第十八卷 菩提應道劫，太乙斬三屍 第980章 天下砥定看新世 (1)
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震耳的汽笛聲響徹龍門港，接近四千料的巨大輪船入港，經過多次擴充的碼頭也顯得局促無比。
看著巨大的輪槳緩緩停轉，碼頭上，一個白發蒼蒼的老者臉上滿溢著混合了幸福、驕傲乃至誇耀的神采。
“北鯤號從天竺跑到遼東，現在又回東京，機器就出了兩三次小故障，去了海參崴的南鯤號也沒出什麽大簍子，循環蒸汽機足以實用了。老黃，你當年執意要琢磨陸用，現在已經落在我後面了吧。”
另一個年近五旬，頭頂全禿的人哼了一聲，正要說話，卻見碼頭上起了一陣喧囂，無數人湧了過來，似乎在迎接什麽人，黑衣警差吹著哨子，列隊將洶湧民人隔開。
“船上載著什麽大人物嗎？”
“太後啊，韃子的慈淳太後被抓回來了！”
“不止一個太後，聽說還有慈安太後。”
“老天爺保佑，韃子總算是敗盡了！”
對話依稀飄過來，已是天道院東莞機械所山長的黃卓跟自己昔日搭檔，現任天道院吳淞船舶所山長的徐盛懷詫異對視，再升起興奮之色。
依舊立著風帆的輪船上卸下零零雜雜的人貨，有輪換休整的軍人，有投奔江浙親戚的難民，而後出現在踏板上的兩口大水缸吸引了碼頭所有人的註意。
這就是聖道樂土？這就是東京？
腦袋擱在缸沿上的茹喜看著眼前這一幕，原本如鐵石一般再難動蕩半分的心靈也搖曳起來，寬宏的碼頭向左右伸展，一座座巨大庫房如小山一般巍峨聳立。巨大的塔吊在轟隆作響的蒸汽機驅動下，正從船上吊起貨物。不遠處還有像是鋼鐵鑄成的巨大鐵牛，正噴著白煙，驅動鐵輪，拖著一長串車廂，在該是鋼鐵鋪成的軌道上行進。
這一切她在報紙上讀過，甚至還看過留影，可今日親見，僅僅只是碼頭所見，其中蘊含著的力量就已讓她神魂迷失，而碼頭之後，層層疊疊鋪開的樓宇建築無邊無際，更讓她有一種置身天庭的渺小感。
自己居然跟主宰著能創建出此等新世之力的帝王相爭二十多年，到底該自嘲呢，還是該驕傲呢。
此時的茹喜都忘了自己的處境，忘了自己的殘缺。直到一聲冷笑在腦後升起，才將她拖回現實。
“姐姐啊，我和我兒子馬上就要入這個新世了，我會求聖道爺好好關照你的，怎麽說，你都是我姐姐嘛……”
另一口水缸擡了過來，缸沿上的人頭刺得茹喜瞬間兩眼充血，在她記憶裏，這顆人頭本該形容枯槁，有如骷髏，可現在卻已血色充盈，神采煥發，眼中更閃著攝人光色。那是期望，對新生活的向往，是她茹喜心中已灰飛煙滅的東西。
“慈安！賤人——！”
茹喜兩眼噴火，不知哪裏來的力氣，沒了四肢的身體推著水缸猛然晃蕩，在眾人的驚呼聲中，撞上了慈安那口水缸。
喀喇碎響，茹喜這口水缸碎開，而裝著慈安那口水缸更帶著兩個力夫和一蓬碎片，從踏板上滾下了水中。
劇變驟起，幾乎所有人都驚住了，就聽臥在碎片中，渾身鮮血淋漓的茹喜如瘋癲一般尖聲大笑：“沒用的賤人！就算跟你一樣沒手沒腿了，哀家也能治了你！”
忙亂了好一陣，才將慈安撈了起來，又是推拿又是人工呼吸，外人清楚地看到，醫生救護們都無奈地攤手嘆氣。
目睹這一場太後相殺，碼頭上的民人，連帶警差都楞住了，股股寒意上冒。待醫生給茹喜緊急包紮，裝入一個大竹框，向附近印著青雀水紋標記的馬車走去時，柑橘、柿子甚至爛菜葉如雨點般落向大竹框，“妖婆！”的怒斥聲響徹整個碼頭。
這一幕落在黃卓和徐盛懷眼裏，兩人也同時打了個寒噤，果然是妖婆，都成這樣了，居然還能殺人，根本不能以人相待。
“不久後，大判廷的審裁就會廣傳天下，這妖婆，還有所有韃酋的非人面目就會國人皆知。”
“是啊，到那時，就該是升平治世，火車和鐵路也該能遍布天下了。”
“該是輪船遍行江海才對，而且是裝螺旋槳，不要風帆的輪船。”
“老徐，咱們英華是陸海之國，光靠船是不行的……”
兩人再度爭了起來，當年黃卓研制蒸汽機，跟他搭檔，在皇帝面前拔得頭籌，領下了研制經費的就是徐盛懷。第一代工業用低壓蒸汽機問世後，兩人繼續研究高壓蒸汽機時，方向上就有了分歧。黃卓看到了鐵路的巨大潛力，堅持陸用路線，徐盛懷則堅持把蒸汽機搬上船，造就無帆海運時代。
最終黃卓繼續主持東莞機械所，攻關火車鐵道技術，徐盛懷則去了吳淞船舶所，專門研究蒸汽輪船。眼下是聖道二十四年，裝著一般蒸汽機的輪船已滿江河開花，而裝著循環蒸汽機的兩艘四千料大輪船已經投入實用，相比之下，黃卓的火車似乎還沒有太大進展，依舊只停留在礦山碼頭這類專業用途上。
可黃卓卻並不沮喪，他指向碼頭某個方向，自信地道：“老徐，你還不知道，從龍門碼頭到奉賢縣北的五十裏直道上，鐵軌已經鋪了一半。我們東莞機械所的蒸汽機車已經通過工部和專利局聯合檢驗，到明年，我們的火車頭，就能從龍門直接開到你們吳淞船舶所的大門口……”
徐盛懷驚住：“怪不得吳淞港擴建規劃提前了三年，原來是有這條鐵道相助啊！”
龍門港的吞吐量已遠遠滿足不了需求，政事堂和工部規劃在上海縣吳淞港新建大港，作為江南商貨的新出海口，自海上與嶺南、華北、遼東，自長江與湖廣融為一體。
新建港口需要海量物資，大半都還需要從龍門港輸入，建設一條從龍門直通吳淞的鐵道，不僅能大大提升吳淞港建設速度，還能作為鐵道事業的試驗點，同時作為下一步由兩個港口通向蘇州等地的鐵道線基礎。
黃卓滿懷憧憬地道：“這只是起點，等龍吳鐵道完工後，下一步就是武西鐵道、杭福鐵道、燕津鐵道、揚燕鐵道……”
工部的二十年鐵道規劃圖在黃卓腦海裏翻騰著，一條條線貫通南北東西，聽得徐盛懷這個海運派也心馳神往。
“再之後是成西鐵道，東武鐵道，廣福鐵道，東揚鐵道……”
五十年規劃圖也自黃卓口中吐出，一條條線連接而起，覆蓋住整個神州大地。
徐盛懷激動地道：“到那時，真是一日千裏陸為海啊。”
黃卓再嘆氣：“二十年還可以熬著看到，五十年之後的盛況，咱們是沒機會看到了。”
徐盛懷微微一笑：“老黃啊，五十年之後，咱們去了，還有咱們的子孫，他們不僅有福看到，他們也會跟我們一樣感慨，看不到下一個五十年後，會是怎樣一番盛況。”
黃卓也釋懷地笑了：“是啊，咱們這輩子所見，真是滄海化桑田，咱們的子孫可看不到這樣的巨變。”
江南、嶺南、湖廣、川陜乃至呂宋、扶南、南州、東洲的國人都有這般感受，不僅國中事物日新月異，源源不斷的人流來往，也帶著對新生活的無盡向往，以及新世舊世對比下的心靈震撼。
