進入寒冬之後，農家人也沒什麽活兒了，天兒又冷，大多都躲在家裏避寒。要知道，每年都是有凍死的人的，一個不察，就染了風寒，要是身子骨弱點兒，丟了小命還真是不稀奇。

鎮上的活兒也難找了，不過年前還能有一陣忙，年前那一陣不管是鋪子還是攤子，一年就這麽一回的喜慶日子，有錢沒錢，都會盡力買點兒什麽，所以這陣子還是有不少活兒，李家村離鎮子也近，葉平每日早起去鎮上，都比較容易找到活兒做，再說了，葉平家裏沒什麽田地，慣常是要去鎮上做活兒的，早就是熟人了，也有那麽幾分情面在。

科考都是在開春之後，每年過完年之後，要經歷祭祀和春耕以及春狩，皇家的狩獵場不比他們這些荒野山頭，是有人照管的，而且那些高門大戶都惜命的很，也不會獨自出門，都是帶著侍從在身邊，不會有什麽危險。

祭天之後，是春狩，再是春耕，北方不易耕種，一年只能耕種一回，種的也不是水稻，而是麥子、玉米這些旱作物。

京城附近回暖慢，寒冬也來的早，耕種的日子會遲一些，皇家有自己的農莊，底下有些奴才伺候著，但糧食是根本，因此每年帝後都會在耕種期出現在皇家的農莊裏，帶領著京城的貴人們，做做模樣，寬慰民心。

科考是在春狩之後，春耕之前，多是二三月的時候，那會兒子京城還寒涼的很，但進了科考場地就不能輕易出來，而科考場地環境是有些差的，並不暖和，因此有些人沒考完就被擡出來了。

賀楠和李子敬一早就商量好，要早些上路，也不等過完年了，年前入冬的時候就去京城，可以一路慢悠悠的上京，多看看沿途的城鎮，早日上京，也可以有些時日緩和一下，適應京城的氣候，靜下心來溫習。

賀楠小的時候住過京城，只是隨著賀家老爺子告老還鄉之後，就一直待在青柳鎮上，對京城的印象還殘存一些，但已經沒多大的清晰感受了。

慎郡王似乎還未回京，但慎郡王府的大公子還是來將妹妹接回去了，這已經在賀家叨擾良久了，也不敢一直將自家的女子放到別人家裏，因此過完年之後，趕在元宵節前，淩玉芝就被接回了京中，這回任她如何撒潑耍賴，也是不能阻止，最後被慎郡王府的大公子直接迷暈了放到馬車上，就這麽被帶回了京城。

沒了淩玉芝的騷擾，賀楠這大半年也過得舒暢多了，只是此行入京，難免要到慎郡王府拜訪一番，想到要碰上淩玉芝這麽個女子，賀楠就一陣煩亂。

淩玉芝算不上多壞，賀楠自己心裏也清楚，京中生長的高門子女，有哪個是沒點兒氣性的？淩玉芝不會後宅那些構陷人的陰損計謀，已經算得是單純了，但賀楠就是煩她整天圍繞著自己轉，小時候因為淩玉芝的糾纏，他已經成了笑柄，如今長大了，更是在乎臉面，自然更加厭惡淩玉芝這樣的作為。

李子敬提前到了青柳鎮賀家，在賀家住了些時日，最後兩人拎著打點好的行囊，坐上賀家的馬車，開始了他們入京科考之路。

慎郡王此時正在皇宮的禦書房內，低垂著腦袋站立在正值壯年的年輕帝王面前，皇帝本身就是先皇的幼子，又得到機緣及早登基，如今在位十幾年，也仍舊年輕，比起那歷史上諸多的人至中年以後才登基的帝王來說，真的是太年輕了，也意味著這個王朝在這位帝王的掌握之中還會有很長的時間。

能在朝堂上占據一席之位的，個個都是人精，又豈會察覺不到當今聖上與晉王之間微妙的感覺，在聖上登基之後的幾年內，他們就清楚了，表面上，聖上與晉王是敵對的，事實也是敵對的，但在敵對之外，聖上最信任的人也正是晉王，最敬愛寵信的則是景王，對於端王，則是放任的姿態。

先帝當年也有十幾個皇子，但僅存的，也就這幾個，而且哪一個都不是省油的燈，彼此之間也有些牽制。

聖上信任諸位王爺，卻也忌憚著諸位王爺，時刻警惕著，而諸位王爺亦如是。

晉親王從來就是個葷素不忌的人物，行事素來詭譎，難以揣測，大多時候都是憑心意行事，皇上號令不動，但晉親王也不傻，若大興王朝敗了，他這個高高在上的王爺怕也要淪為階下囚，因此一些要緊的政務，他也不會太亂來，甚至是維護大興王朝的。

慎郡王至今仍不相信晉親王會是皇上的爪牙，也不信晉親王會聽憑皇上擺布，但不得不說，很多皇上不方便做的事兒，晉親王都暗地裏做了，讓皇上省了不少事兒。

“這麽長時間都沒消息，難不成晉王還能遁地不成？”

這話語中，是顯而易見的不悅了。

慎郡王更不敢將頭擡起來了，生怕觸怒聖上。旁人看他慎郡王府受皇帝重用，皇帝也確實交付了一些事情給他做，頗為重用，但他始終不是聖上心腹，這只有他自己才清楚，皇上對他並不是太信任。於是，在這京城之中，他一直都有些戰戰兢兢，不敢托大。

