會試為期三天，很快考完。

四月十五這天公布成績。陸文放落選，小四得中，名次倒也不低，排到二十六名，如果不出意外，小四應該能中二甲。

落榜後，陸文放不打算在京城逗留，而是直接回鄉。

小四和陳繼昌為他送行。

許多落榜學子都很傷心。陸文放倒是沒有，反而沖著兩人笑，“我早就預料到了。沒事，我還年輕，下回再接著考。此次我要回家成親，不能親眼得見顧賢弟跨馬游街，真是可惜。”

陳繼昌上回見面就知道陸文放回鄉是為了娶妻，語氣頗為遺憾，“可惜我看不到陸賢弟當新郎官的樣子了”。

陸文放神色黯淡，“我還沒告訴你，我娶的是嫡母娘家侄女。”

陳繼昌有些驚訝，“你父親也同意？”

陸文放嘴角淺淺勾著，“父親覺得極為合適。要不然我也不會提前這麽早過來。但是父親不肯打消這個念頭。我只能認了。”

陳繼昌想了想，“恐怕你嫡母也是想栓住你。”

陸家嫡長子止步於童生，連秀才也沒中。陸夫人擔心陸文放嫉恨她，將來不肯幫扶長兄，才出此下策。

估計陸老爺也是出於這個考慮，才默許這門婚事。

陸文放嘴角露出一絲嘲諷的笑來，“真是諷刺。真當我是軟柿子麽。”

小四本能覺得他想幹傻事，“陸兄，你？”

陳繼昌安慰道，“左右你已經是舉子。不需要太委屈自己。”

陸文放眼底露出一絲陰狠，卻又很快消失不見，臉上燦然一笑，“別擔心，我知道怎麽做的。”

陸文放上了馬車，沖他們揮手，告辭離開。

通過會試的舉子們需要經過禮部侍郎培訓，確保不會殿前失儀才能參加殿試。

一個月後，殿試正式開始。

小四在大哥的陪同下走到禮部門口。

有不少考生已經站在門口等候，小四跟大哥打了聲招呼，腳步輕快走了過去。

不多時，自東面來了兩隊錦衣衛，個個器宇軒昂身姿挺拔，頭戴黑色折檐氈帽，綴銅冒頂，飾有孔雀翎一對，身穿窄袖雲肩通袖膝襕袍，外罩青布對襟長身甲，用金紐扣紐系、兩側及後身開鋸，底部飾彩色排穗，通身綴金屬丁，腳蹬官靴，手持秀春刀，氣勢斐然。

很快禮部官員出來，核對名單後，依次列隊入宮。

老大跟到宮門口，看著考們們漸漸遠去的背影消失在宮殿當中。

大殿內，錦衣衛立在考生兩側，禮部官員立在丹墀外，垂眸靜立等候聖上鑾駕。

沒一會兒，有太監尖著嗓子高聲唱道：“陛下升殿！”

考生們跟著禮部官員跪地，三跪九叩，動作整齊劃一。

聖上輕緩的聲音由遠及近，清脆聲音在上方傳來，“平身，賜題。”

雖然許多人都好奇皇上長相，但沒一個人敢擡頭看的。

小四對皇上有一種很覆雜的心態。

四年前，要不是皇上選秀女，他也不會失去心愛之人。

心中也曾想過權利真是這世上最好的利器。只要有了它，什麽東西不用爭，就有人送到你手裏。

可他知道自己爭不過皇上，也只能認命。

成親後，他漸漸忘記那些過往，只想著早日功成名就，讓家人都能過上好日子，再也不會受人威脅。

他斂了心思，長舒一口氣，開始答題。

殿試只有一場，只考策問，時間為一個時辰。

按照月國之前科考慣例，策文不限長短，一般在2000字左右，起收及中間的書寫均有一定格式及字數限制，特別強調書寫，必須用正體，即所謂“院體”、“館閣體”，字要方正、光園、烏黑、體大。

小四在練字一道上，下過苦功，但能進入殿試者都是佼佼者，習字時間可能比他還要多，從這點來看，他的優勢並不明顯。

考生們專心答題，大內侍衛整齊劃一立在四周，考場鴉雀無聲。

不多時，有腳步慢慢走來，由遠即近，大部分人都在專心答題，小四先是在草紙上大致寫一遍，檢查三次，確保意思對了，方謄抄在答題紙上。

他謄抄之時，沒註意到有人在他前面走過。在他試卷上停留幾秒，才繼續往前面走去。

等他謄抄完畢，準備松松筋骨，這才註意到那個身穿黃衣的男子正站在他前面那排，正側著臉看考生答題。

不等小四多看幾眼，一名太監急匆匆跑進來，跪下行禮後，小聲跟皇上說了什麽。

皇上臉色大變，轉身看了眼考場。小四嚇得立即低下頭去。

皇上輕嘆口氣，從側殿走出。

走出大殿，皇上才焦急問道，“好好的，皇後怎麽會暈倒呢？夏荷那丫頭到底是怎麽照顧的？”

