眼見年末，雖還是冬日，季風卻已弱了，換在往常，該無多少大船南下，可東山島以南的海域，依舊能見到高桅大船向南而行。跟往昔那些粗胖福船不同，這些船都類於廣船，形體修長，靠著兩根或者三根高桅上的硬布帆，吃風足足，船速竟然也不慢。

在這些大船航道之外，一前一後兩條細白波浪如靈動海豚，輕盈地滑過船隊。波浪之前，是兩條兩桅小船。這船其實也不小，大約四五百料，放在十年前已是大船。可如今福建廣東一帶，海船動不動就上千料，更有不少兩千料以上的運煤運米船在安南到暹羅一線的海域跑，因此這種小快船就根本不起眼了。

盡管這船不起眼，可大船卻不敢怠慢，尾桅上紛紛升起上紅下藍的長條旗。紅底繡著龍王布雨的標志，藍底則是“福和甲六”、“永興丙二”等等像是註冊編號一類的白字。

“再加上昆定、漳盛等商號，這些都是漳州海貿公司的船。”

兩條快船的長船舵臺上，海關巡員合上了賬冊，朝“鯉南十八”號戰艦的艦長羅五桂點頭，示意這些船沒有問題。

羅五桂四十出頭，削瘦精幹，藍衣制服肩上鑲著一顆銅星，是個右校尉，他疑惑地問：“我看他們水線壓得很低，多半是載著鐵鉛或者瓷鹽一類貨物，不像是去廣州或瓊州等地，更像是去呂宋，不是說不準國內海商去碰呂宋那條線麽？”

海關巡員盯了他一眼，笑道：“才從廣東調來的吧？”

羅五桂皺眉，他這個小隊確實才從香港基地調過來。自今年二月起，海軍擴建大潮如火如荼地展開，海鯊海鰲級新船下餃子一般地出來，海鯉級小艦也造了不少。

本是為著備戰，卻不想南洋依舊風平浪靜，由此又造成一個問題，已成軍的戰艦除了訓練外，就再沒什麽事幹。年中被委任為總帥部海軍總長的蕭勝是個摳門掌櫃，覺得這麽閑著實在不是個事，就為自己的部下四處找活幹，指望一邊辦事一邊訓練。

正巧計司之下的海關正在找皇帝打擂臺，說海軍把他們的水巡人才全拉跑了。皇帝居中牽線，海軍就擔負起了外海緝私的任務，既能從海關那掙點外快，同時又兼遂海域巡視。這事自然沒必要出動大艦，海鯉級足以勝任。

海關巡員此話出口，羅五桂心中明白，那就是福建海商跟海關有了私下交易。之前皇帝和蕭總長一再強調，南洋重點在扶南和勃泥，同時海軍還未擴軍成型，不宜跟法蘭西和西班牙先起戰端。因此福建海商到馬尼拉的海貿路線，英華暫時不插手。

國內到交趾、廣南、扶南、高棉、暹羅乃至巴達維亞和馬六甲的海貿路線，是由南洋公司壟斷。而國內海貿，則是海關直接管理。現在海關放福建海商去呂宋，雖沒有跟南洋公司起沖突，卻是另圈了一塊地盤，把手伸到了呂宋。

巡員拍拍羅五桂肩膀：“咱們不動彈，人家也要送上門來啊。你恐怕還不知道，漳州海貿公司的東主，有不少都是福州泉州海商，甚至還有施世驃的人。”

羅五桂無語，這確實是一樁現實，因為不管是南洋公司，還是英華的旗號，都很好使。從福建到呂宋，可是一直有海盜的，主要是摩洛人，中國人也有，現在的白延鼎，以前的白燕子也在那活動過。加入英華的海貿公司，海船就能掛英華商事旗，這對海盜來說是極大的震懾。

當然，對福建海商來說，這旗幟意義更大，因為這就意味著他們不必跟施世驃綁在一起，卷入南北兩方的戰火。

巡員接著道：“西班牙人樂見海域安寧，雖然掛上咱們的旗，就意味著咱們在伸手這條商路，他們也很不高興。但畢竟不是正面沖突，這些船進馬尼拉灣就會將咱們的商事旗落下來，也不會太刺激西班牙人。這事就算官家，怕也是心知肚明，裝作沒看見的。”

羅五桂心說，你們海關跟南洋公司就是一路貨色，跟昔日賣旗的鄭一官有什麽區別？

見他依舊臉色不豫，巡員哈哈笑道：“咱們海關不還是托你們海軍的福才能賣旗幟麽？再說了，掙的銀子，不也花到了你們身上？”

羅五桂臉色稍緩，這倒是真的……

就在巡員摟著羅五桂肩膀，低聲向他透露此次出巡，漳州海貿會給多少額外孝敬時，船桅頂端的嘹望哨忽然發出了警報。

五條大船！沒掛旗，從南而來，似乎是要攔下這支船隊。

羅五桂的氣息由沈靜猛然轉為颶風：“是哪路不開眼的，居然跑到東山島來找食了？”

他招呼部下道：“給二奶奶發信！跟緊了！準備戰鬥！”

