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著她的眼看向那盤只動了一筷子的糕點，真是吃人家的嘴軟。
無可奈何，只得道：“既然如此，不如六小姐先在此處小憩片刻，稍後子虛再陪小姐去挑首飾......”
而那位方才還打著哈切困意十足的六小姐此時卻早已生龍活虎的跳起來，拉著她便往門口跑，“不困不困了，嫂嫂現在便陪我去吧......”
整套動作一氣呵成，子虛心裏被下了套的感覺愈盛，果然周家的人，一個都不容小覷。
周家備的馬車就在門口，富貴人家的小姐香車，軟枕零嘴一應俱全。
子虛一向隨遇而安，既推脫不了，便只能盡力而為。
毓真開朗無敵，一路絮絮叨叨同她套近乎，子虛聽她說的眉飛色舞，手裏的熱茶一杯接著一杯，不知不覺竟也吃了不少蜜餞糖果。
馬車最後在一間英吉利人開得首飾店鋪前停下，裏頭客人絡繹不絕，大多是些來華的外國女人。
子虛在青州時除了學校裏的老神父，從未見過這麽多洋人，一個個五官深邃，金發碧眼，身材高挑飽滿，自是另一種西方人的嫵媚妖嬈。
子虛進門前匆匆瞥了一眼，兩排玻璃罩子裏放著五光十色的首飾花鈿，耳環戒子，項鏈手釧一應俱全，紅藍寶石交相輝映。
確是大開眼見。
毓真先她一步進店，在一處櫃臺向她招手，子虛揚手回應她，隨即跨過門檻。
一腳剛進，卻被迎面而來的一股大力撞了一下，蹣跚退了幾步才穩住腳跟。慌亂間聽見有東西掉在地上的清脆聲音，才想著彎腰去撿，便有一雙手先一步將那根嵌著紅寶石的項鏈撿起。
直起身正好與那人打了個照面，子虛驀地一震。
這是一張刀削般剛毅的臉，不同於周慕筠雌雄莫辯的俊美，只是直直站著這男人周身的果決血氣便傾瀉出來。
縱然他是斯文的書生裝扮，但子虛一眼看出他無法隱藏的殺伐！
匆忙低頭跨進店裏，擦身而過之際卻被他叫住。
“姑娘，方才對不住了。”聲音裏的厚度重若千斤，氣息停頓叫人難以忽視。
子虛沒有回頭，背對著他輕聲道：“無妨。”
那人也沒再糾纏，一個大步便跨出店鋪。
子虛攥緊帕子快步走近毓真後才松開手，狠狠吐了口氣。
這世上竟有這般戾氣極重之人！
☆、偶遇？
所幸這不過是一段無傷大雅的插曲，毓真也並未發現她的異樣。撒了會兒嬌便進了正題。
無奈子虛的首飾盒裏一向清少，對這些精致繁覆的首飾知之甚少，一路也不過是憑直覺給些意見，除了讚過一條樣式古樸的藍寶石鏈子外其餘更像是走過場。
以至於毓真覺得嫂嫂對這些珠光寶氣的東西實在有些心不在焉。
又猜想子虛是書香世家，許是看不上這些俗物，假裝提議道：“我那位好友平日裏素喜舞文弄墨，不如咱們去隔壁的松竹齋瞧瞧如何？”
子虛自然同意，比起這個艷光四射的地方，筆墨堆裏更加自在。
松竹齋是老店，與首飾鋪子不過一墻之隔卻仿佛到了另一個汪洋恣意的大千世界。
還未進門便聞見一股墨香，子虛從小受父親熏陶，對各式筆墨興趣濃厚。不自覺展開笑顏，循著墨香過去。
果見一方老竹花臺上擺著一方徽墨，雕的是舉案齊眉的圖像，面上有星星點點的金箔，冰片之香素雅清淡。
墨色濃黑，寓意也好，子虛喊過一旁走馬觀花的毓真，“我瞧著這磨不錯，圖案也符合，六小姐您覺得呢？”
毓真往嘴裏塞顆蜜餞，笑道：“挺好，挺好......”
轉念又想，只是一塊徽墨，似乎太便宜二哥了，轉轉眼珠將子虛拉到鐫刻玉石的櫃臺，“我還想送她一枚印章，只是不大懂，麻煩嫂嫂再幫我瞧瞧......”
子虛點頭，自己不過略作參考，選禮物自然還是得可著送禮人的心意，開始細細為她挑選。
不經意間瞥見角落裏靜靜擺著一塊通身乳白的青田石，遠遠望著便有一股濃濃的滑膩感，毫無雜質，子虛不自覺輕呼出聲。
一旁的老掌櫃讚賞道：“姑娘好眼光！這石頭刻印章最好不過了，臨安產的，老朽已有幾年沒見過這樣通透細膩的石頭了......”
子虛亦讚嘆：“的確，這麽純透的白色實在少見。”
掌櫃的見她確實心儀，將那石頭取出來遞過去，“姑娘舉起來看，光透過來，保準比那湖水還清澈呢......”
子虛接過，手中的石塊有些冰涼，但觸感溫柔令人愛不釋手，擡起手便有光線透過石頭，清澈晶瑩，確實像極了日光下的湖水，明明是靜止的，看久了竟像是在微微晃動似的。
毓真不懂石頭，不過看嫂嫂的樣子該是十分喜歡的吧......
摸了摸荷包，開口道：“嫂嫂喜歡嗎？”
子虛收起石頭，遞還給對面的掌櫃，“這石頭確是難得，不過既是六小姐要送禮，還是要小姐喜歡才好。這樣，方能代表小姐的心意......”
毓真跳過來勾住她的手，“嫂嫂喜歡我便喜歡，就送這個罷......只是我今日未帶夠銀錢，改日再來付賬......”又轉向老掌櫃“且幫我留著，最遲明日便有人來取，屆時便說是周六小姐定下的。”
老掌櫃自然滿口答應。
出了松竹齋，已是中午時分，子虛想要回府的話未說出口，周六小姐便素手一揮道：“嫂嫂今日幸苦，毓真請嫂嫂吃飯聊表謝意......”
“六小姐不必客氣，不過舉手之勞......”
“那怎麽行！嫂嫂才進京，想來還未嘗過北地的佳肴，便給個機會讓毓真盡盡地主之誼如何？”
哪裏還有反駁的地方......
馬車離開琉璃廠沒多久便在一座酒樓前停下。
這酒樓地處鬧市，裏頭包容萬象，往來商旅，市井權貴，各占一桌菜各喝一壺酒。
子虛想起青州城的酒館裏，不正也是這般熙熙攘攘，詩酒繁花。
心中有股子親切感油然而生，這才是人間啊。
毓真像是常客，徑直將她帶進二樓的天字號包間，子虛進門卻見到裏頭端坐著的一主一仆。
子虛輕皺眉頭，看向毓真，小丫頭卻仿佛也被嚇了一跳。
驚呼道：“二哥！你怎麽在這兒？”
☆、過河拆橋
子虛越過房中漆金的矮屏看過去，那人臨窗坐著，側臉巍峨，日光透窗而入，光影分明。那人勾唇而笑，恰是碧雪長空下遺然獨立的綺艷公子，清絕逼人。
門外是喧鬧的俗世，可那人只是靜靜品著茶，便生生隔絕了此起彼伏的濁世塵泥，纖毫不染。
子虛移開視線，便聽得他緩緩開口，“方才正巧在此談筆生意......”又感覺他在看自己“......六妹這是？”
毓真眨眨眼，“哦”了一聲將她拉至桌邊坐下，“我想買些禮物，便求了嫂嫂出門幫我瞧瞧，沒想到會在這兒遇見二哥。”
周慕筠點點頭，將眼前方沖泡好的熱茶推到她跟前，“這丫頭慣會胡鬧，累了吧？”
自從上次在周府重逢，子虛心裏便梗著一股氣，此時的他雖是溫柔體貼，可總也不能輕易全然接受。
簡答道：“無妨，六小姐所托之事並不累人。”
周慕筠瞧她不冷不熱的樣子，心中戚戚，盼了三年，好容易如今美人在畔，卻是如此尷尬。
暗自微哂，周慕筠啊，周慕筠，你也有如此束手無措的一天！
微微吸了口氣，道：“既然遇上了，不如一道用飯吧？”
子虛沒有答話。一旁的六小姐看熱鬧不嫌事兒大，拍手笑道：“好啊好啊，二哥請客。”剛想放開手腳痛宰二哥一頓，一邊立著的十三彎了彎腰：“出門前四太太吩咐十三盡快帶六小姐回府，說是今兒特意備了您最愛吃的桂花糕點......”
