廚藝大賽的初賽定在九月十五不熱不冷的時候。

由於擔心參賽者太多引得城中百姓埋怨，也擔心鬧得太大勞民傷財，宮中特意下旨只許西京城和城郊居民參賽，報名者必須先去官府通過驗查。

本朝有比較完善的戶籍制度，留在官府備案的照名帖上甚至有大致外貌形容，朝廷呼籲大家每隔十年就去更改一次，為了保證大家踴躍參與甚至還有一些小獎勵。

小慧很小就留在了天香樓，戶籍自然是安在西京城，孟回在八月十五得到初賽定下的準信時，就帶著照名帖和五十枚銅板去了官府。

收取銅板不是為了賺錢，而是防止有些好熱鬧的人專門去搗亂起哄，明明不會做菜還混進去添亂。也是防止有人混進來貪汙食材，打著做菜的名義白吃白喝一頓。

五十枚銅板不算特別多，對於真有手藝願意參賽的人來說怎麽都能湊得出來，但對於去胡鬧的人來說就不劃算了。

孟回來到府衙就發現報名的女子還真不少，好多都是做了一輩子菜的婦女，除了她之外另有三個年輕姑娘，站在隊伍裏十分引人註目。

不過排隊的男子還是占了有六七成，大多數都不將報名的女子放在眼裏，甚至還有點不屑和鄙夷的神色，似是覺得跟她們同臺競賽都很丟人。

有少部分男子毫無異色，完全不在意對手是男是女。

孟回很快在隊伍裏發現了毛不拔，他的眼神正好也對了過來，惡狠狠地瞪了她一眼，嘴裏好像還不幹不凈地罵了一句什麽話。

想到大師傅和掌櫃的早有他放火證據，方知難手裏還有染血的馬車輪，孟回就覺得他的嘚瑟顯得非常可笑。

這幾天方知難一直在找自己丟失的東西，至今還沒發現究竟是丟了什麽。

不過孟回覺得她的猜測方向不會有誤，趙如男偷走的肯定是方大廚的物品，按照趙如男品行來看肯定不會是貴重之物，估計瑣碎得讓人難以察覺，所以方知難一直弄不清到底丟了什麽。

她讓方知難不要著急慢慢找，反正廚藝比賽期間，不管是她還是掌櫃的都不打算對毛不拔出手，要等到他去貴人面前蹦跶起來再說。

“哎呀，有幸與毛大東家同臺競賽真是在下的榮幸啊！”一名狗腿的青年連隊都不排，直接跑到了毛不拔身邊拍馬屁，“看來是禍福相依，有些店仗勢欺人，以為能把毛大東家壓下去，殊不知這是給了大東家更光明的前程啊！”

孟回和一眾路人齊齊翻白眼，這青年的語氣實在是誇張，點頭哈腰的樣子太猥瑣，讓人忍不住心生反感。

當事人毛不拔倒是很喜歡，非常仗義地對青年道：“哎呀，小夥子是個敢講公道話的人啊，來來來，站在下前面吧！”

排隊的人群裏立馬有人怒了。“毛不拔你他娘的瞎大方啥？那小子在後邊拍了好幾個馬屁沒拍上，沒辦法才鉆你屁股下邊去的！瞎掰扯幾句你還當真了！”

眾人哄堂大笑，後面立馬有人把青年討好另外幾個民間手藝人的事說了一遍。

毛不拔聽後神色陰沈，一腳踢在青年膝蓋上將他踹倒在地：“去你娘的！年紀輕輕不學好，我看你連初賽都通不過，別來丟人現眼了！”

毛不拔一向臉皮厚，不管在場的人怎麽笑話，他說翻臉就能翻臉，而且臉色很快就恢覆如常顯得不在意了。

青年似乎是真受了傷，一瘸一拐離開了隊伍沒有再排隊，毛不拔踢出的那一腳力氣不小，不養個十天半月估計是難好。

孟回覺得這人實在是陰損至極，青年拍馬屁試圖插隊是挺招人討厭，可他剛剛明明還挺享受，不到三秒立馬就能下狠手，踢得人家走路都困難。

但凡他看不順眼的人，就恨不得直接讓人消失在世界上，他用力踢那名青年的膝蓋，除了洩憤，顯然也是想減少一個對手。

隊伍不斷向前，沒有人再嘀咕毛不拔，也沒有人再試圖插隊。

繳納了報名費用的人帶著一張特制的入場券走出府衙，有不少熱心腸還給隊伍裏的人講解。

“這玩意兒可要收好了，五十枚銅板就換這一張，丟掉不補！上面有官府印章，想偽造是不可能的事兒，大家領到手都好好保管！”

孟回伸長脖子都看不到券長什麽樣，於是歇了心思不再湊熱鬧，反正遲早都要拿到手。

她東看西看，在隊伍裏打量觀察，眼神掃過一個個人，很快和一名二十五六的女子對上。

這名女子穿著深灰色衣裙，布料不是很好的那種，不過看上去幹幹凈凈十分利落。她英氣十足，長眉濃密，眼神銳利，看起來莫名有點兒兇狠。

孟回很快轉開眼，卻發現那名女子一直盯著自己，眼神說不上友好，而且莫名讓她感覺陰測測的不舒服。

“怎麽有種見到陰魂的感覺......”孟回滿心莫名其妙，覺得這姑娘身上怨氣有點兒重，多半是生活上又什麽不稱心如意的事情。

她沒多想，收回視線不再四處張望，因為她已經進入了府衙門，很快就要輪到她繳報名費。

“姓名。”官員忙了一天，聲音都有些嘶啞。

“馬小慧！”在戶籍上，小慧是跟著馬大嬸姓。

他擡起頭來比對了一下特征，確定後才接著發問。“做什麽的？”

“天香樓後廚打雜。”孟回老老實實應道。

“哎喲，難怪小小年紀就敢來報名。”官員聽後多看了她幾眼，把一張手掌大小的入場券遞給她，“拿去吧，好好保管，掉了概不重補，給銅板也不辦了，明白嗎？”

“明白，多謝大人！”孟回檢查了一下入場券的名字和日期，揣進懷裏貼身放好才離開了府衙。

在穿過隊伍經過那名女子身邊的時候，她又感覺到了一股濃郁怨氣。不過這怨氣倒不是針對她，倒像是針對在場的所有人。

“看來是個不省心的對手。”孟回心中默默想著，快步離開了府衙往天香樓走去。

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