江西分宜有一大戶，姓衛，她家早些年做商賈買賣，掙得銀錢之後添置了些田地，如今便專靠收租子過活。因她樂善好施，待佃戶又寬容，在鄉間博得了個好名聲，人人尊稱一聲“員外”。衛員外家有一子一女，女兒十八歲上，正在跟鄉間的大儒念書，教書先生說她聰穎，明年大比博得個名次不在話下。兒子是家裏的掌上明珠，模樣生得毓秀，行止氣度不像鄉下兒郎，倒像正經的大家閨秀，如今待字閨中，論聰穎，倒比他那個姐姐強上百倍。衛員外年方五十開外，平常無事掛懷，如今倒有一件煩心事，皆是因為她那掌上明珠看上了鄉裏的窮秀才。

窮秀才姓嚴，前年中的秀才，是鄉間論讀書識字唯一拔尖的人物，識得的人都說，以她的學問才華，中狀元是沒問題的。她與衛大娘同年，衛大娘就是衛員外的女兒，行一，便稱“大娘”。因為前段時間衛大娘學業上無所精進，府中西席說，若是能延請天資聰穎的同年與大娘一塊讀書，相互督促，想必能夠事半功倍。鄉間唯有嚴秀才做得一首好文章，年紀又相仿，她家中又貧寒，交不起私塾的束脩，都是在自家的地上寫寫畫畫。如今衛家請她與大娘督促學業，又幫她交束脩，吃住都在衛家，豈不兩便？本是好意，誰知嚴秀才這一來，卻壞了事。

衛大娘是家中獨女，頗有些驕縱習氣，對於娘親請來督促自己學業的同窗，頗有幾分看不上眼。即使嚴秀才雖然家貧，卻人才出眾，相貌堂堂。兩人一起完成先生的作業。嚴秀才的文章，先生挑不出半點錯處來。衛大娘的文章，卻有太多可提升的空間。如此高下立現。

起先，兩人不睦，衛大郎是有所耳聞的。衛大郎就是衛員外家的兒子，因他居長，便稱“大郎”。衛大郎的才學在大娘之上，只因為他生得男兒身，便一意在家中針織刺繡，養德修性。只因為她們家未來的前程全仰仗在大娘身上，於是大郎也在空閑之餘，關註大娘的學業。於是他知道府中來了大娘的同窗，鄉間的秀才，才學在大娘之上，大娘很是不滿。

過了一段時間，聽不見大娘的不滿，卻只能聽到大娘對嚴秀才稱讚不已，兩人好得像同胞姐妹一樣，同行同止，便是有那麽起子小人看不上嚴秀才家境貧寒，被衛大娘知道了，定要斥責一二，恨不得叫這起個有眼無珠的小人不在自己府上才好，虧得嚴秀才開口，才作罷。

衛大郎聽聞，心想，壞了。大娘是個直腸子不懂得轉圜的人，起先讓她不滿，後頭卻教她歡喜成這樣。這位嚴秀才對大娘豈是真心？不過是特意交好，為的在衛府好過罷了。能得大娘這樣喜歡，可見其城府深，手腕又高。衛大郎心中直哆嗦，不知道娘親是個為家中請了個助學的同窗，還是引狼入室。

衛大郎因為家境，容貌，見識都在鄉間眾人之上，時間一長，便以為自己是天底下第一聰明人，沒有什麽是自己不能解決的，自負自傲，知道了家中異常，又憂心大娘蠢笨，有意將幾句掏心窩子的話對著大娘勸上一勸，不料話還未說完，平常對他異常尊重的大娘這次連話也沒讓他說完，紅著臉梗著脖子打斷他，說了幾句不中聽的話，什麽“我本以為大郎你是天下地下的人物，不料也是個有眼無珠的，嚴姊她為人的好，不是我這笨嘴拙舌能夠說得清的，我只知道看不上嚴姊、說嚴姊不好的，都是些天下難得的蠢貨！”，說罷氣呼呼地拂著袖子走了。這樣一來，卻更加激起大郎的好勝心，嚴秀才此人，他便更要見上一見了。

按我朝的規矩，男女有別，男眷是不能見外女的。若是有那些大家公子不小心被狂蜂浪蝶看了去，便降了身價，日後必定不能嫁個好人家。分宜是個窮鄉僻壤，民俗不及中原嚴謹，員外家中對大郎一向縱容，不拘他見什麽人。衛大郎又是男中豪傑，自來就不將男女大防放在心上，所以才做得出窺簾的事。