聖道二十四年，因北伐翻攪起的國人之心，並未因北伐進入尾聲而停步。滿清的即將消亡，帶走了人心中仇恨、憎惡的負面情緒，剩下的澎湃熱情，都投註在了對生活的珍惜，對未來的憧憬上。
就只有遼東和華北大地，人心還是紊亂而無助的，相對戰事尚未完全落幕的遼東，華北大地上，人心更處於一種上下無依的狀態，有如溺水之人，正倉皇搜尋著每一根救命稻草，以確保自己在這陌生的時代大潮中還能站穩腳跟。
塘沽港口，就是這樣一座“救命稻草之都”，港口外的海面上，停滿了來自半個地球的船只，而港口裏每一寸墻柱上，都貼滿了告示。對擠在這裏的北人來說，每一份告示都是一根救命稻草，一扇通向新生活的大門。
不僅是告示多，從碼頭到城區邊緣，街巷兩側，都立滿了小帳，操著各式口音的人高聲吆喝著，像是在兜售什麽珍奇之物，可小帳下沒有什麽貨物，只有一張書桌，上面堆著疊疊表格。甚至還有連小帳和書桌都沒有的，就在街巷裏如剪徑一般，急切地攔問路人。
“臺灣拓荒公司，誠召身家清白，健康有力之男女！去臺灣啦！就在福建省內，不必跑去海外，就能領二十畝田地！貸款雖少，可親手掙出家業，不必為銀行賣多年苦力，去臺灣啦！”
“呂宋！呂宋！不抽鴉片的都要啊，要田地的有田地，有手藝的貸屋舍啦！貸款最高能有百兩！在呂宋安家置業是上上之選！”
“扶南召精於農事的老實人！扶南！別被他人的謠言騙了，扶南的土人都被咱們殺光了，那裏已是海外江南！三十畝水田等著你！進了耕牛社，牛錢一畝不過幾十文！”
“只要有力氣，蒲甘等著你！玉礦幹三年，豐衣足食一輩子啊！來蒲甘啦來蒲甘！”
“種田種到老，不如天竺睡一覺！求富貴的怎能不去天竺呢？隨地一抓就是滿手金銀珠寶！頭上還有西洋公司罩，只要有膽子有本事，天竺就是你的樂園啊！”
“南洲金山最後一百名額了，聽好了，是南洲金山，不是東洲金山！沒有野黎，沒有紅毛，也沒有寒冬冷風，南洲金山，還需要解釋嗎？”
這已是九月二日，聖道皇帝頒布的《九月九逐韃詔》已經廣傳一國，紅衣受令進擊盛京，鏟除一切還盤踞在遼東的滿人勢力。盡管遼東戰事未定，但在北方民人心中，天下已經砥定了，英華新朝壓在頭上，已經牢不可破。
北方幾省都被置於軍管之下，官府和同盟會逐縣逐鄉清理民間，政令源源不斷頒布，一個嶄新的未來漸漸呈現在北方民人面前。
不是所有人都樂於接受這樣的新世，在這天地變幻間，無數失去了舊世根基的人淪為飄萍。既有舊日鄉紳，也有一般鄉民。就絕對數目而言，當然是後者居多。他們多是佃農乃至無業游手。英華所頒的法令，諸如限田納產，官府深入鄉間掌握土地交易等等，打擊鄉紳豪強的同時，也擠出了一部分佃農貧民，讓他們衣食無著，更失了佃田之權。
就算是百分之五的小比例，按在北方數千萬民人這個基數上，也是百萬規模。推動海外殖民地接納這些新移民，就成為安定北方的關鍵舉措。而海外殖民地也因前些年移民的努力，已有了脫胎換骨的飛躍，容納能力大大提升，百業興旺，對移民的需求也更加旺盛，兩邊一拍即合，這就是塘沽如此興旺的原因。
殖民地公司當然不會只蹲在塘沽招人，而是根據南北事務總署的安排，分片包幹，深入到陜西、河南、山東、河北等地，與當地官府和同盟會聯手組織移民團。但還有大量自發流動的民人湧到塘沽尋找去處，在塘沽設立移民招募點只是補充措施。
即便如此，這些招募點面對的也是數萬乃至數十萬渴望獲得貸款，去他鄉開啟新生活的貧苦移民。移民公司需要移民，銀行需要貸款業務，每拉到一人，官府對移民公司和銀行都有相應補貼，所以各家移民公司在塘沽施出了渾身解數，只求拉到足量且合適的移民。
想去海外的並非全是貧苦移民，還有破落士紳，以及跟團結拳有染，或者身負其他牽累，在本鄉繼續呆著，就會被官府清查出根底的那些人。
自塘沽這個出口去海外，官府似乎無心細查，各家移民公司順竿子往上爬，更不會在這裏搞什麽詳盡的背景調查，只要不是滿人，身上沒有團結拳印記，而且不抽鴉片，就不會追問過細。
因此紀曉嵐提心吊膽地觀望了大半個時辰，確認沒有官差清查身份後，才籠著袖子，擠進了滾滾人潮，隨波逐流地經過一家家鋪子，聽著各家殖民公司的鼓噪，考慮自己該去哪裏。
他所參加的君子會被英華官府定性為“漢奸會黨”，連帶他也在通緝名單上，只是北方百廢待興，新建起來的官府只顧得上追查隱藏起來的滿人，他這個漢奸餘黨還有喘氣之地。
可這也只是暫時的，紀曉嵐不想蹲監，又找不到什麽功勞來贖罪，左思右想，決定還是來塘沽看看，聽說可以不究案底，去海外討生計。而且英華不搞株連，也免了他後顧之憂。
臺灣……太近，而且貸款太少，紀曉嵐現在兩袖清風，正愁沒人給他壓上債務呢？
呂宋……太雜，聽說那裏土人多，還有大批葡萄牙西班牙洋夷混居。
扶南……民風太狠，而且全是種田的，他去了就只能教教書，還能幹什麽？
勃泥、天竺就更不必考慮了，至於東洲南洲金山，太遠了吧？
即便是要出逃海外，紀曉嵐也百般挑剔，哪家都不合意，其實他中意的還是交趾。宋亡明亡時，大批士子都去了交趾避禍，在他看來，大清亡了，也就如宋明一般亡了，他去交趾也是追隨先輩足跡。當然，關鍵是交趾那邊的士子多出自孔聖一脈，正適合他這種人容身。
正引頸四望，一人忽然招呼道：“秀才，是想去交趾？”
紀曉嵐轉頭一看，是個胖子，頭發花白，一臉富貴相，就雙眼深邃，閃著歷練深沈的精光，那精光之上還浮著一層灼熱，像是看到了什麽寶貝一般。
“是啊，這位員外……是帶人去交趾的？”
他矜持地拱手一問，還自覺稱呼“員外”是擡舉了對方，看這胖子服色華麗，腰間金帶，手指幾個扳指金燦燦地閃眼睛，一看就知是個暴發戶。
見這酸秀才如此作派，胖子身邊一個年輕人怒目而視，正要說什麽，卻被老胖子瞪了回去。
“交趾可不是好去處啊，入英華後，官府在交趾清查舊儒，什麽三綱五常在那裏就是禁語，一不小心出口，就要被官府盯上，然後盤查身家底細。”
鐘上位笑瞇瞇地看著紀曉嵐，如看一只羊牯，嘴裏的話又像是刀子，一下下戳著對方的軟嫩心房。
果然，紀曉嵐變色道：“怎、怎麽可能！？不是說新朝不問言責麽？”
鐘上位搖頭失笑：“秀才，說的可做的可是兩碼事，就像滿……大清，說滿漢一家，其實還是滿人老爺高一頭嘛。”
