範六溪怒目而視：“船隊是我做主！我跟你們的雷坎度總督不過只是交易，赫賽先生，安心指揮你的炮隊！”

叫赫賽的洋人撇嘴聳肩，似乎不屑於爭論，再看向側前方，那兩條斜桅快船已在轉帆減速。隔著足足三四百碼的距離，對方那不高的船身冒出團團白煙，隆隆炮聲隨之而起。

三四百碼的距離，已是歐羅巴海戰的開火範圍，可那是針對戰列艦的個頭，以及20磅以上重炮而言。小船小炮也在三四百碼外開火，赫賽啞然失笑，中國人啊……

蓬蓬嘩啦一陣亂響，船身猛然震動，水柱拉起，大團木塊從船側噴出，夾雜著人聲慌亂的驚呼。接著赫賽清晰地感覺到一股震動從腳下透穿而過，他扭頭看去，卻見一股水柱從船身另一側升起。

“開炮！開炮！”

赫賽是範六溪請來的炮隊指揮，感覺自己所遇這一輪炮擊太過駭異，下意識地張嘴高呼起來。

“大太太”船頭，一號炮手一臉狐疑地看看冒著青煙的炮口，再看看前方的敵船，對佛山制造局的測炮員撓頭道：“真打出去了嗎？”

剛才舷側的一輪炮擊，命中了敵船好幾炮，就見著林林雜雜的碎屑亂飛。而他們這門“兩寸炮”是專門侯著舷炮轟完後才打的，卻沒見敵船一點動靜，對習慣了在目標身上砸出零碎的炮手來說，炮彈像是不翼而飛了。

“炮口肯定高了！再來！”

測炮員就在靶場試過炮，實戰裏是什麽情形，他心裏也沒底，拉開炮尾閉栓，二號炮手用濕布拖把從炮口捅入，將一個黃燦燦的圓筒戳出炮尾。接著再用幹拖把裹了一遍炮膛。一號炮手把帶著黃銅底座的炮彈塞進炮膛，再捧著一個黃銅筒子，頂在了炮彈後。

測炮員關上炮閂，轉動把手，緊緊閉鎖。取過一根翎管，從炮閂中心的火眼插入，穿透了藥筒中心的油紙和藥包外層麻布，跟炮藥連為一體。火眼外是一個獅頭模樣的半環，將翎管尾部折彎，摁進獅頭大嘴下沿，翎管裏的引藥洩出一縷，正接上了獅頭外側的燧發機。

水柱四濺，船身猛然搖曳，是敵船開炮了，測炮員對一號炮手喊道：“瞄平了！”

雙方已近到六七十丈，這個距離直直瞄平的話，換成上甲板的八斤炮，炮彈也還是要打進水裏。

一號炮手破罐子破摔，照著他的話，直直瞄住船身，猛拉炮索。

全神貫註地盯著，依稀能見到炮彈殘影掠空而去，觸上了對方船舷，然後……沒有然後了，似乎什麽都沒發生。

一二號兩個炮手呆了片刻，跳腳道：“咱們這是在打神仙炮麽！？”

連帶也在撓頭的測炮員，三人都不知道，此時範六溪座艦的炮甲板裏，炮手們正瞠目結舌，變作了木偶。船身兩側是兩個人頭大的洞，地上還撲著兩具血肉模糊的屍體，一個沒了半邊身子，一個沒了腦袋，將阻攔這怪異力量的代價清晰無誤地呈現出來，另一舷那個破洞沾著的血水碎肉更強調了這一點。

這是極為陌生的體驗，跟剛才轟得炮甲板裏碎木亂飛的炮擊完全不同。像是一道雷電劈過一般，完全來不及反應，甚至都沒看清那罪魁禍首的面目。

還沒從震驚中清醒過來，不超過半分鐘，波的一聲脆響，船舷又開了一個小洞，一道黑影穿透船板，落在一門16磅銅炮上，這門三千斤大炮從炮車上跳了起來，掄倒了周圍一片炮手，再重重砸在船板上，喀喇巨響裏，徑直落進下一層船艙。

整條船都沈了一下，炮手們摔成滾地葫蘆，其中一個撲在什麽東西上，被燙得嗷嗷亂叫，低頭一看，像是一枚被從中截斷，再將尾端拉長的大號鐵橄欖。

“開炮！全速射擊！”

赫賽沖進了炮甲板，對炮手高聲咆哮著。

“使足了勁打！絕不能讓它緩過氣來！”

“大太太”上，羅五桂也高聲呼喊著，此時前後兩船劃著弧線，都將炮火傾瀉在了對方的頭船上。後面的四條船正奮力迎上來，變之前的縱隊為橫隊。但因為它們逆風，在對羅五桂這兩條船形成圍攻陣勢前，還給羅五桂留出了豐裕時間來以二對一。

“這是範老大的船隊吧，想法跟他們招呼一下？”

跟著羅五桂一起投入海軍的老部下心中有些忐忑。

“管他什麽範老大，咱們現在是海軍！”

羅五桂嗓門更高了，可緊皺的眉頭卻洩出了他的雜亂心緒。

“就算是範老大在那船上，也要先把他幹趴下了，再跟他說話，這是海上的規矩！”

他咬著牙，對部下這般低聲道。

羅五桂之前在香港海軍學堂進修，接著忙於接船，對什麽報紙也不怎麽關心，大海才是他的世界，自然不清楚，昔日的領頭大哥，已蹲在了刑部大牢裏。

“大太太”和“二奶奶”對這條頭船的夾擊持續了一刻多鐘，靠著斜桅的靈巧操控，始終把距離控制在五十到一百丈間，將上百發十二斤炮，幾十發八斤炮的炮彈砸上了船，自身卻只被十來發12磅到16磅的炮彈擊中。

