“恭迎……得勝還朝！”

北京城德勝門外，旌幡招展，人潮如海，前排幾乎全是黃帶子，隨著一行人馬的靠近，這些宗室王公，朝堂大臣們盡皆俯首叩拜，如迎鑾駕般惶恐。

“恭迎大將軍得勝還朝——！”

他們迎的不是皇帝，僅僅只是撫遠大將軍，二等公，陜甘總督兼理四川兵馬錢糧按察事，接連平定藏地、青海的赫赫功臣，年羹堯。

年羹堯驅策座騎，緩緩踏過地毯，如潮人山盡皆叩首，讓他隱隱有一股升仙之感，而前排那些王公宗室，朝堂大臣們，孔雀翎如林招展，在自己左右低伏，更讓他如踏足雲間。

我應該下馬的，這番大禮非人臣所能生受……

年羹堯這麽想著，幕僚左未生對他的提醒也在腦海中回蕩。原本左未生建言他以賊事未平為由，先不要進京，但他被雍正的禦批感動了。

“你就是朕的恩人”，沒有哪個皇帝有臉對臣子說這種話，這必定是雍正掏心窩子的肺腑之言。有這句話，他還怕什麽呢？

再想及這句話，眼前這番既讓他飄然飛天，又讓他如芒在背的景象，驟然化為虛無。這是雍正堅持要擺出來的架勢，這幅架勢，已跟雍正一力推行新政的決心綁在了一起。誰不來迎朕的恩人年羹堯，誰不向他低頭，誰就是跟老八十四一黨，誰就在反對新政，誰就是朕的敵人。

他年羹堯若是不配合雍正，壓服這些人，豈不是讓雍正良苦用心白費！？

年羹堯想得通透，定下心來，坦然生受了這番大禮。

養心殿，年羹堯正要叩拜，卻被雍正一把扯了起來。

“亮工啊，你我君臣，千古難得，何須如此大禮。”

雍正滿面紅光，中氣十足，聽出這話裏發自內心的喜悅，年羹堯沒有推脫，徑直任著雍正扯到禦塌旁的太師椅上坐下。之前搬這太師椅的總管太監王以誠緊緊盯著年羹堯，見他一甩袍擺，屁股竟比雍正還快一分地落下，眼角噔噔直跳。

雍正卻是毫不在意，依舊扯著年羹堯的胳膊，問起西北軍事，聽得年羹堯說到痛快處，更是拍著年羹堯的肩膀，爽朗地大笑。

當話題從西北轉到南方時，氣氛開始冷了下來。

“聽說南蠻跟西班牙人嫌怨難解，已有大戰之勢，亮工你如何看？”

“兩家爭的是海上之利，朝廷自當坐山觀虎鬥，不可輕易插手。”

年羹堯的回話不太合雍正的期望，他微微皺眉：“此話怎講？”

此時年羹堯心中完全沒了顧慮，放言道：“南洋那是一個大鼎爐，諸方歐人參差林立，勢力龐大。南蠻涉足此局，完全是一個新局面。南蠻若是敗了西班牙人，陷身那番大局中，少則三五年，多則十年，都再無力北進，若是……”

雍正唔了一聲，年羹堯未盡之言他已明白，若是敗了，南蠻在南洋撈不到好，就要轉頭北顧，他這大清就危險了。

“可惜啊，那西班牙人，只能握得南洋，無力上陸。”

雍正一聲嘆息，盡管通過施世驃跟西班牙人接上了線，但未及深談，西班牙人就自己跳了出來，為的也只是海路，即便打敗了南蠻，也只是毀了對方海上勢力，無損陸上根本。

年羹堯飄飄然地顯擺著自己的大局觀：“以大局計，奴才還盼著南蠻能贏。如此我大清，至少還能休養生息幾年。奴才已通過準噶爾降人，跟羅剎有了接觸，到時借其火槍大炮，足以抵禦南蠻器利。”

這話說得份外刺耳，不知有多少處犯了忌諱，雍正並不在意，此時這話是說到他心坎裏去了。早前指望借勢西班牙人，現在回想，很是不妥。西班牙人可沒有那個力量登陸廣州，打毛了南蠻，人家朝北猛打，自己可一點依憑都沒有。現在能再借勢羅剎，即便只是器利，也算是一份慰藉。

雍正幽幽嘆道：“看來你我君臣，還得臥薪嘗膽哪。”

接著話題轉到朝廷新政，得了年羹堯表態，全力支持三項新政，雍正無比開心，要留年羹堯進膳，年羹堯卻以部下跋扈已久，回京怕生事，須得先行安撫為由推辭了。他可是知道，雍正的膳食清淡得要命。

出了養心殿，見王以誠陪在後面，年羹堯的辮子已翹到天上，不知發了什麽神經，一巴掌拍上王以誠的肩膀：“小誠子啊，好好作！好好侍奉主子！”