毓真揚起的手慢慢放下，疑惑道：“我娘？......無妨無妨，糕點什麽時辰都能吃，等我將嫂嫂送回府......”
“啪”的一聲清脆聲響打斷她的話，毓真看見二哥手裏的紫砂茶壺落在中央，有水漬晃出來，濕了一片。擡頭見著二少爺面不改色，“六妹還是快回去吧，莫讓姨娘久等了......至於顧小姐......我會送。十三，送小姐回去。”
十三利落答應。
這下毓真全然明白了，瞪大了眼睛，癟癟嘴忍氣吞聲的告辭：“那我先回去，麻煩二哥將嫂嫂送回去。嫂嫂，改日我再去找你......呃......算了，過不了多久就是一家人了......”說到後來愈發覺得自個兒肚裏空空悲涼無比。
過河拆橋！過河拆橋！周慕筠你過河拆橋！往後十個孤本也不幫你了！忒沒良心！奸商！奸商！
離開時又聽到子虛對她說著再會......心裏惋惜，這麽好的嫂嫂要嫁她二哥，真是羊入虎口啊，羊入虎口......
這廂周慕筠送走了旁人心情甚好，點了菜慢慢喝酒。
子虛不怎搭理他，悶聲吃飯，他卻歡喜的很，唇邊的笑意一直未減，她吃得慢，他便等著，時不時為她添些菜。
子虛一時竟有些拿他沒有辦法，總算熬到飯畢上了馬車回程。
他的馬車不同於毓真的，少了少女香氛，簡潔大方，卻同樣有不少軟枕靠墊。從上車開始他便隨意靠著一方雲紋軟墊似笑非笑的瞧著她，頎長的身體占了大半個車廂，倒顯得此刻正襟危坐的她有些拘謹。
他瞧出她的不自然，收了慵懶陪她端坐著，又過了一陣，揚聲吩咐：“把車趕穩了。”
車夫依言慢下速度，子虛眉頭輕蹙，“周先生不忙？”這麽慢，幾時才能回府？
周慕筠挑眉：“忙。”忙著準備婚事娶她......
子虛聞言剛想出聲讓車夫快些，他又開口“梅兒，我只想與你多呆一會兒。”
她催促的聲音叫他堵住，莫名的臉頰發燙，強做自然“婚期便在下月初六，二少爺何必急在一時。”
而他只是深深的看著她，從她素淡的容顏裏看出極艷的神采來。
未幾一手撐住座下，傾身過來，散開微微酒香，氣息不穩，“我如今不急了，梅兒......你終於，要嫁給我了......”
☆、如初
她的臉更紅了，輕輕推開他。
語無倫次，“婚期將近，這幾日，我們還是不要見面的好。”
周慕筠如願見到她為他害羞的樣子，澄靜美好。眼中笑意更濃，輕聲答應：“好，聽你的。”
突然馬車猛的一震，外頭的馬發出劇烈的嘶吼，車廂前後晃動，在路上毫無目的的疾馳。
子虛大驚，身體被這陣晃動推向右側的橫梁，千鈞一發之際被他攔腰拉回來，緊緊護在懷裏。
他抱著她坐在車廂底座上，一手圈住她，一手護住她的頭，依偎在一起盡力穩住這陣慌亂。
所幸馬車很快不在晃動，最終靜靜停在路邊。
有驚無險。
方才劇烈搖晃的馬車此刻平靜下來，車廂裏一片狼藉，周慕筠低頭看她臉色蒼白，皺了眉，朝車外厲聲叫道：“怎麽回事！”
車外是傳來車夫顫抖的聲音，“二......二爺，方才馬驚了，一時制不住......”
“好端端的，怎會驚了馬？”
那車夫也是一團迷霧，“不知哪兒飛出塊石頭，那石頭尖，劃破了馬身，便發起瘋來......”
周慕筠小心將她扶起坐在軟墊上，“還好嗎？”
子虛方才確是被嚇到了，但被他圈在懷裏倒也並無大礙，平覆了一陣點點頭，“無妨。”
馬車再次緩緩上路，他小心翼翼將她環在胸前，雖知她不喜如此，卻沒有放開，輕聲解釋道：“車尚且不大安穩，便讓我我抱著你吧。”
她靠在他肩頭，聽見左胸處傳來強有力的律動，紊亂的鼓點一般怦怦作響。
方才，他也很害怕吧......
她往日不算寡言，只是嫂嫂去世後因著愧疚，自覺將家中瑣事擔在肩上，久而久之竟也養成了凡事藏在心裏自己承擔的習慣。
有很久，沒有像現在這樣依靠一個人了。
方才他不管不顧的護住她時，心裏實則平靜大過了害怕，沒有那麽不適，也沒有過多歡喜，仿佛理所應當。
衣衫涼薄貼在面上，她輕輕開口：“周慕筠，謝謝你。”
周慕筠覆在她發髻上的長指一顫，滿心的疼愛就要溢出來。
“梅兒，你不用謝我，為你做這些事，我很歡喜。”
她眼眶一熱，這份深情孰真孰假她已無力辯駁，這一刻，她只想在從他身上討一分安心罷了。
“我並非傾城，家世平平，周慕筠，你到底為什麽要娶我？”
他輕輕笑了，胸口微微震動，她的耳根一陣酥麻，聲音從頭頂傳進耳裏，“我的妻，不必傾城，你這樣，就很好。”
繡簾輕晃，日光細碎照進車內，忽明忽暗，周慕筠瞇了瞇眼，腦中閃過當年她在藏月樓前一雙素手攤開耍賴要錢的模樣，一如昨日之景。
“梅兒，你不知道自己，有多迷人。”
彼時她站在他跟前，背後是風光旖旎的淮河落日，像夏日裏入夜前的清涼，吹過他心上堅硬的山丘，百轉千回，永生難忘。
※※※
馬車終於穩穩停在四儒巷深處，周慕筠將她送到門口。
分手之際突然一個大力將她留在懷裏，“三日後，我要出趟遠門......”
她擡眼看他，等待下文。
所以呢......
所以，“梅兒，這一回換你等我吧。等我回來娶你......”
☆、選擇
三日後，一只裝有藍寶石項鏈和青田石印章的錦盒被送進了四儒巷。
十三親自送到珊瑚手上後回府，跨進西廂書齋時，二少爺桌上的清泉淺井圖擱下最後一筆。
“東西送到了嗎？”
十三點頭，“可是二爺，六小姐說，顧小姐明明更心儀那塊印章些，為何還要送那串項鏈？”
周慕筠將飽蘸墨汁的筆尖伸進蓮花狀的筆洗裏，手腕輕一晃動，濃黑的汁液便滲進水裏，絲絲縷縷，抵死溫柔。
“她喜歡什麽，我自然知道。然而只要是好東西，我都想給她，她喜歡的，或者更喜歡的。”
情人間的愛慕十三不懂，但十三明白，只有面對顧小姐時，眼前喜慍可見的二爺才是有血有肉真真實實的。
“那二爺現在是否要上路？”
周慕筠掏出懷表，時辰尚早。眼梢瞧見筆架下墊著本《青葙雜記》，順手抄起翻閱幾張，奇人異聞倒是有些意思。
“早著呢，你先備車......”