紀曉嵐嘆氣，心道自己果然太幼稚了。
交趾再不是理想鄉，他還能去哪裏呢？
對上笑意盈盈的鐘上位，紀曉嵐覺得這暴發戶言語實誠，真是個信人，還是跟他聊聊，看他有什麽建議吧。
“還請教員外，哪裏才是合適去處呢？”
“這得先問你自己，你到底想過什麽日子……”
“采菊東籬下，悠然見南山，學生就想尋得一處寧地，避開這汙濁塵世。”
“秀才啊，人生不如意之事十之八九，咱們就不能光奔著好的一面去想，就得先看壞處。我們不如一處處看那些海外之地，都有什麽壞處，然後選壞處最少的去。”
“員外這是歷世之智啊，學生不如也！”
紀曉嵐入了鐘上位的小帳，真心實意地拜道。鐘上位朝自己的二兒子擠了擠眼，那意思是說，學著你老子點！
第十八卷 菩提應道劫，太乙斬三屍 第981章 通向新生活的不眠之夜
“臺灣還不如南洲繁華……”
“呂宋太亂……”
“扶南人太楞……”
“東洲？學會分辨生黎熟黎這段時間，足夠你死上十次了。”
小帳裏，員外老爺以閑聊般的語氣，一一道出各地的壞處，樁樁說中紀曉嵐的想法，讓他更起知己之感。可這胖員外動不動拿南洲來對比，讓情商還跨在及格線上的紀曉嵐有了一絲警醒，莫非這是南洲某地的托？
“是啊，我是代南洲珊瑚州來招人的。”
員外也沒遮掩，紀曉嵐暗道，果然……
盡管心生警惕，可剛才聊得投機，紀曉嵐也不好邁腿就走，禮貌性地問：“那珊瑚州有什麽好處呢？”
員外朝他搖頭一笑：“沒什麽好處，有金山，不如楚州大，農莊多，不如扶南廣，也養牛羊馬，不如南洲其他地方興旺，而且還遠，也就比東洲那幾個州，還有南洲的楚州和蓬萊州近……”
員外一頓抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，卻啥都不突出，唯一值得誇耀的不過兩樁，一是風景宜人，碧海藍天，壯闊原野，高山流水，啥都有。一是人色紛雜，三教九流，啥都能容。
紀曉嵐怦然心動，前者正適合他“隱居避世”之願，後者更能遮掩自己身份。
正想打聽一下細節，員外看看他，搖頭道：“可惜，秀才你多半是去不了。”
心中存著的那絲警惕驟然消解，紀曉嵐詫異地問：“為什麽！？”
員外道：“那裏特別優待讀書人，去了就有房有活計，稍有文才，就能幫著總督管事，戴上官帽……”
紀曉嵐心中火熱，兩眼放光，就差抱住這胖員外大呼我願去了。
卻沒想員外再道：“這麽好的事，大家都搶著去，名額早就滿了，怎麽還輪得到你？”
一盆冰水從頭澆到腳，紀曉嵐沮喪無比，老天是會丟餅子的，可怎麽也砸不到他。
員外再道：“我在珊瑚州也有份子，不過主業在天竺。秀才，我見你這人也忠厚，不如跟著我去天竺吧……”
紀曉嵐趕緊謝絕，天竺那鬼地方，打死他也不去。此刻他滿心就想著珊瑚州，聽這員外說在珊瑚州公司也有份子，就想攀著這員外的關系，看還有沒有機會，可臉面又薄，一時訥訥無言。
員外正嘆氣道：“天竺明明是好地方，為什麽就沒人想去呢……”
紀曉嵐眼珠一轉，計上心頭，跟員外分析起為什麽沒人想去天竺的原因，再獻上幾樁“宣傳”建議，片刻時間，就跟員外更拉近了關系，親熱得可以自稱“小侄”了。
“鐘老爺……珊瑚州那邊，小侄就真沒機會了麽？”
紀曉嵐趁熱打鐵，鐘上位有些為難：“這個……有人擔保，興許還有機會，只是賢侄你……”
他說出了讓紀曉嵐心驚膽戰的話：“身上怕是有什麽案底吧？”
接著話鋒一轉：“只要不是殺人放火，倒也沒什麽，聽你說話，也該不是滿人，可咱們萍水相逢……”
話沒說完，意思很明白，咱們什麽交情？憑什麽要我為你擔保？
紀曉嵐再度沮喪，卻聽一邊那個富態年輕人道：“爹，若是這書生願意幫咱們招攬去天竺的人，也算是幫了大忙了。爹再幫他一把，這也是兩全其美嘛。”
鐘上位啪地一拍巴掌：“是啊，怎麽就想不到呢？”
他看向紀曉嵐，紀曉嵐趕緊把腦袋點得跟撥浪鼓似的，這可是天大好事！
“來來，咱們就來簽協議吧，這是幫工協議，這是擔保協議，這是去珊瑚州的協議，唔，這個可以先簽，我再跟珊瑚州總督商量……”
鐘上位如變戲法般地掏出一疊文書，臉上還浮著猶豫：“這個……紀秀才，我能信得過你吧？”
紀曉嵐心中既是發虛，又是感動，接過硬筆就要在紙上落名，卻被鐘上位攔住，對方眼裏滿是認真：“秀才你是北方人，要習慣咱們英華做事的規矩，這裏沒什麽君子協議，什麽事都得先擺清楚了。你得仔細看這協議，看明白了再作決定。以後你跟其他人相處，也得牢記這規矩，免得吃虧。”
厚厚一大疊協議，怕不有三五十張紙，紀曉嵐心道自己在某種程度上已經欺人家老實了，再把這協議一字一句看清楚，說不定人家回過神來，再沒這機會。
“鐘老爺這樣的人，還能欺小侄麽？”
一邊說著，一邊隨手翻翻協議，前些頁全是在寫他該得的利，看得他心花怒放，再不多話，提筆刷刷簽名，再摁下指印。
“好好，現在紀秀才你跟我老鐘就是一家人了，先去換換衣服，這就上工吧。”
協議一式三份，甲乙方和官府各一份，鐘上位收了協議，昂首挺胸，氣質跟之前有了極大差別，紀曉嵐還沒醒覺。他正在為難，兜裏就只有點銅錢，這一身洗得發白的直筒大褂已是壓箱底的行頭……
“別擔心，我先支你三月薪水，外加簽約金，這是四十兩，鐘富！陪這秀才去城裏置辦行頭！”
鐘上位遞過來一卷紙鈔，紀曉嵐顫巍巍接過，眼裏滿是淚花，好人啊！老天真砸下餅子了！每月十兩，還有簽約金！盡管此時在英華，一般教書先生的也是這待遇，可對他來說，簡直就是久旱逢甘露。
正驚喜間，一個古怪的腔調在頭側上方響起：“秀才，跟我走！”
轉頭一看，一個膚色棕黑，裹著大包頭的大個子映入眼簾，驚得他後頸汗毛起立，天竺人！？
那天竺大個子眼裏滿是審視獵物的精光，朝紀曉嵐咧嘴一笑，露出六顆白牙，將一股寒氣推入紀曉嵐心間，滲得他不由自主地打了個寒噤，依稀有了不妙的感覺。
轉頭再看，卻見鐘上位父子已視他如無物，正瞄著滾滾人群。
鐘上位的兒子鐘二華指著人群某處道：“那個……”
鐘上位搖頭：“那書生在東洲的鋪子裏呆了很久，該是想跑得越遠越好，肯定有很深的案底。”
紀曉嵐順著看過去，正見一個籠著袖子，東張西望，卻又遮遮掩掩的書生，氣質作派跟之前的他幾乎如出一轍。
像是明白了什麽，可什麽都沒明白，紀曉嵐呆呆跟著大包頭走了。