太監一臉憤慨，“可不是嘛。虧得皇後平時那麽疼她。竟然不盡心伺候。不過她倒是有幾分腦子，很快就傳了太醫。這會子正在仁明殿幫皇後診脈呢。”

皇上上了龍輦，沒多會兒，就到了仁明殿。

唱名後，宮女太監跪了一地，就連剛剛還在把脈的太醫都停止動作，跪倒就拜。

張寶珠已然醒來，正要撐著身子下床行禮，皇上先一步坐到她身後扶住她，聲音溫柔，“既然病著，就好好歇著。不必下來行禮。”

張寶珠聲音有些低弱，“謝謝皇上。”

美人憔悴就像被霜打過的海棠，從內到外透著嬌弱，皇上對美人一向憐惜，看向太醫，“胡太醫，皇後所患何病？”

胡太醫拱手行禮，“皇上，老臣剛才還未診完。”

皇上蹙眉，冷聲道，“還不快診？！”

胡太醫膝行到床塌，拿著帕子，診了一刻鐘，老臉綻成一朵花，“恭喜皇上，恭喜皇後娘娘，這是喜脈啊。”

皇上和張寶珠對視一眼，齊齊看向胡太醫，“當真？”

“千真萬確！”

皇上站起來，龍心大悅，大手一揮，“好，好，朕重重有賞！”

宮人們個個面露喜色，紛紛磕頭謝恩。

張寶珠摸著自己的肚子，幸福，滿足，各種甜膩的滋味襲入她心間。

夏荷大著膽子上前，臉上掛著討好的笑容，“怪不得今早奴婢聽到院子裏有喜鵲叫呢。原來娘娘有喜了。”

許是有了喜事，皇上對她和顏悅色起來，“以後你要好好伺候皇後。若是動了歪心思，提頭來見。”

夏荷抖了抖身子，跪伏在地，“是”。

張寶珠笑道，“皇上，夏荷伺候很周到。”

皇上握住她的手，沒有跟一個丫鬟計較，神情略微有些激動，“三年了，朕終於有孩兒了。這下子太後再也不用擔心朕的江山無人得繼，朕也不用委屈納那王家女進宮了。”

張寶珠臉上的笑容緩緩落下。

其他宮人聽到這話，恨不得自己耳朵聾了，神色僵硬，紛紛低下了頭。

張寶珠想到一直為難自己的太後，眸間也有一絲憂慮，卻又很快回神，主動岔開話題，“皇上，今日是殿試，你已經在這邊逗留許久了，該回去了。”

皇上拍拍她的手，捏捏她的臉，點頭，“是要回去了。要不然那些禦史又危言聳聽。”

張寶珠送他出來，裝作不經意問了一句，“皇上，今天參加殿試的舉子可有臣妾的同鄉？”

皇上背著手，淺淺一笑，“皇後稍安，待朕一問遍知。”

行至殿外，張寶珠及宮人跪送皇上離開。

太陽朗朗升起，考生們的親眷或仆從們在宮外等得那叫一個望眼欲穿。

待太陽升高，接近巳時，人群攢動起來。看時辰，考生們應該快要出來了。

不多時，一支整齊隊伍自那威嚴肅穆的宮殿而出，頭戴儒巾，身著青衣，正是今天參考的舉子們。

很快這支隊伍出了宮。

老大迎上來，關切地問，“累不累？餓不餓？”

小四搖頭，抿著唇，“不累。”

兩人正互相關切著，有個考生上前拍了下小四肩膀，“顧賢弟，我們一行人打算去飛雲樓聚一聚，不知你可賞臉？”

小四有些猶豫。

老大知道他在擔心自己，忙道，“去吧。左右已經考完試，別喝醉就行。”

小四想了想，這些都是自己的同年，官場上最講究關系，怎麽也得打好，便道，“那行，小弟就恭敬不如從命了。”

老大看著他們三三兩兩走在一起，臉上露出一絲淺笑，轉身往另一條道上走了。

小四原以為此次聚會目的是為了打好關系，跟同年們暢談學問，順便喝酒吃菜填飽肚子，怎麽也沒想到席間有個出身不一般的官宦子弟叫王崇哲，讓下人去京中最有名的青樓怡紅院招了一群姑娘過來。