十三應下，提起榻上的皮箱準備出門，出了西廂巧遇上匆匆而來的管事周福。
放下箱子躬身問好。
那周福生生停下腳步，屋子裏那位二少爺他一向不敢輕慢，叫住十三：“二少爺要出門？”
“大約晌午時分出去。”
周福放下一口氣，“現還在府裏便好，你快回去叫二少爺去老爺書房，要快！”
他語氣急切，十三也不敢耽擱，忙回屋通報。
卻見二爺聽完依舊漫不經心，緩緩翻完手中的紙張才慢條斯理地站起來整理衣襟準備出門。
這胸有成竹的模樣十三見過不少，只是這一回仿佛哪裏不對......
跟在身側小聲問道：“二爺猜到了什麽事嗎？”
周慕筠跨出門檻，擡頭看了眼從昨夜開始便陰沈騷動的穹頂，薄唇輕啟，“十三，拿把傘來......看樣子，要變天了......”
####
從清平齋到周沛遺的書房不過半刻鐘的路程，行至一半天上便澆下瓢潑大雨，雷聲閃電齊發，猶如末日的前兆，撼動人心。
周慕筠方走到書房門口，便聽見裏頭傳出長兄周慕贏的聲音，“....這機會千載難逢，一旦得手，便是千古帝業始成之時，兒子希望父親三思......”
千古帝業.....呵......如今這般疏狂自恃，大逆不道的話也可輕易說出口了嗎？
周慕筠輕蔑一笑，又在門口站了片刻，沒有聽到父親的回答，這才推門而入。
“父親，兄長。”
書房中央原本激昂陳詞的周大公子對他的到來面帶驚訝，收了嘴看向父親。
而那廂周大人見到二子，緊皺的眉頭卻豁然打開，面上再不見方才的深詭心計，“坐吧，爹有事與你們兩兄弟商量。”
周慕筠依言坐下，捧茗垂目，心裏盤算昨夜收到的消息，此刻看父兄的樣子，恐怕那事八，九不離十。
這幾年皇上主推的新政幾番叫太後壓下，以太後為首的保守大臣和支持新政的維新派早已明的暗的打的不可開交。
這一次皇上出宮去往天津閱兵，實是給兩派官員一個趁虛而入的機會。端看的哪一方足夠心狠手辣，便可一舉大勢壓頂。
只是，既是太後寵臣又與維新派界限未明的父親，究竟會如何選擇？
☆、權欲
周慕筠放下手中的青花玲瓏，提起杯蓋，裏頭墨綠色的茶葉在滾燙的水中上下浮沈，最終舒展成最初的樣子，一片片層層疊疊地飄著。
周大人指了指桌上平鋪著的兩封密信。
“左側是太後出兵山東的懿旨，......”又拿起右側一沓厚厚的信紙，“這個，是左都禦史梁中送來的信，意在讓北洋軍控制頤和園，推動新政長久施行......”
周慕筠面帶謹慎“那,父親如何打算？”
此話一出，便聽得周慕贏“嗤”了一聲，“打算？哼......與其為那婆子賣命，不如取而代之。這些年若非父親盡力，朝廷哪來的能力保住江山？”
周慕筠交疊的雙手一頓，取而代之？口氣倒是大得很！
看向主座上的父親，之、只見周沛遺垂著目，似乎在認真思考提議，二指慢慢摩挲著唇上的八字胡，一下一下，神情莫辨 。
周慕筠此前能想到過父親最大的可能不過是偏從太後，保住現有的權勢，或者，更上一樓。此刻他卻不敢低估紫禁城中那把皇椅的誘惑，這個自古以來代表著至高無上權力的座位，縱然朝代更疊，縱然國將不國，也依舊有蠱惑人心飛蛾撲火的力量。
一個王朝的沈落代表著另一個極權的開始，但他清楚，這一刻並不是內鬥爭權是時候，主權或將不在，死守一方皇位毫無意義。
可是周家，不該就這樣成為大清朝的終結者，這責任周沛遺背不起，沒有人背得起。
周慕筠清清嗓子，恍若遲疑“雖說自《江寧條約》始，外敵入侵，朝廷步步退讓受人擺布，因著一如既往的固守陳腐，如今這江山早已四分五裂......可真要取而代之，卻並非易事......”
周大人正視過來，“怎麽說？”
“縱然這兩年朝廷靠著割地賠款偷得一時安穩，但保不準哪一日洋人再犯，屆時內憂外患如何兼顧？再者說，皇上太後不和已久，各自手裏有多少底牌無人知道。貿然脫離二者逼宮自立，總覺過於魯莽......”
照著北洋軍的實力依靠任何一方都能穩操勝券，卻尚不能一口吞掉保守派與維新派一家獨大。
軍權再大，大不過根深蒂固的奴性。在平凡軍民眼中，如今華夏大地當家做主的還是紫禁城裏的太後皇上，是滿族八旗，是愛新覺羅。
沒有過硬的權力和站得住腳的理由，周沛遺憑什麽取而代之！
周大人沒有說話，周慕贏卻不掩嘲諷，“二弟未免膽小過甚，自古成就帝業，哪一個不是吊著腦袋涉險為之。依照父親如今的實力，定能將著大好河山收入囊中。呵......只有這點膽色，二弟還是有空多賺些保命錢罷，這些事，便不要參與了。”
周慕筠不做爭辯，只淡淡反問：“那兄長又如何保證一旦舉事必能成功？一旦失敗，可就再無東山再起的可能了......”
這話無疑是涼水一盆，澆在周慕贏頭上，惱羞成怒。
“若此時當斷不斷，你要父親白給這不爭氣的朝廷當牛做馬一輩子不成？”
周慕筠面不改色“慕筠只是覺得，百足之蟲死而不僵，何況如今朝廷骨架尚存，有些打算，還是三思為上。”
是說他急功近利嗎？
周慕贏面帶慍色，剛想反駁，卻叫父親打斷，“好了，誠如慕筠所說，此事不可輕易抉擇，各中機緣尚未成熟......你二人先行回去，那些個‘大逆不道’的話休要再提！”
二人起身道是，退出書房。
一路同行出了主院，周慕筠朝兄長點了頭便轉入小徑，卻聽得那人陰沈的聲音響起“二弟何時，對政事看得如此透徹了？”
周慕筠停住腳步，揚起笑轉身道：“方才不過是應對父親考問，胡謅些瞎話，兄長莫較真。”
周慕贏站在岔路口，面色沈郁，陰桀可怖，“是嗎？我瞧著可不像。”
周慕筠端著一副人畜無害的紈絝樣子，“ 兄長也知道，慕筠無甚本事，從前便怕父親考問功課，平日也只靠著些不景氣的買賣堵了父親罵我紈絝無能的話，不比兄長時常能為父親分憂，方才也是未見過這架勢，怕的緊，說了些不著調的話，還要兄長擔待......”
