天照院奈落上次像這樣傾巢而出，已經不知道是什麽時候的事了。就連多年前第十二代首領虛從組織叛逃的時候，追殺的部隊也從未像此時這般殺意果決，烏鴉的羽翼幾乎鋪天蓋地而來。

被炮轟得千瘡百孔的飛艦墜落於江戶灣附近的群山中，滾滾濃煙直抵灰暗的蒼穹。冬季的山脈包裹在寂靜的寒霧中，萬物的聲音仿佛皆已死去，只有遠方的戰場上隱隱傳來了金鐵交鳴的廝殺聲。

枯葉在腳下脆折，錫杖隨著暗中奈落的疾奔顫鳴而響，如同蟲群密集振翅，窸窸窣窣著從身後的森林中傳來，看不見的殺意如影隨形。

陡峭斜下的山坡上長滿了不知名的常青樹，墨綠的枝葉層層疊疊地遮去了上方黯淡到幾乎沒有的天光，只露出少許被切割得破碎的灰色蒼穹。

隨著一聲悶哼，鶴子驟然停下了腳步，極快地抓住一旁斜逸而出的樹幹，阻止了自己順著坡度往下急沖的勢頭。

前面的松陽和朧都聞聲停住了腳步。

“……兵分兩路吧。”急促地喘了幾口氣，冰冷的空氣像是碎裂的冰渣一樣碾過喉嚨。鶴子扶著樹幹，微微撐直了身體。

“我留下來斷後，你們快去戰場上和攘夷軍匯合。”

松陽只是看著她，安安靜靜道：“抱歉，鶴子，這我做不到。”

摳緊幹裂粗糙的樹皮，鶴子吸了一口氣，盯著沈默地立在原地的朧：“天道眾的追殺部隊去哪了，你就不好奇嗎？”

現在還在追殺他們的，只有傾巢而出的天照院奈落。先前炮轟了他們一路的天道眾的艦隊，此時反倒通通不見了蹤影，幾乎要以為他們迷路在人生的道路上了。

視野因為失血過多而有些發黑，鶴子眨眨眼睛，笑了一聲：“敵人原本的計劃，是以松陽先生做餌，誘攘夷軍前來。那麽，現在反過來也是可以的。”

松陽攥緊刀。

蟻多也許無法咬死象。但只要抓住了松下私塾的學生，以他們的性命威脅松陽，不怕他不乖乖繳械送上自己的首級。

在場的三人都對此心知肚明。但願意把這件事戳破的，此時適合將表象撕下來的，也只有她了。

鮮血沿著額際滑落，朧半閉著眼睛，動了動嘴唇似是想要說些什麽，但還未出聲，就已被鶴子靜靜打斷：

“我的老師已經不在了。”

她擡起眼簾，唇角一彎，聲音輕得像是隨時會消散在林間寒冷的空氣中：“我的老師已經死了，朧。”她直直地盯著他，目光專註到不曾移動分毫，眼底湧動著無法言喻的碎光。

神色微微一動，朧凝神看她片刻，在綿延的沈默中轉過身，啞聲道：

“……走吧，老師。”

松陽沒出聲，也沒動，像是忽然明白了什麽，目光變得悲傷。

“我……一直都註視著您的學生，”鶴子笑了笑，開口。

待在鬼兵隊的時候，一直，都看著。無法移開目光，亦無法別開視線。

“也一直都在好奇，那些笨蛋們心心念念哪怕走上戰場也要拼死救出的老師，究竟是怎麽樣的一個人。”

遠方的戰場上似是傳來了驚天動地的爆炸聲和炮吼，哪怕隔著一段距離，地面的震動也傳達到了此處，如海浪一般輕微起伏。

“現在終於看到了啊，也終於看清楚了，”鶴子抿起嘴唇，笑了起來，“我很高興。”

“所以也請您不要回頭，松陽先生。”

哪怕要踩著他人的性命——

“請回去吧，回到等著您的學生們的身邊。”

——“請回到晉助身邊吧。”