衛大郎有心，自然有機會見嚴秀才一面。衛府雖然頗具規模，卻不及大家府邸涇渭分明，內院與外庭往來也是有的。衛大郎既抱了這樣的心思，果然有一次遠遠地看見嚴秀才走來，身上穿了一身半舊的洗得泛白的袍子，風度翩翩，劍眉星目，面容嚴肅，不茍言笑，身型挺拔，像一顆移動著的小白楊，一晃就轉角不見了。

大郎見了那背影，莫名心中一動。那時正好是暮春時節，院落裏合歡、玉蘭樟樹開得歡，，揚起飄絮，偶有落茵飛飛揚揚最後落在席上。假山亭臺樓閣與紅杏，曲折的回廊，紅色琉璃瓦組成了院落的背景，可是這樣的美景在大郎眼裏沒有一分顏色，不知道為什麽，他的心被那蕭瑟的背影奪了去，平日裏的伶俐心思一分也沒有想起，怔怔地，再也不能想其他。

大郎自見了嚴秀才的背影，魂不守舍，古人說，“君子如玉”，便是如此了，可惜不能搭上話。又吩咐侍從找來秀才做的文章讀，字字錦繡珠璣。不想這樣的窮鄉僻壤，竟然有人憂心朝政享國不遠，又深知民間疾苦。人說“言為心聲”，又說“讀其文，想見其為人”，嚴秀才能做出這樣的文字，人品如何可知了。

大郎又四處打聽，原來嚴秀才的母親很早就過世了，只有一個老父拉扯她長大，她隨了母親的才華，善作文，只是家境確實貧寒，家徒四壁立，自小便靠典賣田產，鄰人周濟和父親繡些繡品度日。

大郎心想：以前我在書中讀到，齊國的“君王後”本是莒國典史的兒子，碰巧慧眼識英雄，認出了在他家庸耕的齊國逃亡的太子是個人才，與她私奔。之後齊國覆國，他便成為齊國王後，榮華富貴，享之不盡。如今眼下嚴秀才就是這樣的人，當今之世，正是讀書用武之地，她人品學識高標，日後必有出頭一日，趁她如今還未發達，趕緊示好，晚了，她定然看不上我這樣的鄉下兒郎。大郎打定主意，春心萌動，對嚴秀才心生愛慕，只苦於見不上面，說不上話，沒處可訴他一片相思之苦。

正在衛大郎愁苦自己滿腔相思不為人知的時候得到消息：嚴秀才父親病逝，嚴秀才已經趕著回家辦喪事了。聽說，大比在即，嚴秀才已經打點好包袱，在衛員外家的事情業已經處理妥當，不會再來了。等喪事一過，她父親入土為安，她便要進京趕考，立誓不考中絕不回鄉。

衛大郎一聽，急了：這可怎麽辦？我什麽都沒說，她就要走了。事急從權，衛大郎決定夜奔。

衛員外頭好疼：為什麽她養在深閨的大家公子，能夠做得出夜奔這種醜事？得趕緊派家丁抓他回來，若是嚴家那個窮鬼膽敢壞她兒子的名節，便是隨便死在哪裏，又有誰來收她的屍骨？衛員外陰森森地想。

這廂嚴秀才籌備父親的喪事，人已經入土為安，明日她便要收拾包袱離開此地去京城了。嚴秀才坐在茅屋外圍欄裏，細細思索往事。

她自出生起，母親便得了癆癥而死，只餘父親一人。父親為人好強，她自懂事起便知道要為父親爭氣，自她顯示了如母親一般的讀書才華後，父親就更高興了。可惜，高興之外，也愁。愁鍋中無米，愁才華無用武之地，畢竟讀書是富貴人家的事。嚴父看著牙牙學語的女兒，如此才華，如此天賦，不忍心讓她如自己一般，終生埋沒在鄉間。

然後，嚴秀才就眼睜睜地看著父親日漸操勞，咳嗽不止，接的繡活繡得眼睛要瞎了，只為了貼補家用，為了嚴秀才能多吃一塊肉，多買一本書。嚴家沒有產業，僅靠親族和鄰人的接濟度日不是辦法，嚴秀才趕著去幫忙做家務，卻被嚴父暴打一頓：“我若是不求你讀書上進，何用這樣辛苦？”最後父女兩抱頭痛哭起來。嚴秀才除了靠科舉出人頭地，還有什麽出路呢？