其中兩個姑娘尤為出色，一左一右坐在王崇哲身邊，溫柔小意地伺候著。

一個嫵媚動人，一眸一笑間勾魂奪人；另一個清麗絕倫，身著月紗白衣，仿佛天宮飛下來的翩翩仙子。

不少舉子看得眼睛都直了，漲紅著臉，舔著嘴唇，一副垂涎三尺的模樣。

小四極為善飲。不像其他書生不勝酒力，美色當前，行為失態。他眉目清明，手支下巴，吃著菜墊肚子。

王崇哲瞧著他們一個個露出醜態，心滿意足起來。等視線落到顧四郎身上，他眼睛微瞇，沖著那位姿色艷麗的紅衣名妓使了個眼色。

對方臉上露出媚笑，身體像沒了骨頭似地跌坐在小四懷裏，手勾著他的脖子，臉貼著臉。

溫香軟玉在懷，又是那麽地猝不及防，小四快速起身，一把將人甩開。

他可是牢牢記得，母親說過，這些女子跟過許多男人，很不幹凈，輕意沾染不得。

一想到自己可能要得病，小四登時嚇得臉色慘白，沖著王崇哲拱手道，“王兄見諒，我去更衣。”

說完不等王崇哲回答，腳底抹油般蹬蹬蹬下了樓。

王崇哲一怔，沖著另一姑娘揮手，白衣姑娘起身下樓。

飛奔下樓的小四問了小二，很快摸到後院，他倒是沒去茅房，而是從井裏提了一盆水，將自己被對方摸過的地方都洗了一遍。

由於他動作有些急，袖子和前襟沾了不少水。

就在他如釋重負時，身後傳來一聲幽幽的嘲諷聲，“公子這是嫌我們臟麽？”

小四神色一頓，卻又沒有立即轉身，長舒一口氣，臉上露出恰到好處的笑容，方才轉過頭，沖著來人施了一禮，“姑娘誤會了。在下早已娶妻。不想她誤會，只能做一翻整理，倒叫姑娘笑話了。”

白衣姑娘似是信了，上前兩步行了一禮，聲音柔軟婉轉如黃鸝吟唱，“奴家蘇惜惜，公子喚我惜惜即可。”

小四略帶矜持點了下頭，離得近了，瞧著她容顏齊整，竟與陸兄有幾分相似，他微微一怔，擰眉深思，卻很快收斂從容道，“惜惜姑娘有禮了。”

蘇惜惜翹起嘴角，念了句歲月靜好的詩。

偏偏小四最不善詩詞，也無心與她唱和，隨口誇道，“惜惜姑娘才華過人，某欽佩不已。”隨後，他搖頭晃腦念了《國風·衛風·淇奧》的頭一句詩，“瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，終不可諼兮……”

他眼角的餘光卻寸步不離地落在她臉上。

果然她完美姣好的臉上露出一絲裂痕，很快又佯裝無事，“公子自比君子，叫奴家如何敢伺候公子？”

小四眼睛微瞇，裝作不經意問道，“不知姑娘祖籍何處？”

蘇惜惜面容頓住，卻又露出嘲諷一笑，“公子為何如此問？”

小四施了一禮，“姑娘容貌與我一位至交好友有幾分相似。我這位好友有個妹妹，幼年失散，每每想到便傷心至極。”

蘇惜惜咬著下唇，一滴眼淚懸在那彎曲濃密而纖長的睫毛上，幾經掙紮順著臉頰流淌下來，掛在腮邊。她卻顧不上擦，側過頭去，“這又是何苦？”

小四搖頭裝作不知她的異樣，自顧自道，“每個人心中想要的東西都不一樣。與你是自由，與他是牽掛。”

“你能告訴我你祖籍何處嗎？”小四又問了一遍，眼睛卻不閃不避直直看著她。

蘇惜惜擦完眼淚，眼眶自眼尾暈紅，像嬌弱的桃花，脆弱嬌美，“我祖籍河間府，出自西風縣一戶姓陸人家。”

她走失那年已六歲，清清楚楚記得自己的姓名和祖籍何地。上元燈節，與哥哥走散，便被人賣到京城，到了這地方，吵著鬧著要回家，被打幾次，她學乖了，不再鬧。

長大一些懂得這世界的殘酷，知曉自己已經不能回頭。家人不會再認自己。她認了命。卻不想竟有人認出她來。

小四一顆心直往下沈，滿臉苦笑，竟真的是陸文放的胞妹。這可如何是好？

他心思輾轉間，蘇惜惜很快察覺到他的異樣，“別讓他知曉我的存在。他既跟舉人是好友，必定也是讀書人，有我這麽一個身份低賤的妹妹，只恐讓人恥笑。”