此時一切言語都已成多餘，在兩人的腳步聲逐漸遠去消失之後，裹著寒冷霧氣的山坡上又短暫地恢覆了寂靜。

再也撐不住了，仿佛所有力氣驟然被抽幹，鶴子扶著冰冷的樹幹彎身蹲了下來。連續高強度戰鬥到現在，新傷舊傷一起爆發，她真的是連站都站不起來了，鼻翼口腔中的血腥味濃郁到幾乎令人作嘔。

鶴子笑笑，聽著在森林間如陰影穿行的奈落逐漸朝這邊接近，空氣中的殺意也刺骨起來。

……她之前其實說了個謊。

在燭光昏黃的森然大殿中，她跟朧說，自己是為了活下來才利用了那位大人——那其實是騙人的。她六年前從天照院奈落叛逃的時候，並不是為了脫離對方的掌控。

她是從自己身邊逃離了。因為無法忍受雙手滿是鮮血身為奈落的自己，因為害怕直面自己的醜陋，才從組織裏逃走了。

夕陽下的那個背影她一直都記著，抱在懷裏始終沒能舍得吃掉的饅頭，溫度至今也滾燙地印在胸口。年幼的自己伸出手，最後小心翼翼地牽住了對方高大的影子。

該怎麽說呢……

視線忽然一片模糊。

她其實是把那個人作為父親看待的。

偷偷在心裏敬仰著，是亦師亦父、家人一般的存在啊。

可是那個人死了。在她從天照院奈落叛逃後，在她不在的這幾年間，去世了。

——她的老師已經不在了。

在看到松陽的時候，這個認知終於前所未有的清晰起來，連疼痛都變得有血有肉。

四年前在新兵營初見時，她曾待在圍著晨霧的廊檐下，望著高杉一人在光影分明的世界中練習揮刀，凝視著某處的目光專註到似乎要燃燒起來。

她當時就想——這個人是要救回自己的老師啊。

凜冽到幾乎淒厲的寒風倏然撲面而來，作為先頭部隊的奈落從坡上俯沖而下，奔跑時忽然借力一躍，衣衫在風中獵獵作響，手中禪杖一揮，直朝她的所在狠戾削來。

死亡如八咫鳥羽翼的陰影落下，連時間都仿佛凝滯了一秒。

在金屬禪杖將要落下的剎那，森寒的殺意忽然凍結。緊接著，鋒利的寒光呼嘯而來，驟然將眼前的空氣一斬為二，生生撕裂了奈落的攻勢！

猩紅的血液爆射而出，差不多被攔腰斬斷的奈落順著俯沖而下的勢頭滾落下坡，像是被剪斷了弦線的傀儡一樣，砰的一聲撞在粗壯的樹幹上，掛著殘肢不動了。

“……你們這是要趕著去哪裏？”

一甩刀上溫熱的人血，鶴子撐起身體，搖搖晃晃地站直了，站穩了。她挺直脊背，嘴唇一彎，眼中浮現出毫無溫度的笑意。

“別急啊。我好歹算是前奈落三羽，你們這麽不給我面子，真的很傷人心啊。”

眼前的山坡上悄無聲息地立滿了烏鴉肅殺的身影，她朝站在最前面的奈落眨了眨眼睛：“你說是吧，左近閣下？”

名為左近的奈落居高臨下地露出冰冷笑容：“那便如你所願。對於臨死的罪人，寬容的八咫鳥將聆聽其願。”

風聲靜止，殺意凝固。寒冬寂靜的山脈如同一座巨大的墳場，作為了結一切之地簡直是再合適不過了。

伸手一扯束發的緞帶，長發紛紛從肩頭飄揚而落，鶴子咬著緞帶的一端，將右手在染血的刀柄上纏好了，綁緊，確定自己接下來無論如何都不會脫力松開手中的刀。

“那真是再好不過了，”一切準備就緒。

她曾將組織的一切命令奉為神諭，不過那都是很久以前的事了。

就請讓她再借用一次吧——鬼兵隊的軍監之名。

“在下是鬼兵隊的鶴子，”揚起刀尖，直指眼前的一眾奈落，鶴子露出笑容，聲音和眸光一同凜然生輝，殺意畢現：

“還請天照院奈落的諸位，老老實實跟我一起下地獄去！”

