馬蹄攪著泥漿, 在城門口停下。

戚竹音臂間掛著披風, 背著陰沈沈的天幕，看闃都巍峨的城墻。此刻天還沒有亮, 駐守在城墻上的八大營小將看到啟東的軍旗, 立即拉長聲音喊道：“開——門, 恭迎大帥！”

幾個城兵喊著號子拉門，機拓發出悶響, 斑駁的城門緩緩上升。城門內的八大營士兵肅然地分立在兩側, 對著門口的戚竹音壓劍行禮。

戚竹音擡臂，背後的啟東騎兵整齊後退, 跟她隔出了不小的距離。她抖動韁繩, 帶著花香漪的馬車踏上了闃都的官道。

兩側的士兵肅穆而立, 目不斜視。

戚竹音今日穿著朝服，她雖然沒有封爵，卻因為太後親點，有穿侯爵朝服的資格。朝服緋色作底, 補子繡的是超越品階的白澤。發間改掉了男服的梁冠, 戴的是五珠, 隨著馬匹的走動在空中搖曳。

官道前方是相迎的朝官，側旁站著錦衣衛指揮使韓丞和內監福滿。

雙方稍作寒暄，就要引著戚竹音入宮。

街道肅清，無人喧嘩，闃都寂靜得只聞孤雀細鳴。韓丞上馬陪在戚竹音身側，笑道：“邊郡告捷, 大帥勞苦功高，此番入都，必有垂天之賞。”

這話雖然講得和煦，卻是站在戚竹音的痛點上，她幾次立功都沒有封侯授爵，如今離北反叛，戚竹音和啟東守備軍水漲船高，成了太後在外的依仗。她借機撤掉了監軍內宦，成為了可以威脅闃都讓步的東南刺頭，早已讓太後心中不滿。此刻又緊挨著邊沙戰事，爵位正是太後制衡戚竹音的鎖鏈，給戚竹音授爵的事情遙遙無期。

戚竹音跟韓丞不對付，先前幾次都不愉快，這會兒和韓丞虛情假意，道：“借指揮使吉言。”

兩個人在馬上周旋，待到了宮門口，後邊跟了一路的福滿趕緊滾下馬背，親自來接戚竹音的韁繩。東廠在天琛帝死後就此落沒，二十四衙門再也沒有像潘如貴那樣能呼風喚雨的大太監，福滿更是夾著尾巴做人。

戚竹音對內宦沒好感，朝廷派去監軍的雙喜現在還關在蒼郡的牢房裏。福滿為了不討戚竹音的嫌，特地打扮了一番，他內著葫蘆景補子，頭戴珊瑚鐸針，外邊罩著蓋面，腳上蹬著烏靴，只敢往樸素上靠。

福滿哈著腰給戚竹音拿了韁繩，滿臉堆笑：“這可是咱們大周的‘汗馬’，奴婢保準兒替大帥餵好。”

戚竹音頷首，回頭看了眼馬車，站在前邊等著花香漪。

韓丞把馬鞭扔給邊上的內宦，聞聲薄哼一聲，指著福滿笑道：“你個老賊頭，見到大帥馬上要受賞，可勁地拍。”

福滿了解韓丞的秉性，立刻說：“指揮使這是臊奴婢呢！”他矮身湊近，對韓丞獻媚，“奴婢平素都是仰仗指揮使，您看著，幾時能全了奴婢的心願？”

“你跟我一個歲數，把我叫爺爺，”韓丞說，“說出去我都臊得慌。”

日你娘！

福滿腹誹，這狗日的成天拿喬，嘴上說著臊得慌，可使喚的人的時候不就是在當孫子使？老天有眼，沒叫他生出兒子來真是大快人心。

福滿撫著胸口，嬉笑道：“前頭老祖宗還在的時候，奴婢就是兒子，按資排輩，可不得把您叫爺爺嗎？”

韓丞瞧不上這些插科打諢的內宦，但樂得把他們當狗使。內宦在永宜年後期都是祖宗，那會兒潘如貴率領東廠壓著錦衣衛，韓丞還不是指揮使，看著紀雷認潘如貴當爹羨慕得緊，如今風水輪流轉，看著福滿在自個兒跟前打躬作揖，心裏自然痛快。