這一刻多鐘的炮戰裏，兩船的兩門“神仙炮”作出了巨大貢獻，它們的轟擊幾乎盡數命中，接近一尺厚的船板被利索地洞穿，在那條外形仿自蓋倫船，搭著硬帆，載著12到16磅炮四門，佛朗機和大發貢三四十門的大船內部造成了嚴重的恐慌。

可這兩門“神仙炮”的炮手們卻沒認識到自己的功績，他們對自己只能在對方船板上鑿出小洞的情形分外沮喪。

“朝著水線處打吧……讓他們分出人去勺水也好……”

測炮員給他們打著氣，炮手自我安慰說，總算能有點用處。

打了兩三發，這機會也沒了，對方的後船已經撲了上來，羅五桂招呼著僚船滿帆，跟對方拉開距離。

英華海軍的作戰思路跟人力現狀緊密相關，那就是非無必要，絕不打接舷戰。羅五桂這兩條小艦上不過三百多人，對方估計一條船上就有這麽多人。

兩條海鯉艦劃過弧底，再逆風而上，跟四海船隊並肩而行，準備再搶上風，依樣畫葫蘆，啃住這個船隊的某一條船，繼續以多打少。

聖道二年十二月八日，東山島外的海戰持續了數小時之久，之前差點被襲擊的福建商船隊，一面派出小舟回東山島報警，一面就在戰場遠處圍觀。他們船雖大，也有炮，卻是薄皮大餡貨，對付一般小海盜還成，這種海戰可無力攪和。同時他們也不能避開戰場直接開溜，英華海軍是勝是敗，決定著這趟行程安不安穩。

炮聲震天，硝煙如雲團般浮在海面，觀眾都覺大飽眼福。

應天府，白延鼎步出刑部大牢，心中思緒紛雜，沒上馬車，就一身便裝，帶著侍衛在廣州城街頭溜達。他現在管著南洋艦隊昆侖分隊，此次本是回香港九龍灣，查看一批戰船的裝炮工程。借這機會請了假，準備在黃埔或者廣州城內置下新宅。

回了香港，才知道範四海的事，托關系得了面會範四海的機會，一番交談，心中很是沈重。

“不說我跟範老大的交情，蕭老大跟他也有來往。之前海軍在福建和南洋招的大批人手，不少也曾受過範老大的照應，我記得……範老大的一個鐵桿兄弟，叫什麽五桂的，也投到了海軍裏。以咱們海軍的立場看，範老大可不能真讓工商總會給搞了……”

白延鼎一邊散步，一遍猶豫，想著是不是說動蕭老大，直接跟皇帝進言。

刑部大牢就是原本的廣州府監，緊鄰滿清的廣東巡撫衙門，現在的應天府衙。不知不覺，白延鼎就溜達到了北面的越秀山，這裏已被辟為公地，供城中市民游玩。

“此事非論功利，而是論公理！殺人償命，欠債還錢！昔日鄧小田違法得誅，今日範四海必得伏法，否則公理何存！？”

“公理孰能外於人心！？人心即是公理！範四海舉義來投，事涉閩臺乃至南洋人心向背！此事就該以大處而論，以朝廷正朔和華夷人心而論！”

“就算範四海有罪，也只該論《皇英刑律》頒行後的罪！以他舉義而投的功，功罪難道還不能向抵嗎？嚷著要他伏誅的人，你們捫心問問，是不是在為那幫奸商說話？他們可是絕不願見得外人危及他們把持的工商總會！”

“你這是誅心，非君子之風！咱們就事論事，範四海就是個海梟！若是他能不伏法，小惡得懲大惡反赦，是不是也鼓勵大家都為大惡啊？”

喧囂的吵嚷聲湧入耳中，園林間的寬場裏，正有無數人在辯論，聽起來雖是兩方人馬，卻各有說辭，顯是來自多派。

白延鼎立在場外，聽了一陣，原本對那力主嚴懲範四海的人滿心憎惡，可聽著聽著，卻覺出了幾分道理。但同時為範四海辯護的人也有理有據，心頭竟是亂成了一團。

不僅是他亂，圍觀的聽者也都一臉迷茫，他們也不知道到底該讚同哪一方，似乎都沒錯呢。

這也是如今英華國內輿情的普遍狀況，那就是吵鬧更盛從前，可朝野的立場卻越來越混亂了。比如這範四海之事，竟是儒黨賢黨跑出來叫屈，喊打喊殺最起勁的是工商。

這番情形，跟去年年底道黨出籠直接相關。這幫思想開放的年輕人，挾中西學思，如一股洪流湧出，沖刷著一國人心。早前道、儒、賢和工商的思想分派其實早已無存，賢儒攀附著道黨所倡的聖賢古言，艱辛轉變。先儒、黃老、霸王、仁法等政學流派紛紛興起，西學則成為工商所握思想武器，衍出了以楊朱、鬼谷子等著述跟西人所著融合的功利學派。

但思想分派，著落到實際的表現卻是雜亂紛呈。範四海一事，就如這迷亂中的攪棍，讓渦流有了具體流向，由此分出了到底是堅持公理為先，還是堅持功利為先的兩個大陣營。怪異的是，工商一面高舉公理，早前的儒賢之流，特別是文人儒士，反而堅持功利為先。希望朝廷顧全國政大局，公理也得為此讓步。

雙方都堅持自己所倡才是天道應於人世，看這園中的情形，他們顯然已經不滿足於在報紙上對噴口水。

“範老大真是冤，看這情形，分明就是神仙打仗，把他拉來試刀槍……”

這舌戰竟也引人心弦搖曳，白延鼎無奈地發著感慨。

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