……

炮聲在上空呼嘯，刺耳的槍聲似乎要撕裂天幕。當久保田跟著鬼兵隊的殘部一起撤回營地時，發現回來的人比起上一次又少了很多。

命喪戰場的，灰心逃跑的，還有生死不明的——除去這些人，攘夷軍到最後竟只剩下了他們這些部隊。

環顧被炮彈轟得七零八落的營地，久保田在已經傾塌的主帳外發現了渾身是血的銀時高杉還有桂。跟著他們一起從槍林彈雨中冒死跑回來的，還有一些人數銳減的番隊。

彈盡糧絕，攘夷軍已至陌路。他們已經輸了。

“……撤退吧，總督。”他聽到身邊的恭介如是低聲道，嗓音啞到幾乎咳血。

沒有人動。

不遠處的戰場上聲音如怒濤咆哮，這邊的營地卻死寂一片，仿佛回來的不過是一群亡靈的幻影，真正的自己早就死在了火光和濃煙四起的戰場上。

就在這時，上方烏雲翻湧的天空中忽然傳來雀鳥振翅的聲音。

久保田循聲望去，發現一只羽翼墨黑的烏鴉朝著營地這邊飛了過來，在主帳上方飛了幾圈，像是要確定什麽一般，最終撲扇著翅膀在桂身邊的木箱上停了下來，仰頸接連發出嘶啞蒼涼的啼叫。

營地外的樹林中傳來了腳步聲。

所有人都跳了起來，武丨士刀悉數出鞘，神經緊繃到幾乎要斷裂。

率先走出樹林的，是面色蒼白眼窩深陷的男人，身著血汙濃重的黑色僧袍，渾身都纏滿了不詳的氣息。久保田剛要向前，卻聽死寂一片的營地中忽然傳來哐啷一聲——不知是誰手中的刀掉落在地。

他扭過頭，發現不管是高杉也好，銀時也好，還是桂也好，還有一些尚活著的松下私塾的學生，此刻都仿佛被定住了一樣，生生不動了。

仿佛生怕驚擾了眼前的景象一樣，動彈不得地僵立在原地。

高杉的嘴唇顫抖起來，卻如同被扼住了喉嚨一般無法出聲。久保田看著他的瞳孔不斷收縮顫抖，目光死死盯著從林中走出的溫潤身影，哪怕此刻人頭落地，也舍不得眨一下眼睛。

最後是桂沙啞的聲音響了起來：

“……老師。”

仿佛突然就變回了在朗朗書聲中追尋著先生清雅側影的學童，這幾年在戰場上統領軍隊越過屍山血海的人，忽然就只能啞著嗓音，顫聲呼喚：

“……松陽老師。”

久保田沒有見過這樣的桂先生。他也從來沒有見過這樣脆弱到破綻百出的白夜叉和鬼兵隊總督。他幾乎都要錯以為在戰場上被視為鬼神的兩人要哭出來了。

望著站在原地無法動彈的三人，松陽露出溫柔到近乎哀傷的笑容：

“抱歉。”

他身邊的朧只是沈默地站著。

站在松陽身邊的，只有朧。

仿佛忽然就明白了什麽，仿佛忽然被人一刀戳穿了心臟，鮮血淋漓地將血肉碎骨挖出，高杉往後踉蹌著退了一步。接著，久保田還未反應過來，高杉就已跑了出去，和松陽擦肩而過，朝著來時的方向，朝著槍林彈雨的戰場瘋了一樣地跑了回去。

久保田直接楞住了，渾身冰冷地僵在了原地。

銀時看向松陽。

——“拯救老師的事，到時候交給阿銀就行了，”

就在昨天，他還曾信誓旦旦地跟高杉這麽說。

——所以，請去找鶴子吧。

“帶著老師和其他人撤退吧，假發。”銀時閉了閉眼。

“……銀時？！”背後傳來桂驚疑不定的聲音。

攥緊刀，銀時沙啞地笑了一聲：“我得去把那個混蛋綁回來。”

——他要食言了。

作者有話要說： 明天可能會有一更

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