第六十四章 罔作情種 (1)
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作者有話要說： 很對不起大家這麽久沒有更文，前幾天母上做了個不大不小的手術，一直在醫院，偶爾爬上來看看，有人來了又走了，有人一直在等待，在南方的大雪天裏也覺得暖洋洋的快要過年了，希望大家都能開開心心健健康康的長大一歲，不要生病。在這裏要特別謝謝東榭姑娘，這個一直堅守著的姑娘是我半夜更文最大的動力，在那個只有兩個人的群裏那麽不離不棄地支持著我。想想就很感動的。我唯一能做的，就是一定一定寫完它，不辜負你們的等待。好了......現在已經是半夜三點了，希望你們一覺醒來都有好心情。
毓蓉這一鬧雖不至人心惶惶卻也不可避免底下人私下嚼舌根，周慕筠軟硬兼施安撫完府中上下，回房已是深夜。
一路走來帶了不少寒氣，看著屋裏那盞氤氳著暖意的明黃燈火，為這來之不易的等候感到瞬間的安然。
搓搓手拂落下肩頭的雪才推門進屋，轉身就見她抱著暖爐歪在椅上讀書，皓腕微垂，清清淺淺的帶著些許慵懶，卻無端令人心安。
見他進門，放下書卷迎上來。
“五姑娘可安頓好了？”
他未急著回答，脫了外衣身上暖了些才敢靠近她，聲音疲累而內疚，“怎麽不先睡？”
子虛拂開他眉心的倦意，“出了這樣的事，你叫我如何睡得著......”
周慕筠輕舒一口氣，“今兒是你生辰，本想好好陪你，卻出了這檔子事兒......”
抱歉的話未說出口，叫她打斷，“你的心意我知曉就成了，五姑娘這般，又豈是你可以決定的......”頓了一會兒，“.....說來，你可明白這其中的始末？”
周慕筠明白她大抵已聽毓真說起過那件事，捏捏山根，輕輕環住她，“你知道了。”
子虛點頭，謹慎開口，“那崔痕初......”
這名字令二少爺眼神一閃，彼時他與崔痕初亦算同窗多年，頗有些情誼，因著毓蓉這事割了袍子斷了義，旁人瞧著都嘆一聲惋惜。
唯周慕筠從未後悔，不說他薄情寡義，單論這之後周家步步高升與崔、衛兩家平起平坐，周崔兩家避開前嫌聯了手，他崔痕初偶爾相見私下半句不提毓蓉，便註定縱然當年茍延情分也遲早會分道揚鑣。
想起當年崔痕初那一臉的無可奈何，不禁怒從中來。
唇邊流出一抹冷笑，寒了眼，“趨炎附勢，罔作情種罷了。”
她皺眉，“當真......是個負心漢？”那毓蓉豈非，永不能圓了心願了......
周慕筠低頭，瞧見她臉上殘存的希望，心中陡生疲憊，將頭貼在她的額上，氣息相融，輕輕閉上眼，“梅兒，崔家少爺過幾日，便要同刑部李素家的小姐成親了......”
刑部李素，周沛遺之外太後手心裏的第二位寵臣。
子虛緩緩擡手，圈住他的腰，輕輕吐氣。
為政者，沒有永遠的敵我，沒有不可利用之事，崔家抱緊李素，無非是平衡周沛遺一家獨大的法子。
至於毓蓉，曾近失之交臂，今後，更無再續前緣的可能。
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又過了幾日，周大人回府。
宮裏頭的對峙勝負已分，皇上遷至瀛臺養病，太後全面持政。周家站對了陣營，正是風生水起的時候。
大雪初停，日頭破開雲層高懸，雪地晶瑩。
周府後院沒了五小姐的聲嘶力竭，一片寧和。
清早，便有一衣著幹練的端莊丫頭往清平齋遞了信，二太太作主請各位太太小姐曉宿樓一聚。
如今周大人朝堂得意，沈氏也不敢閑著，時常請各家小姐太太過府賞玩，聯絡內院，打通人脈，樣樣不敢輕待。
子虛被拉去幾回，陪著吃茶閑談，雖寡言卻從不失禮數，表現不功不過，卻是讓人尋不著她這新婦的錯處，加之沈氏顯而易見的偏愛，日子倒也並不難過。
她如今獨自在這府中生存，娘家遠在千裏，唯一可做的便是不惹事端，安安靜靜，緘默下去便夠了。
這一日請的是通政司副使葛大人家的洋夫人和金發碧眼的小公子，除去常年在屋子裏吃齋念佛的大太太和尚在休養的五姑娘母女，其餘太太小姐齊聚曉宿樓。
熱鬧的緊。
雖說如與洋人結親已非奇聞，可當真見著這黃膚金發的孩子，卻也不的不說有些奇妙。
一眾女眷輪番打量詢問，直把那位英吉利遠嫁而來的葛夫人瞧得發怵。
葛夫人原是葛大人上英吉利考察時所結識，生下孩子近兩年才回京，說不了幾句官話，時不時詞不達意便要說上幾句家鄉話，這般一來一往，大家都聽了個半吊子，牛頭不對馬嘴，只得圖個樂呵新奇的勁兒......
二太太呵呵一笑，半抹旖旎自悠然露出，“好了，咱們可別嚇壞了人家葛夫人，都好生吃茶罷。”
眾人皆笑，回了眼。
正此時，一道倩影推門而入，衛家小姐輾轉微笑，施施然進了屋裏。
一圈寒暄後拉住沈氏道：“在府中這些日子也沒來看看您，天兒愈發冷了，您身子可還好？”
二太太卻是變了變臉色，瞬間的迷惑抵觸後又是毫無破綻的微笑，拍拍這位衛二小姐的手道：“好著呢，勞您掛心了。”
衛二小姐一聲嬌嗔，一改往日的端莊，“瞧您說的，我小時候可沒少吃您做的糕點，跟著師兄胡天海地的鬧騰也沒少叫您費心，自該關心的。”
一旁的大少奶奶嚴氏瞥了一眼面色一般無二的二少奶奶和三太太，眉梢一彎咯咯笑了，“要說也是命，這麽些年你們感情這般好，只當二弟必然是要娶衛小姐為妻的，卻原來還是緣分未到啊......”
衛小姐玉面上染上芳菲，款款坐下，正在二少奶奶對面，含羞帶怒，“嫂子乃老佛爺欽定的周家媳婦，是予和沒有福分，大嫂子這麽說豈真是戳到了傷心處,說什麽緣分不緣分的,徒然讓人家傷懷......”
若是平常人家的小姐說出這番話，聽者怕只覺不甚矜持，偏她是衛家的千金，同周慕筠自小的情誼亦是有目共睹，再加上語氣裏刻意加了些玩笑的成分，眾人只當衛小姐大度，叫人橫刀奪了良胥卻沒有怨言，果真是拿得起放得下的大家閨秀。
子虛彎彎嘴角，原不想為這塵埃落定的事情傷神，擡頭卻看見角落裏的三太太滿眼擔憂，想來是怕她聽了心中不悅罷。
心中一暖，回以微笑。
湊巧對上衛小姐審視的雙眼，幾番逡巡，交鋒時不見刀光，像看不清骨相的仕女圖，瑩潤的下頷裏夾著一片洶湧的暗潮。
未幾，心照不宣地錯開視線。
嚴氏將二人得神情盡收眼底，扯扯嘴角還想說什麽，卻聽見二太太笑著的聲音，“正巧前兒慕筠送來幾副竹骨麻將，不如咱們趁著今日玩上幾圈如何？”驀地收了嘴。
便有人立即符合，一時間湊齊了幾桌，方才集中在此的目光紛紛撤離，松下一口氣。
毓真默默推過來一杯熱茶，“嫂嫂喝口茶暖暖罷。”
點頭謝過之際，毓真輕輕開口，“嫂嫂......你不必介懷的.....二哥和予和姐姐並不是......”猶豫了一會兒，“總之，您相信二哥便是了.”
