十一月十九日晨，三輛馬車在安鄉縣道上狂奔，一撥馬隊追在後面。瞧那車廂顛簸的勁頭，路上行人一邊避讓一邊搖頭，真當這裏是廣東麽，再好的東莞馬車也扛不住這般折騰。

馬車駛入縣城外一處過馬場，車上下來三個官老爺，兩個從二品，一個從一品。從二品的是被兩個仆人擡下馬車的，從一品的是被四個人擡下來的，倒不是尊卑有別，而是那個從一品的似乎撞了腦袋，完全是被橫著弄出了車廂。

一個從二品壓根不顧自己的身體狀況，急急就吼出了聲：“馬見伯！出來見我！”

過馬場裏就一溜兒夯土草屋，馬車沒到，草屋裏就有幾雙眼睛盯直了外面，不但閃著寒光，更滲著斑駁血絲。

一顆腦袋從一間屋裏探出來：“鄂憲臺？進來說話！”

吼人的正是湖北巡撫鄂爾泰，也顧不得跟馬見伯計較，一瘸一拐進了只有一半屋頂的破屋，劈頭就問：“此事當真！？”

馬見伯兩眼充血，眼皮黑如白熊，從十六日到今，他已是三天多沒合眼，見到鄂爾泰出現，幾乎當場就要癱軟在地。

他啞著嗓子道：“當然是真，南蠻一路窮追不舍，我都沒敢在鼓樓鎮停。到了華容縣，一面遣人急報諸位，一面召當地綠營護衛。卻沒想馬上就走漏了消息，不止引來南蠻，更有內賊企圖劫人！虧得我在華容馬場還有可信之人，分出幾路疑兵，總算擺脫了追兵，不過……鄂憲臺你怎來得如此快！？”

接著他咬牙捏拳：“南蠻實在可憎！此處已是我朝廷治下，南蠻徑直闖來，如入無人之境！還滿地眼線，處處危機！我堂堂湖廣提督，在自家地盤，竟如置身敵境……憲臺！？”

他自顧自說著，好一陣才覺鄂爾泰沒聲響，擡眼看去，竟嚇了一跳。此時晨光透下，正映在鄂爾泰臉上，他能清楚地看到，對方那張臉如紙一般透白，沒一分血色。

鄂爾泰似乎呼吸也停了老半天，接著才回魂一般，幽幽問道：“你……沒有為難她吧？”

說起這事就是氣，馬見伯心道自己既沒有膽子，也沒有心力，更沒有時間，這三天來，他跟著幾個手下，壓根就不敢停下來。

鄂爾泰長出了一口氣，咧嘴微笑，那笑容讓馬見伯直以為自己是精神恍惚，或者是眼已花了，那哪是笑？比哭還難看……

鄂爾泰的聲音也比哭還難聽：“馬軍門，你可立下了一樁奇功啊，現在該好好休息了，此人就由本撫來監管。”

馬見伯等的就是這句話，他已覺自己撐不住了，轉頭吩咐手下：“把盤大姑請上馬車……”

就在這時，另一人撞進屋子，驚聲道：“你真抓了盤大姑！？你……你可知你闖了大禍麽！？”

鄂爾泰厲聲喝止：“年允恭！”

這人是湖南巡撫年希堯，他為何這般口氣？鄂爾泰為何要喝住他？

三天下來，已被追得如驚弓之鳥，馬見伯就覺處處是敵，下意識地就拍案而起，執刀在手，怒喝道：“此話怎說！？”

見已漏了底細，鄂爾泰恨聲道：“怎說！？你不是問我們為何來得如此快嗎！？你抓走盤大姑第二天，南蠻大軍就開到了常德城下！估計岳州也差不離，要不是我等見機得快，一個將軍，兩個巡撫，當天就要落入南蠻手中！”

年希堯更是氣得破口大罵：“你腦子是不是還塞著黃泥巴？盤大姑你也去抓！？我雖也是新任，都知道那女人就沾染不得！那就是個瘟神！”

