沈佩蘭也是從小父母嬌寵著養大的，少女時期的她也古靈精怪過，現年過四十，在沈老太太面前也時常撒個嬌，耍耍小性子，沈今竹半玩笑的稚氣話還不至於惹惱了她。

沈佩蘭問道：“你剛從京城歸來，不會不知道正時興插戴這種簪子吧。”

沈今竹笑道：“我母親不戴，不過我在宮裏見過淑妃娘娘插戴過這個樣子的簪子，那天恰好皇上來瞧大公主，見到了這個簪子，還玩笑說早上大朝會大臣們拿著笏板議事，下了朝還能給妻女當首飾用，真真一舉兩得呢。”

聽到女兒和外孫女的消息，沈佩蘭不禁有些急切的問道：“你時常進宮？娘娘和大公主身體可好？”

連沈老太太也聽進去了，暗道怎地沒聽這孩子提起過這些事。沈今竹答道：“去過五次，在宮裏小住了幾日，陪淑妃娘娘說話，和大公主一起玩。”

慶豐帝現年二十五歲，正值壯年，三宮六院佳麗雲集，只是子嗣薄弱，不僅皇後沒有生養，整個宮裏都只有大公主一個孩子。大公主比沈今竹年長一歲，當年沈佩蘭奉旨進宮陪淑妃生產，親眼見大公主出生，滿了月後方回南京，至今已有八年了，沈佩蘭甚是想念女兒和外孫女，可是路途遙遠，加上魏國公府世鎮南京，非召不得進京，這份掛念也只能埋在心裏，女兒身在皇宮，需謹言慎行，互通書信也是再三斟酌語句，通篇都是安好，沒有多少實質性的內容。

既然沈今竹在宮中呆了那麽長時間，肯定對女兒和外孫女了解頗多，沈佩蘭貪婪的問了一串問題，比如大公主多高了？喜歡吃什麽？書讀到那裏了？淑妃娘娘平日裏做什麽消遣？生孩子落下的腰疼毛病怎麽樣了。

沈今竹也沒賣關子，痛快的回答了她所知道的問題，沈佩蘭一邊聽，一邊情緒激動的自言自語，“原來比你還高半個頭呢，長的真好。喜歡吃芙蓉糕和糯米卷，和當年淑妃娘娘小時候一樣。《四書》都念完了？哎呀還小呢，怎麽這麽用功，將來又不用考狀元，小心夜讀傷眼睛。”

沈老太太也用心聽著，末了問道：“怎麽都沒聽你說起過進宮的事情？”

沈今竹不以為然道：“宮裏不好玩，沒什麽好說的，怪沒意思的。”

沈佩蘭微微一怔，道：“你是說，淑妃娘娘在宮裏不開心？”

沈老太太板著臉教訓道：“天下最富貴、最有權勢的地方，不好說好玩、沒意思這種瞎話。”

“又不是我一個人說。”沈今竹委屈道：“皇上也說宮裏不好玩，沒意思呢。”

“你——你和皇上說話了？”沈佩蘭問：“還說了些什麽？”

沈今竹瞇著眼想了想，說道：“那天我和大公主在禦花園裏逗畫眉呢，皇上來散步，問我宮裏好不好玩兒，我想著父親說過不能欺君啊，否則就犯了大罪，所以就講了實話說不好玩。皇上問為什麽，我說宮裏貴人多，見了就要下跪問安，膝蓋疼。”

“皇上笑了，說朕在宮裏，別人見了都要給朕跪下，可是朕和你一樣，也覺得不好玩，沒意思。又問我，你覺得怎麽才好玩、才有意思？”

“我說比如四處出游，晴天有晴天的快樂，風雨天也有獨特的妙處。皇上說朕也想到處玩，去長白山感受風雪、去雲南看四季如春的風景、去西北看大漠孤煙直、到南邊坐著海船找書上說的鼻子能夠噴水、身體比宮殿還大的魚。可惜那些大臣都不讓朕去，朕做太子時還下過江南，去南京鳳陽拜祭祖先，如今做了皇上，卻連京城都出不了。你說說，朕和這籠子裏的畫眉有什麽區別？”

這是個兩難問題，一不小心繞進去頭都不知道怎麽掉的。大夏天的，沈老太太和沈佩蘭母女兩個聽出了一身冷汗，“你是怎麽回答的？”

沈今竹攤了攤手，“我覺得納悶了啊，反問皇上，您是天子，書上說天子是龍，怎麽可能和畫眉這種禽類相提並論呢。”

母女兩個松了口氣，雖說回答文不對題，但也避免了陷入兩難境地。沈老太太忙叮囑道：“你進宮的這些事，莫要說給別人知道了，小心有人拿你的話做文章，對咱們沈家和淑妃娘娘不利。”