小姑娘臉上的鄭重令她有些忍俊不禁，卻仍點點頭，“我自是信他的，且放心吧。”
她如今，唯有信他了。
☆、春節任性番外
作者有話要說： 大過年的看著玩玩吧，不要當真......
任性番外之周豈豈
周豈豈三歲時，已經學會嗑著瓜子在茶樓聽說書了。
旁邊通常跟著的是他一本正經的十三叔和一本正經的小表哥槿休。
說正經的，若非實在沒得消遣的玩意兒，他斷不會在這茶樓裏打瞌睡。
因為這一拐十八家茶樓裏的說書先生沒一個比得上他瑞麒小爹的。
用他小姑姑的話來說，貝勒爺才高八鬥，再波瀾不驚的故事叫他一講，保管能從十分有趣裏再扯出三分意思來，加之眉飛色舞極易入迷，嘖嘖，真是只應天上有啊！
而面對這般誇獎，他瑞麒小爹總謙虛得緊，噙著三分笑意，矜持擺手，“哪裏哪裏......六小姐謬讚了......嗯，既如此小的再說一出潘金蓮私會西門慶如何......”
他小姑抱著剛三歲的他嚴肅點頭，“甚好甚好。”
思及此，周豈豈囫圇吞了個雲片糕，看向臺上，靈鎖樓新來的說書先生正手腳並用唾沫橫飛說著封神榜。
周小少爺瞇著眼睛打了個哈切，呵，還差得遠呢.....若是換作我瑞麒小爹，保管不動聲色就叫人拍案叫絕！
哪像這般累人......
撐著腦袋嘆氣，也只當是打發時間罷了。
當然，這樣稍欠火候的浮生半日閑也不是常常能得的，畢竟他還有個不解風情的爹。
要說他爹，倒也算是個人物。外人都說周二少爺遺世獨立清貴逼人，唯周豈豈嗤之以鼻。
那是他們沒見著他爹對他的樣子。
想他周豈豈一向自詡是個人見人愛的奶娃子，從他娘到他小姑十三叔，從他瑞麒小爹到他姨奶表哥，哪個不說他長得討喜可愛，見到了不誇幾句都是可惜。
偏生他那個爹啊，不僅看不出喜愛，還整日板著張臉，每日晨昏定省只會問飯否，功課否......若是一個不如意，便又是叫起先生推倒重來，慘不忍睹！
就說今日出門前，周豈豈抓著糖球推開門，入眼便是他爹負手站在門前。
見他一腳踏出門，竟微笑了一下，嚇得他半顆糖球忘了嚼就吞進了肚子。
見了鬼了！
睜大眼睛磕磕巴巴行禮，“爹......爹早安。”
他爹甚是看不上他這副抖成篩子的模樣，皺了眉，道：“何以嚇成這樣？！”
周豈豈扶著小胸脯，不敢直起腰，聲音細弱蚊蠅，“太......太冷了......”
他爹瞧了眼路上的皚皚積雪信了他的鬼話。
狀似慈愛地扯了扯他腦袋後頭的小辮子，脫口而出“今日功課做了嗎？”
功課！昨兒他娘生辰，在酒桌上不是明明說今兒要給他休假的嗎！
爹啊...您昨兒不是沒醉嗎？
怎的睡了一覺就翻臉不認賬了？
您可是生意人啊！
周豈豈當即懵了，擡起皺皺巴巴的小臉，強裝可愛，拉拉他爹毛茸茸的袍角，“您昨晚不是說......不是說......今日可以出門玩耍嗎？”
好在他爹也意識到了這問題對他幼小心靈的嚴重性，當即握拳虛咳了幾聲亡羊補牢，“為父的......不過是問候一聲......你不用擔心，放心去吧，早些回來便是了。”
嗯，只是問候一聲。
周豈豈嘴角抽了抽，看向一旁同樣嘴角抽了抽的十三叔，恭敬低頭，“是。”
目之所見遠處慢慢行近的是他入冬後就一直圓滾滾的娘，臃腫間夾著幾絲裊娜，猶如一股清風襲來，吹得周豈豈心花怒放。
周豈豈張開懷抱大喊著“娘親”邁開小腿跑過去，剛跑了五步被他爹一個箭步扯住辮子丟進十三叔懷裏，隨後拉住他娘的手一陣噓寒問暖。
周豈豈看著眼前卿卿我我的爹娘悲從心來，癟著嘴呢喃，“十三叔，我真的不是撿來的嗎？”
他十三叔語重心長，“豈豈啊.......再忍忍吧.......等你娘生了妹妹就好了。”
豈豈嘆口氣，到時候，只怕真成撿來的了........
暗自傷神時，一只伸過來捏了捏小臉頰，他娘溫柔似水，“囡囡今兒要去哪裏玩耍啊？紅豆館嗎？”
果然還是他娘親關心他，周豈豈甩開煩惱露出真誠的笑臉，搖搖頭道：“瑞麒小爹說他今兒有事，叫我上別處去玩。”
“哦？這樣，那豈豈打算去哪兒呢？”
周豈豈做沈思狀，這大雪天也沒別的好玩，遂清清脆脆地答道：“正打算叫上槿休哥哥上靈鎖樓聽書呢。”
周豈豈自以為這安排十分合理，卻聽見他爹一聲輕嗤，“都是跟瑞麒那混子學的，再大些，豈不是要同他一樣整日喝酒聽戲了！”
得得得！就您陽春白雪情趣高雅，咱們都是下裏巴人成不！
無奈胳膊擰不過大腿，周豈豈思量再三決定忍了這口氣。
所幸他娘是個深明大義之人，親親他的笑臉蛋道：“我瞧著挺好，他也認不得幾個大字，聽聽書更容易。”
果見他爹挑眉閉嘴。
周豈豈此刻直覺方才隱忍不發實在正確，他娘親的溫柔一句話，抵得過他撒潑打滾三百回。
周豈豈聳聳鼻子，有些暗爽。
他娘向著他可不是第一回了，遙想上月他爹教他在紙上潑墨作畫，教的是山水，最後卻對著紙上的一團墨黑無比痛心，“豈豈這是畫的什麽？”
他大聲回答：“烏雲——”
他娘親捧著圓滾滾的肚子為他鼓掌。
他爹臉色未變，之後卻是再未開口教他作畫。
昨兒娘親生辰，他窩在瑞麒小爹懷裏拿筷子蘸著舔了一口梨花釀，被他爹抓個正著。
他咧著嘴飄飄欲仙，他爹瞥了一眼恨鐵不成鋼，“這紈絝！”
又朝他娘親道，“咱們豈豈這般下去可如何是好？”
琴棋書畫一點不會，詩詞歌賦狗屁不通。
他娘親心大，笑呵呵的，“還小呢。咱們豈豈好的地方也是有的不是？”
他爹較真了，“哪裏好？”
他娘親撐頭，“嗯......豈豈牙口好。”
周豈豈非常應景地咬了一大口水蘿蔔，咧開小嘴流了一褂子哈喇子。
頭頂他瑞麒小爹悄悄豎起大拇指，好孩子，真是我教出來的！
他爹喝了口悶酒，眼不見為凈。
他小姑結舌，果斷建議，“嫂嫂！盲目溺愛要不得啊！要不得！”
他爹深深點頭。
卻見他娘親長長舒了口氣，嘆道：“我們豈豈出生後受了不少苦，如今在跟前了還不得多寵一寵。”
堵得他爹連帶著小姑紛紛閉嘴。
不過這般痛快的看他爹吃癟也不是常有的事，多數時候還是周豈豈被揪著念書寫字，偶爾還要被兇上幾回。
譬如他調皮吵著娘親睡午覺了，又譬如今日他娘親多親了他幾回他爹十分不爽了。
每每思及此總不忍哀嘆連連，周小少爺的富貴生活裏有個如此看他不慣的父親也是作孽。
喝完桌前熱騰騰的牛乳子，便又到了回府的時辰，周小少爺跳下凳子小手一揮，“十三叔，咱們回去吧。”
小表哥槿休挑挑眉，“豈豈今日這般早回府，不去別處玩了嗎？”
周豈豈微笑，童音稚嫩，“想回家見娘親了。”
他十三叔上外頭打了個來回，卻是搖頭笑道，“風雪越來越大了，只怕咱們得晚些回去了。”
豈豈摳摳腦門子，由著小表哥戴上小皮帽，跑到廊前望了望，這一望可了不得。
那個在漫天風雪裏緩緩下車氣度非凡的男子，可不就是他爹周二少爺。
周豈豈直了眼，片刻後回頭大聲道：“十三叔，咱們快回去吧。今日功課還未做呢......”
