一下子， 張傳榮和陳擇梁的臉上都充滿了好奇。張皓文雖然大致猜到了箱子裏裝的是什麽，但他也有點忍耐不住想快點證實自己的猜測。他們眼看帕石把箱子上的鎖打開， 掀開蓋子， 裏面裝著的，竟然是大小不一的數個黑色的圓球。

“這……這是什麽？”張傳榮首先發出了疑問。

“爹，你拿出來瞧瞧。”張皓文說著，自己先從箱子裏拿出了一個拳頭大的黑色的球。他把那球往院外一扔，那球居然騰一聲落在青石板地上， 然後在另外三人的註視下高高彈了起來，落到一旁花叢中不見了。

張傳榮一臉驚異， 又低頭拿起了一個大一點的球，用手按了按，這大一點的球似乎有些發軟發粘，但也和他以前見過的任何一種材質都不一樣，他疑惑的問帕石道：“帕石兄弟， 這……這是哪兒來的。”

帕石笑著看向了張皓文， 張皓文開口解釋道：“爹， 這是金雞嶺的一種特產， 這個，叫做橡膠。它和木頭不一樣， 是有彈性的，帕石如今帶來的這些球都是天然橡膠凝成的，還有一些缺點，經過改造之後， 它的作用大著呢！”

“對了帕石，你是用我教給你的方法取這些橡膠汁的吧？”張皓文轉身問帕石道。

“當然，都是按你當時給我們的那張紙上所寫做的。”帕石點點頭：“這東西也真神奇，族裏的人現在把這些樹都尊為聖樹了。”帕石帶著幾分敬畏看向了那幾個球：“我們在樹幹上割開一個淺淺的口子，這些粘粘的汁液就會往外流，剛開始的時候是白色的，後來就變黑了。成了你們現在看到的樣子。”

說到這兒，帕石的表情又變的激動起來：“皓文說得對，這東西用處特別大，我們族裏淘氣的孩子把腳伸到放著這些汁液的桶裏，結果腳上就沾了一層白色的汁，等幹了之後，既不怕水，又不怕石子，比草編的鞋子結實多啦！這東西沾在衣服上，下雨的時候水就順著衣服往下流，比鎮上買的油衣還好用！”

“還有……”帕石低頭撿起了一個大一點的球：“孩子們都喜歡用這球踢著玩，不容易壞，又能蹦來蹦去，比石頭、木頭都有意思！”

“呵呵，這不過是橡膠一些最初步的用途罷了。”張皓文說道。他回憶著以前記憶中參觀橡膠園時聽到的有用的信息，天然橡膠有著各種局限，比如冷天會變得很硬，天熱的時候又會發粘，這種情況其實並不難解決，只要加入適當的硫磺，讓天然橡膠成為硫化橡膠之後，就可以得到接近現代橡膠的硬度和彈性了。

“姐夫，你去找請幾個煉丹的道士，讓他們和帕石一起回金雞嶺，我要把這種橡膠改善一下，然後，咱們就可以用他做鞋，做雨衣了，如果這兩樣東西能成功的話，我們還可以嘗試著生產橡膠輪子。”

“做鞋？”陳擇梁回味著方才帕石說的話，他似有所悟，不過還是疑惑的看向了張皓文。

“準確的說，是做鞋底。這樣的鞋底不怕水，還能持久，因為有彈性走起路來也更舒服。”張皓文耐心解釋道：“其實，這種橡膠底的鞋在將來行軍打仗的時候是很好用的，或許……或許有一天它能派上更大的用場。”

“有道理……”陳擇梁低頭看了看自己腳上那雙木屐，一般的百姓不論春夏秋冬都穿這個，絕不是舒服，而是木屐不怕水，也不怕泥，民間也把它稱作 “泥屐”。在兩廣還有瓊州，除穿用木屐外，平民經常穿用的就是草鞋和蒲鞋，雖然價格低廉，但過不了多久就磨壞了，而且草鞋的底太軟，木鞋的底太硬，走路時間稍微長一點都就很難受。

有身份的人所穿的，一般都是靴子，普通的靴子靴底往往不能沾水，到了雨天還得換上特別的“油靴”，萬一哪天忽然下雨——在南方這種事情經常發

生——一雙靴子穿到家中可能就徹底壞了。

想到這裏，陳擇梁興奮起來：“寶兒，這個真的能做成鞋底嗎？那人人都用得著呀！肯定能賺不少銀子！對了對了，咱們可以用不同的料子來做鞋面——一般人家穿不起那麽好的，咱們就用普通的蒲草，有錢人家就得做的精細些，可以用絹，用布，用獸皮……”

“擇梁說的沒錯，先做出幾雙試著拿到瓊州這邊賣賣，看看會不會像咱家的布這樣人人稀罕。”張傳榮這會兒看那幾個黑漆漆的球的眼神也和剛才不一樣了，好像是看著什麽寶貝東西一般。