皇上城府頗深，又好猜疑，少有親信之人，也不會只重用幾位大臣，這朝堂上的平衡之術，可謂是用得極其精妙了。慎郡王也始終相信，聖上必然暗藏了心腹，但不會是表面上的那幾位。

“偏是去了錦州！”

慎郡王也只比聖上年長一些，而先皇在時，慎郡王府並不受重用，是微末之流的權貴，因此當年的許多事情都未參與其中，更不知其中底細，自然不知皇上為何如此在意晉王逗留錦州未歸。

晉王總會做些出人意料之舉，也並不是會遵從律令之人，但往常時候，聖上並不會如此緊張在意。

這其中，必然有些隱秘事兒，若是能夠窺得一二，必然大有助益，但貿然去窺探，只怕還未查出什麽，聖上便容不下他了。

若不是慎郡王府始終謹小慎微，安分守己，皇上用的也還習慣，怕也不能維持這些年的榮寵。

淩雲天沈思許久，見慎郡王只一直沈默垂首，心裏有些煩躁，揮手讓他退下了。

登上帝位這麽多年，淩雲天從未放下警惕，尤其是對晉親王淩雲霄。一個能夠放棄唾手可得的皇位之人，卻又不似端王那般偏居安逸，令他不得不忌憚。

霍連城就不說了，他在這李家村裏也就跟他們葉家有些來往，而且那場長達半個月的水災，霍連城住在他們家裏，也可以說是共過患難了，大家都這麽熟了，而且霍連城骨子裏就是個善良熱心的，會來探望她一點都不奇怪。

可，李子敬？

葉寧真的沒往男女之情上想過，在她看來，李子敬是個相當有野心並且懂得內斂的人，這樣深藏不露的，不會輕易在感情上犯渾。她覺得李子敬放在現代，那就是那種“別人家的孩子”，對學習、對人生都特別有規劃，知道自己想要什麽，也知道自己要通過什麽手段去實現的那種。

在這古代，李子敬也絕對是績優股，前途一片光明，即使以後靠不中，有個秀才的名頭，只要他不是那種只會吹牛或好高騖遠的人，怎麽樣也會混得不差，更何況葉寧還相當看好他。

葉寧還是有些自知之明的，她跟李子敬根本就不是一路人，也從沒肖想過他，所以羅氏當日說的那些她是相當譏諷的，但現在看來，也許是她跟李子敬確實往來緊密了一些，所以就連羅氏也警惕了起來。

既然羅氏都這麽想了，村裏其他人呢？

葉寧不敢想。

李子敬跟她往來不算頻繁，但李子敬本來就鮮少在村子裏，也很少跟什麽人往來，所以他會關心一個八竿子打不著的人，自然會令人產生一些聯想。

從李子敬的臉上，葉寧也實在看不出他是出於什麽原因來關心她，不過，感情這種事，向來是一個巴掌拍不響的，她自己以後註意一點就是了。

“丫頭？”

“霍大哥。”

霍連城在葉寧身邊坐下，看她淡淡的笑，讓人看著很舒心。以前覺得她憨傻可愛，現在認識久了，只覺得她越來越漂亮，尤其是一雙熠熠生輝的眸子，像一彎落月潭。

其實，葉寧長得真的不醜，只是皮膚有些偏黑有些粗糙，不似那些閨閣千金一樣白嫩，但五官其實不差，只是皮膚沒有好好保養，而且人比較瘦，如果能長點肉，就會好看多了。

“在想什麽呢？”

難道是在想李子敬？

不怪霍連城這麽想，實在是李子敬這才剛離開李家村，聽說不日便會赴京趕考，他前腳剛走，葉寧就露出這種表情，再想到李子敬對葉寧似乎有那麽點兒意思，他就猜葉寧會不會是在想他，說不準人家是兩情相悅也說不定。

想到這個可能，霍連城就覺得心裏悶悶的，還有些悻悻的酸。

“沒想什麽，有點想小安了。”

“小安一直沒回來嗎？”

遠也就罷了，可這麽近，走路都可以當日來回的路程。現在回想起來，才記起葉寧生病的時候葉兆安好像也是沒有回來的。

“你生病了，小安也沒回來？”

這不對啊，小安素來很關心家人，跟葉寧這個姐姐也很親近。

“爹娘沒告訴他，怕他擔心。小安跟老徐頭學藝，雖然離得近，但他現在是學徒，總不好經常回家，再說了，那老徐頭無兒無女，孤身一人，年紀也大了，一日為師終身為父，小安多孝敬他也是該當的。”

霍連城能夠理解，但卻不太認同，若是以後葉兆安回來，知曉姐姐曾經險些丟了性命他卻一無所知，怕是會懊悔得很，如今葉寧沒事還好說，若是葉寧當時真的沒熬過，小安以後該怎麽面對？

“不說這些了，時候也差不多了，我先回去了。”

“明天我陪你去偷偷看看小安吧，知道他現在過得如何，你也安心了，不必擔心他。”

“這不好吧。”

葉寧其實有些心動，因為她是真的挺喜歡這個弟弟，葉兆安也一直跟她很親近，比起爹娘，小安更信任她。

“不去打攪他就好了，如今也入冬了，家裏也沒什麽活兒做，過不久就要過年了，不然你送點東西過去也是可以的，送個年禮，老徐頭會高興的。”

“那我回去跟爹娘商量一下。”

“那行。”

霍連城一時激動只覺得能夠跟她單獨待在一塊兒挺好的，卻忘了葉寧還有爹娘在，即使要去也不會跟他這個毫無關系的外人過去。一時間，心頭又冷淡了一片。

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