隨後小辮子被扯住，他爹帶著笑意的聲音落下來，“哦~咱們豈豈這是要回家做功課了？”
周豈豈乖巧得很，朝他爹作了一揖，鄭重道：“嗯，正要回家呢。爹爹出門有事嗎？”
他爹微笑，抱起他三分儒雅七分疼愛，“恩，來接你回家做功課呀。”
......
周小少爺伏在他爹肩上遙看大雪。
他周豈豈的閑適生活道阻且長啊，阻且長......
☆、妯娌
因著這幾桌麻將，夫人小姐們懶懶打發了一個漫長的午後，曉宿樓裏的檀香沾了婉轉的脂粉味，愈發曼妙。
子虛做不來這消遣，便在一旁替葛夫人看孩子，順帶同毓真說些清淡閑話，隔著窗靜靜喝茶看雪，門口北風呼嘯，掀起厚厚的棉簾一角，露出幾點蕭瑟。
少時，闃無人影的廊前匆匆而來幾個健壯的仆婦，為首的手中捧著一個蓋著紅布的木盤，一行人排列有序地護送著，臨近了，撲通一聲跪在門外揚聲道：“嚴家舅老爺送來西洋擺鐘一部，供大少奶奶把玩。”
嚴氏眉眼微動，手中洗牌的動作未停，擡手示意了一下身旁的侍女玉壺，玉壺微微欠身撩開簾子將那盤子接進來。安靜立在嚴氏身側，等候吩咐。
曉宿樓裏其樂融融的氣氛被這鮮紅蓋頭下聳起的物什攪得有些詭異，不少人開始有意無意瞟上兩眼，像是一條肥魚掉進了貓堆裏，說不上惦記，但多少有些眼紅。
嚴氏娘家是京城望族，平日裏不時也會送些稀罕東西過來給這位出了門的姑奶奶，如今周家眼瞧著如日中天，自然更加願意錦上添花了。
在座的哪個分不清高低，沒有七竅玲瓏的心眼，也總歸會看幾分顏色。牌桌上的形勢自然順勢一邊倒。嚴氏連贏了幾局，吃夠了艷羨，終淡淡開口道：“既然送到了這兒，便打開看看罷。不過是個打發時間的玩意兒，平日裏要擱屋裏，不知早丟到哪個犄角旮旯裏去了。這會子大家打牌也有些倦了，到可以擺弄擺弄醒醒神。”
二太太抿上一口清茶，勾唇似諷似怨地笑道：“瞧瞧！瞧瞧！富貴人家出來的姑娘就是不一樣，欺負咱們這些個小門小戶沒見過世面不是？得嘞，咱們今兒算是托了大少奶奶的福了，來，便讓咱們瞧瞧，舅老爺送來的寶貝到底是個什麽模樣？”
沈氏出身雖比不上嚴氏，當年母家也算烜赫一時，又是嚴氏長輩，這些謔語就著獨有的世故情調，說得嚴氏面上微微一臊。
忙甩了甩帕子，跺跺腳急道：“姨娘這叫什麽話！存心叫媳婦難堪不是，您跟著父親這些年什麽好東西沒見過，這東西怕是連您的眼都入不了呢？”
遂親手掀了那紅帕子來，露出裏頭那座金色的擺鐘來。
眾人只覺眼前一亮，明晃晃竟是口銜靈芝的仙鶴樣子，鶴首向後，微微上傾，雙目溫柔落在背上嵌了各色寶石的樓榭之上，仔細一瞧，金色樓宇的四方檐角各立著一只展翅的小鶴，仰著頭，煞是傳神。這麽一看，驀地生出幾分人倫的溫情，指針在樓宇中央慢慢畫著圈，時間在那母鶴的目光中緩緩過去。
正此時，鐘面上的分針指向了正上方。突然接連響起幾聲清脆的鳥鳴，與此同時檐角立著的小鶴皆撲弄起兩側的翅膀，徐徐然便是要一飛沖天的架勢。
果然精妙絕倫！
別桌的女眷也被這栩栩如生的姿態引了來，讚嘆聲此起彼伏。
縱然是那位英吉利來的葛夫人也不掩驚喜，直點頭說這洋擺鐘就是放到英吉利，也是皇室才有的寶貝。
一直坐在二太太身邊的衛二小姐亦仿佛擡著滿目的驚艷道：“難怪嫂子方才不立刻拿出來呢，這麽個巧奪天工的好東西，貿貿然出現在眼前，怕只當是哪處天宮裏落下來的仙器呢。”
嚴氏佯怒，帕子一甩，指甲輕輕拂過衛小姐臂上，“就你這丫頭會說話！再取笑一句，看我不在二弟跟前告你一狀，你打小只聽他的話，看他怎麽教訓你！哪裏算得上是仙器，就你這不識貨的才這般大驚小怪，似我二弟妹這般見過大世面的，才不會將這東西放在眼裏呢......”
話雖是說給衛予和聽的，餘光卻掠過了一直未起身的二少奶奶。
方才這麽多人，哪個不湊上來對這擺鐘稱讚幾句，獨這顧氏穩如泰山，連頭都不曾偏移一寸。便順著衛二小姐的話下坡，給了她幾句難堪。
一時間又將目光引到了這位新進門的江南顧氏身上，子虛心中大呼委屈。
嚴氏這是怪她沒有擠上去讚嘆幾句漂亮話啊！真是冤枉，她坐在門邊，那擺鐘離她隔著四五人，打開時只瞧見金燦燦一片，而後又被各位太太姑娘圍了個水洩不通，即便她有心稱讚，也實在是無力扒開這層層人群湊到跟前瞧個究竟，便只得坐在椅上不去湊熱鬧。
殊不知，這也成了個不熱情的把柄，令嚴氏再次搬出周慕筠和衛小姐那點子說不清的同窗情誼做文章。
二少奶奶望向中央的大嫂，擺擺手露出幾絲羞怯，笑道：“可不是大嫂說的這般，子虛是江南小戶，怎比得上在座的姨娘姐妹見多識廣。方才實在是離得遠，搶不上跟前的好位置。遠遠瞧過去便已是金燦燦得華貴，若近前看了個透，只怕真要像衛小姐說的以為是件仙器，屆時，可保不準會露出什麽窘態呢......”
嚴氏臉色變了變，這麽一說，倒是自己小心眼了......
同嚴氏一個牌桌上的四太太呵呵一聲溫言道：“誠如二少奶奶所言，咱們雖虛長了一身年紀，到底也是不常見這般精致的玩意兒的。說來不怕您們笑話，我到現在還覺著眼前閃著金光呢......”
同屋的幾位姨太太也都點頭讚同，“是呢是呢......”
