虛封，並不能真正指揮一百個東廠的番役。

懷恩膽子再大，也不敢假傳聖旨，沈今竹渾身都不情願趟東廠這一池又臭又渾濁的汙水，可是皇上金口玉言，不管願不願意，她必須領旨謝恩，等以後找機會尋慶豐帝辭官！什麽狗屁百戶，又是個見不得光的暗探身份，誰知道我其實是個從五品的官身啊！沈今竹趕緊跪地說道：“吾皇萬歲萬萬歲！”

懷恩遞給她一個小匣子，說道：“打開看看。”

沈今竹打開匣子，裏面放著一套嶄新的東廠檔頭的衣服——灰色尖帽、白皮靴、褐色衣服、黃色的絳子，還有兩個象牙腰牌，其中一個是橢圓形，以祥雲為飾，正面寫著楷書“東廠”二字，下面還有大篆刻的“東廠”，反面寫著“檔頭佩戴此牌，不許借失，違者同罪”，側面還刻著“武字第三百四十一號”。另一個牙牌是長方形，正面刻著楷體“東廠”，反正刻著“檔頭懸帶此牌出入宮門，無牌者依律論罪，借者與借與者罪同。出京不用”。右側面鐫“武字第一百三十七號”。

也就是橢圓形的牙牌是出門稽查辦案時證明身份用的，而長方形的牙牌只用來出入宮廷和京城，出京就沒有用處，改用橢圓形牙牌。

懷恩說道：“你看清楚了，兩個牙牌都要保存好，若有遺失或者借用，呵呵，輕則丟官，重則掉腦袋。還有，你的身份是保密的，對任何人，包括你的父母兄弟都不能說出身份，否則——呵呵，你明白的。”

沈今竹深覺得這兩個牙牌很燙手，她說道：“公公，我不成的，沒有金剛鉆，不敢攬瓷器活，我——你們要我做什麽？”

“你現在什麽都不用做，最好連自己是東廠的檔頭都忘記，就做你自己就行了，像你們這種暗探，一般不用做殺人放火這等沾血危險的事情，可能一輩子都只完成一個偷聽、偷東西的任務即可。凡是加入東廠做暗探的人，只要不參與家族謀反大罪，均會得到豁免，這其實也是一面免死金牌啊，只要一心為皇上效力，定不會虧待你。尤其是你，你是聖上下了口諭，由咱家親手招募的，和普通暗探又不同了。”

言罷，懷恩遞給她一張紙條，說道：“這是東廠的幾個暗樁地點和接頭方式，你今晚要牢記在心，明日一早將紙條交還與我，並當場背誦，以後每天都要默念十遍，你記的越清楚，將來就越能幫你。”

紙條拿在手裏輕飄飄的，卻似有千斤重，沈今竹覺得懷恩耍她玩，“不是說什麽都不用做嘛？背著這些做什麽？”

懷恩朝著她勾了勾手，“好吧，既然你不想背，那就把紙條還給我。”

沈今竹縮回拳頭不肯還——萬一以後管用呢？這變態太監到底要我做什麽啊！還有慶豐帝，這個小氣鬼就是這樣報答救他兒子的恩人的嘛？什麽狗屁免死金牌，我又用不到，我們沈家詩書傳家，又不是武將之家，拿著毛筆謀反麽？

懷恩說道：“把東西藏好，莫要被人發現，你放心好了，皇上特意交代過，不會讓你做冒險的事情。你交游廣闊，真是做到了四海之內皆兄弟也的地步，必定會接觸到一些機密，你以後要做的應該就是打聽消息而已，不用太緊張了。我們東廠消息靈通，北到日本國，南到北大年，都有我們東廠的暗探，我們是皇上的眼睛和耳朵——沈小姐在北大年的時候是不是被一個酒樓的店小二暗中道出了身份？”

沈今竹驚訝問道：“什麽？那是你們東廠的探子？”這個問題困擾了她好久，她曾經問過徐楓和曹核，可是兩人均不知道北大年有這號人物，並都說他們派出去尋人根本就沒有到北大年那麽遠的地方——連緬甸都沒人！

懷恩點點頭，“當年你在海寧失蹤，金陵錦衣衛在明處找，皇上也特地吩咐東廠去找你，北大年的探子認出了你，可惜他傳遞給我們消息之後，不巧次日就被葡萄牙人殺害焚屍了。”

沈今竹說道：“我知道兇手是誰，是葡萄牙商館一個叫做卡洛斯的，現在應該在為西班牙公主凱瑟琳效命。”這個人渣偷襲弗朗克斯不成，被沈今竹一槍打斷了三只手指頭，他惱羞成怒居然將整個酒樓的掌櫃夥計全部殺死，燒了酒樓，後來還在太湖上綁架了沈今竹，並企圖猥褻她，被丹娘阻止了。卡洛斯猥瑣淫邪的眼神，沈今竹回憶起來至今都覺得惡心。