自古寡夫門前是非多，嚴父年輕時相貌是鄉間數一數二的，年紀輕輕就守寡，正是浪蕩子欺淩的對象。孤女寡夫，少不得打落牙齒和血吞。其中辛酸委屈，不可一一述說。

好在去年她中了秀才，縣裏饋贈了些米油，足以度日。眼看她就要出人頭地，能讓父親過上朝廷誥命的好日子，父親卻在節骨眼上病了，不久便撒手人寰。嚴秀才心中怨望：若不是這些年的操勞，父親這麽年輕，怎麽會早早地就走了？

是夜，月光熹微，嚴秀才回憶往事，不禁悲從中來，卻在眼角餘光看到一個鬼鬼祟祟的人影，莫非是賊？哪個賊沒眼見來偷她家？斷喝道：“是誰？”她雖然只是一介文弱書生，卻從來不怕什麽。

那人畏畏縮縮地往前走來，在月光下一看，卻是個清秀男子。衣著比鄉間兒郎要富貴些，面容白皙，手指纖細，身型如弱柳扶風，不是面黃肌瘦的流民，也不是慣常勞作的莊稼漢，一看就是一個不事生產的公子哥。男子神情怯怯，眼裏卻直直地望著她，帶著忐忑不安與期望，顯然是來找她的，可是在她的記憶中卻不曾認得這樣的公子哥？“你是？”嚴秀才皺眉問道。

不近看不知道，嚴秀才五官端正，眼神冷冽，眉宇間隱隱有一股正氣，正是他心目中的好女郎。來人正是衛家大郎。大郎見嚴秀才不識得他，強笑著解釋道：“你不識得我，我卻識得你。你姓嚴，分宜人氏，前年中了秀才是也不是？”大郎見嚴秀才不搭理他，繼續道，“我是衛員外家的兒郎，衛家大娘是我的姐姐，你叫我大郎就好了。”“姐姐”是南方的稱謂，北方稱“姊姊”。

“何事？”

“我聽聞你父親過世了，你不要傷心。你不日就要離鄉進京了，我特意來，陪你……”衛大郎畢竟是未出嫁的兒郎，說著說著就說不下去了，面紅耳赤，聲音如蚊鳴。

嚴秀才一看便知，這是年少不知事的兒郎來夜奔的，不禁好笑。想必是這富家子弟平日裏茶話本子看多了，什麽不學好，卻學紅拂夜奔！世上有幾個李靖？有幾個紅拂？嚴秀才不願生事，拒絕道：“公子夜宿民宅，不符禮儀，且對公子名節有礙。某非輕狂之人，不敢有損公子名節。”

衛大郎不料嚴秀才竟然直接拒絕了，不給他留一絲餘地，心中疑惑，潛意識不敢相信為什麽像嚴秀才窮這樣，有男人送上門來，她竟然不要？不甘心地說：“我是知道你的，何必講究世間俗禮？”

“某不敢。”嚴秀才不讓步。

“你有青雲之志，奈何世道艱難。我慕娘子高義，願自薦枕席，娘子可能給我一個服侍的機會？”衛大郎索性放開來，諄諄誘導。

“公子請回。”嚴秀才不改初衷。

“你若是顧慮我母家，大可放心。姐姐最是欣賞你的才學，母親也在平日裏說過，以你的才華，高中是指日可待的事，對你斷不會有一份不滿意的地方。我……”到底羞澀，說，“我來到你們家以後，必會操持家務，貼補家用，好教你安心備考。”

“不敢當，父孝在身，不敢言嫁娶之事。”嚴秀才推脫道。

“那，我們先定親也是可以的。”衛大郎說，“定了親，也好幫襯幫襯。”嚴秀才家已經揭不開鍋了，衛大郎來之前也所耳聞。他知道以嚴秀才的為人性情，說家用幫襯這些太傷她女人的顏面，是以說這些話的時候用了十二分的好顏色，唯恐傷了對方的自尊。他為人誠懇，都是能被人知道的。

“學業未成，不敢言嫁娶之事。”嚴秀才始終面若寒冰。

話說到這份上，已經被拒絕了四五次，衛大郎便是再有膽識，再是男中豪傑，也畢竟是個男人，臉上掛不住，知道對方不領情，自己這次夜奔算是不成了，只是他實在不明白為什麽像自己這樣的好男人竟然會被拒絕，最後問：“我是真心知你志向、憐你處境，何拒我之深也？”