衛二小姐察覺屋子裏倒轉的風向，嫣然一笑，拾起桌上的紅布又蓋了回去，“嫂子您看，大夥可都這麽說！偏您一個勁兒謙虛，欺負咱們女人家見識短。得，就由我給您蓋起來，回頭擱到自個兒屋裏好好藏著，若是損壞了個邊邊角角的，咱們可賠不起。”
幾句熟稔的俏言惹得嚴氏噗嗤一笑，舉手便要打下去，“壞丫頭，什麽叫好好藏著！你若喜歡，便拿去。左右從前，也沒少在這家裏討著好東西。”
衛小姐不依，掩笑反駁：“嫂子盡笑話我，哪裏是我討去的，分明是周伯父和各位姨娘疼我賞的，您別是吃我的醋了？”
這揶揄催得嚴氏將手掌落到衛小姐肩上，全然笑開了，“伶牙俐齒，真是吃不得半點虧！”
嚴氏一笑，這事兒便算翻了片兒，接下來便只又說了幾句不疼不癢的笑話。
子虛掛著矜持的笑，撐起肩骨緩緩掃視這一屋子的笑顏，陡生起一股疲憊。 此刻在這屋中姿態各異微笑著的女人們，便是日後她將要用一輩子時間來周旋的世故。
說話一旦有了章法人就成了木偶，如何你來我往，如何隔岸觀火隔山打牛，又如何笑意妍妍地使出溫柔一刀，種種......種種......
真情假意，譏諷難辨。
☆、同聲若鼓瑟
幾日大雪後天氣堪堪放晴，周家後院的寒塘裏結了厚厚的冰，碧湖在冰面下停滯了蕩漾倒是應了這冬景。
晨曦微露，二少奶奶披衣下床，未及起身便被枕邊人一把撈回被窩。那人迷蒙著眼，怨氣很重，“大冷天的，起這麽早作甚！”
子虛掰開環在胸前的手，再次試圖起身，“你忘了，今兒我要同娘去外頭采辦年貨。昨夜你可也是答應了的，快松手罷。”
二少爺想起這茬睡意全消，皺著眉有些懊惱。
昨夜二太太親臨清平齋，說是一直以來協理家事的大嫂嚴氏感了風寒出不得屋，又恰逢年關將近，府裏正是忙碌的時候，想來想去不得已要借他的寶貝媳婦臨時挑起擔子。
周慕筠並不了解這些內務，想著左右不過是幫忙支使下人辦些差事抑或看看賬本之類，二來二太太這麽做面上還是為他二人著想，不好拂了面，便半推半就的答應了這事兒。
誰能想管家多年的二太太如此親力親為，竟是是要叫他原就怕冷的媳婦兒出門采辦年貨。
周二少爺咬咬媳婦兒的衣領子，後悔了。
頓了片刻又將她壓下蓋緊了被子耍賴，“再一會兒......一小會兒......過會兒子我同你一道起，送你們上鋪子裏挑。”又湊近身旁的溫軟香玉，將頭擱在她的肩窩裏，嘟嘟囔囔好一會兒“早知道這麽辛苦便不讓你去了......”雲雲。
子虛拗他不過，瞧了眼尚未全亮的窗外打算依他過會子再起床，此刻天確實尚早，許是自個兒太過緊張了，這與她在家時不同，新婦協理家事本就不妥，何況還是在與嚴氏有了隔閡的情況下替代為之。
要說也巧了，自得了那座金碧輝煌的擺鐘後嚴氏便極少出門，昨夜才聽聞是感了風寒，如此自己才被二太太順理成章推上了這位子，推脫不得，唯有忐忑。
嗯了一聲輕輕開口，“你可知協理......這些......恩需註意些什麽嗎？”
周二少爺聽出她的憂心，伸手摸摸小媳婦兒的耳朵隨意道：“莫擔心，你做成什麽樣都好，沒人挑你的理......嗯，不如你今兒也別出門了，要買什麽同十三說一聲叫他們送進府裏就成了。”
二少奶奶搖頭，“二太太這般親力親為，哪能聽了你的......”
二少爺撐起身子勾唇一笑，“怎麽不成？就推說咱們二少奶奶懷孕了如何，這一來她準不舍得支使你。”
這是哪門子不著調的主意！
子虛推開他的手，斜睨過面前的俊臉，“周公子是在逗我玩嗎？”
周少爺不要臉到底，“只要顧小姐願意，在下十分願意效勞，假戲真做也未嘗不可......”
二少奶奶伸手捂住他越探越近得唇，認命道：“也罷，我還是自個兒看著辦吧。”
卻見他一轉頭又將她圈進懷裏，認真寬慰，“真的不必有負擔，你算是臨危受命，凡是不必太出風頭只要不出大錯即可。”又搖搖頭，“不對，哪怕犯了錯也可以......因為你還有我呢。”
拍拍胸脯，二少爺朝媳婦兒眨眨眼睛，莫怕莫怕，你有相公做靠山呢。
眉飛色舞像個孩子。
二少奶奶忍不住挑眉一笑，“好罷，左右也不過月餘而已，我盡量不給您惹麻煩罷。”
他說的也不無道理，她不過臨時接替嚴氏相幫，過了年便會回到正軌繼續做她的二少奶奶。犯不著如臨大敵空用了一腔擔憂。
被他拖延了起身的時間，出門時二太太已候了一會兒了，見她二人相攜而來沒有一句怪罪，反倒開起了玩笑。
“今兒算是托了我媳婦兒的福，不然咱們二少爺幾時這般貼心陪娘出過門......”
二少奶奶心虛擺手，“哪裏哪裏，慕筠是想孝順您才要陪著一道去的，怕我給您添亂。”
話剛說完，這廂二少爺便開始拆臺，“您可輕點使喚我媳婦兒，別累著了。”
子虛忍不住伸手掐了他一把，叫他抓住捏在手心，面不改色。
沈氏饒有興致看著兩人，呵呵一笑，“得得得，左右娘不過是想討你媳婦陪幾日，過了年還你就是了。”
二少爺點點頭表示滿意，叫二太太一擡手吃了一記，“沒良心的小東西！”
周慕筠佯裝吃痛，“您一向能者多勞，想是也用不上旁人，便叫子虛陪陪您罷了。一會兒辦完貨您再逛逛，自個兒有什麽想買的，便同兒子說，我給您買。”
二太太輕哼一聲，眉梢輕挑，眼波輕輕瞟過來，“當真只給我買？”
二少爺端正態度，“自然只給您買，別的姨娘一個都不給。”
這下才算哄住了二太太，歡歡喜喜出了門。
周家有幾年沒在京城過年了，這年頭生意難做，不少熟悉的鋪子早已換了東家，念不了舊情，即使沖著周大人的顏面也讓不了幾分。
就沈氏勤儉持家的性子，貨比三家，指不定要挑到幾時去。
所幸身旁跟著個生意人，殺價送貨半日功夫便成了事兒。
二太太一路合不攏嘴，末了給自個兒挑了條紅瑪瑙的項鏈心滿意足打道回府。
周慕筠送他二人回府便又一頭紮進冰天雪地裏去了商號，子虛這時方意識到，年底應是最忙的時候，那人方才是特意擠出時間替她辦事兒呢......