待錫克仆從“押”走了紀曉嵐，鐘二華衷心地欽佩道：“還是爹厲害，三言兩語就辦了這秀才，還只給教書先生的待遇，其他地方招書生，起碼是這個數的兩倍。早知他這麽憨傻，該把協議年限改作五十年的。”
鐘上位拂須道：“不是國法規定國人之間的工契最多十年，你爹我都能買了他還沒生下來的兒女……”
鐘二華再皺眉道：“萬一這書生的案底也很深呢？”
鐘上位嗤笑道：“這種呆頭鵝能幹出什麽事？給他只雞他都不敢殺！多半也就是參加過那些書生會黨才留了案底，待遼東平定後，陛下肯定要大赦天下，案底到時也會消了。”
他嘆道：“二華啊，辦事不僅要講口才，還要講心胸眼力，你爹我老了，能帶你的日子也不多了，就得靠你自個琢磨。”
鐘上位事業做到如今這地步，根本不必親臨一線，可就如他當年在交趾煤礦，親自盯著每一車煤出礦，在珊瑚州銅礦金礦，親自盯著每一車礦出洞，在孟加拉親自盯著每一畝田每一座林地種上作物一般，他喜歡享受這種一點點收獲累積而起的感覺。
之前他在孟加拉忙乎了大半年，種植園有了初步規模，縣裏治政也步入正軌。就在此時，北伐消息傳來，鐘上位的心思就轉到了國內。擔著總督之位的李順要他搭手，趁著北伐覆土之機，讓珊瑚州再上一個臺階，他也就回了國內，緊鑼密鼓地忙碌起來。孟加拉是給大兒子留的產業，珊瑚州是二兒子，也就是嫡子的產業，他當然不能丟在一邊。
李順去了山西組織移民團，另一個合作夥伴王之彥則在國內張羅珊瑚州商會，推銷珊瑚州物產，而鐘上位就在塘沽撿漏。移民團主要是勞力和工匠，鐘上位的任務是網羅讀書人。
海外殖民地現在最缺的就是讀書人，盡管北方讀書人不如英華讀書人管用，腦子裏還多是舊世那一套，但經辦本地管理事務還是堪用的，而且“價格低廉”。英華國內的讀書人，但凡中學畢業的秀才，都不大願意去海外，除非有高薪厚職，待遇高過國內三五倍才有吸引力，北方讀書人能得一般待遇就心滿意足了。
海外的一般待遇也不是那麽一般的，紀曉嵐這種人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十兩，而且還不可能簽下十年長契。可鐘上位親自出馬，效果就完全不同了，紀曉嵐所得的待遇是完全不同的……
此時紀曉嵐當然還沒搞明白整件事情的真相，到他換了一身行頭，回到鐘上位那小帳，開始上工，逢人鼓吹去天竺的好處時，他就只清楚一件事：在那個大包頭眼裏，他就是一個犯人，如果他敢逃跑，一雙大若蒲扇的手掌會扼住他的脖子，如對待雞鴨一般，輕而易舉地擰斷。
忙碌了一整日，紀曉嵐邁著沈重的步伐，在大包頭的看管下回了指定的客棧。進了一間大通鋪裏，床鋪已睡滿了人，就一個身形佝僂的年輕書生正坐在床沿，呆呆發楞。
紀曉嵐隨口問道：“兄臺也是去珊瑚州的？”
那書生看向他，眼裏空洞茫然，就微微點頭，此時紀曉嵐才見他背上隆起一團，竟是個羅鍋，看來是鐘老爺憐憫他。
盡管他上工後，鐘老爺就再沒搭理他，可他覺得那是鐘老爺太忙，而那大包頭待他態度惡劣，那也是下人作威作福，此時他心中對鐘上位依舊是滿心感激。
書生沒說話，紀曉嵐想及“新生活”，正有一肚子話要找人傾訴，再熱烈地道：“真是幸運啊，咱們都能去珊瑚州，再世為人。”
“幸運！？再世為人！？”
那書生說話了，話語間還凝著依稀的官氣。
“咱們都不算是珊瑚州的人，你該好好看看協議，咱們是‘三合天竺公司’的外派勞務，享受不了珊瑚州的福利，更不歸海外托管法管轄……”
那書生冷笑著，笑得比哭還難聽：“咱們都歸孟加拉殖民法管，算起來，也就比奴隸高一層。”
紀曉嵐傻住了，這是什麽意思？
“你也是被那鐘胖子騙得沒仔細看協議吧？跟咱們簽約的不是珊瑚州公司，是他的天竺公司。”
書生這麽一說，紀曉嵐才如夢初醒，趕緊翻出協議仔細看，越看臉色越難看，前面是好處，後面才是壞處，末了甲方處明明白白寫著“三合天竺公司”等字。
協議規定，隨時有權把他調去天竺，辦什麽事不容商量，懈怠或者壞事都有無數懲罰，最嚴重的還要關監，年薪就固定在一百二十兩，漲不漲得看公司臉色，評定考核不佳還要扣，紀曉嵐的臉色頓時敗若死灰，這十年根本就不是給人當差，而是把身心都賣了！就是奴隸啊！
“這等工契，國法不容！我不幹了！”
紀曉嵐額頭青筋直跳，鐘上位那和藹忠厚的長者面目頓時蒙上一層陰霾，成了自地府裏擠出來的惡鬼。
那書生陰惻惻地道：“剛才說了，這工契是合國法的，孟加拉法，你不幹就是違約。”
想到要給人當十年工奴，紀曉嵐就覺生不如死：“違約就違約！不就是給銀子解約麽！就算是破家，也要解了這約！”
那書生嗤笑道：“你付得起解約金？三倍解約金，就是三千兩哦。”
三千！？
這個數目如一根大棒敲在紀曉嵐腦門上，敲得他金星亂冒，差點暈了過去，這個數目是怎麽來的？
“預支薪水，還有擔保協議，你沒看到，擔保協議裏說，已經替你付了船費、安家費，給官府的文牘手續費等等一大堆費用，還替你辦了五百兩貸款……”
書生帶著絲幸災樂禍的語氣說著，像是能見他人也痛不欲生的臉色，心中就能好過一些。
一股寒氣亂擰著紀曉嵐的腸子，讓他恨不得真暈了過去。
“交不起解約金也沒什麽，坐個三五年牢也行。”
書生再來了這麽一句，紀曉嵐神智恍惚，覺得喉頭有些發甜，坐牢！？那就不是三五年的事了，他還有案底！
腦子咕嚕嚕煮了好一陣，紀曉嵐才終於接受了這個現實，他被拐了……想到就要當十年工奴，他一頭撲在床鋪上，咬著床褥，哽咽出聲。
書生幽幽道：“哭出來就好……”
發洩了一陣，紀曉嵐忽然問：“兄臺你該比小弟世故，怎麽也會著了那胖子的道！？”
那書生面頰也扭曲起來，模模糊糊道：“那家夥說滿人都可以遮護，何況我……”
像是觸及到隱秘，書生趕緊閉口，紀曉嵐心中卻好多了。
“那就是個惡魔！”
“不然為什麽叫南蠻，這下是見識了！”
兩人同時憤慨咒罵，吵著了其他床鋪的人，都是被騙上船的，沒好氣地罵出聲，兩人趕緊壓低聲音。
“小弟紀曉嵐……”
“劉用……”
劉墉報上了自己的假名，他之所以上了鐘上位的賊船，原因就是他這個假名能得鐘上位擔保，嚴格說來，他也不是被騙，只是沒意識到代價會是這般昂貴。
他也沒有選擇，逃出寧遠城後，茫然不知去處，心神幾於崩潰，沒有一夜白發，背卻駝了。
一路幾乎是乞討著過來的，跟紀曉嵐一樣，也想出海避難，結果就撞上了鐘上位。那胖子的眼力真是毒辣到了極致，即