放在往常，周慕筠斷不會與他爭執政事，此番事關緊急方才便沒顧上這位兄長的度量。如今好話添盡，才見那位松了神色。
“那便好，為兄的只是怕二弟不懂局勢，惹得父親生氣就不好了......”說罷沿著大道離開。
周慕筠笑意不減，做恭謙狀，“慕筠明白，多謝兄長提醒。”
直到那人走遠，才收了笑拐進西廂。
※※※
周福在門外守了一會兒，過了片刻，還是往書房裏遞了參茶，周大人正仰靠在椅背上閉目養神。
“二太太送來的參茶，老爺趁熱喝了吧。”
退身之際，周大人開了口：“方才的事兒，你怎麽看？”
周福弓著腰，笑道：“二位公子人中之龍，都有非凡的見識......”
正誇到一半，周大人睜眼打斷他：“老奴才，誰要你說好話！......你說實話，慕筠那孩子怎麽樣？”
“二少爺自小聰慧，人品才情樣樣拔尖。也難怪大人您一向寵愛他......”
捧著茶的周大人再次閉上眼睛，似喟嘆似惋惜“是啊，這孩子樣樣都好，只是，太仁慈了......”
周福沈默。
從政者，仁慈，就是最大的弱點。
☆、約見
四儒巷，顧家。
顧子虛看著錦盒裏的東西一陣無語。
原來，這才是目的啊。
一旁的珊瑚拍手笑道：“周二少爺對小姐真上心，瞧這項鏈是舶來品吧！”
子虛笑笑沒有說話，那藍寶石她印象並不深，但彼時極為喜愛的青田石卻再次令她驚艷。
那印章靜靜躺在一方小小地檀香雕花木盒中，紅綢白玉，三日功夫竟被人精刻了一頭苔梅，放在手心若風吹過時苔須數散垂於枝間，飄飄可玩。底面刻的是她的小字——梅君。
端莊的漢鼎繁古印體，著了朱砂色印在紙上大氣委婉。
子虛一時著迷，一個一個停不下來，轉眼紙上便印滿了她的名字，握在手中的溫潤觸感也令她愛不釋手。
珊瑚瞧她沈迷的模樣，掩嘴一笑，“小姐先印著，我去給您備飯。”
推門而出時，遇見熊叔拿著張帖子過來，道：“有人送來給小姐的，說是有重要的事，你快遞進去。”
珊瑚連忙“哎”了一聲接過帖子送進屋去。
子虛翻開帖子，暗紅色的硬紙上寥寥數語，含蓄中正的歐體，筆力婉轉流暢，是個女子。
“顧小姐芳鑒
謹啟者
披誦尺素，謹表葵私。 聞小姐近日入京與兄慕筠成婚，特邀明日巳時於城南靈鎖樓一聚。 望能拔冗一見。 書不盡意，餘言後續。此頌曼福。
衛予和敬上 ”
衛予和......
此前便聽聞周家二少爺自小拜在當世大儒衛先生門下，莫非這一位是衛家的人......
※※※
次日。
子虛到靈鎖樓時，巳時未至，早茶剛散，樓裏正是客冷的時候。
進門便有一侍女裝扮的姑娘過來詢問。
“可是顧小姐？”
子虛點頭，那女子遂將她領至一扇嵌琺瑯的折屏之後。臨窗的八仙桌上坐著一位女子。
桃襖玉面，丹唇外朗，明眸善睞，見著她便起身道：“顧小姐請坐。”
子虛點頭致意，從容坐下與她相對。靜靜端詳眼前正微笑斟茶的女子，一顰一笑皆端莊靈秀，眉眼間透著隱隱傲然，大家閨秀氣華如雪。
“靈鎖樓的鐵觀音向來是出了名的好，顧小姐嘗嘗。”
子虛避開對面的註視，明凈秀美的臉上綻開一絲笑，食指輕輕沿著杯口來回拂過，“不知衛小姐找子虛來，有何事？”
衛予和收回目光，像是未想到她如此直接，擡起杯子輕呡半口，溫言笑道：“冒昧請顧小姐前來，是予和唐突了。日前聽聞顧小姐要與我師兄周慕筠成婚，便一直想找機會見見小姐，這不，剛剛入京，便來打擾小姐了.......”
原來是那人的師妹。
子虛收回手，“是子虛高攀了二公子，不過青州小戶，讓衛小姐見笑了。”
衛予和擡起右手纖指微曲虛撐起下頷，皓腕上墨綠色的鐲子滑下一截藕臂，娉婷婀娜，眉梢帶情有些驕矜，“哪裏的話？顧小姐瞧著便是大家閨秀，是南地的溫柔水鄉才養的出來的西子之貌。予和見到顧小姐真是不夠羞煞......難怪師兄這麽快就同意了賜婚......”
子虛迎上她眼中的揶揄輕蔑，挺起脊背，笑道“衛小姐才是沈魚落雁，令尊一代大儒，也難怪衛小姐氣質高貴，非凡人匹敵。”
衛小姐頓了一下，擡頭望向窗外，輕啟豐唇，“想來也是緣分，當年父親拒絕師兄的提親，我曾還怕師兄會從此對這塵緣失了信心。只是有些情誼，錯過了，便是錯過了，強求不得......好在如今有了顧小姐，想必師兄日後也能長久美滿......”
到這裏，子虛大致了然，這一位大抵是周慕筠同門時惹下的桃花債，趁著婚事未成來找她這位半路殺出的程咬金算賬的。先前散了的一股邪氣又聚攏來，來勢洶洶，堵在心口令她心煩。
既如此，她也不必再為這來來回回的虛以委蛇多費口舌。
凉了聲音：“不過是太後賜婚推脫不得，子虛與周二少爺的婚事實數偶然。”
果不其然，對面的衛小姐冷了臉，冷笑道：“顧小姐說的倒是輕松啊......你可知這偶然是多少人求而不得的......”
照她所說，想是與周慕筠早已兩情相悅無奈礙著長輩不依，生生斬斷了這份情，如今更是被她一區區府尹侄女橫刀奪了愛。想來定是滿心滿肺的心不甘情不願.......
子虛輕吐出一口氣，這架勢，是要讓她成全這對苦命鴛鴦不成？無奈我顧氏一族可沒幾個腦袋禁得起她這般胡鬧，不然到真可以遂了她的願。
偏頭做認真狀，“看樣子，衛小姐與二公子想來已情根深種，不如求求令尊成全了二位，我相信，若是衛先生有所求，太後也斷不會拒絕的。子虛也不必擔這橫刀奪愛的罪名，兩全其美豈不更好......”
可巧屏風外頭傳來一聲輕笑。
衛予和聽了仿佛受了嘲弄，又加上方才確是被她噎住，臉色變了變，不覆先前的從容。
若真這麽簡單能讓父親答應，讓太後易旨，她又何須想從她入手。打的便是讓顧家先行退婚的主意，屆時不必牽連周，衛兩家，便可得償所願。誰知這個顧子虛竟這般厲害，她連此行的目的都未說出便被她堵了去路，一聲一句，毫不留情面！
極力鎮靜，“這又從何說起......予和同師兄的感情不過年少無知，當不得真的。顧小姐才是師兄名正言順的未婚妻子，怎可輕易相讓......”
子虛面上微笑不變，“如此，到是子虛誤會了......”拿起桌上微涼的鐵觀音一飲而盡，“茶確是好茶，多謝衛小姐......只是，子虛才上京不久，出來久了恐怕父親擔憂，此番便想先行告辭了。”
此時衛小姐也整理了面上的破綻，恢覆了端莊矜持，掛著笑，“顧小姐慢走。”
☆、如人飲水
子虛微福身子，緩步出門。一雙清眸卻並未放松，此番雖是小勝半分，但這本不是逞一時口舌之快便可解決的事。
方才尚且一時堵住了那位衛小姐，成婚之前大約不會出什麽岔子，可難保日後那兩位不會舊情覆燃......