沈氏也說話算話，之後的日子除了些不打緊的瑣事並未安排其他，以至子虛所謂的協理家事，實則不過是每日在家中仆役跟前露個臉罷了。
得了空還能去瞧瞧五小姐，偶爾遇上衛二小姐也能就著管家的借口逃開時不時的挑釁。加之周六小姐學堂休了假，每日賴在身側插科打諢，當真清閑依舊。
這一來，協理管家竟也成了好事一樁。
只是，凡事總有意外。
距離過年只剩月餘之際，二少奶奶的清閑日子到了頭——大少奶奶的寶貝擺鐘不見了！
大少奶奶拖著病體一狀告到周大人跟前。
“若是旁的還好，只是這擺鐘是兄長所贈，雖算不上貴重，難得是份心意，丟了實在不舍。還望公公作主，一定替媳婦查出是誰拿了去！”
周大人當即拍桌，著二太太沈氏徹查此事，若是發現那茍且之輩一律重罰。
二太太為難，“妾身還要操持家事加之年關將近實在□□乏術，不如另找能
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毓蓉這一鬧雖不至人心惶惶卻也不可避免底下人私下嚼舌根，周慕筠軟硬兼施安撫完府中上下，回房已是深夜。
一路走來帶了不少寒氣，看著屋裏那盞氤氳著暖意的明黃燈火，為這來之不易的等候感到瞬間的安然。
搓搓手拂落下肩頭的雪才推門進屋，轉身就見她抱著暖爐歪在椅上讀書，皓腕微垂，清清淺淺的帶著些許慵懶，卻無端令人心安。
見他進門，放下書卷迎上來。
“五姑娘可安頓好了？”
他未急著回答，脫了外衣身上暖了些才敢靠近她，聲音疲累而內疚，“怎麽不先睡？”
子虛拂開他眉心的倦意，“出了這樣的事，你叫我如何睡得著......”
周慕筠輕舒一口氣，“今兒是你生辰，本想好好陪你，卻出了這檔子事兒......”
抱歉的話未說出口，叫她打斷，“你的心意我知曉就成了，五姑娘這般，又豈是你可以決定的......”頓了一會兒，“.....說來，你可明白這其中的始末？”
周慕筠明白她大抵已聽毓真說起過那件事，捏捏山根，輕輕環住她，“你知道了。”
子虛點頭，謹慎開口，“那崔痕初......”
這名字令二少爺眼神一閃，彼時他與崔痕初亦算同窗多年，頗有些情誼，因著毓蓉這事割了袍子斷了義，旁人瞧著都嘆一聲惋惜。
唯周慕筠從未後悔，不說他薄情寡義，單論這之後周家步步高升與崔、衛兩家平起平坐，周崔兩家避開前嫌聯了手，他崔痕初偶爾相見私下半句不提毓蓉，便註定縱然當年茍延情分也遲早會分道揚鑣。
想起當年崔痕初那一臉的無可奈何，不禁怒從中來。
唇邊流出一抹冷笑，寒了眼，“趨炎附勢，罔作情種罷了。”
她皺眉，“當真......是個負心漢？”那毓蓉豈非，永不能圓了心願了......
周慕筠低頭，瞧見她臉上殘存的希望，心中陡生疲憊，將頭貼在她的額上，氣息相融，輕輕閉上眼，“梅兒，崔家少爺過幾日，便要同刑部李素家的小姐成親了......”
刑部李素，周沛遺之外太後手心裏的第二位寵臣。
子虛緩緩擡手，圈住他的腰，輕輕吐氣。
為政者，沒有永遠的敵我，沒有不可利用之事，崔家抱緊李素，無非是平衡周沛遺一家獨大的法子。
至於毓蓉，曾近失之交臂，今後，更無再續前緣的可能。
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又過了幾日，周大人回府。
宮裏頭的對峙勝負已分，皇上遷至瀛臺養病，太後全面持政。周家站對了陣營，正是風生水起的時候。
大雪初停，日頭破開雲層高懸，雪地晶瑩。
周府後院沒了五小姐的聲嘶力竭，一片寧和。
清早，便有一衣著幹練的端莊丫頭往清平齋遞了信，二太太作主請各位太太小姐曉宿樓一聚。
如今周大人朝堂得意，沈氏也不敢閑著，時常請各家小姐太太過府賞玩，聯絡內院，打通人脈，樣樣不敢輕待。
子虛被拉去幾回，陪著吃茶閑談，雖寡言卻從不失禮數，表現不功不過，卻是讓人尋不著她這新婦的錯處，加之沈氏顯而易見的偏愛，日子倒也並不難過。
她如今獨自在這府中生存，娘家遠在千裏，唯一可做的便是不惹事端，安安靜靜，緘默下去便夠了。
這一日請的是通政司副使葛大人家的洋夫人和金發碧眼的小公子，除去常年在屋子裏吃齋念佛的大太太和尚在休養的五姑娘母女，其餘太太小姐齊聚曉宿樓。
熱鬧的緊。
雖說如與洋人結親已非奇聞，可當真見著這黃膚金發的孩子，卻也不的不說有些奇妙。
一眾女眷輪番打量詢問，直把那位英吉利遠嫁而來的葛夫人瞧得發怵。
葛夫人原是葛大人上英吉利考察時所結識，生下孩子近兩年才回京，說不了幾句官話，時不時詞不達意便要說上幾句家鄉話，這般一來一往，大家都聽了個半吊子，牛頭不對馬嘴，只得圖個樂呵新奇的勁兒......
二太太呵呵一笑，半抹旖旎自悠然露出，“好了，咱們可別嚇壞了人家葛夫人，都好生吃茶罷。”
眾人皆笑，回了眼。
正此時，一道倩影推門而入，衛家小姐輾轉微笑，施施然進了屋裏。
一圈寒暄後拉住沈氏道：“在府中這些日子也沒來看看您，天兒愈發冷了，您身子可還好？”
二太太卻是變了變臉色，瞬間的迷惑抵觸後又是毫無破綻的微笑，拍拍這位衛二小姐的手道：“好著呢，勞您掛心了。”
衛二小姐一聲嬌嗔，一改往日的端莊，“瞧您說的，我小時候可沒少吃您做的糕點，跟著師兄胡天海地的鬧騰也沒少叫您費心，自該關心的。”
一旁的大少奶奶嚴氏瞥了一眼面色一般無二的二少奶奶和三太太，眉梢一彎咯咯笑了，“要說也是命，這麽些年你們感情這般好，只當二弟必然是要娶衛小姐為妻的，卻原來還是緣分未到啊......”
衛小姐玉面上染上芳菲，款款坐下，正在二少奶奶對面，含羞帶怒，“嫂子乃老佛爺欽定的周家媳婦，是予和沒有福分，大嫂子這麽說豈真是戳到了傷心處,說什麽緣分不緣分的,徒然讓人家傷懷......”
若是平常人家的小姐說出這番話，聽者怕只覺不甚矜持，偏她是衛家的千金，同周慕筠自小的情誼亦是有目共睹，再加上語氣裏刻意加了些玩笑的成分，眾人只當衛小姐大度，叫人橫刀奪了良胥卻沒有怨言，果真是拿得起放得下的大家閨秀。
子虛彎彎嘴角，原不想為這塵埃落定的事情傷神，擡頭卻看見角落裏的三太太滿眼擔憂，想來是怕她聽了心中不悅罷。
心中一暖，回以微笑。
湊巧對上衛小姐審視的雙眼，幾番逡巡，交鋒時不見刀光，像看不清骨相的仕女圖，瑩潤的下頷裏夾著一片洶湧的暗潮。
未幾，心照不宣地錯開視線。
嚴氏將二人得神情盡收眼底，扯扯嘴角還想說什麽，卻聽見二太太笑著的聲音，“正巧前兒慕筠送來幾副竹骨麻將，不如咱們趁著今日玩上幾圈如何？”驀地收了嘴。
便有人立即符合，一時間湊齊了幾桌，方才集中在此的目光紛紛撤離，松下一口氣。
毓真默默推過來一杯熱茶，“嫂嫂喝口茶暖暖罷。”
點頭謝過之際，毓真輕輕開口，“嫂嫂......你不必介懷的.....二哥和予和姐姐並不是......”猶豫了一會兒，“總之，您相信二哥便是了.”
小姑娘臉上的鄭重令她有些忍俊不禁，卻仍點點頭，“我自是信他的，且放心吧。”
她如今，唯有信他了。
☆、春節任性番外
作者有話要說： 大過年的看著玩玩吧，不要當真......