“你方才還說沒有金剛鉆，不攬瓷器活呢。”懷恩玩味的看著沈今竹，“怎麽了？你想為了同伴覆仇？呵呵，按照東廠的規則，清理門戶和覆仇都是計入功勞的，你已經想要要立功了？不過我提醒你一句，澳門那邊傳來消息，說西班牙公主已經在天主教堂結婚了，帶著新婚夫婿啟程回葡萄牙，據說是要加冕成葡萄牙的女王，那個卡洛斯或許也跟著去了，人不在澳門。”

沈今竹說道：“我恨他入骨，一旦有機會就會除掉他。”使得沈今竹動了殺心的，除了以前的惡魔科恩，就是卡洛斯了。

懷恩笑道：“那咱家助你一臂之力吧。”他扔給沈今竹一個小葫蘆，說道：“裏頭是馬錢子之毒，只需十滴就能要人性命。”

言罷，懷恩又拿起一個小茶壺來比劃著，“十滴藥水摻進這些水裏才立刻見效，以前有個傻楞楞的暗探將藥水滴了十下在一大鍋稀飯裏，這種份量能毒死人？那人喝了稀飯上吐下瀉，請了大夫醫治，幸虧大夫也是個蠢貨，沒看出是中毒，這才沒有走漏風聲。”

沈今竹接過這件人間兇器，擱在小匣子裏，和東廠兩個腰牌放在一起，暗想這些東西一輩子都用不上最好了，為慶豐帝這個昏君效力都討不了多大好處。不過想到慶豐帝在暗中派錦衣衛尋過自己，她又有些小感動。

懷恩大聲擊掌三下，兩個丫鬟打扮的青年女子進來了，懷恩皮笑肉不笑的說道：“她們兩個是你的手下，以後負責保護你的安全，聽候你差遣。沈小姐啊，這兩個人是咱家精心從東廠死士裏挑選出來的，別看她們嬌滴滴的，一個人可以對抗五個漢子，將來再遭遇綁匪倭寇，她們兩人聯手能抵擋一陣子。”

兩個丫鬟一起跪地說道：“標下東廠寅字課鶯兒、翠兒見過沈檔頭。”第一次被人以官位相稱呼，沈今竹有些飄飄然，但更多的是害怕，這鶯兒翠兒名義上是保護，實際上是監視吧！難道慶豐帝和懷恩懷疑自己圖謀不軌不成？

想起懷恩的誇獎，“將來是要做大事”這句話莫非另有所指？帝王心也太難猜測了。沈今竹不敢接受，忙推托道：“兩位都是高手，我這個蹩腳檔頭受之有愧，你們還是跟著其他人做事吧，莫要耽誤你們的前程。”

甭管沈今竹如何自謙，她曾經立下的功勞兩個丫鬟是略有所聞的，一來她們是服從廠公命令，二來是對沈今竹這個檔頭也心懷佩服和好奇之心，對沈今竹並無不服之意。懷恩又開始冷笑了，說道：“沈小姐，你現在是東廠檔頭了，要服從咱家，咱家安排的人，你瞧不上？”

這死太監！說變臉就變臉！沈今竹心中很氣憤，面上也只能服從，暗想以後把翠兒鶯兒當女保鏢用，日常生活和生意的事情少要她們攙和進來。她歷經的事情太多，也太覆雜了，牽扯了太多，根本不可能獨善其身，沈今竹相信慶豐帝不會無緣無故的給她封個從五品的東廠檔頭官職，背後肯定是有所圖的，帝王心術，天知道慶豐帝在抽什麽風！

而懷恩則利用官職牢牢將她抓在手心裏，沈今竹總覺得有一雙無形的眼睛盯著自己，這種被人掣肘的感覺太不爽了。沈今竹突然想起了弗朗克斯的話：無論她是否願意，她已經參與了生意和政治，而這兩樣東西基本就是和魔鬼打交道、妥協的藝術，或者加入東廠，就是向魔鬼妥協的第一步，她以後會得到更多，但也要付出更多。

木已成舟，沈今竹只能先認了，好歹當了個蚊子官，看著她神色漸緩，懷恩笑道：“這就對了嘛，既來之，則安之，我們東廠兇名在外，對自己人還是很照顧的，你以後慢慢會曉得。”

沈今竹頓了頓，問道：“廠公，我的俸祿怎麽領？”

懷恩正喝著茶呢，聞此言差點破了功，他咳嗆著說道：“隆恩店日進鬥金，月港的日月商行年底就能賺錢，你還想著要那點俸祿？”

沈今竹說道：“我——標下好歹是個從五品的檔頭，難道要我自掏腰包當官不成？”

沈今竹當官第一件事情是為自己討薪，仕途堪憂啊。

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