福滿上過內書堂，識字，天琛帝時期跟蕭馳野內外聯合，做到了司禮監。後來天琛帝被慕如刺殺，他當即倒戈，聽憑韓丞的指揮，用一卷聖旨把蕭馳野召進了宮，韓丞因此構陷蕭馳野弒君。沖著這個功勞，韓丞也肯繼續讓他打理內朝要務，反正風泉下去了，福滿再熬一熬資歷，也能做老祖宗了。

韓丞看花香漪還沒有下來，好似不經意般地問福滿：“儲君近來如何？”

韓丞當初在詔獄棋差一招，沒有殺掉李劍霆，致使自己扶持韓家子登基一事作廢，跟薛修卓結了怨，專門安排福滿在宮中盯著儲君的一舉一動。

福滿借著側身的動作，低聲回答：“一切如常。”

“薛延清近來在查丹城田稅，把朝堂攪得一團亂，”韓丞看著福滿，“太後因此夙夜憂思，玉體抱恙。你看著給儲君提個醒，讓薛延清冷靜冷靜。”

福滿一楞，隨即埋首應了。

這句話的重點在讓薛修卓“冷靜”，至於用什麽辦法，就得福滿自己琢磨。

李劍霆已經不小了，太後卻遲遲沒有歸權儲君的意思，她坐在代行天子之權的位置上，把李劍霆驅逐在朝堂外，李劍霆的旁聽權都是經筳官的提議。現在薛修卓又在外朝逼得緊，太後這是要給薛修卓一個教訓。

福滿心口直跳，他不敢流露出半分，一直躬著身，直到韓丞離開。

* * *

屋檐滴水，窗邊返潮，桌上的舊書起了皺。姚溫玉撈著寬袖，把書頁翻開曬。

三月冰雪消融，端州遽然轉暖，到處都是潮的。沈澤川站在桌邊，隨意地看著姚溫玉的那些舊書。

“軍糧征調薛延清得跟大帥詳談，”姚溫玉用指腹撫平皺角，“去年啟東只有邊郡打仗，當時的軍糧是闃都供應的，其餘四郡軍屯沒有受損，薛延清心裏有個賬本，不會輕易被太後繞進去。”

“難住他也簡單，”沈澤川沒擡眸，像是琢磨著書裏內容，“啟東的收成詳細還沒有呈報，大帥咬死不夠用，他也不能強求。”

姚溫玉在沈澤川身邊待的越久，越覺得府君的喜怒好分辨，好比現在，沈澤川就是在說笑，這種耍賴的法子騙不過精於查賬的薛修卓。

姚溫玉不著急，而是問：“依府君之見，薛延清該拿什麽跟大帥談？”

“自然是他最大的那張牌，”沈澤川不假思索，“他把儲君捏在手裏，在某些時候就是站得比太後高。闃都講究綱常倫理，太後就是再治國有方，她也只是代行天子之權，而非真天子。”

太後依賴啟東，卻又嫁了花香漪過去，接著壓著戚竹音不給升，同時，她為了討好戚竹音，在可以的範圍內對戚竹音相當大度，去年雙喜和陸平煙兩件事情戚竹音都對闃都調令熟視無睹，太後照樣忍了，沒有問責。這就是在維持雙方的高低，時刻把啟東壓在自己手下，讓戚竹音既能為自己所用，又受制於無爵不能跟自己翻臉。

可是李劍霆沒有這個顧慮，她是大周如今名正言順的儲君，內有內閣教導，外有學子聲威，還有薛修卓為首的實幹派全力支持，戚竹音效忠她是天經地義，她只要扛得住言官彈劾，封戚竹音就是一句話的事情，而這恰恰是處於尷尬位置的太後所不能做的事情。

沈澤川合上書頁，說：“大帥一日不封，啟東兵權就一日不穩，無爵在身是戚竹音不能歸於‘正統’的根源。試想她若是戰死沙場，或是負傷下馬，家中庶兄弟就能借此機會搶占戚時雨的爵位。五郡兵馬大帥聽著威風，可要是沒爵，她就只是那個位置上的暫居客，繼承不了戚時雨身後的一切。太後怕啟東做第二個的離北，所以不敢封，而這個‘不敢’正是太後最大的弱點。”

李劍霆如今最缺什麽？

就是兵權。

世家折損了魏懷古，又在海良宜死諫一事上落於下風，太後還能夠在博弈中跟內閣及薛修卓平起平坐，就是因為她雙手緊握著大周剩餘的兩大兵權。不管是孔湫還是薛修卓，都是文官，只有軍議權，沒有調兵權。