想她如今還不是他周家的二少奶奶，卻已然要為那人惹下的桃花煩心，子虛驀地心中氣憤，果真不是什麽好姻
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無可奈何，只得道：“既然如此，不如六小姐先在此處小憩片刻，稍後子虛再陪小姐去挑首飾......”
而那位方才還打著哈切困意十足的六小姐此時卻早已生龍活虎的跳起來，拉著她便往門口跑，“不困不困了，嫂嫂現在便陪我去吧......”
整套動作一氣呵成，子虛心裏被下了套的感覺愈盛，果然周家的人，一個都不容小覷。
周家備的馬車就在門口，富貴人家的小姐香車，軟枕零嘴一應俱全。
子虛一向隨遇而安，既推脫不了，便只能盡力而為。
毓真開朗無敵，一路絮絮叨叨同她套近乎，子虛聽她說的眉飛色舞，手裏的熱茶一杯接著一杯，不知不覺竟也吃了不少蜜餞糖果。
馬車最後在一間英吉利人開得首飾店鋪前停下，裏頭客人絡繹不絕，大多是些來華的外國女人。
子虛在青州時除了學校裏的老神父，從未見過這麽多洋人，一個個五官深邃，金發碧眼，身材高挑飽滿，自是另一種西方人的嫵媚妖嬈。
子虛進門前匆匆瞥了一眼，兩排玻璃罩子裏放著五光十色的首飾花鈿，耳環戒子，項鏈手釧一應俱全，紅藍寶石交相輝映。
確是大開眼見。
毓真先她一步進店，在一處櫃臺向她招手，子虛揚手回應她，隨即跨過門檻。
一腳剛進，卻被迎面而來的一股大力撞了一下，蹣跚退了幾步才穩住腳跟。慌亂間聽見有東西掉在地上的清脆聲音，才想著彎腰去撿，便有一雙手先一步將那根嵌著紅寶石的項鏈撿起。
直起身正好與那人打了個照面，子虛驀地一震。
這是一張刀削般剛毅的臉，不同於周慕筠雌雄莫辯的俊美，只是直直站著這男人周身的果決血氣便傾瀉出來。
縱然他是斯文的書生裝扮，但子虛一眼看出他無法隱藏的殺伐！
匆忙低頭跨進店裏，擦身而過之際卻被他叫住。
“姑娘，方才對不住了。”聲音裏的厚度重若千斤，氣息停頓叫人難以忽視。
子虛沒有回頭，背對著他輕聲道：“無妨。”
那人也沒再糾纏，一個大步便跨出店鋪。
子虛攥緊帕子快步走近毓真後才松開手，狠狠吐了口氣。
這世上竟有這般戾氣極重之人！
☆、偶遇？
所幸這不過是一段無傷大雅的插曲，毓真也並未發現她的異樣。撒了會兒嬌便進了正題。
無奈子虛的首飾盒裏一向清少，對這些精致繁覆的首飾知之甚少，一路也不過是憑直覺給些意見，除了讚過一條樣式古樸的藍寶石鏈子外其餘更像是走過場。
以至於毓真覺得嫂嫂對這些珠光寶氣的東西實在有些心不在焉。
又猜想子虛是書香世家，許是看不上這些俗物，假裝提議道：“我那位好友平日裏素喜舞文弄墨，不如咱們去隔壁的松竹齋瞧瞧如何？”
子虛自然同意，比起這個艷光四射的地方，筆墨堆裏更加自在。
松竹齋是老店，與首飾鋪子不過一墻之隔卻仿佛到了另一個汪洋恣意的大千世界。
還未進門便聞見一股墨香，子虛從小受父親熏陶，對各式筆墨興趣濃厚。不自覺展開笑顏，循著墨香過去。
果見一方老竹花臺上擺著一方徽墨，雕的是舉案齊眉的圖像，面上有星星點點的金箔，冰片之香素雅清淡。
墨色濃黑，寓意也好，子虛喊過一旁走馬觀花的毓真，“我瞧著這磨不錯，圖案也符合，六小姐您覺得呢？”
毓真往嘴裏塞顆蜜餞，笑道：“挺好，挺好......”
轉念又想，只是一塊徽墨，似乎太便宜二哥了，轉轉眼珠將子虛拉到鐫刻玉石的櫃臺，“我還想送她一枚印章，只是不大懂，麻煩嫂嫂再幫我瞧瞧......”
子虛點頭，自己不過略作參考，選禮物自然還是得可著送禮人的心意，開始細細為她挑選。
不經意間瞥見角落裏靜靜擺著一塊通身乳白的青田石，遠遠望著便有一股濃濃的滑膩感，毫無雜質，子虛不自覺輕呼出聲。
一旁的老掌櫃讚賞道：“姑娘好眼光！這石頭刻印章最好不過了，臨安產的，老朽已有幾年沒見過這樣通透細膩的石頭了......”
子虛亦讚嘆：“的確，這麽純透的白色實在少見。”
掌櫃的見她確實心儀，將那石頭取出來遞過去，“姑娘舉起來看，光透過來，保準比那湖水還清澈呢......”
子虛接過，手中的石塊有些冰涼，但觸感溫柔令人愛不釋手，擡起手便有光線透過石頭，清澈晶瑩，確實像極了日光下的湖水，明明是靜止的，看久了竟像是在微微晃動似的。
毓真不懂石頭，不過看嫂嫂的樣子該是十分喜歡的吧......
摸了摸荷包，開口道：“嫂嫂喜歡嗎？”
子虛收起石頭，遞還給對面的掌櫃，“這石頭確是難得，不過既是六小姐要送禮，還是要小姐喜歡才好。這樣，方能代表小姐的心意......”
毓真跳過來勾住她的手，“嫂嫂喜歡我便喜歡，就送這個罷......只是我今日未帶夠銀錢，改日再來付賬......”又轉向老掌櫃“且幫我留著，最遲明日便有人來取，屆時便說是周六小姐定下的。”
老掌櫃自然滿口答應。
出了松竹齋，已是中午時分，子虛想要回府的話未說出口，周六小姐便素手一揮道：“嫂嫂今日幸苦，毓真請嫂嫂吃飯聊表謝意......”
“六小姐不必客氣，不過舉手之勞......”
“那怎麽行！嫂嫂才進京，想來還未嘗過北地的佳肴，便給個機會讓毓真盡盡地主之誼如何？”
哪裏還有反駁的地方......
馬車離開琉璃廠沒多久便在一座酒樓前停下。
這酒樓地處鬧市，裏頭包容萬象，往來商旅，市井權貴，各占一桌菜各喝一壺酒。
子虛想起青州城的酒館裏，不正也是這般熙熙攘攘，詩酒繁花。
心中有股子親切感油然而生，這才是人間啊。
毓真像是常客，徑直將她帶進二樓的天字號包間，子虛進門卻見到裏頭端坐著的一主一仆。
子虛輕皺眉頭，看向毓真，小丫頭卻仿佛也被嚇了一跳。
驚呼道：“二哥！你怎麽在這兒？”
☆、過河拆橋
子虛越過房中漆金的矮屏看過去，那人臨窗坐著，側臉巍峨，日光透窗而入，光影分明。那人勾唇而笑，恰是碧雪長空下遺然獨立的綺艷公子，清絕逼人。
門外是喧鬧的俗世，可那人只是靜靜品著茶，便生生隔絕了此起彼伏的濁世塵泥，纖毫不染。
子虛移開視線，便聽得他緩緩開口，“方才正巧在此談筆生意......”又感覺他在看自己“......六妹這是？”
毓真眨眨眼，“哦”了一聲將她拉至桌邊坐下，“我想買些禮物，便求了嫂嫂出門幫我瞧瞧，沒想到會在這兒遇見二哥。”
周慕筠點點頭，將眼前方沖泡好的熱茶推到她跟前，“這丫頭慣會胡鬧，累了吧？”
自從上次在周府重逢，子虛心裏便梗著一股氣，此時的他雖是溫柔體貼，可總也不能輕易全然接受。
簡答道：“無妨，六小姐所托之事並不累人。”
周慕筠瞧她不冷不熱的樣子，心中戚戚，盼了三年，好容易如今美人在畔，卻是如此尷尬。
暗自微哂，周慕筠啊，周慕筠，你也有如此束手無措的一天！
微微吸了口氣，道：“既然遇上了，不如一道用飯吧？”
子虛沒有答話。一旁的六小姐看熱鬧不嫌事兒大，拍手笑道：“好啊好啊，二哥請客。”剛想放開手腳痛宰二哥一頓，一邊立著的十三彎了彎腰：“出門前四太太吩咐十三盡快帶六小姐回府，說是今兒特意備了您最愛吃的桂花糕點......”