任性番外之周豈豈
周豈豈三歲時，已經學會嗑著瓜子在茶樓聽說書了。
旁邊通常跟著的是他一本正經的十三叔和一本正經的小表哥槿休。
說正經的，若非實在沒得消遣的玩意兒，他斷不會在這茶樓裏打瞌睡。
因為這一拐十八家茶樓裏的說書先生沒一個比得上他瑞麒小爹的。
用他小姑姑的話來說，貝勒爺才高八鬥，再波瀾不驚的故事叫他一講，保管能從十分有趣裏再扯出三分意思來，加之眉飛色舞極易入迷，嘖嘖，真是只應天上有啊！
而面對這般誇獎，他瑞麒小爹總謙虛得緊，噙著三分笑意，矜持擺手，“哪裏哪裏......六小姐謬讚了......嗯，既如此小的再說一出潘金蓮私會西門慶如何......”
他小姑抱著剛三歲的他嚴肅點頭，“甚好甚好。”
思及此，周豈豈囫圇吞了個雲片糕，看向臺上，靈鎖樓新來的說書先生正手腳並用唾沫橫飛說著封神榜。
周小少爺瞇著眼睛打了個哈切，呵，還差得遠呢.....若是換作我瑞麒小爹，保管不動聲色就叫人拍案叫絕！
哪像這般累人......
撐著腦袋嘆氣，也只當是打發時間罷了。
當然，這樣稍欠火候的浮生半日閑也不是常常能得的，畢竟他還有個不解風情的爹。
要說他爹，倒也算是個人物。外人都說周二少爺遺世獨立清貴逼人，唯周豈豈嗤之以鼻。
那是他們沒見著他爹對他的樣子。
想他周豈豈一向自詡是個人見人愛的奶娃子，從他娘到他小姑十三叔，從他瑞麒小爹到他姨奶表哥，哪個不說他長得討喜可愛，見到了不誇幾句都是可惜。
偏生他那個爹啊，不僅看不出喜愛，還整日板著張臉，每日晨昏定省只會問飯否，功課否......若是一個不如意，便又是叫起先生推倒重來，慘不忍睹！
就說今日出門前，周豈豈抓著糖球推開門，入眼便是他爹負手站在門前。
見他一腳踏出門，竟微笑了一下，嚇得他半顆糖球忘了嚼就吞進了肚子。
見了鬼了！
睜大眼睛磕磕巴巴行禮，“爹......爹早安。”
他爹甚是看不上他這副抖成篩子的模樣，皺了眉，道：“何以嚇成這樣？！”
周豈豈扶著小胸脯，不敢直起腰，聲音細弱蚊蠅，“太......太冷了......”
他爹瞧了眼路上的皚皚積雪信了他的鬼話。
狀似慈愛地扯了扯他腦袋後頭的小辮子，脫口而出“今日功課做了嗎？”
功課！昨兒他娘生辰，在酒桌上不是明明說今兒要給他休假的嗎！
爹啊...您昨兒不是沒醉嗎？
怎的睡了一覺就翻臉不認賬了？
您可是生意人啊！
周豈豈當即懵了，擡起皺皺巴巴的小臉，強裝可愛，拉拉他爹毛茸茸的袍角，“您昨晚不是說......不是說......今日可以出門玩耍嗎？”
好在他爹也意識到了這問題對他幼小心靈的嚴重性，當即握拳虛咳了幾聲亡羊補牢，“為父的......不過是問候一聲......你不用擔心，放心去吧，早些回來便是了。”
嗯，只是問候一聲。
周豈豈嘴角抽了抽，看向一旁同樣嘴角抽了抽的十三叔，恭敬低頭，“是。”
目之所見遠處慢慢行近的是他入冬後就一直圓滾滾的娘，臃腫間夾著幾絲裊娜，猶如一股清風襲來，吹得周豈豈心花怒放。
周豈豈張開懷抱大喊著“娘親”邁開小腿跑過去，剛跑了五步被他爹一個箭步扯住辮子丟進十三叔懷裏，隨後拉住他娘的手一陣噓寒問暖。
周豈豈看著眼前卿卿我我的爹娘悲從心來，癟著嘴呢喃，“十三叔，我真的不是撿來的嗎？”
他十三叔語重心長，“豈豈啊.......再忍忍吧.......等你娘生了妹妹就好了。”
豈豈嘆口氣，到時候，只怕真成撿來的了........
暗自傷神時，一只伸過來捏了捏小臉頰，他娘溫柔似水，“囡囡今兒要去哪裏玩耍啊？紅豆館嗎？”
果然還是他娘親關心他，周豈豈甩開煩惱露出真誠的笑臉，搖搖頭道：“瑞麒小爹說他今兒有事，叫我上別處去玩。”
“哦？這樣，那豈豈打算去哪兒呢？”
周豈豈做沈思狀，這大雪天也沒別的好玩，遂清清脆脆地答道：“正打算叫上槿休哥哥上靈鎖樓聽書呢。”
周豈豈自以為這安排十分合理，卻聽見他爹一聲輕嗤，“都是跟瑞麒那混子學的，再大些，豈不是要同他一樣整日喝酒聽戲了！”
得得得！就您陽春白雪情趣高雅，咱們都是下裏巴人成不！
無奈胳膊擰不過大腿，周豈豈思量再三決定忍了這口氣。
所幸他娘是個深明大義之人，親親他的笑臉蛋道：“我瞧著挺好，他也認不得幾個大字，聽聽書更容易。”
果見他爹挑眉閉嘴。
周豈豈此刻直覺方才隱忍不發實在正確，他娘親的溫柔一句話，抵得過他撒潑打滾三百回。
周豈豈聳聳鼻子，有些暗爽。
他娘向著他可不是第一回了，遙想上月他爹教他在紙上潑墨作畫，教的是山水，最後卻對著紙上的一團墨黑無比痛心，“豈豈這是畫的什麽？”
他大聲回答：“烏雲——”
他娘親捧著圓滾滾的肚子為他鼓掌。
他爹臉色未變，之後卻是再未開口教他作畫。
昨兒娘親生辰，他窩在瑞麒小爹懷裏拿筷子蘸著舔了一口梨花釀，被他爹抓個正著。
他咧著嘴飄飄欲仙，他爹瞥了一眼恨鐵不成鋼，“這紈絝！”
又朝他娘親道，“咱們豈豈這般下去可如何是好？”
琴棋書畫一點不會，詩詞歌賦狗屁不通。
他娘親心大，笑呵呵的，“還小呢。咱們豈豈好的地方也是有的不是？”
他爹較真了，“哪裏好？”
他娘親撐頭，“嗯......豈豈牙口好。”
周豈豈非常應景地咬了一大口水蘿蔔，咧開小嘴流了一褂子哈喇子。
頭頂他瑞麒小爹悄悄豎起大拇指，好孩子，真是我教出來的！
他爹喝了口悶酒，眼不見為凈。
他小姑結舌，果斷建議，“嫂嫂！盲目溺愛要不得啊！要不得！”
他爹深深點頭。
卻見他娘親長長舒了口氣，嘆道：“我們豈豈出生後受了不少苦，如今在跟前了還不得多寵一寵。”
堵得他爹連帶著小姑紛紛閉嘴。
不過這般痛快的看他爹吃癟也不是常有的事，多數時候還是周豈豈被揪著念書寫字，偶爾還要被兇上幾回。
譬如他調皮吵著娘親睡午覺了，又譬如今日他娘親多親了他幾回他爹十分不爽了。
每每思及此總不忍哀嘆連連，周小少爺的富貴生活裏有個如此看他不慣的父親也是作孽。
喝完桌前熱騰騰的牛乳子，便又到了回府的時辰，周小少爺跳下凳子小手一揮，“十三叔，咱們回去吧。”
小表哥槿休挑挑眉，“豈豈今日這般早回府，不去別處玩了嗎？”
周豈豈微笑，童音稚嫩，“想回家見娘親了。”
他十三叔上外頭打了個來回，卻是搖頭笑道，“風雪越來越大了，只怕咱們得晚些回去了。”
豈豈摳摳腦門子，由著小表哥戴上小皮帽，跑到廊前望了望，這一望可了不得。
那個在漫天風雪裏緩緩下車氣度非凡的男子，可不就是他爹周二少爺。
周豈豈直了眼，片刻後回頭大聲道：“十三叔，咱們快回去吧。今日功課還未做呢......”