如果薛修卓在此刻給了戚竹音封侯的承諾，那麽戚竹音就可以轉投儲君麾下，放棄跟太後周旋。啟東兵馬也自然歸順於李劍霆，這是卸掉了太後的一條手臂。

“有錢好辦事，”姚溫玉接過沈澤川還來的書，說，“倘若薛延清沒有奚家銀庫，光憑口頭承諾定然說服不了大帥，但他負擔了啟東軍餉，大帥也要再三斟酌。”

以上假設都建立在啟東軍屯真的能自給自足，不必從厥西糧倉強行征調，然而啟東今年的軍糧實際上是掌握在沈澤川手中，戚竹音必須要顧及中博，她得好好權衡。如果沈澤川對她轉投儲君的事情不滿意，那顏氏就能斷掉啟東的軍糧，戚竹音還是得問闃都要糧，薛修卓就得再度回到最初的困境裏。

“薛修卓，花鶴娓，”沈澤川把姚溫玉的廢筆輕輕投進了筆筒裏，笑起來，“我和誰玩呢。”

沈澤川的腕骨浸在日光中，他的手上牽著條看不見的線，能夠悄無聲息地推動闃都的局勢。

姚溫玉把那支筆撥正，篤定地說：“府君已有安排。”

* * *

天還沒亮，宮檐下候著宮娥，都避身提著燈籠，緘默無言地照著路。戚竹音進宮覲見，得去明理堂，花香漪則要到太後寢宮內等候，兩個人只能一起走一段路。

花香漪因為怕冷，額間還戴著臥兔。她儀態實在好，行走間不聞佩環聲響，站在戚竹音身邊只是稍矮些許。

戚竹音在啟東成日都待在邊郡，跟花香漪至今沒講過幾句話，這會兒覺得有些沈悶，正想開口。

花香漪就說：“家中的賬本大帥瞧了嗎？”

戚竹音這才想起上回那茬，說：“上回歸家看了，有勞……”她在“母親”這個詞上卡了半晌，對著花香漪比自己小兩歲的臉著實喊不出口，只能倉促地略過去，說，“……了。”

花香漪罩著湯婆，看幽鴉掠過晦暗的天空，轉眼消失在宮檐，這是她熟悉的景致。她說：“大帥客氣了。”

戚竹音餘光瞟見花香漪領間繡著折枝小葵花，仿佛是藏在端莊下的嬌俏，與這幽深宮掖格格不入，因而顯得格外清麗可愛。

花香漪忽然偏頭，看著戚竹音，僅僅片刻，她就挪開了目光，輕聲說：“姑母召見大帥，一是為出兵青鼠部，二是為軍糧征調，這兩件事可以合二為一，大帥要做個抉擇。”

戚竹音摸不準花香漪此刻跟自己講這些是什麽用意，她這次入都就是被太後當作了刀，用來脅迫薛修卓和內閣，丹城田稅的事情她早有耳聞。

花香漪卻話鋒一轉，說：“闃都常年風大，站在樓上也看不清階前榮華。天又這樣冷，神武大街上好些店鋪都關了門，夜裏吃醉的都是空腹人。”

戚竹音微怔，看向花香漪。花香漪已經停下了，側身對後邊沒聲響的福滿笑道：“公公貓兒似的。”

福滿自己就心亂如麻，隱約聽著什麽“天冷”，便沒往心裏去。他見花香漪盈盈地立在前邊，覺得三小姐容色絕頂不可逼視，就拎著燈籠賠笑道：“奴婢怕驚著夫人跟大帥的雅興，不敢吵鬧。”

“既然到了這裏，”花香漪對戚竹音細聲說，“大帥便先去吧。”

* * *

明理堂階側新栽的花木掛著薄霜，堂前空曠，地板都擦得光亮。待堂內宣了名，太監引著戚竹音上階。她踩著那階，覺得腳下生涼，這是她不論多少次都習慣不了的感覺。

堂簾向兩側挑開，戚竹音跨進去。

裏邊等候的數位朝臣都起了身，戚竹音誰也沒看，對著太後行了禮。太後沒放珠簾，含笑道：“哀家與竹音只是兩月不見，便覺得很是牽念。那邊郡苦寒，你起來，容哀家細細瞧一瞧。”

戚竹音擡頭，餘光就看見了立在側旁的儲君。

兵部尚書陳珍束袖而立，看著戚竹音的目光有些擔憂。岑愈的面色不大好看，唯有孔湫還算如常。這堂內氣氛古怪，就像是外邊那株新栽的花木，看似並蒂連綴，實則虛於表面，早被凍壞了根子。