“瘟神”一詞倒是合上了馬見伯這三天的遭遇，以及部下對她的畏懼，但怎麽也合不上他對自己此行所得的評價。

又一人揉著腦袋，哼哼唧唧進了屋，一開口馬見伯就聽了出來，是荊州將軍袞泰，“嗨喲……我說老馬，你來湖廣的時候，我跟老年都跟你交代過，別輕舉妄動，要動也只是動那李肆。你之前也回報說是盯上李肆了，怎麽把這個女人抓回來了？”

有那麽一刻，馬見伯都想徑直揮刀砍過去了，這三個家夥多半是南蠻之人假扮的！

見他滿臉猙獰，鄂爾泰也再裝不下去，開口罵道：“你真以為抓著她，就能要挾到李肆！？當年李肆是怎麽起的事！？起因就是那管源忠管大傻叉把她抓進了廣州！”

鄂爾泰這也是賣弄的二手消息，而且還是雍正販給他的，身為當年“廣州事變”的真正肇事者，雍正自然不會坦白自己的罪狀。反正管源忠死了，屎盆子扣他腦袋上就好。鄂爾泰到底是真信還是假信，也不重要，讓雍正和別人都覺得他鄂爾泰是信了就好。

袞泰又加了一句：“去年長沙大戰為何敗了？還不就因為延信那一支奇軍在衡州敗了嗎？延信為何在衡州敗了？”

年希堯像是捧咀：“因為這女人就在衡州！”

三個人同時看住馬見伯，就如看一頭哼哧哼哧叫著的蠢驢，鄂爾泰總結道：“這就是個瘟神！連皇上都唯恐避之不及，你還把她抓了來？”

年希堯幾乎是捶胸頓足了：“你就不想想，她在湖南呆了快一年了，真要動她，還輪得著你出手！？我一來湖南，當地州縣佐僚就跟我念叨，說在長沙一帶晃悠的盤大姑千萬別出事，你可好……你可好……”

三人氣勢強厲，馬見伯一時也被震住，下意識地辯解道：“這……這是個意外……”

接著他醒悟過來，就覺這三人簡直不可理喻，臉色頓時鐵青：“合著我拼死拼活，劫來那李肆的命根，也把諸位大人的命根刨了！？”

鄂爾泰咬牙道：“你若是一刀劈了李肆，你就是大清的擎天功臣！可你抓來盤大姑，就是大清的罪人！”

年希堯哆嗦道：“趕緊放了！不然我等失土之責，轉瞬便到！”

他自然是最害怕的，因為他這個湖南巡撫，只有三府在手，南蠻大軍一動，這三府就沒了。換在康熙年月，念著弟弟年羹堯的情分，估計還有活路，可落在雍正手裏，這是位光逼虧空就能逼死道員的主，怎麽也沒得好下場。

馬見伯眼中爆出精芒：“放了？你們……你們就是這般效忠朝廷的？”

袞泰道：“不放了還怎麽著？雖不知那李肆為何遲遲沒打過來，但你這一抓，怎麽也要打來！到時是遭李肆砍頭，還是遭皇上砍頭？”

聽馬見伯語氣不對，鄂爾泰冷喝道：“朝廷大局為重！眼下湖廣乃至直隸都再難聚起大軍，一旦李肆決意北進，這個責任誰來背！？”

此時在馬見伯眼中，這三人根本就已被南蠻收買了，他鄙夷道：“既是我抓的，自然我來背！”

想到盤金鈴已上了馬車，鄂爾泰也懶得跟他多話：“人既已給了我，放不放也不由你，來人……”

轟的一聲，馬見伯竟然撞破土墻，沖到了屋外，還高聲喝道：“護住這馬車，我們走！”

三人楞住，就聽馬見伯接著道：“我就不信，除了你們，就再無人敢與朝廷分憂！”

直到馬車絕塵而去，三人才醒過神來，可他們帶著部下一路披星戴月而來，哪還有半分力氣去追。

年希堯呢喃道：“早該跟他說實話，我們三人的書桌上都擺著一顆家仆的腦袋，還壓著一封信，說盤大姑沒有安然無恙地回去，我們的腦袋就丟定了……”