這姑娘如此善解人意，倒叫小四自愧不如。心裏也暗暗猜想，以陸兄的性子，定然會救她脫離苦海。

小四沈吟片刻，拱了拱手，“既然是陸兄胞妹，我又怎可坐視不管。不知姑娘贖身銀子幾何？”

蘇惜惜神情錯愕，心裏湧起一絲甜意，這麽些年原來還有人惦記著她，她以為她這一輩子都要在這泥沼中掙紮，再也掙脫不得，她咬著唇，覺得此事太過懸乎，緩了緩神，哀嘆道，“我此等身份如何歸家？公子還是裝作不知吧？”

小四見她如此通透，不好瞞著她，想了想方道，“歸家想必不可能了。但陸兄可以在外給姑娘置一間院子。也好全了這一世的兄妹之情。”

蘇惜惜有些心動，想了想老實答道，“前兒我有個姐妹贖身銀子是三千兩。”

三千兩不是小數目，小四記在心裏，沖姑娘緩緩一笑，“銀子確實不少，我先寫信回去，過些日子再去怡紅院找姑娘。麻煩姑娘與王公子說一聲，我先行離去。”

蘇惜惜輕輕點頭，呆呆地看著他的背影，只是眨眼間對方的身影便已消失不見。

小四不好擅自作主，到了住處，連夜寫了封信。第二天天蒙蒙亮，馬不停蹄跑到驛站寄了急件。

這類急件收費不菲，河間府又路途遙遠，價格更是貴得離譜。

但他在京城只能逗留月餘，實在不能久待。

寄完信，他回了住處。

沒幾日，又有同年找上門來，說是王公子請客。

小四對王崇哲一絲好感也無，而且他註定不是太後黨的人，只說自己身體不適不肯出席。

同年見他不願，獨自離開了。

小四很快察覺到，三大黨派的人都在拉攏他們這些新科進士。

甚至有人傳言，若是有靠山，名次也能靠前。小四也不知是真是假，對上門來找的同年，他通通拒絕，一來二去，大家都知道他無意找靠山，宴會也不再過來請他了。

時間一眨眼到了殿試公布時間。

老大比小四還著急，早早就做好了飯菜，見小四細嚼慢咽，一個勁兒催促他，“快些吧。若真能得中一甲，可是光宗耀祖的喜事。”

小四沒想到大哥對他這麽自信，揶揄道，“大哥，你該不會真的聽信陸兄的鬼話吧？我怎麽可能得中一甲？”

他走的是穩紮穩打的路子。若是按會試成績，他能得二甲，但是殿試是由朝中大臣批改。

那些想討皇上開心的衛黨根本不可能選他。結黨營私的信王黨就更不會了。倒是太後黨一開始可能有意拉攏，被他幾次三番拒絕，想必也打退堂鼓了。

除非三派的人眼睛瞎了，才能讓他中二甲，否則他十之八九只能在三甲同進士裏待著。

老大不知道這些彎彎繞，他只是對弟弟盲目自信，興致勃勃道，“你要自信些，說不定真能得中一甲呢。”

小四無言以對，他不是不自信，他是有自知之明。老大匆匆忙忙吃完，催促他，“快些吃，碗筷我來收拾。你快點去。”

小四吃完，決定給大哥一個心理準備，眼皮耷拉著，神色十分愧疚，“大哥，其實考完試，我一直沒跟你說。我發揮得並不好。這次恐怕只能得個同進士了。我讓你失望了。”

殿試只排名次，不會落榜。最差也是同進士。

老大瞠目結舌，瞧見四弟這樣愧疚，恨不得給自己一巴掌，說什麽一定能中一甲，這不是在四弟心口紮一刀嘛。

老大羞愧難當，給他打氣，“四弟，沒事，同進士也很了不起。一樣能做官。你別太傷心了。”

小四點點頭，腳步沈重，一步三回頭走出院子。

老大沖他揮手，“不用擔心。就算你得不了一甲二甲，你還是我的好弟弟。”

作者有話要說： 文章錦衣衛服飾描寫來自《大明衣冠圖志》

張寶珠有歷史原型，明代張嫣皇後，貧民出身，五千美女選出來的皇後。不要質疑貧女不能當皇後。

皇上也有原型，李後主和木工皇帝的結合體。

衛黨即魏忠賢，信王即崇禎帝。

只是人物原型，劇情完全不一樣。

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