毓真揚起的手慢慢放下，疑惑道：“我娘？......無妨無妨，糕點什麽時辰都能吃，等我將嫂嫂送回府......”
“啪”的一聲清脆聲響打斷她的話，毓真看見二哥手裏的紫砂茶壺落在中央，有水漬晃出來，濕了一片。擡頭見著二少爺面不改色，“六妹還是快回去吧，莫讓姨娘久等了......至於顧小姐......我會送。十三，送小姐回去。”
十三利落答應。
這下毓真全然明白了，瞪大了眼睛，癟癟嘴忍氣吞聲的告辭：“那我先回去，麻煩二哥將嫂嫂送回去。嫂嫂，改日我再去找你......呃......算了，過不了多久就是一家人了......”說到後來愈發覺得自個兒肚裏空空悲涼無比。
過河拆橋！過河拆橋！周慕筠你過河拆橋！往後十個孤本也不幫你了！忒沒良心！奸商！奸商！
離開時又聽到子虛對她說著再會......心裏惋惜，這麽好的嫂嫂要嫁她二哥，真是羊入虎口啊，羊入虎口......
這廂周慕筠送走了旁人心情甚好，點了菜慢慢喝酒。
子虛不怎搭理他，悶聲吃飯，他卻歡喜的很，唇邊的笑意一直未減，她吃得慢，他便等著，時不時為她添些菜。
子虛一時竟有些拿他沒有辦法，總算熬到飯畢上了馬車回程。
他的馬車不同於毓真的，少了少女香氛，簡潔大方，卻同樣有不少軟枕靠墊。從上車開始他便隨意靠著一方雲紋軟墊似笑非笑的瞧著她，頎長的身體占了大半個車廂，倒顯得此刻正襟危坐的她有些拘謹。
他瞧出她的不自然，收了慵懶陪她端坐著，又過了一陣，揚聲吩咐：“把車趕穩了。”
車夫依言慢下速度，子虛眉頭輕蹙，“周先生不忙？”這麽慢，幾時才能回府？
周慕筠挑眉：“忙。”忙著準備婚事娶她......
子虛聞言剛想出聲讓車夫快些，他又開口“梅兒，我只想與你多呆一會兒。”
她催促的聲音叫他堵住，莫名的臉頰發燙，強做自然“婚期便在下月初六，二少爺何必急在一時。”
而他只是深深的看著她，從她素淡的容顏裏看出極艷的神采來。
未幾一手撐住座下，傾身過來，散開微微酒香，氣息不穩，“我如今不急了，梅兒......你終於，要嫁給我了......”
☆、如初
她的臉更紅了，輕輕推開他。
語無倫次，“婚期將近，這幾日，我們還是不要見面的好。”
周慕筠如願見到她為他害羞的樣子，澄靜美好。眼中笑意更濃，輕聲答應：“好，聽你的。”
突然馬車猛的一震，外頭的馬發出劇烈的嘶吼，車廂前後晃動，在路上毫無目的的疾馳。
子虛大驚，身體被這陣晃動推向右側的橫梁，千鈞一發之際被他攔腰拉回來，緊緊護在懷裏。
他抱著她坐在車廂底座上，一手圈住她，一手護住她的頭，依偎在一起盡力穩住這陣慌亂。
所幸馬車很快不在晃動，最終靜靜停在路邊。
有驚無險。
方才劇烈搖晃的馬車此刻平靜下來，車廂裏一片狼藉，周慕筠低頭看她臉色蒼白，皺了眉，朝車外厲聲叫道：“怎麽回事！”
車外是傳來車夫顫抖的聲音，“二......二爺，方才馬驚了，一時制不住......”
“好端端的，怎會驚了馬？”
那車夫也是一團迷霧，“不知哪兒飛出塊石頭，那石頭尖，劃破了馬身，便發起瘋來......”
周慕筠小心將她扶起坐在軟墊上，“還好嗎？”
子虛方才確是被嚇到了，但被他圈在懷裏倒也並無大礙，平覆了一陣點點頭，“無妨。”
馬車再次緩緩上路，他小心翼翼將她環在胸前，雖知她不喜如此，卻沒有放開，輕聲解釋道：“車尚且不大安穩，便讓我我抱著你吧。”
她靠在他肩頭，聽見左胸處傳來強有力的律動，紊亂的鼓點一般怦怦作響。
方才，他也很害怕吧......
她往日不算寡言，只是嫂嫂去世後因著愧疚，自覺將家中瑣事擔在肩上，久而久之竟也養成了凡事藏在心裏自己承擔的習慣。
有很久，沒有像現在這樣依靠一個人了。
方才他不管不顧的護住她時，心裏實則平靜大過了害怕，沒有那麽不適，也沒有過多歡喜，仿佛理所應當。
衣衫涼薄貼在面上，她輕輕開口：“周慕筠，謝謝你。”
周慕筠覆在她發髻上的長指一顫，滿心的疼愛就要溢出來。
“梅兒，你不用謝我，為你做這些事，我很歡喜。”
她眼眶一熱，這份深情孰真孰假她已無力辯駁，這一刻，她只想在從他身上討一分安心罷了。
“我並非傾城，家世平平，周慕筠，你到底為什麽要娶我？”
他輕輕笑了，胸口微微震動，她的耳根一陣酥麻，聲音從頭頂傳進耳裏，“我的妻，不必傾城，你這樣，就很好。”
繡簾輕晃，日光細碎照進車內，忽明忽暗，周慕筠瞇了瞇眼，腦中閃過當年她在藏月樓前一雙素手攤開耍賴要錢的模樣，一如昨日之景。
“梅兒，你不知道自己，有多迷人。”
彼時她站在他跟前，背後是風光旖旎的淮河落日，像夏日裏入夜前的清涼，吹過他心上堅硬的山丘，百轉千回，永生難忘。
※※※
馬車終於穩穩停在四儒巷深處，周慕筠將她送到門口。
分手之際突然一個大力將她留在懷裏，“三日後，我要出趟遠門......”
她擡眼看他，等待下文。
所以呢......
所以，“梅兒，這一回換你等我吧。等我回來娶你......”
☆、選擇
三日後，一只裝有藍寶石項鏈和青田石印章的錦盒被送進了四儒巷。
十三親自送到珊瑚手上後回府，跨進西廂書齋時，二少爺桌上的清泉淺井圖擱下最後一筆。
“東西送到了嗎？”
十三點頭，“可是二爺，六小姐說，顧小姐明明更心儀那塊印章些，為何還要送那串項鏈？”
周慕筠將飽蘸墨汁的筆尖伸進蓮花狀的筆洗裏，手腕輕一晃動，濃黑的汁液便滲進水裏，絲絲縷縷，抵死溫柔。
“她喜歡什麽，我自然知道。然而只要是好東西，我都想給她，她喜歡的，或者更喜歡的。”
情人間的愛慕十三不懂，但十三明白，只有面對顧小姐時，眼前喜慍可見的二爺才是有血有肉真真實實的。
“那二爺現在是否要上路？”
周慕筠掏出懷表，時辰尚早。眼梢瞧見筆架下墊著本《青葙雜記》，順手抄起翻閱幾張，奇人異聞倒是有些意思。
“早著呢，你先備車......”