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看著巨大的輪槳緩緩停轉，碼頭上，一個白發蒼蒼的老者臉上滿溢著混合了幸福、驕傲乃至誇耀的神采。
“北鯤號從天竺跑到遼東，現在又回東京，機器就出了兩三次小故障，去了海參崴的南鯤號也沒出什麽大簍子，循環蒸汽機足以實用了。老黃，你當年執意要琢磨陸用，現在已經落在我後面了吧。”
另一個年近五旬，頭頂全禿的人哼了一聲，正要說話，卻見碼頭上起了一陣喧囂，無數人湧了過來，似乎在迎接什麽人，黑衣警差吹著哨子，列隊將洶湧民人隔開。
“船上載著什麽大人物嗎？”
“太後啊，韃子的慈淳太後被抓回來了！”
“不止一個太後，聽說還有慈安太後。”
“老天爺保佑，韃子總算是敗盡了！”
對話依稀飄過來，已是天道院東莞機械所山長的黃卓跟自己昔日搭檔，現任天道院吳淞船舶所山長的徐盛懷詫異對視，再升起興奮之色。
依舊立著風帆的輪船上卸下零零雜雜的人貨，有輪換休整的軍人，有投奔江浙親戚的難民，而後出現在踏板上的兩口大水缸吸引了碼頭所有人的註意。
這就是聖道樂土？這就是東京？
腦袋擱在缸沿上的茹喜看著眼前這一幕，原本如鐵石一般再難動蕩半分的心靈也搖曳起來，寬宏的碼頭向左右伸展，一座座巨大庫房如小山一般巍峨聳立。巨大的塔吊在轟隆作響的蒸汽機驅動下，正從船上吊起貨物。不遠處還有像是鋼鐵鑄成的巨大鐵牛，正噴著白煙，驅動鐵輪，拖著一長串車廂，在該是鋼鐵鋪成的軌道上行進。
這一切她在報紙上讀過，甚至還看過留影，可今日親見，僅僅只是碼頭所見，其中蘊含著的力量就已讓她神魂迷失，而碼頭之後，層層疊疊鋪開的樓宇建築無邊無際，更讓她有一種置身天庭的渺小感。
自己居然跟主宰著能創建出此等新世之力的帝王相爭二十多年，到底該自嘲呢，還是該驕傲呢。
此時的茹喜都忘了自己的處境，忘了自己的殘缺。直到一聲冷笑在腦後升起，才將她拖回現實。
“姐姐啊，我和我兒子馬上就要入這個新世了，我會求聖道爺好好關照你的，怎麽說，你都是我姐姐嘛……”
另一口水缸擡了過來，缸沿上的人頭刺得茹喜瞬間兩眼充血，在她記憶裏，這顆人頭本該形容枯槁，有如骷髏，可現在卻已血色充盈，神采煥發，眼中更閃著攝人光色。那是期望，對新生活的向往，是她茹喜心中已灰飛煙滅的東西。
“慈安！賤人——！”
茹喜兩眼噴火，不知哪裏來的力氣，沒了四肢的身體推著水缸猛然晃蕩，在眾人的驚呼聲中，撞上了慈安那口水缸。
喀喇碎響，茹喜這口水缸碎開，而裝著慈安那口水缸更帶著兩個力夫和一蓬碎片，從踏板上滾下了水中。
劇變驟起，幾乎所有人都驚住了，就聽臥在碎片中，渾身鮮血淋漓的茹喜如瘋癲一般尖聲大笑：“沒用的賤人！就算跟你一樣沒手沒腿了，哀家也能治了你！”
忙亂了好一陣，才將慈安撈了起來，又是推拿又是人工呼吸，外人清楚地看到，醫生救護們都無奈地攤手嘆氣。
目睹這一場太後相殺，碼頭上的民人，連帶警差都楞住了，股股寒意上冒。待醫生給茹喜緊急包紮，裝入一個大竹框，向附近印著青雀水紋標記的馬車走去時，柑橘、柿子甚至爛菜葉如雨點般落向大竹框，“妖婆！”的怒斥聲響徹整個碼頭。
這一幕落在黃卓和徐盛懷眼裏，兩人也同時打了個寒噤，果然是妖婆，都成這樣了，居然還能殺人，根本不能以人相待。
“不久後，大判廷的審裁就會廣傳天下，這妖婆，還有所有韃酋的非人面目就會國人皆知。”
“是啊，到那時，就該是升平治世，火車和鐵路也該能遍布天下了。”
“該是輪船遍行江海才對，而且是裝螺旋槳，不要風帆的輪船。”
“老徐，咱們英華是陸海之國，光靠船是不行的……”
兩人再度爭了起來，當年黃卓研制蒸汽機，跟他搭檔，在皇帝面前拔得頭籌，領下了研制經費的就是徐盛懷。第一代工業用低壓蒸汽機問世後，兩人繼續研究高壓蒸汽機時，方向上就有了分歧。黃卓看到了鐵路的巨大潛力，堅持陸用路線，徐盛懷則堅持把蒸汽機搬上船，造就無帆海運時代。
最終黃卓繼續主持東莞機械所，攻關火車鐵道技術，徐盛懷則去了吳淞船舶所，專門研究蒸汽輪船。眼下是聖道二十四年，裝著一般蒸汽機的輪船已滿江河開花，而裝著循環蒸汽機的兩艘四千料大輪船已經投入實用，相比之下，黃卓的火車似乎還沒有太大進展，依舊只停留在礦山碼頭這類專業用途上。
可黃卓卻並不沮喪，他指向碼頭某個方向，自信地道：“老徐，你還不知道，從龍門碼頭到奉賢縣北的五十裏直道上，鐵軌已經鋪了一半。我們東莞機械所的蒸汽機車已經通過工部和專利局聯合檢驗，到明年，我們的火車頭，就能從龍門直接開到你們吳淞船舶所的大門口……”
徐盛懷驚住：“怪不得吳淞港擴建規劃提前了三年，原來是有這條鐵道相助啊！”
龍門港的吞吐量已遠遠滿足不了需求，政事堂和工部規劃在上海縣吳淞港新建大港，作為江南商貨的新出海口，自海上與嶺南、華北、遼東，自長江與湖廣融為一體。
新建港口需要海量物資，大半都還需要從龍門港輸入，建設一條從龍門直通吳淞的鐵道，不僅能大大提升吳淞港建設速度，還能作為鐵道事業的試驗點，同時作為下一步由兩個港口通向蘇州等地的鐵道線基礎。
黃卓滿懷憧憬地道：“這只是起點，等龍吳鐵道完工後，下一步就是武西鐵道、杭福鐵道、燕津鐵道、揚燕鐵道……”
工部的二十年鐵道規劃圖在黃卓腦海裏翻騰著，一條條線貫通南北東西，聽得徐盛懷這個海運派也心馳神往。
“再之後是成西鐵道，東武鐵道，廣福鐵道，東揚鐵道……”
五十年規劃圖也自黃卓口中吐出，一條條線連接而起，覆蓋住整個神州大地。
徐盛懷激動地道：“到那時，真是一日千裏陸為海啊。”
黃卓再嘆氣：“二十年還可以熬著看到，五十年之後的盛況，咱們是沒機會看到了。”
徐盛懷微微一笑：“老黃啊，五十年之後，咱們去了，還有咱們的子孫，他們不僅有福看到，他們也會跟我們一樣感慨，看不到下一個五十年後，會是怎樣一番盛況。”
黃卓也釋懷地笑了：“是啊，咱們這輩子所見，真是滄海化桑田，咱們的子孫可看不到這樣的巨變。”
江南、嶺南、湖廣、川陜乃至呂宋、扶南、南州、東洲的國人都有這般感受，不僅國中事物日新月異，源源不斷的人流來往，也帶著對新生活的無盡向往，以及新世舊世對比下的心靈震撼。