不僅羅五桂怒了，部下們也都是一邊忙乎一邊咒罵，這裏到東山島不過百八十裏地，就是海軍南洋艦隊南澳分隊的家門口，敢在家門口對掛著英華旗的商船動手，活膩味了？

信旗招展，羅五桂這條被船員自稱為“大太太”的主艦，帶著僚艦“二奶奶”，朝著南面破浪急行。

海軍依舊沿襲著初創傳統，那就是主僚配合的師徒制。資深艦長帶著資淺艦長，兩船為一編隊，執行一般巡航任務。這自然是海軍苦於人才匱乏，而被逼出來的“傳幫帶”風格。

因此分隊官兵，對主僚兩船的昵稱都帶上了不同性質的暧昧氣息。像是“大哥”、“二哥”這種稱呼已被視為假正經，“相公”、“娘子”一類的是主流，羅五桂這個分隊，都視兩條船為大家的內眷，就有了“大太太”和“二奶奶”的昵稱。

隨著雙方距離不斷拉近，情況也不斷明朗。對方是五條三桅大船，樣式有些像歐人的夾板船，但卻掛著硬帆，這跟英華地方水巡運用硬帆海鯉船的思路一致。看個頭怎麽也有七八百料，讓羅五桂下意識地想起在香港海軍學堂裏進修時，教官說起過的臺灣鄭家三桅巨艦。

船上那海關巡員臉色有些發白，他扯住羅五桂的胳膊道：“怎麽還在朝前沖！？趕緊回報上面吧！”

在這巡員看來，對方不僅數量多，以五多二，而且個頭還大，海軍這兩條海鯉小艦，顯然不是對手。

羅五桂嗤笑：“第一次撞上海戰？回報？回報未知海盜，在咱們海軍家門口搶了商船？”

他繃緊了臉肉，指向那已近到四五裏的不明敵船，高聲吼道：“咱們海軍——”

部下們轟然應和：“永在上風！一往無前！”

巡員抱頭，心說這幫兵爺真是瘋子。

大手有力拍在他肩膀上，擡頭看到羅五桂那張充滿了自信的笑臉：“若是歐人的軟帆船，還真是麻煩了，可那是硬帆船。”

接著羅五桂招呼道：“扶穩嘍！”

船上斜桅轉動，頓時將風兜得滿滿的，在那巡員已變了調的驚呼中，兩條海鯉船如離弦之箭，朝那隊敵意畢露的大船射去。

羅五桂當然自信滿滿，他這個小隊的兩條海鯉艦可是年中才下水的新貨。之前的三桅橫帆已改為兩桅縱帆，不僅充分保持了海鯉級的快速特色，還減少了操帆水手的數目。原本要三十多個水手，現在只要不到二十人。空出來的位置，就拿來多裝炮，多裝兵。

就說他這條船，換了十二門十二斤炮，上層甲板還有八門八斤炮和四門用來測試海上作戰效能的飛天炮。除另載了一隊伏波軍，總船員為一百六十多人。

當然，他算炮時下意識地忽略了船頭那門什麽“兩寸炮”。這炮是來南澳前才裝上的，還有佛山制造局的測炮員隨行。比陸軍的四斤小炮大一些，比八斤炮小不少，炮膛居然坑坑窪窪，凹凸不平，當時他甚至想叫人直接塞底艙去壓船了。

可他沒這個膽量，這是蕭總長給關國丈特意批的人情單子，分給了新建海鯉艦每條一門，怎麽也得讓佛山制造局的人見著炮在船上，就當是壓船頭用來破浪的重物吧。

讓他鄙視這炮的另一個原因，此刻正在船頭某人的手中呈現。

兩眼被金光快晃花了的炮手吞了口唾沫，對佛山制造局的測炮員道：“真要把這玩意當炮子打出去？”

測炮員手裏的炮彈跟飛天炮的炮彈很像，但帶著底座，還沒有尾翼。讓周圍炮手吸氣的是，這底座居然是金燦燦的黃銅鑄成。

測炮員一臉鄙夷地道：“就知道你們這些家夥沒見識，才沒一早讓你們看到。這是黃銅！一枚上就有半斤黃銅，這一發就是七八百文錢！”

抽氣聲更盛，盡管海軍薪餉比陸軍高，但一月薪餉不過值五六發這炮彈，委實誇張。正因如此，測炮員才不願無事開炮，要出海後才試炮。

現在麽，能有實戰的機會，測炮員一面緊張，一面也很是興奮，這炮到底如何，馬上就能見著分曉。

“三百丈！”

“鳴炮！”

羅五桂一聲令下，炮聲轟鳴，這是在警告，要求對方落帆掛旗，表明身份，等待緝查。

對方回應了一炮，炮聲渾厚，比這邊用四斤炮轟出的聲響沈重得多。

“至少是十二磅炮……”

羅五桂和大副等部下心中也是一沈，他們在香港海軍基地裏專門接受過聽炮訓練，這明顯是歐人火炮的聲響，而不是華夏這邊老式的大發貢和佛朗機。

歐人火炮，歐人船體，硬帆，這五條大船，到底是何方神聖？

眾人心中升起濃濃的疑惑。

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