十三應下，提起榻上的皮箱準備出門，出了西廂巧遇上匆匆而來的管事周福。
放下箱子躬身問好。
那周福生生停下腳步，屋子裏那位二少爺他一向不敢輕慢，叫住十三：“二少爺要出門？”
“大約晌午時分出去。”
周福放下一口氣，“現還在府裏便好，你快回去叫二少爺去老爺書房，要快！”
他語氣急切，十三也不敢耽擱，忙回屋通報。
卻見二爺聽完依舊漫不經心，緩緩翻完手中的紙張才慢條斯理地站起來整理衣襟準備出門。
這胸有成竹的模樣十三見過不少，只是這一回仿佛哪裏不對......
跟在身側小聲問道：“二爺猜到了什麽事嗎？”
周慕筠跨出門檻，擡頭看了眼從昨夜開始便陰沈騷動的穹頂，薄唇輕啟，“十三，拿把傘來......看樣子，要變天了......”
####
從清平齋到周沛遺的書房不過半刻鐘的路程，行至一半天上便澆下瓢潑大雨，雷聲閃電齊發，猶如末日的前兆，撼動人心。
周慕筠方走到書房門口，便聽見裏頭傳出長兄周慕贏的聲音，“....這機會千載難逢，一旦得手，便是千古帝業始成之時，兒子希望父親三思......”
千古帝業.....呵......如今這般疏狂自恃，大逆不道的話也可輕易說出口了嗎？
周慕筠輕蔑一笑，又在門口站了片刻，沒有聽到父親的回答，這才推門而入。
“父親，兄長。”
書房中央原本激昂陳詞的周大公子對他的到來面帶驚訝，收了嘴看向父親。
而那廂周大人見到二子，緊皺的眉頭卻豁然打開，面上再不見方才的深詭心計，“坐吧，爹有事與你們兩兄弟商量。”
周慕筠依言坐下，捧茗垂目，心裏盤算昨夜收到的消息，此刻看父兄的樣子，恐怕那事八，九不離十。
這幾年皇上主推的新政幾番叫太後壓下，以太後為首的保守大臣和支持新政的維新派早已明的暗的打的不可開交。
這一次皇上出宮去往天津閱兵，實是給兩派官員一個趁虛而入的機會。端看的哪一方足夠心狠手辣，便可一舉大勢壓頂。
只是，既是太後寵臣又與維新派界限未明的父親，究竟會如何選擇？
☆、權欲
周慕筠放下手中的青花玲瓏，提起杯蓋，裏頭墨綠色的茶葉在滾燙的水中上下浮沈，最終舒展成最初的樣子，一片片層層疊疊地飄著。
周大人指了指桌上平鋪著的兩封密信。
“左側是太後出兵山東的懿旨，......”又拿起右側一沓厚厚的信紙，“這個，是左都禦史梁中送來的信，意在讓北洋軍控制頤和園，推動新政長久施行......”
周慕筠面帶謹慎“那,父親如何打算？”
此話一出，便聽得周慕贏“嗤”了一聲，“打算？哼......與其為那婆子賣命，不如取而代之。這些年若非父親盡力，朝廷哪來的能力保住江山？”
周慕筠交疊的雙手一頓，取而代之？口氣倒是大得很！
看向主座上的父親，之、只見周沛遺垂著目，似乎在認真思考提議，二指慢慢摩挲著唇上的八字胡，一下一下，神情莫辨 。
周慕筠此前能想到過父親最大的可能不過是偏從太後，保住現有的權勢，或者，更上一樓。此刻他卻不敢低估紫禁城中那把皇椅的誘惑，這個自古以來代表著至高無上權力的座位，縱然朝代更疊，縱然國將不國，也依舊有蠱惑人心飛蛾撲火的力量。
一個王朝的沈落代表著另一個極權的開始，但他清楚，這一刻並不是內鬥爭權是時候，主權或將不在，死守一方皇位毫無意義。
可是周家，不該就這樣成為大清朝的終結者，這責任周沛遺背不起，沒有人背得起。
周慕筠清清嗓子，恍若遲疑“雖說自《江寧條約》始，外敵入侵，朝廷步步退讓受人擺布，因著一如既往的固守陳腐，如今這江山早已四分五裂......可真要取而代之，卻並非易事......”
周大人正視過來，“怎麽說？”
“縱然這兩年朝廷靠著割地賠款偷得一時安穩，但保不準哪一日洋人再犯，屆時內憂外患如何兼顧？再者說，皇上太後不和已久，各自手裏有多少底牌無人知道。貿然脫離二者逼宮自立，總覺過於魯莽......”
照著北洋軍的實力依靠任何一方都能穩操勝券，卻尚不能一口吞掉保守派與維新派一家獨大。
軍權再大，大不過根深蒂固的奴性。在平凡軍民眼中，如今華夏大地當家做主的還是紫禁城裏的太後皇上，是滿族八旗，是愛新覺羅。
沒有過硬的權力和站得住腳的理由，周沛遺憑什麽取而代之！
周大人沒有說話，周慕贏卻不掩嘲諷，“二弟未免膽小過甚，自古成就帝業，哪一個不是吊著腦袋涉險為之。依照父親如今的實力，定能將著大好河山收入囊中。呵......只有這點膽色，二弟還是有空多賺些保命錢罷，這些事，便不要參與了。”
周慕筠不做爭辯，只淡淡反問：“那兄長又如何保證一旦舉事必能成功？一旦失敗，可就再無東山再起的可能了......”
這話無疑是涼水一盆，澆在周慕贏頭上，惱羞成怒。
“若此時當斷不斷，你要父親白給這不爭氣的朝廷當牛做馬一輩子不成？”
周慕筠面不改色“慕筠只是覺得，百足之蟲死而不僵，何況如今朝廷骨架尚存，有些打算，還是三思為上。”
是說他急功近利嗎？
周慕贏面帶慍色，剛想反駁，卻叫父親打斷，“好了，誠如慕筠所說，此事不可輕易抉擇，各中機緣尚未成熟......你二人先行回去，那些個‘大逆不道’的話休要再提！”
二人起身道是，退出書房。
一路同行出了主院，周慕筠朝兄長點了頭便轉入小徑，卻聽得那人陰沈的聲音響起“二弟何時，對政事看得如此透徹了？”
周慕筠停住腳步，揚起笑轉身道：“方才不過是應對父親考問，胡謅些瞎話，兄長莫較真。”
周慕贏站在岔路口，面色沈郁，陰桀可怖，“是嗎？我瞧著可不像。”
周慕筠端著一副人畜無害的紈絝樣子，“ 兄長也知道，慕筠無甚本事，從前便怕父親考問功課，平日也只靠著些不景氣的買賣堵了父親罵我紈絝無能的話，不比兄長時常能為父親分憂，方才也是未見過這架勢，怕的緊，說了些不著調的話，還要兄長擔待......”
放在往常，周慕筠斷不會與他爭執政事，此番事關緊急方才便沒顧上這位兄長的度量。如今好話添盡，才見那位松了神色。
“那便好，為兄的只是怕二弟不懂局勢，惹得父親生氣就不好了......”說罷沿著大道離開。
周慕筠笑意不減，做恭謙狀，“慕筠明白，多謝兄長提醒。”
直到那人走遠，才收了笑拐進西廂。
※※※
周福在門外守了一會兒，過了片刻，還是往書房裏遞了參茶，周大人正仰靠在椅背上閉目養神。
“二太太送來的參茶，老爺趁熱喝了吧。”
退身之際，周大人開了口：“方才的事兒，你怎麽看？”
周福弓著腰，笑道：“二位公子人中之龍，都有非凡的見識......”
