幸好攝政王下令為皇上選妃，目前後宮空無一人，只要能擠進候選名單中，不重品德只重姿容的話，再略施點手段爭寵，讓皇上封她為嬪，到時蒙聖恩眷顧，再生下籠子，她的地位就穩固了。

「有娘在，哪容得她樣樣爭在前，你爹是個縣令，娘是他明媒正娶的夫人，在這府裏娘說了算，娘沒把她的名字送上禮部她還能跟你爭不成。」她就這麽個女兒，當然凡事要先替自己女兒設想。

「娘莫要忘了老太君，大姊是在祖奶奶跟前養大的，為人霸道又蠻橫，萬一她也想進宮，鬧到祖奶奶面前，娘敢和祖奶奶據理力爭嗎？背上大逆不道之名。」為了自身利益，年紀小小的李樂想得可透徹了。

先鏟除絆腳石。

「這……」樂兒說得有幾分道理，這事的確教人為難，老夫人一出面，面子不能不賣，否則就是不孝。

「所以娘呀！我們要搶先一步，首飾全選最好的，綾羅綢緞也不可少，什麽南海珍珠、冰種翡翠、羊脂白玉越多越好，把我裝扮得若天仙下凡，驚艷四座，大姊那點姿色哪能跟我比。」她才是最美的鳳凰，讓皇上龍目一眼就相中，召寢枕畔間，還不羨煞天下美人。

人要衣裝，佛要金裝，三分姿色也要水粉來妝點，才能在鶯鶯燕燕中脫穎而出，獲得聖寵。

看著女兒的花容月貌，常氏微顰起眉。「可是打點的銀子打哪來？你口中的珍珠、翡翠全是貴得很的寶物，雲裳羽衣也不便宜，彩裳坊做衣服的工錢是一般成衣鋪子的好幾倍，娘手邊的銀兩哪夠。」

「你不是還有陪嫁鋪子、莊子和田地，賣了湊了湊也有幾千兩，夠我買些金鈿耳墜了，你是我娘，你不幫著我還有誰能幫我？」一心想進宮的李樂作起春秋大夢，全然不顧娘親的將來。

一旦讓她當上娘娘，甚至是母儀天下的皇後，娘親現在手中無銀有什麽關系，等她風光了，娘親也跟著沾光，一箱一箱的賞賜還沒有嗎？到時成了皇親國戚、皇上的丈母娘，誰不奉迎巴結，還看得上那點身外物。

一聽女兒算計她的嫁妝，常氏臉色一變。

「那是以後要給你的陪嫁，動都不許動，要是你有幸被選上，這些就是你的家底，嫁入皇宮可不比尋常百姓家，若是妝奩不夠豐厚，你一入宮就低人一等，被那些嫁妝半城的王公大臣之女嘲笑你窮酸。」

天底下最現實的地方便是後宮，比人、比錢、比家世，再美的女子若沒有銀子傍身以及傲人的嫁奩，宮裏的太監、宮女是使喚不動的，即使獲得榮寵也不長久，旁人一使袢子什麽就完了。

容貌、家世還是其次，最主要是銀子收買人，多幾次侍寢機會懷上龍子才有依恃，否則宮裏最不缺的就是美女，稍有姿色的宮女都有可能被皇上寵幸，一朝得寵飛上枝頭當鳳凰。

運氣這種事賭不得，沒人輸得起。

「娘，咱們府裏真的拿不出這點小錢嗎？我是你唯一的親生女兒，你的心頭肉，也是你未來的盼頭，你不會舍不得那一點點銀子吧！我成了宮裏的貴人，你的好日子還能遠到哪去。」她有些不滿的撅高朱唇，氣惱娘的小氣。

「小錢？！」常氏一瞪眼，氣得朝女兒細白手背輕拍。「又要金釵又要鐲子，還要整套頭面，你算算哪一樣不要錢，光你一個月從我手頭支走的銀兩就足以百戶人家的小村莊吃上一整年，要不是你爹當那官有點油水撈，我這個當家主母早就兩袖清風。」