隨後小辮子被扯住，他爹帶著笑意的聲音落下來，“哦~咱們豈豈這是要回家做功課了？”
周豈豈乖巧得很，朝他爹作了一揖，鄭重道：“嗯，正要回家呢。爹爹出門有事嗎？”
他爹微笑，抱起他三分儒雅七分疼愛，“恩，來接你回家做功課呀。”
......
周小少爺伏在他爹肩上遙看大雪。
他周豈豈的閑適生活道阻且長啊，阻且長......
☆、妯娌
因著這幾桌麻將，夫人小姐們懶懶打發了一個漫長的午後，曉宿樓裏的檀香沾了婉轉的脂粉味，愈發曼妙。
子虛做不來這消遣，便在一旁替葛夫人看孩子，順帶同毓真說些清淡閑話，隔著窗靜靜喝茶看雪，門口北風呼嘯，掀起厚厚的棉簾一角，露出幾點蕭瑟。
少時，闃無人影的廊前匆匆而來幾個健壯的仆婦，為首的手中捧著一個蓋著紅布的木盤，一行人排列有序地護送著，臨近了，撲通一聲跪在門外揚聲道：“嚴家舅老爺送來西洋擺鐘一部，供大少奶奶把玩。”
嚴氏眉眼微動，手中洗牌的動作未停，擡手示意了一下身旁的侍女玉壺，玉壺微微欠身撩開簾子將那盤子接進來。安靜立在嚴氏身側，等候吩咐。
曉宿樓裏其樂融融的氣氛被這鮮紅蓋頭下聳起的物什攪得有些詭異，不少人開始有意無意瞟上兩眼，像是一條肥魚掉進了貓堆裏，說不上惦記，但多少有些眼紅。
嚴氏娘家是京城望族，平日裏不時也會送些稀罕東西過來給這位出了門的姑奶奶，如今周家眼瞧著如日中天，自然更加願意錦上添花了。
在座的哪個分不清高低，沒有七竅玲瓏的心眼，也總歸會看幾分顏色。牌桌上的形勢自然順勢一邊倒。嚴氏連贏了幾局，吃夠了艷羨，終淡淡開口道：“既然送到了這兒，便打開看看罷。不過是個打發時間的玩意兒，平日裏要擱屋裏，不知早丟到哪個犄角旮旯裏去了。這會子大家打牌也有些倦了，到可以擺弄擺弄醒醒神。”
二太太抿上一口清茶，勾唇似諷似怨地笑道：“瞧瞧！瞧瞧！富貴人家出來的姑娘就是不一樣，欺負咱們這些個小門小戶沒見過世面不是？得嘞，咱們今兒算是托了大少奶奶的福了，來，便讓咱們瞧瞧，舅老爺送來的寶貝到底是個什麽模樣？”
沈氏出身雖比不上嚴氏，當年母家也算烜赫一時，又是嚴氏長輩，這些謔語就著獨有的世故情調，說得嚴氏面上微微一臊。
忙甩了甩帕子，跺跺腳急道：“姨娘這叫什麽話！存心叫媳婦難堪不是，您跟著父親這些年什麽好東西沒見過，這東西怕是連您的眼都入不了呢？”
遂親手掀了那紅帕子來，露出裏頭那座金色的擺鐘來。
眾人只覺眼前一亮，明晃晃竟是口銜靈芝的仙鶴樣子，鶴首向後，微微上傾，雙目溫柔落在背上嵌了各色寶石的樓榭之上，仔細一瞧，金色樓宇的四方檐角各立著一只展翅的小鶴，仰著頭，煞是傳神。這麽一看，驀地生出幾分人倫的溫情，指針在樓宇中央慢慢畫著圈，時間在那母鶴的目光中緩緩過去。
正此時，鐘面上的分針指向了正上方。突然接連響起幾聲清脆的鳥鳴，與此同時檐角立著的小鶴皆撲弄起兩側的翅膀，徐徐然便是要一飛沖天的架勢。
果然精妙絕倫！
別桌的女眷也被這栩栩如生的姿態引了來，讚嘆聲此起彼伏。
縱然是那位英吉利來的葛夫人也不掩驚喜，直點頭說這洋擺鐘就是放到英吉利，也是皇室才有的寶貝。
一直坐在二太太身邊的衛二小姐亦仿佛擡著滿目的驚艷道：“難怪嫂子方才不立刻拿出來呢，這麽個巧奪天工的好東西，貿貿然出現在眼前，怕只當是哪處天宮裏落下來的仙器呢。”
嚴氏佯怒，帕子一甩，指甲輕輕拂過衛小姐臂上，“就你這丫頭會說話！再取笑一句，看我不在二弟跟前告你一狀，你打小只聽他的話，看他怎麽教訓你！哪裏算得上是仙器，就你這不識貨的才這般大驚小怪，似我二弟妹這般見過大世面的，才不會將這東西放在眼裏呢......”
話雖是說給衛予和聽的，餘光卻掠過了一直未起身的二少奶奶。
方才這麽多人，哪個不湊上來對這擺鐘稱讚幾句，獨這顧氏穩如泰山，連頭都不曾偏移一寸。便順著衛二小姐的話下坡，給了她幾句難堪。
一時間又將目光引到了這位新進門的江南顧氏身上，子虛心中大呼委屈。
嚴氏這是怪她沒有擠上去讚嘆幾句漂亮話啊！真是冤枉，她坐在門邊，那擺鐘離她隔著四五人，打開時只瞧見金燦燦一片，而後又被各位太太姑娘圍了個水洩不通，即便她有心稱讚，也實在是無力扒開這層層人群湊到跟前瞧個究竟，便只得坐在椅上不去湊熱鬧。
殊不知，這也成了個不熱情的把柄，令嚴氏再次搬出周慕筠和衛小姐那點子說不清的同窗情誼做文章。
二少奶奶望向中央的大嫂，擺擺手露出幾絲羞怯，笑道：“可不是大嫂說的這般，子虛是江南小戶，怎比得上在座的姨娘姐妹見多識廣。方才實在是離得遠，搶不上跟前的好位置。遠遠瞧過去便已是金燦燦得華貴，若近前看了個透，只怕真要像衛小姐說的以為是件仙器，屆時，可保不準會露出什麽窘態呢......”
嚴氏臉色變了變，這麽一說，倒是自己小心眼了......
同嚴氏一個牌桌上的四太太呵呵一聲溫言道：“誠如二少奶奶所言，咱們雖虛長了一身年紀，到底也是不常見這般精致的玩意兒的。說來不怕您們笑話，我到現在還覺著眼前閃著金光呢......”
同屋的幾位姨太太也都點頭讚同，“是呢是呢......”