袞泰望著馬車疾馳而去的方向，癡癡地道：“那白癡是要去哪？”

鄂爾泰捏著拳頭，全身發抖。他非常氣憤，氣年希堯壞了他的事，原本他溫言安撫，就能順利將盤大姑轉到手中，直接禮送回去，就能消弭一場大禍。同時也氣馬見伯，那家夥怕是已被追得魂飛魄散，完全成了癡呆，連一點大局感都沒有。但同時他更害怕，袞泰這個問題，他很清楚答案。

聽到鄂爾泰吐出“武昌”兩字，年希堯和袞泰幾乎要攤在地上，同聲驚道：“張伯行！？”

接著他們如撈救命稻草一般地扯住鄂爾泰，“鄂兄！此番只有你作得中流砥柱了！”

鄂爾泰喘了好一陣氣，才決然拂袖道：“罷了，我親自去面見李肆，至少把我們和朝廷都摘出來。袞泰急趕武昌，壓住張伯行，讓他不要亂來。你我三人也得馬上急就密折，讓皇上定奪，此事絕不容耽擱！”

袞泰此刻腦子卻轉得太過靈光，訝異地道：“鄂兄還需死士麽！？”

鄂爾泰沒好氣地瞪了他一眼：“我就是死士！”

此死士非彼死士，是去了什麽也不做都會完蛋的意思。兩天後，在汩羅江邊的軍帳裏被剝成白羊，從上到下，從裏到外搜了一遍，連菊花都沒放過，鄂爾泰就覺，先不管這條小命會不會完蛋，起碼自己的臉面是徹底完蛋了。

但他還是沒見到李肆，本以為現身那腳步極輕的年輕人就是李肆，對方卻說：“皇上有旨，若是沒將盤大姑毫發無傷地送回來，即便是雍正偽帝送上來當人質，他都不會給什麽話。”

接著這年輕人像是問話，又像是感慨：“看起來的確跟你們無關，不過……馬見伯那人，白癡到了這種程度，他是怎麽當上湖廣提督的？”

鄂爾泰苦笑：“白癡之人很多，相比之下，你們的頭……皇帝，更該提防張伯行那個白癡。”

年輕人點頭：“這話中聽，看來你還是識時務的。”

問了盤金鈴的情況，年輕人就離開了，而鄂爾泰也淪為了階下囚。盡管李肆不將他當作人質，但鄂爾泰卻認為，自己這點分量，該還是能跟人質沾點邊，稍稍消解李肆的怒氣，別人不信，他自己是信的。說起來他跟馬見伯本質沒什麽差別，都是一心為國，一心為皇上。但人本質也都是相同的，即便是白癡，也知道吃喝拉撒，相比之下，他不僅識時務，更懂怎麽做事，是個正常人。

汩羅江邊帳篷還在綿綿不斷地增加，中軍大帳裏，尚俊正向李肆請罪：“那馬見伯和部下是扮作陜甘馬商混進來的，因為國中缺馬，所以湖南這邊口子開得有些大，這一年多也沒什麽動靜，手下盯防就懈怠了……不管陛下如何處置，臣等毫無怨言！”

李肆已比幾天前沈靜多了，他揮手道：“現在不是談這個的時候，先解決眼前的問題……有什麽發現？”

後一句是在問剛進帳的羅堂遠，尚俊是從江西而來，羅堂遠是從四川而來，都是星夜飛奔，兩眼赤紅，但卻精神亢奮。一方面是自感失職，一方面則是被李肆那沈凝下來的威壓給激出了所有心力。

羅堂遠搖頭：“鄂爾泰這一來，只證明陛下推斷無誤，那個馬見伯，確實是個白癡！”

李肆冷冷笑道：“一個白癡，能耐竟勝過黑貓，要是韃子手下全是這種白癡，咱們這一國，怕是早就滅了！”