見著年羹堯大步流星的背影，王以誠好半天才回過神來，心說這位爺，您姓年還是姓愛新覺羅啊？

乾清宮，淳貴人邸，茹喜聽著小李子一番稟報，憐憫地搖著頭：“沒給王總管賞錢，還拍了他肩膀？萬歲爺用人也沒個輕重，這年羹堯，死定了。”

小李子對什麽年羹堯不感興趣，他道：“南面這半年都沒什麽消息了，若是再敗在西班牙人手裏，主子是不是可以跟萬歲爺擺明了……”

茹喜柳眉一挑：“閉嘴！你個小太監，懂得什麽國事！？不來找我，我也得找過去！他真要是敗了，不管是對他，還是對萬歲爺，我這邊的話可是越發管用！”

每當茹喜說到“他”，都是咬牙切齒地吐著音，小李子明白，那自然讓他換了姓的罪魁禍首。

此刻那位罪魁禍首，正在昆侖島鷹揚港的行宮裏度日如年。

四月十七日，正午十二時三刻，李肆看著一桌子精心烹制的海鮮，全無胃口。

扔了筷子，發了會呆，他忽然對身後的四娘道：“小紅，你身上有多少閑錢？”

四娘杏目圓瞪，下意識地捂著自己腰上的錢袋，連連搖頭道：“奴婢就一些碎銀子，再沒什麽閑錢……”

李肆卻不罷休：“碎銀子也是銀子，有多少都拿出來！就算只有三兩五兩，轉些日子，也能變成三十兩五十兩！”

四娘驚恐地繼續搖頭：“陛下你連格桑頓珠討媳婦的錢都裹了去，怎麽還要惦記奴婢這點小錢！？”

她一邊說著，一邊暗道，別說銀子，就連自己的身心，都是陛下你的，本就等著你一句話就奉上呢。可眼前陛下你這模樣，怎麽都不對勁，難不成是被什麽貪財鬼奪了魂！？

李肆像是見著腥的貓兒，就死死盯住了四娘的腰。被這目光嚇住，四娘更是惶恐不安，急得眼角都泛起淚花。

卻聽李肆幽幽一聲嘆，眼中異光消散，又發起了楞，嘴裏就嘟囔著：“怕是已經打起來了吧……”

從蘇比克灣到昆侖島有三四千裏之遙，蕭勝半月前帶隊出征，此刻應該已跟胡漢山會師。李肆沒有什麽第六感，不清楚此時的蘇比克灣口，正是炮火熏天。但算算路程時日，大戰也就在這前後，他心頭的煩躁再難壓住。

最初定策先南後北，再到一千萬國債，跟呂宋西班牙人的沖突，已早在計劃中。即便蕭勝的海軍戰敗，只要能重創西班牙海軍，他手裏還有底牌。還能靠著“土海軍”遮蔽海路，送陸軍上岸，掏馬尼拉老巢。

但海軍灌註了他多年心血，他自然盼望蕭勝能創造奇跡，此時回首，他也不得不承認，跟西班牙人這麽早地掐上，著實是一樁賭博。賭贏了，海闊天空，賭輸了……不，前景也沒那麽壞，但起碼海軍是廢掉了，南洋布局，有重新開盤的危險。

此時四娘終於感受到了李肆的焦躁，昔日的四哥兒，如今的聖道皇帝，在她心目中，從來都算無遺策，有如神人。眼下卻顯得這般失措，居然四下搜刮心腹親信的閑錢，算計著運營生利，以此來化解心頭憂慮。四哥兒……終究是人，不是神仙啊。

看住李肆，此時頜下雖已蓄了須，一身團龍暗繡袍服襯得人穩重而威嚴，但這幾日的焦躁失措，卻讓她將這個身影，跟八九年前那個遞給她窩頭，溫和地笑著的窮小子的形象分毫不差地融在了一起。

你忘了你的職責嗎？師傅讓你陪在他身邊，不就是備著這樣的事？

四娘瞬間就悟了師傅嚴三娘的用心，她深吸一口氣，來到李肆身邊，低聲道：“陛下……四哥兒，您現在需要的不是銀子，是放松。”

李肆心念轉動，失神的眼瞳也匯聚起光芒，是啊，他在這幾千裏之外發急有什麽用呢？他是一國之君，敗了，他得冷靜地處置後事，勝了，他也得冷靜地吞食戰果，都是急不得的。

但認識歸認識，這焦躁情緒總需要宣洩……

四娘乍著膽子，靠在了李肆身邊，一股清香頓時裹住他全身，依稀跟嚴三娘那水仙般體香相似，卻又多了一抹如太陽花般的清新可人，如鄰家小妹般的芳香。

李肆詫異地轉頭看住她，正見到紅暈從少女脖頸直升上臉頰，再滲入眼瞳，化作盈盈秋水。他終於記了起來，快九年了，昔日那個黃皮寡瘦，快餓死了的小丫頭，也出落得這般亮麗了。