衛二小姐察覺屋子裏倒轉的風向，嫣然一笑，拾起桌上的紅布又蓋了回去，“嫂子您看，大夥可都這麽說！偏您一個勁兒謙虛，欺負咱們女人家見識短。得，就由我給您蓋起來，回頭擱到自個兒屋裏好好藏著，若是損壞了個邊邊角角的，咱們可賠不起。”
幾句熟稔的俏言惹得嚴氏噗嗤一笑，舉手便要打下去，“壞丫頭，什麽叫好好藏著！你若喜歡，便拿去。左右從前，也沒少在這家裏討著好東西。”
衛小姐不依，掩笑反駁：“嫂子盡笑話我，哪裏是我討去的，分明是周伯父和各位姨娘疼我賞的，您別是吃我的醋了？”
這揶揄催得嚴氏將手掌落到衛小姐肩上，全然笑開了，“伶牙俐齒，真是吃不得半點虧！”
嚴氏一笑，這事兒便算翻了片兒，接下來便只又說了幾句不疼不癢的笑話。
子虛掛著矜持的笑，撐起肩骨緩緩掃視這一屋子的笑顏，陡生起一股疲憊。 此刻在這屋中姿態各異微笑著的女人們，便是日後她將要用一輩子時間來周旋的世故。
說話一旦有了章法人就成了木偶，如何你來我往，如何隔岸觀火隔山打牛，又如何笑意妍妍地使出溫柔一刀，種種......種種......
真情假意，譏諷難辨。
☆、同聲若鼓瑟
幾日大雪後天氣堪堪放晴，周家後院的寒塘裏結了厚厚的冰，碧湖在冰面下停滯了蕩漾倒是應了這冬景。
晨曦微露，二少奶奶披衣下床，未及起身便被枕邊人一把撈回被窩。那人迷蒙著眼，怨氣很重，“大冷天的，起這麽早作甚！”
子虛掰開環在胸前的手，再次試圖起身，“你忘了，今兒我要同娘去外頭采辦年貨。昨夜你可也是答應了的，快松手罷。”
二少爺想起這茬睡意全消，皺著眉有些懊惱。
昨夜二太太親臨清平齋，說是一直以來協理家事的大嫂嚴氏感了風寒出不得屋，又恰逢年關將近，府裏正是忙碌的時候，想來想去不得已要借他的寶貝媳婦臨時挑起擔子。
周慕筠並不了解這些內務，想著左右不過是幫忙支使下人辦些差事抑或看看賬本之類，二來二太太這麽做面上還是為他二人著想，不好拂了面，便半推半就的答應了這事兒。
誰能想管家多年的二太太如此親力親為，竟是是要叫他原就怕冷的媳婦兒出門采辦年貨。
周二少爺咬咬媳婦兒的衣領子，後悔了。
頓了片刻又將她壓下蓋緊了被子耍賴，“再一會兒......一小會兒......過會兒子我同你一道起，送你們上鋪子裏挑。”又湊近身旁的溫軟香玉，將頭擱在她的肩窩裏，嘟嘟囔囔好一會兒“早知道這麽辛苦便不讓你去了......”雲雲。
子虛拗他不過，瞧了眼尚未全亮的窗外打算依他過會子再起床，此刻天確實尚早，許是自個兒太過緊張了，這與她在家時不同，新婦協理家事本就不妥，何況還是在與嚴氏有了隔閡的情況下替代為之。
要說也巧了，自得了那座金碧輝煌的擺鐘後嚴氏便極少出門，昨夜才聽聞是感了風寒，如此自己才被二太太順理成章推上了這位子，推脫不得，唯有忐忑。
嗯了一聲輕輕開口，“你可知協理......這些......恩需註意些什麽嗎？”
周二少爺聽出她的憂心，伸手摸摸小媳婦兒的耳朵隨意道：“莫擔心，你做成什麽樣都好，沒人挑你的理......嗯，不如你今兒也別出門了，要買什麽同十三說一聲叫他們送進府裏就成了。”
二少奶奶搖頭，“二太太這般親力親為，哪能聽了你的......”
二少爺撐起身子勾唇一笑，“怎麽不成？就推說咱們二少奶奶懷孕了如何，這一來她準不舍得支使你。”
這是哪門子不著調的主意！
子虛推開他的手，斜睨過面前的俊臉，“周公子是在逗我玩嗎？”
周少爺不要臉到底，“只要顧小姐願意，在下十分願意效勞，假戲真做也未嘗不可......”
二少奶奶伸手捂住他越探越近得唇，認命道：“也罷，我還是自個兒看著辦吧。”
卻見他一轉頭又將她圈進懷裏，認真寬慰，“真的不必有負擔，你算是臨危受命，凡是不必太出風頭只要不出大錯即可。”又搖搖頭，“不對，哪怕犯了錯也可以......因為你還有我呢。”
拍拍胸脯，二少爺朝媳婦兒眨眨眼睛，莫怕莫怕，你有相公做靠山呢。
眉飛色舞像個孩子。
二少奶奶忍不住挑眉一笑，“好罷，左右也不過月餘而已，我盡量不給您惹麻煩罷。”
他說的也不無道理，她不過臨時接替嚴氏相幫，過了年便會回到正軌繼續做她的二少奶奶。犯不著如臨大敵空用了一腔擔憂。
被他拖延了起身的時間，出門時二太太已候了一會兒了，見她二人相攜而來沒有一句怪罪，反倒開起了玩笑。
“今兒算是托了我媳婦兒的福，不然咱們二少爺幾時這般貼心陪娘出過門......”
二少奶奶心虛擺手，“哪裏哪裏，慕筠是想孝順您才要陪著一道去的，怕我給您添亂。”
話剛說完，這廂二少爺便開始拆臺，“您可輕點使喚我媳婦兒，別累著了。”
子虛忍不住伸手掐了他一把，叫他抓住捏在手心，面不改色。
沈氏饒有興致看著兩人，呵呵一笑，“得得得，左右娘不過是想討你媳婦陪幾日，過了年還你就是了。”
二少爺點點頭表示滿意，叫二太太一擡手吃了一記，“沒良心的小東西！”
周慕筠佯裝吃痛，“您一向能者多勞，想是也用不上旁人，便叫子虛陪陪您罷了。一會兒辦完貨您再逛逛，自個兒有什麽想買的，便同兒子說，我給您買。”
二太太輕哼一聲，眉梢輕挑，眼波輕輕瞟過來，“當真只給我買？”
二少爺端正態度，“自然只給您買，別的姨娘一個都不給。”
這下才算哄住了二太太，歡歡喜喜出了門。
周家有幾年沒在京城過年了，這年頭生意難做，不少熟悉的鋪子早已換了東家，念不了舊情，即使沖著周大人的顏面也讓不了幾分。
就沈氏勤儉持家的性子，貨比三家，指不定要挑到幾時去。
所幸身旁跟著個生意人，殺價送貨半日功夫便成了事兒。
二太太一路合不攏嘴，末了給自個兒挑了條紅瑪瑙的項鏈心滿意足打道回府。
周慕筠送他二人回府便又一頭紮進冰天雪地裏去了商號，子虛這時方意識到，年底應是最忙的時候，那人方才是特意擠出時間替她辦事兒呢......
沈氏也說話算話，之後的日子除了些不打緊的瑣事並未安排其他，以至子虛所謂的協理家事，實則不過是每日在家中仆役跟前露個臉罷了。
得了空還能去瞧瞧五小姐，偶爾遇上衛二小姐也能就著管家的借口逃開時不時的挑釁。加之周六小姐學堂休了假，每日賴在身側插科打諢，當真清閑依舊。
這一來，協理管家竟也成了好事一樁。
只是，凡事總有意外。
距離過年只剩月餘之際，二少奶奶的清閑日子到了頭——大少奶奶的寶貝擺鐘不見了！
大少奶奶拖著病體一狀告到周大人跟前。
“若是旁的還好，只是這擺鐘是兄長所贈，雖算不上貴重，難得是份心意，丟了實在不舍。還望公公作主，一定替媳婦查出是誰拿了去！”
周大人當即拍桌，著二太太沈氏徹查此事，若是發現那茍且之輩一律重罰。
二太太為難，“妾身還要操持家事加之年關將近實在□□乏術，不如另找能
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