聖道二十四年，因北伐翻攪起的國人之心，並未因北伐進入尾聲而停步。滿清的即將消亡，帶走了人心中仇恨、憎惡的負面情緒，剩下的澎湃熱情，都投註在了對生活的珍惜，對未來的憧憬上。
就只有遼東和華北大地，人心還是紊亂而無助的，相對戰事尚未完全落幕的遼東，華北大地上，人心更處於一種上下無依的狀態，有如溺水之人，正倉皇搜尋著每一根救命稻草，以確保自己在這陌生的時代大潮中還能站穩腳跟。
塘沽港口，就是這樣一座“救命稻草之都”，港口外的海面上，停滿了來自半個地球的船只，而港口裏每一寸墻柱上，都貼滿了告示。對擠在這裏的北人來說，每一份告示都是一根救命稻草，一扇通向新生活的大門。
不僅是告示多，從碼頭到城區邊緣，街巷兩側，都立滿了小帳，操著各式口音的人高聲吆喝著，像是在兜售什麽珍奇之物，可小帳下沒有什麽貨物，只有一張書桌，上面堆著疊疊表格。甚至還有連小帳和書桌都沒有的，就在街巷裏如剪徑一般，急切地攔問路人。
“臺灣拓荒公司，誠召身家清白，健康有力之男女！去臺灣啦！就在福建省內，不必跑去海外，就能領二十畝田地！貸款雖少，可親手掙出家業，不必為銀行賣多年苦力，去臺灣啦！”
“呂宋！呂宋！不抽鴉片的都要啊，要田地的有田地，有手藝的貸屋舍啦！貸款最高能有百兩！在呂宋安家置業是上上之選！”
“扶南召精於農事的老實人！扶南！別被他人的謠言騙了，扶南的土人都被咱們殺光了，那裏已是海外江南！三十畝水田等著你！進了耕牛社，牛錢一畝不過幾十文！”
“只要有力氣，蒲甘等著你！玉礦幹三年，豐衣足食一輩子啊！來蒲甘啦來蒲甘！”
“種田種到老，不如天竺睡一覺！求富貴的怎能不去天竺呢？隨地一抓就是滿手金銀珠寶！頭上還有西洋公司罩，只要有膽子有本事，天竺就是你的樂園啊！”
“南洲金山最後一百名額了，聽好了，是南洲金山，不是東洲金山！沒有野黎，沒有紅毛，也沒有寒冬冷風，南洲金山，還需要解釋嗎？”
這已是九月二日，聖道皇帝頒布的《九月九逐韃詔》已經廣傳一國，紅衣受令進擊盛京，鏟除一切還盤踞在遼東的滿人勢力。盡管遼東戰事未定，但在北方民人心中，天下已經砥定了，英華新朝壓在頭上，已經牢不可破。
北方幾省都被置於軍管之下，官府和同盟會逐縣逐鄉清理民間，政令源源不斷頒布，一個嶄新的未來漸漸呈現在北方民人面前。
不是所有人都樂於接受這樣的新世，在這天地變幻間，無數失去了舊世根基的人淪為飄萍。既有舊日鄉紳，也有一般鄉民。就絕對數目而言，當然是後者居多。他們多是佃農乃至無業游手。英華所頒的法令，諸如限田納產，官府深入鄉間掌握土地交易等等，打擊鄉紳豪強的同時，也擠出了一部分佃農貧民，讓他們衣食無著，更失了佃田之權。
就算是百分之五的小比例，按在北方數千萬民人這個基數上，也是百萬規模。推動海外殖民地接納這些新移民，就成為安定北方的關鍵舉措。而海外殖民地也因前些年移民的努力，已有了脫胎換骨的飛躍，容納能力大大提升，百業興旺，對移民的需求也更加旺盛，兩邊一拍即合，這就是塘沽如此興旺的原因。
殖民地公司當然不會只蹲在塘沽招人，而是根據南北事務總署的安排，分片包幹，深入到陜西、河南、山東、河北等地，與當地官府和同盟會聯手組織移民團。但還有大量自發流動的民人湧到塘沽尋找去處，在塘沽設立移民招募點只是補充措施。
即便如此，這些招募點面對的也是數萬乃至數十萬渴望獲得貸款，去他鄉開啟新生活的貧苦移民。移民公司需要移民，銀行需要貸款業務，每拉到一人，官府對移民公司和銀行都有相應補貼，所以各家移民公司在塘沽施出了渾身解數，只求拉到足量且合適的移民。
想去海外的並非全是貧苦移民，還有破落士紳，以及跟團結拳有染，或者身負其他牽累，在本鄉繼續呆著，就會被官府清查出根底的那些人。
自塘沽這個出口去海外，官府似乎無心細查，各家移民公司順竿子往上爬，更不會在這裏搞什麽詳盡的背景調查，只要不是滿人，身上沒有團結拳印記，而且不抽鴉片，就不會追問過細。
因此紀曉嵐提心吊膽地觀望了大半個時辰，確認沒有官差清查身份後，才籠著袖子，擠進了滾滾人潮，隨波逐流地經過一家家鋪子，聽著各家殖民公司的鼓噪，考慮自己該去哪裏。
他所參加的君子會被英華官府定性為“漢奸會黨”，連帶他也在通緝名單上，只是北方百廢待興，新建起來的官府只顧得上追查隱藏起來的滿人，他這個漢奸餘黨還有喘氣之地。
可這也只是暫時的，紀曉嵐不想蹲監，又找不到什麽功勞來贖罪，左思右想，決定還是來塘沽看看，聽說可以不究案底，去海外討生計。而且英華不搞株連，也免了他後顧之憂。
臺灣……太近，而且貸款太少，紀曉嵐現在兩袖清風，正愁沒人給他壓上債務呢？
呂宋……太雜，聽說那裏土人多，還有大批葡萄牙西班牙洋夷混居。
扶南……民風太狠，而且全是種田的，他去了就只能教教書，還能幹什麽？
勃泥、天竺就更不必考慮了，至於東洲南洲金山，太遠了吧？
即便是要出逃海外，紀曉嵐也百般挑剔，哪家都不合意，其實他中意的還是交趾。宋亡明亡時，大批士子都去了交趾避禍，在他看來，大清亡了，也就如宋明一般亡了，他去交趾也是追隨先輩足跡。當然，關鍵是交趾那邊的士子多出自孔聖一脈，正適合他這種人容身。
正引頸四望，一人忽然招呼道：“秀才，是想去交趾？”
紀曉嵐轉頭一看，是個胖子，頭發花白，一臉富貴相，就雙眼深邃，閃著歷練深沈的精光，那精光之上還浮著一層灼熱，像是看到了什麽寶貝一般。
“是啊，這位員外……是帶人去交趾的？”
他矜持地拱手一問，還自覺稱呼“員外”是擡舉了對方，看這胖子服色華麗，腰間金帶，手指幾個扳指金燦燦地閃眼睛，一看就知是個暴發戶。
見這酸秀才如此作派，胖子身邊一個年輕人怒目而視，正要說什麽，卻被老胖子瞪了回去。
“交趾可不是好去處啊，入英華後，官府在交趾清查舊儒，什麽三綱五常在那裏就是禁語，一不小心出口，就要被官府盯上，然後盤查身家底細。”
鐘上位笑瞇瞇地看著紀曉嵐，如看一只羊牯，嘴裏的話又像是刀子，一下下戳著對方的軟嫩心房。
果然，紀曉嵐變色道：“怎、怎麽可能！？不是說新朝不問言責麽？”
鐘上位搖頭失笑：“秀才，說的可做的可是兩碼事，就像滿……大清，說滿漢一家，其實還是滿人老爺高一頭嘛。”
紀曉嵐嘆氣，心道自己果然太幼稚了。
交趾再不是理想鄉，他還能去哪裏呢？
對上笑意盈盈的鐘上位，紀曉嵐覺得這暴發戶言語實誠，真是個信人，還是跟他聊聊，看他有什麽建議吧。