“爹，姐夫負責布匹的生意，暫時還要在瓊州待著走不開，我想，你要不要和帕石一同前去金雞嶺，盯著做鞋的事兒？”張皓文見張傳榮感興趣，不禁開口問道。確實，陳擇梁雖然年輕體力好，但這會兒鋪子裏忙得很，皓春產期又臨近了，他不能離開瓊山。

帕石一聽，也開口道：“這是個好主意，雖然奧雅都不在了，但族裏的人一直都很想見見你呢。”

“好！”張傳榮點了點頭：“村裏那些織布的人家，有老二老三管著，出不了岔子，就是老四和皓亮他們……”說到這兒，他有些欲言又止，看向張皓文的目光帶著幾分擔憂。

“沒關系的，爹。”張皓文對著張傳榮微微笑了笑：“皓亮其實是個聰明的孩子，要想讓他娘回到他身邊，他知道該做什麽的！”

“帕石呀，你趕了一天的路，早累了吧！”張傳榮見天色已晚，開口道：“寶兒，擇梁，有啥話明個再說，今天先讓帕石在我們這邊歇下吧。”

說罷，他吩咐小廝去打掃房間，親自帶著帕石往客房走去。

屋裏只剩下張皓文和陳擇梁兩人，他們還都有些興奮，沒有去睡覺的意思。陳擇梁忽然想起了什麽，好奇地問道：“寶兒，你讓我找煉丹的道士做什麽？”

張皓文笑了笑，對他解釋起來，要把橡膠硫化並不太難，難的是想到往橡膠裏添加硫磺這種辦法。這個朝代雖然沒有化學家，但卻有一群天天和硫、汞、銅、銀……這些金屬打交道的人——道士，只要稍作交代，讓他們嘗試不同的比例，溫度和時間，假以時日，肯定能制造出性能良好的硫化橡膠。

雖然陳擇梁對什麽硫化橡膠不太理解，但是道士煉丹他還是很熟悉的，他馬上一口答應，明天就去鎮外的道觀裏請一位最有煉丹經驗的老道，讓他隨帕石一起前往金雞嶺。

“寶兒，還有一件事情我想跟你剛站起來要去休息的時候，陳擇梁又開口了：“上次你說咱們人手不夠，讓我去買幾個歲數小一點的孩子留著使喚，人我都已經從人牙子那裏挑好了，過兩天就能領回來，不過找人教他們功夫的事兒，有點困難，我打聽過了，鎮上沒有什麽合適的教習呀！”

“瓊山附近不是有好幾個戶所嗎？難道沒有教士兵練武的教習？”張皓文有點奇怪。

“唉，先前是有的，不過這些年除了平亂黎人，沒打過什麽仗，老教習歲數都大了，平日他們練兵也就是做做樣子，要不前幾年還用請廣西的狼兵來嗎？”陳擇梁無奈的搖了搖頭。

“那……那就慢慢查訪吧。”張皓文一時也想不出好辦法，只能暫時先這麽吩咐陳擇梁道。

“上月七日，皇上派遣使臣，下詔黎氏代理安南國事。若是策論以歷年安南之亂及如何治理為題，你們如何應對？”唐旬接受了張皓文的建議，每月兩次開設策論課，原本只是要求生員們來聽的，想不到卻大受歡迎，每次都座無虛席。

“學生以為，皇上此乃愛民之舉，先前成祖大舉用兵，如今國中疲憊，遠征無益，不如召回守衛，休養生息……”

生員們你一言我

一語的議論起來，張皓文他們這些童生坐在一旁聽著，不過令張皓文有些意外的是，平日總是有很多話要說的丘洵這次並沒有站起來發表意見，而只是在一旁低聲嘆著氣，搖頭道：“唉！如今大明之患，不在南，而在北呀！”

“見深，方才講策論的時候，你的話是什麽意思？”中午大家一起走向後面用膳的齋房，張皓文還沒來得及發問，邢恕先開口了：“自打皇上兩年前親率鐵騎擊退了胡人，他們一直老實得很，從來不曾進犯中原呀！況且我聽說去年五月，薛將軍在開平衛附近修築城墻，加固守衛，如今應該是高枕無憂才對……”

“唉！正是此舉不妥啊！”丘洵一副痛心疾首的模樣，把另外兩人嚇了一跳：“他確實修築了開平衛附近的工事，可是，他也建議皇上將更北邊的邊防守衛撤回，以便減輕糧草供應，如此一來，幾百裏的土地無人可守，將來那些騎兵長驅直入，京城則岌岌可危呀！”

“這……見深你有些杞人憂天了吧？”邢恕聽丘洵說得這麽嚴重，不禁皺起了眉頭，但他心裏卻並不相信丘洵的話：“成祖屢屢征討，確實是勞民傷財，方才那位同窗說的沒錯，如今之計，應該休養生息，不宜用兵……”

“唉呀！怎麽總是沒有人相信我說的話呢？！以前如此，如今還是如此！”丘洵又氣又急，幹脆連飯也不吃了，繞過齋房，往書院後面通往義田的門跑了過去。

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