幾日情形綜合下來，李肆已經大致有了底，心中稍稍安定。禁衛一路追到洞庭湖北岸，當地清廷官府、綠營得知此事，或明或暗都在幫著“緝拿”馬見伯。湖廣兩省的清廷官員，就算不知道往事，可只要腦子稍微正常一點，都該知道不招惹麻煩，何況盤金鈴並沒有正式嫁給他，在名分上跟他李肆毫無關系。以他們的角度來看，也根本無從要挾他李肆。

此事歸結到底，就是那個馬見伯白癡！

尚俊卻道：“此人要出自我英華，倒也正常，卻偏偏出自韃子，所以才是白癡。”

羅堂遠道：“鄂爾泰說，張伯行可能比馬見伯更白癡。”

尚俊似乎專門在擡李肆底氣：“消息也該到北京了，張伯行再怎麽白癡，也不會白癡到連他們皇帝的話都不聽吧？”

馬見伯，這個人的名字，就跟張伯行有不解之緣啊……

得知盤金鈴安然無恙，李肆再松了口氣，註意力轉向了張伯行。此人是個清官，名聲很大，但韃清的清官……清倒估計是有清的，卻一體的忠君，像海瑞那種又臭又硬的骨頭卻是沒有，或者說是早在萌芽期就被扼殺了。

所以……應該是能放心的吧，李肆這麽想著，現在就看雍老四的手腳夠不夠快，在這個關鍵時刻，能不能如昔日奪位時那般果決不二了。

北京城，儲秀宮，深處一進院子的門已被拆掉，一個宮中嬤嬤朝院裏吐著唾沫：“萬歲爺可是說一不二的！今日不搬了出去，小心鞭子伺候！”

茹喜的聲音從院子裏傳出：“嬤嬤稍待一兩日即可，今兒這風吹得，嬤嬤也是受累，小李子，去送嬤嬤些暖手物。”

小太監畏畏縮縮蹭過來，撐著笑臉朝那嬤嬤遞著什麽，嬤嬤揮手啪的一聲拍開：“你是……李連英吧！？萬歲爺賜的名！就讓大家記住嘍，你是裏通南蠻的狗！你跟你主子，沒被一並拴在柱子上絞了已是萬歲爺開了天恩，把你狗爪子閃開！哎喲……王總管，不是說您……哎喲，萬歲爺……”

那嬤嬤正吆喝不停，身側有人拍肩膀，還在罵著，轉頭一看，卻是總管太監王以誠，再看出去，頓時如蝦米一般曲在地上叩頭連連。

“不是奴婢不著力，那小賤奴就是窩著不肯動，怕打殺了又違了萬歲爺旨意……”

茹喜沒被貶為宮女，而是成了“答應”，卻也只高宮女一級，自不能再住這獨進小院。那嬤嬤就是來催的，見雍正親臨，還以為是自己失職，嚇得魂不附體。

“別羅唣了！誰說要讓淳娘娘動的！？”

王以誠怒聲說著，身後的雍正沒說話，就冷著臉，他從來都是冷著臉，但此時看上去，卻覺更比這冬日冷風還滲人。

“不是萬歲爺……”

“萬歲爺何曾說過！？那都是你們這些狗奴才胡亂掰咧！”

嬤嬤還沒醒過神來，隨口應著，卻被王以誠一腳踹在肚子上，頓時滾了好幾圈。

雍正進了院子，卻不見茹喜出屋，看著跪在地上發抖的小李子，忽然扯起嘴角，露出一絲比哭還難看的笑容。

“小李子啊，朕又想過了，你這名字還是得改改……”

茹喜忽然出聲了，話語平靜，像是早料到了雍正會來：“皇上金口玉言，怎可隨便改得？”

雍正有些尷尬地道：“但是……”

茹喜現身在門前，深深一福道：“皇上真有心，再給他那連字加個草吧，賤人賤養。”

雍正點頭：“嗯，不錯……”

李連英，不，李蓮英受寵若驚地哭著叩頭。

茹喜迎雍正進了屋，隔了好一陣，院子外那嬤嬤喘足了氣，忽然拔腿朝外奔去，一遍奔一邊喊：“是哪些狗奴才！？連淳娘娘的院子門也敢拆！活得不耐煩了！？”

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