“還請教員外，哪裏才是合適去處呢？”
“這得先問你自己，你到底想過什麽日子……”
“采菊東籬下，悠然見南山，學生就想尋得一處寧地，避開這汙濁塵世。”
“秀才啊，人生不如意之事十之八九，咱們就不能光奔著好的一面去想，就得先看壞處。我們不如一處處看那些海外之地，都有什麽壞處，然後選壞處最少的去。”
“員外這是歷世之智啊，學生不如也！”
紀曉嵐入了鐘上位的小帳，真心實意地拜道。鐘上位朝自己的二兒子擠了擠眼，那意思是說，學著你老子點！
第十八卷 菩提應道劫，太乙斬三屍 第981章 通向新生活的不眠之夜
“臺灣還不如南洲繁華……”
“呂宋太亂……”
“扶南人太楞……”
“東洲？學會分辨生黎熟黎這段時間，足夠你死上十次了。”
小帳裏，員外老爺以閑聊般的語氣，一一道出各地的壞處，樁樁說中紀曉嵐的想法，讓他更起知己之感。可這胖員外動不動拿南洲來對比，讓情商還跨在及格線上的紀曉嵐有了一絲警醒，莫非這是南洲某地的托？
“是啊，我是代南洲珊瑚州來招人的。”
員外也沒遮掩，紀曉嵐暗道，果然……
盡管心生警惕，可剛才聊得投機，紀曉嵐也不好邁腿就走，禮貌性地問：“那珊瑚州有什麽好處呢？”
員外朝他搖頭一笑：“沒什麽好處，有金山，不如楚州大，農莊多，不如扶南廣，也養牛羊馬，不如南洲其他地方興旺，而且還遠，也就比東洲那幾個州，還有南洲的楚州和蓬萊州近……”
員外一頓抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，卻啥都不突出，唯一值得誇耀的不過兩樁，一是風景宜人，碧海藍天，壯闊原野，高山流水，啥都有。一是人色紛雜，三教九流，啥都能容。
紀曉嵐怦然心動，前者正適合他“隱居避世”之願，後者更能遮掩自己身份。
正想打聽一下細節，員外看看他，搖頭道：“可惜，秀才你多半是去不了。”
心中存著的那絲警惕驟然消解，紀曉嵐詫異地問：“為什麽！？”
員外道：“那裏特別優待讀書人，去了就有房有活計，稍有文才，就能幫著總督管事，戴上官帽……”
紀曉嵐心中火熱，兩眼放光，就差抱住這胖員外大呼我願去了。
卻沒想員外再道：“這麽好的事，大家都搶著去，名額早就滿了，怎麽還輪得到你？”
一盆冰水從頭澆到腳，紀曉嵐沮喪無比，老天是會丟餅子的，可怎麽也砸不到他。
員外再道：“我在珊瑚州也有份子，不過主業在天竺。秀才，我見你這人也忠厚，不如跟著我去天竺吧……”
紀曉嵐趕緊謝絕，天竺那鬼地方，打死他也不去。此刻他滿心就想著珊瑚州，聽這員外說在珊瑚州公司也有份子，就想攀著這員外的關系，看還有沒有機會，可臉面又薄，一時訥訥無言。
員外正嘆氣道：“天竺明明是好地方，為什麽就沒人想去呢……”
紀曉嵐眼珠一轉，計上心頭，跟員外分析起為什麽沒人想去天竺的原因，再獻上幾樁“宣傳”建議，片刻時間，就跟員外更拉近了關系，親熱得可以自稱“小侄”了。
“鐘老爺……珊瑚州那邊，小侄就真沒機會了麽？”
紀曉嵐趁熱打鐵，鐘上位有些為難：“這個……有人擔保，興許還有機會，只是賢侄你……”
他說出了讓紀曉嵐心驚膽戰的話：“身上怕是有什麽案底吧？”
接著話鋒一轉：“只要不是殺人放火，倒也沒什麽，聽你說話，也該不是滿人，可咱們萍水相逢……”
話沒說完，意思很明白，咱們什麽交情？憑什麽要我為你擔保？
紀曉嵐再度沮喪，卻聽一邊那個富態年輕人道：“爹，若是這書生願意幫咱們招攬去天竺的人，也算是幫了大忙了。爹再幫他一把，這也是兩全其美嘛。”
鐘上位啪地一拍巴掌：“是啊，怎麽就想不到呢？”
他看向紀曉嵐，紀曉嵐趕緊把腦袋點得跟撥浪鼓似的，這可是天大好事！
“來來，咱們就來簽協議吧，這是幫工協議，這是擔保協議，這是去珊瑚州的協議，唔，這個可以先簽，我再跟珊瑚州總督商量……”
鐘上位如變戲法般地掏出一疊文書，臉上還浮著猶豫：“這個……紀秀才，我能信得過你吧？”
紀曉嵐心中既是發虛，又是感動，接過硬筆就要在紙上落名，卻被鐘上位攔住，對方眼裏滿是認真：“秀才你是北方人，要習慣咱們英華做事的規矩，這裏沒什麽君子協議，什麽事都得先擺清楚了。你得仔細看這協議，看明白了再作決定。以後你跟其他人相處，也得牢記這規矩，免得吃虧。”
厚厚一大疊協議，怕不有三五十張紙，紀曉嵐心道自己在某種程度上已經欺人家老實了，再把這協議一字一句看清楚，說不定人家回過神來，再沒這機會。
“鐘老爺這樣的人，還能欺小侄麽？”
一邊說著，一邊隨手翻翻協議，前些頁全是在寫他該得的利，看得他心花怒放，再不多話，提筆刷刷簽名，再摁下指印。
“好好，現在紀秀才你跟我老鐘就是一家人了，先去換換衣服，這就上工吧。”
協議一式三份，甲乙方和官府各一份，鐘上位收了協議，昂首挺胸，氣質跟之前有了極大差別，紀曉嵐還沒醒覺。他正在為難，兜裏就只有點銅錢，這一身洗得發白的直筒大褂已是壓箱底的行頭……
“別擔心，我先支你三月薪水，外加簽約金，這是四十兩，鐘富！陪這秀才去城裏置辦行頭！”
鐘上位遞過來一卷紙鈔，紀曉嵐顫巍巍接過，眼裏滿是淚花，好人啊！老天真砸下餅子了！每月十兩，還有簽約金！盡管此時在英華，一般教書先生的也是這待遇，可對他來說，簡直就是久旱逢甘露。
正驚喜間，一個古怪的腔調在頭側上方響起：“秀才，跟我走！”
轉頭一看，一個膚色棕黑，裹著大包頭的大個子映入眼簾，驚得他後頸汗毛起立，天竺人！？
那天竺大個子眼裏滿是審視獵物的精光，朝紀曉嵐咧嘴一笑，露出六顆白牙，將一股寒氣推入紀曉嵐心間，滲得他不由自主地打了個寒噤，依稀有了不妙的感覺。
轉頭再看，卻見鐘上位父子已視他如無物，正瞄著滾滾人群。
鐘上位的兒子鐘二華指著人群某處道：“那個……”
鐘上位搖頭：“那書生在東洲的鋪子裏呆了很久，該是想跑得越遠越好，肯定有很深的案底。”
紀曉嵐順著看過去，正見一個籠著袖子，東張西望，卻又遮遮掩掩的書生，氣質作派跟之前的他幾乎如出一轍。
像是明白了什麽，可什麽都沒明白，紀曉嵐呆呆跟著大包頭走了。
待錫克仆從“押”走了紀曉嵐，鐘二華衷心地欽佩道：“還是爹厲害，三言兩語就辦了這秀才，還只給教書先生的待遇，其他地方招書生，起碼是這個數的兩倍。早知他這麽憨傻，該把協議年限改作五十年的。”