“公子出身大富之家，我家貧四壁立，身無長物。不是長久之法。”嚴秀才終於開口說道。

“我不在意，我只在意你。”衛大郎搖頭，楚楚可憐。

“某言盡於此，公子請回。”嚴秀才關上了柴門。

衛大郎在柴門前站了一會兒，忍不住捂住臉嗚嗚嗚地哭了起來，慢慢地往回走去。

不久，夜奔的事被鄰人知道了。鄰人看不過眼，問：“衛員外郎家的少爺願意不要彩禮跟著你，你為什麽拒絕？後生，你，我也是知根知底的。就你的家底想要掙出聘禮錢，恐怕要等下輩子啰。員外家的兒郎多好的人，富養長大的，相貌出挑，知書達理，人又勤快，恪守夫德，鄉裏大家夥兒都知道的。送上門的，能看上你，你卻不要，傻。”

“齊大非偶。”嚴秀才依舊面無表情，冷冷地說，見她不明白，解釋道，“我一無所有，要等我發跡不知何年馬月去了。他只是個普通男人，沒有必要跟著我受苦。”

衛員外家都是世俗之人，反對公子自擇的婚姻，都不看好她的前程。公子只是嬌養的普通男人，時日長久，在極端貧困中必然會心生後悔。不順且怨懟的婚姻要它何用？再說，可惜了好兒郎？世間最不愁少的就是好兒郎。

他一個富人家的兒郎，怎麽懂得貧窮，以及因貧窮而生出的絕望？

鄰人似懂非懂，沈默下來。

嚴秀才知道鄰人會將自己這段話傳出去，算是對此事的一個交待。

第二日臨走前嚴秀才在父親的墳前燒紙，發誓：一定會出人頭地！火光映著她沈默的、決心破釜沈舟的面容。背後是一片黎明前的墨色。

她背著一只小包袱出發了，鄉人看著她獨自遠去的背影，卻發現沒有人知道她是一個什麽樣的人。

此人心如鐵石，就像一把未開封的利刃，寶劍蒙塵，然而一旦出鞘，將無往而不利。

嚴秀才人如其名，名淞，冬天結成冰的水。

武容隨長公主等來到京城，果然便如想象中的一樣，京埠繁華熱鬧非常。武容生性是個喜鬧不靜的性子，她在魏博已經武藝非凡，箭術一流，卻不知天下之大，都有什麽樣的人。唯一不變的是無論走到哪裏，都有無數女子、男子聽聞崔思的文采風流，趕來看她，即使是皇宮也不例外。

武容與崔思住在京城的長公主府邸，大部分時間卻在皇宮各處請安，見一見太後祖父，皇帝姑姑和各位皇女表姐妹。雖然如此，趕著來瞧崔思的宮人卻數不勝數，武容都已經司空見慣了。這不？又來了一個。

許多年以後，武容回想往事，並不會料到她會在那個時候遇見沈青禾。那是一個尋常的午後。武容與崔思一同等待覲見太後，崔思臨時去換衣衫，只留武容一個人靜候。

一名少年匆匆忙忙走過，一不小心撞到武容身上，見到武容時又太過驚訝，差點摔倒，幸得武容機靈，及時扶住才免得他摔倒。

少年看起來不過十五六歲，一身墨綠色宮人打扮，身材小巧，膚色白皙，五官清秀，鼻梁挺拔，雙目炯炯有神，顯得靈氣逼人。

只見少年上下打量她許久，猜到她不是宮裏的人，行禮謝道：“多謝崔小姐。”

這是將她當做了姐姐？她得多榮幸？武容不禁莞爾，打趣道：“你是來找姐姐的？她不在這兒，一會兒就來。”

少年楞住了。不意自己會猜錯，睜大了雙眼，直勾勾地問：“那你是誰？”那神情既無辜又可人憐。

武容但笑不語。

少年開口便知自己問錯了話，不等武容回答，面帶惱怒羞澀，急匆匆地跑掉了。

武容覺得在這沈悶的深宮這少年有趣的性情實在難得，武容本想問他的名字卻沒來得及，少年卻匆忙地跑掉了。過了幾日，便將此事拋在腦後。

武容並不知道：這是她第一次見到她此生最愛的人。

作者有話要說： 分宜是嚴嵩的故鄉，見百度百科。

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