“知道了。”沈今竹說道：“我父親也叮囑了好幾次呢，皇家的事只能說給自己人聽。”

沈佩蘭對這個侄女的印象頓時大為改觀，既然女兒屢屢要她進宮，並且都留著小住了幾日，這說明她雖膽大性子活潑，但聰明伶俐，言行其實也有分寸，並不是一味魯莽蠻幹，可見這熊孩子並非無可救藥，耐些性子仔細刻磨雕琢，定能從這塊璞石裏雕出美玉來。

念於此，沈佩蘭慢慢進入教育者的角色，指著寫了一半的紙張問道：“怎地開始學寫小篆了？記得你以前臨的是衛夫人簪花小楷。”

沈今竹說道：“我喜歡父親的飛白體，他說要寫好飛白，先練習小篆打基礎可以事半功倍。”

沈佩蘭蹙眉道：“女孩子家寫什麽飛白體，把簪花小楷寫好了是正經，衛夫人的字如瑤臺之月、碧海浮霞，書聖王羲之都是她的弟子，你怎地不喜歡了。”

沈今竹撅了撅嘴，“夏天的水果有西瓜和櫻桃兩種，我偏愛櫻桃不碰西瓜，並非西瓜不好吃，我只是更喜歡櫻桃的味道罷了。”

沈佩蘭被噎了回去，深覺得任務重大，侄女順毛捋的時候覺得還算乖巧，可一旦觸了逆鱗，立刻變成一頭進擊的小怪獸。

一邊是孫女，一邊是女兒，兩個都是心頭肉，沈老太太抽了抽嘴角，上去打圓場岔開話題道：“我不懂什麽飛白呀、簪花的，這字只要寫好了就成——誒，這字帖的紙邊都磨出毛了，有些年頭吧，祖母給你買新的去。”

沈佩蘭哭笑不得：如果這都不算嬌慣，我有什麽好說的呢。

沈今竹搖頭道：“不用麻煩祖母了，這是我父親用過的小篆拓本呢，他說照著臨，等寫字的紙張堆得有房頂上的承塵那麽高了，應該略有小成，可以開始練習飛白體。”

沈老太太湊近看去，“我說怎麽覺得眼熟呢，原來是二郎以前在家用過的——你是怎麽找到的。”

沈今竹說道：“前日我回家，大嫂說缺了什麽、想要什麽，只管開口向她要，這些拓本就是大嫂送來的，上面有父親慣長用的一方小印。”

“五蘊道人？”沈佩蘭念著拓本上的紅色篆文印記，笑道：“二哥多才，他自己號稱‘五蘊道人’，這方小印還是他自己親手刻的呢，那時我還沒出閣，問他五蘊是佛家的說法，心經上說色、受、想、行、識五蘊皆空，度一切苦厄，怎麽扯到道家身上去了？僧不僧道不道，怪別扭的，他說佛道一體，很多道理都是通的，所以自號五蘊道人。”

說完，沈佩蘭還朝著母親使了個眼色，意思是“我說吧，大侄兒媳婦當家不用心，嘴上說的好聽，想要什麽只管張口要，四丫頭要個字帖，買新的就是，居然去庫房找了這快要發黴的舊物敷衍小姑子。”

不聾不癡不做阿翁，沈老太太當做沒看見女兒的眼神，一本正經的對沈今竹說道：“明日要去八府塘你三叔家，給剛出生的堂弟洗三添盆。今日多多用功，把明天的功課一並做了，切莫偷懶，我可是要你二姐姐來檢查的。”

聽說明日可以暫時解除禁足令，沈今竹喜上眉梢，“明日就洗三？原來我和三叔到南京次日他就又抱兒子了，真是巧啊，做完了功課我就去翻一翻箱籠，找些好玩意兒給堂弟做見面禮。”

原本是出嫁、遠歸、生子三喜臨門，結果和離一場大鬧，其他兩喜的也提不起興致了，何況明日洗三的那個男孩是庶出，種種原因加在一起，孩子的洗三禮並不打算大辦，沈三爺只請了至親到場觀禮。

沈佩蘭又看了幾眼熊孩子的功課，心裏有了底，和母親一道出了小書房，留沈今竹繼續奮筆疾書。此時離午飯尚早，母女倆信步走到葡萄架下面，細碎的陽光從綠葉和一掛掛紫嘟嘟的葡萄縫隙中灑落，如撒了一地的金屑，沈佩蘭信手摘了一粒葡萄嘗了嘗，“嗯，咱們家的葡萄還是一如既往的甜。”