鐘上位拂須道：“不是國法規定國人之間的工契最多十年，你爹我都能買了他還沒生下來的兒女……”
鐘二華再皺眉道：“萬一這書生的案底也很深呢？”
鐘上位嗤笑道：“這種呆頭鵝能幹出什麽事？給他只雞他都不敢殺！多半也就是參加過那些書生會黨才留了案底，待遼東平定後，陛下肯定要大赦天下，案底到時也會消了。”
他嘆道：“二華啊，辦事不僅要講口才，還要講心胸眼力，你爹我老了，能帶你的日子也不多了，就得靠你自個琢磨。”
鐘上位事業做到如今這地步，根本不必親臨一線，可就如他當年在交趾煤礦，親自盯著每一車煤出礦，在珊瑚州銅礦金礦，親自盯著每一車礦出洞，在孟加拉親自盯著每一畝田每一座林地種上作物一般，他喜歡享受這種一點點收獲累積而起的感覺。
之前他在孟加拉忙乎了大半年，種植園有了初步規模，縣裏治政也步入正軌。就在此時，北伐消息傳來，鐘上位的心思就轉到了國內。擔著總督之位的李順要他搭手，趁著北伐覆土之機，讓珊瑚州再上一個臺階，他也就回了國內，緊鑼密鼓地忙碌起來。孟加拉是給大兒子留的產業，珊瑚州是二兒子，也就是嫡子的產業，他當然不能丟在一邊。
李順去了山西組織移民團，另一個合作夥伴王之彥則在國內張羅珊瑚州商會，推銷珊瑚州物產，而鐘上位就在塘沽撿漏。移民團主要是勞力和工匠，鐘上位的任務是網羅讀書人。
海外殖民地現在最缺的就是讀書人，盡管北方讀書人不如英華讀書人管用，腦子裏還多是舊世那一套，但經辦本地管理事務還是堪用的，而且“價格低廉”。英華國內的讀書人，但凡中學畢業的秀才，都不大願意去海外，除非有高薪厚職，待遇高過國內三五倍才有吸引力，北方讀書人能得一般待遇就心滿意足了。
海外的一般待遇也不是那麽一般的，紀曉嵐這種人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十兩，而且還不可能簽下十年長契。可鐘上位親自出馬，效果就完全不同了，紀曉嵐所得的待遇是完全不同的……
此時紀曉嵐當然還沒搞明白整件事情的真相，到他換了一身行頭，回到鐘上位那小帳，開始上工，逢人鼓吹去天竺的好處時，他就只清楚一件事：在那個大包頭眼裏，他就是一個犯人，如果他敢逃跑，一雙大若蒲扇的手掌會扼住他的脖子，如對待雞鴨一般，輕而易舉地擰斷。
忙碌了一整日，紀曉嵐邁著沈重的步伐，在大包頭的看管下回了指定的客棧。進了一間大通鋪裏，床鋪已睡滿了人，就一個身形佝僂的年輕書生正坐在床沿，呆呆發楞。
紀曉嵐隨口問道：“兄臺也是去珊瑚州的？”
那書生看向他，眼裏空洞茫然，就微微點頭，此時紀曉嵐才見他背上隆起一團，竟是個羅鍋，看來是鐘老爺憐憫他。
盡管他上工後，鐘老爺就再沒搭理他，可他覺得那是鐘老爺太忙，而那大包頭待他態度惡劣，那也是下人作威作福，此時他心中對鐘上位依舊是滿心感激。
書生沒說話，紀曉嵐想及“新生活”，正有一肚子話要找人傾訴，再熱烈地道：“真是幸運啊，咱們都能去珊瑚州，再世為人。”
“幸運！？再世為人！？”
那書生說話了，話語間還凝著依稀的官氣。
“咱們都不算是珊瑚州的人，你該好好看看協議，咱們是‘三合天竺公司’的外派勞務，享受不了珊瑚州的福利，更不歸海外托管法管轄……”
那書生冷笑著，笑得比哭還難聽：“咱們都歸孟加拉殖民法管，算起來，也就比奴隸高一層。”
紀曉嵐傻住了，這是什麽意思？
“你也是被那鐘胖子騙得沒仔細看協議吧？跟咱們簽約的不是珊瑚州公司，是他的天竺公司。”
書生這麽一說，紀曉嵐才如夢初醒，趕緊翻出協議仔細看，越看臉色越難看，前面是好處，後面才是壞處，末了甲方處明明白白寫著“三合天竺公司”等字。
協議規定，隨時有權把他調去天竺，辦什麽事不容商量，懈怠或者壞事都有無數懲罰，最嚴重的還要關監，年薪就固定在一百二十兩，漲不漲得看公司臉色，評定考核不佳還要扣，紀曉嵐的臉色頓時敗若死灰，這十年根本就不是給人當差，而是把身心都賣了！就是奴隸啊！
“這等工契，國法不容！我不幹了！”
紀曉嵐額頭青筋直跳，鐘上位那和藹忠厚的長者面目頓時蒙上一層陰霾，成了自地府裏擠出來的惡鬼。
那書生陰惻惻地道：“剛才說了，這工契是合國法的，孟加拉法，你不幹就是違約。”
想到要給人當十年工奴，紀曉嵐就覺生不如死：“違約就違約！不就是給銀子解約麽！就算是破家，也要解了這約！”
那書生嗤笑道：“你付得起解約金？三倍解約金，就是三千兩哦。”
三千！？
這個數目如一根大棒敲在紀曉嵐腦門上，敲得他金星亂冒，差點暈了過去，這個數目是怎麽來的？
“預支薪水，還有擔保協議，你沒看到，擔保協議裏說，已經替你付了船費、安家費，給官府的文牘手續費等等一大堆費用，還替你辦了五百兩貸款……”
書生帶著絲幸災樂禍的語氣說著，像是能見他人也痛不欲生的臉色，心中就能好過一些。
一股寒氣亂擰著紀曉嵐的腸子，讓他恨不得真暈了過去。
“交不起解約金也沒什麽，坐個三五年牢也行。”
書生再來了這麽一句，紀曉嵐神智恍惚，覺得喉頭有些發甜，坐牢！？那就不是三五年的事了，他還有案底！
腦子咕嚕嚕煮了好一陣，紀曉嵐才終於接受了這個現實，他被拐了……想到就要當十年工奴，他一頭撲在床鋪上，咬著床褥，哽咽出聲。
書生幽幽道：“哭出來就好……”
發洩了一陣，紀曉嵐忽然問：“兄臺你該比小弟世故，怎麽也會著了那胖子的道！？”
那書生面頰也扭曲起來，模模糊糊道：“那家夥說滿人都可以遮護，何況我……”
像是觸及到隱秘，書生趕緊閉口，紀曉嵐心中卻好多了。
“那就是個惡魔！”
“不然為什麽叫南蠻，這下是見識了！”
兩人同時憤慨咒罵，吵著了其他床鋪的人，都是被騙上船的，沒好氣地罵出聲，兩人趕緊壓低聲音。
“小弟紀曉嵐……”
“劉用……”
劉墉報上了自己的假名，他之所以上了鐘上位的賊船，原因就是他這個假名能得鐘上位擔保，嚴格說來，他也不是被騙，只是沒意識到代價會是這般昂貴。
他也沒有選擇，逃出寧遠城後，茫然不知去處，心神幾於崩潰，沒有一夜白發，背卻駝了。
一路幾乎是乞討著過來的，跟紀曉嵐一樣，也想出海避難，結果就撞上了鐘上位。那胖子的眼力真是毒辣到了極致，即
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