正誇到一半，周大人睜眼打斷他：“老奴才，誰要你說好話！......你說實話，慕筠那孩子怎麽樣？”
“二少爺自小聰慧，人品才情樣樣拔尖。也難怪大人您一向寵愛他......”
捧著茶的周大人再次閉上眼睛，似喟嘆似惋惜“是啊，這孩子樣樣都好，只是，太仁慈了......”
周福沈默。
從政者，仁慈，就是最大的弱點。
☆、約見
四儒巷，顧家。
顧子虛看著錦盒裏的東西一陣無語。
原來，這才是目的啊。
一旁的珊瑚拍手笑道：“周二少爺對小姐真上心，瞧這項鏈是舶來品吧！”
子虛笑笑沒有說話，那藍寶石她印象並不深，但彼時極為喜愛的青田石卻再次令她驚艷。
那印章靜靜躺在一方小小地檀香雕花木盒中，紅綢白玉，三日功夫竟被人精刻了一頭苔梅，放在手心若風吹過時苔須數散垂於枝間，飄飄可玩。底面刻的是她的小字——梅君。
端莊的漢鼎繁古印體，著了朱砂色印在紙上大氣委婉。
子虛一時著迷，一個一個停不下來，轉眼紙上便印滿了她的名字，握在手中的溫潤觸感也令她愛不釋手。
珊瑚瞧她沈迷的模樣，掩嘴一笑，“小姐先印著，我去給您備飯。”
推門而出時，遇見熊叔拿著張帖子過來，道：“有人送來給小姐的，說是有重要的事，你快遞進去。”
珊瑚連忙“哎”了一聲接過帖子送進屋去。
子虛翻開帖子，暗紅色的硬紙上寥寥數語，含蓄中正的歐體，筆力婉轉流暢，是個女子。
“顧小姐芳鑒
謹啟者
披誦尺素，謹表葵私。 聞小姐近日入京與兄慕筠成婚，特邀明日巳時於城南靈鎖樓一聚。 望能拔冗一見。 書不盡意，餘言後續。此頌曼福。
衛予和敬上 ”
衛予和......
此前便聽聞周家二少爺自小拜在當世大儒衛先生門下，莫非這一位是衛家的人......
※※※
次日。
子虛到靈鎖樓時，巳時未至，早茶剛散，樓裏正是客冷的時候。
進門便有一侍女裝扮的姑娘過來詢問。
“可是顧小姐？”
子虛點頭，那女子遂將她領至一扇嵌琺瑯的折屏之後。臨窗的八仙桌上坐著一位女子。
桃襖玉面，丹唇外朗，明眸善睞，見著她便起身道：“顧小姐請坐。”
子虛點頭致意，從容坐下與她相對。靜靜端詳眼前正微笑斟茶的女子，一顰一笑皆端莊靈秀，眉眼間透著隱隱傲然，大家閨秀氣華如雪。
“靈鎖樓的鐵觀音向來是出了名的好，顧小姐嘗嘗。”
子虛避開對面的註視，明凈秀美的臉上綻開一絲笑，食指輕輕沿著杯口來回拂過，“不知衛小姐找子虛來，有何事？”
衛予和收回目光，像是未想到她如此直接，擡起杯子輕呡半口，溫言笑道：“冒昧請顧小姐前來，是予和唐突了。日前聽聞顧小姐要與我師兄周慕筠成婚，便一直想找機會見見小姐，這不，剛剛入京，便來打擾小姐了.......”
原來是那人的師妹。
子虛收回手，“是子虛高攀了二公子，不過青州小戶，讓衛小姐見笑了。”
衛予和擡起右手纖指微曲虛撐起下頷，皓腕上墨綠色的鐲子滑下一截藕臂，娉婷婀娜，眉梢帶情有些驕矜，“哪裏的話？顧小姐瞧著便是大家閨秀，是南地的溫柔水鄉才養的出來的西子之貌。予和見到顧小姐真是不夠羞煞......難怪師兄這麽快就同意了賜婚......”
子虛迎上她眼中的揶揄輕蔑，挺起脊背，笑道“衛小姐才是沈魚落雁，令尊一代大儒，也難怪衛小姐氣質高貴，非凡人匹敵。”
衛小姐頓了一下，擡頭望向窗外，輕啟豐唇，“想來也是緣分，當年父親拒絕師兄的提親，我曾還怕師兄會從此對這塵緣失了信心。只是有些情誼，錯過了，便是錯過了，強求不得......好在如今有了顧小姐，想必師兄日後也能長久美滿......”
到這裏，子虛大致了然，這一位大抵是周慕筠同門時惹下的桃花債，趁著婚事未成來找她這位半路殺出的程咬金算賬的。先前散了的一股邪氣又聚攏來，來勢洶洶，堵在心口令她心煩。
既如此，她也不必再為這來來回回的虛以委蛇多費口舌。
凉了聲音：“不過是太後賜婚推脫不得，子虛與周二少爺的婚事實數偶然。”
果不其然，對面的衛小姐冷了臉，冷笑道：“顧小姐說的倒是輕松啊......你可知這偶然是多少人求而不得的......”
照她所說，想是與周慕筠早已兩情相悅無奈礙著長輩不依，生生斬斷了這份情，如今更是被她一區區府尹侄女橫刀奪了愛。想來定是滿心滿肺的心不甘情不願.......
子虛輕吐出一口氣，這架勢，是要讓她成全這對苦命鴛鴦不成？無奈我顧氏一族可沒幾個腦袋禁得起她這般胡鬧，不然到真可以遂了她的願。
偏頭做認真狀，“看樣子，衛小姐與二公子想來已情根深種，不如求求令尊成全了二位，我相信，若是衛先生有所求，太後也斷不會拒絕的。子虛也不必擔這橫刀奪愛的罪名，兩全其美豈不更好......”
可巧屏風外頭傳來一聲輕笑。
衛予和聽了仿佛受了嘲弄，又加上方才確是被她噎住，臉色變了變，不覆先前的從容。
若真這麽簡單能讓父親答應，讓太後易旨，她又何須想從她入手。打的便是讓顧家先行退婚的主意，屆時不必牽連周，衛兩家，便可得償所願。誰知這個顧子虛竟這般厲害，她連此行的目的都未說出便被她堵了去路，一聲一句，毫不留情面！
極力鎮靜，“這又從何說起......予和同師兄的感情不過年少無知，當不得真的。顧小姐才是師兄名正言順的未婚妻子，怎可輕易相讓......”
子虛面上微笑不變，“如此，到是子虛誤會了......”拿起桌上微涼的鐵觀音一飲而盡，“茶確是好茶，多謝衛小姐......只是，子虛才上京不久，出來久了恐怕父親擔憂，此番便想先行告辭了。”
此時衛小姐也整理了面上的破綻，恢覆了端莊矜持，掛著笑，“顧小姐慢走。”
☆、如人飲水
子虛微福身子，緩步出門。一雙清眸卻並未放松，此番雖是小勝半分，但這本不是逞一時口舌之快便可解決的事。
方才尚且一時堵住了那位衛小姐，成婚之前大約不會出什麽岔子，可難保日後那兩位不會舊情覆燃......
想她如今還不是他周家的二少奶奶，卻已然要為那人惹下的桃花煩心，子虛驀地心中氣憤，果真不是什麽好姻
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