“這葡萄喜肉喜肥，每年都在葡萄藤地下埋好幾只雞呢，過一個月會更甜，到時給你送到瞻園去。”沈老太太話題一轉，問道：“如何？你改變主意了沒有？”

沈佩蘭笑道：“我又不是那沒見過風浪的，一個熊孩子還難不了我。何況今竹很像當年的二哥，有他七分天資，只要喜歡某樣東西，就不遺餘力的去學習，不輕言放棄，已經很難得了。不過話說在前頭，我教導她，不可能總是順毛捋，到時候鬧起別扭來，您可別怨我管的太嚴厲了，到時候功虧一簣，誤了終身就為時晚矣。”

沈老太太有些心虛，她一輩子好強，但終究抵不過歲月，年輕時三個兒子都挨過她的板子，一見詩書便打盹的沈三爺幹脆戒尺都打斷過好幾個。如今人老了，心軟了，在她膝前長大的孫女只需一個懇求的眼神，她就立刻妥協讓步，含飴弄孫的祖母，演不了狼外婆。

母女倆話著家常，沈韻竹的奶娘周嬤嬤快步走來，神色激動說道：“老太太，二姑太太，那個白公子來家裏了，說是要負荊請罪。”

沈佩蘭面色一沈，“白公子？他還敢來咱們家？誤了二丫頭的終身，還貪墨嫁妝，派人打到應天府衙門去。”

嫁妝一事，疑點頗多，沈老太太可不想讓衙門插手家事，心想在風頭浪尖上，這白家小子不躲在一旁避羞，還敢找上門來，難道手裏有什麽把柄？

“王氏是怎麽說的？”沈老太太問道。

周嬤嬤說道：“大少奶奶今日一早就和管嬤嬤去廟裏燒香還願去了，還吩咐說中午不用留飯，她們下午才能回來。二小姐已經派人去廟裏告知她們。”當家主母不在家，這種大事肯定要老太太出面拿主意。

沈佩蘭以為沈老太太是在顧及王氏的感受，不禁心頭火氣：母親這是怎麽了？管不了孫女，還要看孫媳婦的臉色行事。沈佩蘭蹙眉低聲道：“這王氏虧的是山東大族出身，怎麽忒不講就禮儀，要出門大半天，也不提前告訴您一聲。”

“今日早上王氏過來請安，咱們還睡著呢，她就先出門了。”沈老太太對周嬤嬤說道：“見見又何妨，難道我們被偷的還怕了賊人不成？且看他如何花言巧語蒙騙過關。”

新女婿變仇人，白灝這次來沈家，當然不會是以前熱情的待遇，被前大舅子沈二少爺打腫的臉已經覆原，只是被前妻陪嫁丫鬟蘭芝抓花的血痕已然在，再厚的脂粉都遮攔不了，白灝幹脆素著一張臉，穿著半舊的藍布直裰上門了。自打入國子監以來，向來打扮入時的他第一次如此不註意自己的形象。

一個婆子板著臉七拐八彎的把他引到一處偏廳，一看便知是故意繞路了，白灝裏衣濕透，也不敢揮扇擦汗，他直挺挺的跪在青磚地上，靜靜的等待著，既然說是負荊請罪，就要有請罪的樣子。

約過了半個時辰，腿早已跪麻了，膝蓋針刺般的疼，四周窗門緊閉，汗水從裏衣滲到藍布直裰上，留下點點與斑斑，熱的頭暈，但膝蓋的痛楚又使他保持清醒。有生以來白灝都沒受過這種罪，但是這點苦頭和他的前程比起來根本不算什麽了。

門開了，進來幾個婆子將窗戶大開，待室內的空氣流通一圈，擡進四桶冰擺在羅漢床附近，又擡著一架蘇繡富貴牡丹大屏風擺在前面，白灝心中一喜：正主要來了。

約過了一炷香的時間，室內涼意頓起，屏風後起了腳步聲、蓋碗茶摩擦杯沿之聲，末了，一個老者的聲音響起：“白公子起來說話，如今你我兩家已不是姻親，不用行此跪拜大禮。”

白灝已疼的手腳身體聲音無一不顫，“晚輩來此，是為負荊請罪。那日與二小姐和離後，晚輩中暑昏迷，渾然不知清點嫁妝時少了五千兩銀子，都是晚輩治家不嚴，令那宵小之輩有機可乘，偷了二小姐嫁妝。晚輩醒來後已悔之晚矣，此事錯在晚輩，晚輩已變賣了全部家產，留下少許母親養老之資和晚輩讀書趕考的花用，湊了四千兩銀子賠償給二小姐，還差一千兩銀子，晚輩寫了欠條，以後定會償還。”