四娘艱辛地開口道：“四哥兒，我可以……”

話沒說完，一只大手就蓋在了她頭上，使勁地揉著。

李肆道：“走！跟我去打炮！”

沒錯，打炮……

鷹揚港剛剛修好的炮臺上，看著一排排大炮，四娘心說，四哥兒……怕是越來越入魔了吧。

煩躁的心情，在親手轟出的一道道雷鳴中漸漸消散，李肆不顧形象地放聲大吼，帶得隨侍的禁衛和炮臺官兵們一同高喊。

接著李肆被幾門怪模怪樣的小炮給驚住了，線膛！？後膛！？螺紋閉鎖炮閂！？炮身後端被托架裹著，支在泥土地面上，靠左面突出的一根長柄就可以推轉，上下也有高低機搖動。

炮臺守備介紹道：“這炮本來裝了二十艘海鯉艦，十艘海鰲艦。可海軍嫌這炮不夠力，炮彈又太貴，就卸了下來，交給咱們炮臺用。”

副守備補充道：“這炮小，靠深入地下的支架，後座力完全可以吸收。一人就可以推轉、瞄準，緊急時兩人就可以操作，還打得挺遠的。放在炮臺，很合適用作警告，以及對付不守規矩的小船。”

李肆很久沒過問佛山制造局的研發事項了，不僅因為他現在的關註重點已是產業和金融方向。現有的技術水平已經到了極限，靠他的指點也再弄不出什麽劃時代的大發明。更因為發火藥和蒸汽機這兩個大殺器還沒問世，其他方面的進展也沒太大意義。

但眼見著這個之前他提點過的項目，居然真的問世，卻被滿腦子“更多的炮，更大的炮”給塞得滿滿的海軍當廢品丟到炮臺裏，李肆真是百感交集。

守備道：“陛下，來一發嗎？”

蘇比克灣海面，炮火沸騰得如燒開了的水面。空氣噗噗地不斷拍打著耳膜，也如雨點一般地敲打著心口。更有炮彈不時從頭頂劃過，拉出嗚嗚的尖嘯聲。

孟松海所率的海鯉群毫無畏懼，一往無前地湧入戰團，朝著那兩艘西班牙戰列艦直奔而去。這些小船靠著縱帆和靈活的身軀，見縫插針，如水銀瀉地一般，即將靠上那兩條龐大的戰列艦。

眼見離對方只有二三十丈遠，可仰望對方巨大船身，再看看自家這舢板一般的體型，低矮到只能轟擊對方底層炮甲板下方的十二斤炮，孟松海暗叫僥幸。

幸虧沒有把希望全寄托在海鯉艦的小炮上。

“點火！”

一聲令下，小船的船頭都升起一團火苗，那是猛火油櫃的噴口。這種中國人古老的武器，自然沒有被海軍放棄，甚至在戰前作了緊急改造，可以噴出近三丈遠的火柱，所儲火油能噴十多二十次。但因為這東西對自己也太危險，大一些的海鰲艦和海鯊艦是不敢裝的，海鯉艦正好。

似乎感受到了致命威脅，西班牙戰列艦的炮火更加密集了，一艘沖在最前面的海鯉艦被一發30磅炮彈直接掀到了半空中，連斷裂的龍骨都清晰可見。

就這二三十丈，距離和高度，都是戰列艦重炮發揚火力的最佳範圍，接連三艘海鯉艦都被轟爛，殘骸擋住了後方海鯉艦的沖擊路線，讓孟松海急得直跳腳。

“都尉！來一發！？”

身後有人怯生生地問道，孟松海轉頭看去，是船上兩寸炮的炮手。不少海鯉艦都卸掉了這種小炮，孟松海卻覺得，多一樁攻擊手段就算一樁，依舊留了十艘海鯉艦裝著這炮。

“轟！瞄準了炮門轟！轟爛一門炮就是大功！”

孟松海這麽說著，盡管他並不抱什麽希望，海上對戰，就算只有二三十丈，炮也不可能打得這麽準。

咚的一聲悶響，在漫天炮聲中毫不起眼，已經瞄了半天的炮手，將一發兩寸炮的圓錐炮彈，準確無誤地送入戰列艦正噴吐焰火的一處炮門。

似乎沒什麽動靜……沒錯，那處炮門，再沒了動靜。

孟松海盯了半天，忽然跳腳道：“升旗！吹號！讓所有還裝著兩寸炮的海鯉艦轟那大家夥的炮門！”

四月十七日正午一時一刻，“皇家九月”號上，西班牙聯合艦隊司令佩德羅少將嘟囔了一聲：“有些不對勁……”

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