「娘呀！你就想想辦法弄錢嘛！為了女兒的榮華富貴著想，你怎麽也要幫女兒過了這一關。」李樂撒嬌地偎向常氏肩頭，拉著她小指直搖，發際插的穿蝶蘭花金步搖跟著輕晃。

「娘上哪想辦法，你要的那些行頭不是小數目，娘的嫁妝鋪子營收不多……等等，鋪子？！」她目光一閃，面上露出一絲算計。

「娘，你想到什麽了是不是？」母女連心，一瞧見娘親臉上迸出的亮色，李樂知曉事情成了一半。

「你二姊的甜食鋪子。」她想藏著掖著可不行，終究是李府的千金，賺了錢怎能不回報一二孝親。

「你是指甜食賣得火紅的甜心甜食鋪？」目前城裏的熱門話題，有錢也不一定買得到。

「沒錯，她把甜食鋪經營得有聲有色，每日都有新奇花樣吸引客人上門，我們是她的娘和妹妹，跟她要點銀子買珠花應該不過分吧！」常氏眼裏盛滿笑意，笑得宛若食心的老虔婆。

「嗯！找二姊要錢去，她敢不給就鬧得她鋪子開不下去。」什麽姊妹情，她要的是飛黃騰達的富貴。

母女倆相似的面容上流露出令人嫌惡的狡獪。

攝政王下旨擇日為皇上選妃，七品以上官員各派出一名閨女參選，消息傳入李柔耳中，她是又驚又喜。

身為長女的她理所當然該在入選名單中，誰比她有資格。

可是她想到後母的狡猾，以及三妹老愛跟她搶好東西的刁蠻個性，內心的喜悅略降幾分，繼而浮起的是怨慰和不甘，憑什麽讓續弦為填房的母女得意，是她的榮寵就該是她的，誰也休想搶走。

問題是她沒有娘親可倚靠，不像李樂有常氏在一旁幫著，出錢、出力、出主意，使盡一切手段相護，她有的只有自己，以及——

李柔想到疼愛她的祖母，當下想也沒想地從繡墩起身，拋下繡了一半的並蒂蓮，急切地帶著兩名貼身丫鬟如月、秋月前往李老夫人清修的佛堂。

兩個丫鬟的名字中本來沒有「月」，可是她為了氣名字中有「月」的繼母，將身邊服侍的下人全改了名。

「進宮？」

「是的，祖奶奶，我要進宮。」李柔口氣堅定，一副誰敢阻止她就和誰過不去的樣子。

李老太夫轉著手上的佛珠，面容平靜而莊嚴，看不出喜怒。「什麽時候的事，宮裏下旨了嗎？」

「旨令是由攝政王親擬，說皇上已屆弱冠，該為皇室開枝散葉，誕下繼承大統的龍子。」那個人非她莫屬，她要當上第一個生下皇子的嬪妃，寵冠三宮六院。

李老夫人沈吟一下。「指定是你了嗎？」

「一戶出一人，我是長女，責無旁貸該擔任起府裏興盛之責，一入侯門深似海，何況是爾虞我詐的深宮內院，孫女不忍心妹妹們受苦，我一個人承擔即可。」她說得情真意切，好似真為妹妹們著想的好姊姊。

李老夫人眼皮一動，露出慈悲。「柔兒，當皇上的妃子不簡單，後宮的女人沒有一個是善荏，如果可以，祖奶奶不希望你蹚進那淌渾水裏，讓樂兒或是樗兒去，你留下來陪祖奶奶。」

她舍不得大丫頭，後宮是吃人不吐骨頭的地方，沒點本事的很快會淪為別人往上爬的犠牲品。

「不要，我一定要進宮，祖奶奶不想看柔兒封後封妃、榮寵至極嗎？」

她絕對不會輸給李樂，論起容貌和聰慧，她都遠遠勝過三妹，眉眼還沒長開的小丫頭憑什麽跟她爭。

黃榜上的秀女資格限定十四歲到十八歲，而她李柔今年十七，以三年一選為例，若是她這次沒選上便與嬪妃之位無緣，因此眼前的時機她非把握不可，豈可讓給李樂那丫頭。

至於李樗，她根本沒放在心上，李靜更不算一回事，身為庶女又生得不出色，哪過得了入選門坎，第一關就被刷下來了。

「你這丫頭未免太天真，皇宮那地方說穿了是一座大牢籠，你要好好地想清楚，別被一時的名利沖昏頭，一旦進去就出不來，一輩子只能關在高墻內院裏。」跟人爭得頭破血流。

少女年華時的她也作過夢，巴望著入宮當飛上枝頭的富貴人兒，誰不想一身朱紅，鳳儀九天，手挽半壁江山與君昂首而立，俯視跪地叩首的滿朝文武，口呼：娘娘千歲千歲千千歲。

可是在看到被封為貴妃的堂姊的下場，她反而慶幸嫁給家有薄產的秀才郎，當年堂姊因懷有龍種而盛氣淩人，連皇後都敢得罪，以為皇子一出生便有機會取代正宮，卻沒想到懷胎六個月時一杯毒酒下肚，一屍兩命。

雖然所有證據都指向皇後，但皇上連問一聲都沒的下旨厚葬，皇上身邊的美女多不可數，少一人多一人並無差別，她堂姊死後沒多久也就被淡忘，堂姊所居的「宜和宮」賜給新人柳嬪，也就是先帝的生母。

「祖奶奶幫我，我知道自己在做什麽。」她不會後悔，皇後的位置是她的。

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