白灝像是得了帕金森癥似的，顫顫悠悠掏出銀票和欠條，雙手奉上。

沈老太太無論無何也預料不到白灝會有此舉，倒是毫不知情的沈佩蘭面有譏諷之色，“知錯能改，白公子果然是詩禮傳家的名門子弟，若不受了這銀票欠條，倒說是我們沈家小氣，沒有容人之量了。”

白灝婚前拜訪過沈家各位長輩，聽出此時是地位顯赫的沈家二姑太太在說話，態度更為恭敬起來，“晚輩慚愧。不能與沈家結為秦晉之好，是晚輩無福；沒能保護好二小姐的嫁妝，是晚輩無能；事後若不能得諒解，只能怪晚輩用心不誠，與沈家不相幹的。”

沈佩蘭欲再刺幾句，沈老太太一個眼神止住了，其實兩家鬧到如今，倒不是白灝的問題，主因是白夫人太不好相與了，二丫頭覺得日子沒有盼頭，心意已決，不得不成親三日就和離。

可是對外總歸不能說是女婿還湊合，是當婆婆的太極品；也不能對著白灝說你娘如何如何不好。所以沈老太太嘆道：“成親三日就和離，於我們兩家名聲都不利，說到底，還是我的孫女最委屈。”

白灝聽出沈老太太有和解之意，忙舉天發誓道：“千錯萬錯，都是晚輩的錯。晚輩今日在府上這麽說，明日在外頭也絕不會改口。若有違誓，晚輩甘願永世不第！”

對於一個讀書人而言，永世都不能金榜題名，絕對比斷子絕孫還要毒誓。沈佩蘭譏諷之色全消，面色凝重起來，和沈老太太對視一眼：不是每個人都有千金散去還覆來的魄力和勇氣，此人少年時就能屈能伸，非池中之物，他日金榜題名，在官場上定有一番作為，如今看來，不是白灝無福，而是二丫頭無福了。

沈老太太以前是生意人，講究和氣生財，碰到白灝這樣的狠角色，既有心和解，就不必結仇怨，畢竟白灝也力求保護二丫頭的聲譽，他一個年輕後生尚能散盡家財以謀大局，我還在乎眼前一點蠅頭小利嗎？

“老身相信白公子是一諾千金的君子。”沈老太太說道：“我孫女嫁妝失竊，陪嫁過去的下人也有看管不力的責任，不能讓你一個人擔著。這樣吧，我們兩家各承擔兩千五百兩銀子，欠條你撕了吧。”

白灝慌忙膝行一步，因膝腿麻木，一下子趴倒在地上，“使不得使不得！都是晚輩的錯，貴府二小姐受了委屈，如何還能讓她再賠了嫁妝。”

“沈白兩家不能結緣，也不要結怨了。”沈老太太淡淡道：“你在和離文書中也說，三生結緣，今生才為夫婦。若結緣不合，成了冤家，夫妻不同心，難歸一意，不若從此男婚女嫁，陌路天涯。解怨釋結，不要相互憎恨。一別兩寬，各生歡喜才好。你尚有老母要養、有前程要奔，沒有銀錢寸步難行，總不能一場和離便傾家蕩產。我的孫女丟了嫁妝，我們沈家自就補貼上了，總不會委屈了自家的孩子，將來她若再嫁，嫁妝只會更多。我意已決，白公子莫要再提。”

幾乎達到了自己預想中的最好結果，白灝是個聰明人，深知再推脫便是矯情了，過猶不及，欣然應諾。

沈白兩家和離大戰以和解的方式結束。白家的祖屋田產已經變賣，只留下十畝祭田用於祭祀之用，老家是回不去了，白灝將母親白夫人安頓在南京鄉下一處民宅靜養，自己當日便返回國子監讀書，無論好事者如何挑撥試探，他如祥林嫂附體，始終將一句痛心疾首的“都是我的錯”重覆一萬遍，全心備戰秋闈，所圖甚遠。

只是正如沈老太太所言，世人對女子就是苛刻些，盡管此事沈家占了理，白家也認錯，可外人一說起大明慶豐八年夏天南京城最勁爆的八卦，開口就是“善和坊烏衣巷最熱鬧，出嫁的閨女三天就和離回家”，還給沈家二小姐取了個諢名，叫“沈三離”，忘了事件真正的受害者原本有個很美好的名字——沈韻竹。

倒是南京春天最大八卦的軸心人物、因舍不得小女兒出嫁，拉新郎下白馬、哭攔花轎不讓走、三日回門借酒裝瘋滿院子抽女婿——諢名叫做“崔打婿”的禮部左侍郎崔大人對沈家起了同情之意，借口女婿八股文章寫退步了，又把女婿打了一頓。

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