太後勝券在握，不著急切入正題，跟戚竹音寒暄半晌後，說：“你常年駐守邊陲，風裏來雨裏去，哀家聽聞你連侍女也不要，身旁沒個體貼人，鐵打的身子也著不住這麽折騰。”她也不等戚竹音回答，側目對赫連侯說，“你瞧瞧。”

赫連侯迎著太後的目光，感慨道：“臣見著大帥，就想起那不成器的費適，雖為男兒身，卻不識淩雲志，叫臣好生發愁。”

“費適剛剛及冠，須得有人在側勤加引導，否則好孩子也壞了性。”太後再度看向戚竹音，“竹音，還記得你費弟弟嗎？”

戚竹音道：“依稀記的，是照月的弟弟呢。”

她像是直慣了，隨口答的，可是照月郡主都得把她叫聲姐姐，她這是側面跟費適拉開輩分。

太後卻說：“費適年紀小，正愁沒人教。你是啟東兵馬大帥，他佩服得很，成日把戚姐姐掛在嘴邊，就想往啟東跑。你跟照月好，兩家也不是生人，這幾日若是得空，也與他說說邊陲逸聞，也算是成全他那點念頭。”

費適都及冠了，什麽事不能做，要她戚竹音跟在後邊教？況且費適只是小侯爺，還沒繼承赫連侯的爵位，又無官職在身，站到戚竹音跟前矮得不是一截，喊姐姐那是亂來。

太後意思明顯，這是要摁著戚竹音把費適指給她。戚竹音為著軍餉也不能翻臉，她說：“太後吩咐，本不該推辭，但此次入都實為軍務，邊事緊急，不宜再拖。”

太後稍稍坐回了身，倒沒為難她，而是順勢說：“這是自然，上個月軍報陳述青鼠部進犯，你打贏了，該賞。”

戚竹音把闃都那點腌臜摸得清楚，太後這個關頭把費適塞給她，不過是在打擊薛修卓的同時要她老實。軍糧是個難題——如果她沒有沈澤川的供應的話。

戚竹音忽地想起花香漪適才那幾句話。

闃都風大。

花香漪是在暗示她什麽？

“你給兵部的折子哀家也看了，想要趁勝追擊，這沒錯，可眼下不是時機。”太後得不到戚竹音的妥協，便說，“三月正逢春耕，啟東要打仗，軍屯就得空置，那秋後的糧食勢必要減損，得從別地糧倉調，可眼下就已經補不上了，厥西的百姓也要吃飯。朝廷也有朝廷的難處，窮兵黷武絕非良策，受苦的還是百姓。”

太後閉口不提八城糧倉，這是留給戚竹音自個兒提，她只要提起來，這問題就能踢給薛修卓，到時候大家僵持不下，依然得聽太後調派。如果薛修卓不擺手，戚竹音不結親，那啟東就出不了兵也拿不到糧。

堂內忽然落針可聞，左右都沒有人吭聲，戚竹音在中間把花香漪的話顛來倒去地想。

“年初戶部呈報了各地收成狀況，”從來沒有在明理堂插過嘴的李劍霆冷不丁地開口，“厥西負擔不起，可以聯合其餘幾州的糧倉，補上缺口。”

太後說：“儲君不理朝事，不懂其中門道。去年河州就輪過一回，今年又要和厥西供應闃都糧倉，各地都難做。”

她們交談間都不約而同地避開了八大城，戚竹音倏地靈光一閃。

八大城環繞闃都，不就是闃都的“階前榮華”？花香漪說看不清，看不清什麽？看不清八城收成詳情！既然丹城田稅能做假賬，那其餘幾城的田稅又有多少是真的？田地都沒丈量明白，其間能隱瞞的東西就多了。花香漪最後一句話說的是空腹人，去年丹城流民無數，全是餓著肚子跑的，潘逸明知瞞不住了，為什麽沒有立即設棚施粥？

戚竹音短短幾瞬，鬢邊的汗都下來了，暗道一聲好險！

* * *

藤椅微晃，雪白的袖逶迤在膝上。沈澤川打開折扇，略擋了些日光。姚溫玉還在桌前收拾舊書，庭院裏很安靜。

沈澤川隨著搖晃看頭頂的梅葉斑駁，那光細碎地掉在他身上，他拿折扇接住了，盛在眼前端詳。

姚溫玉從舊書中翻到了一沓案務，他打開，看見是最早茶州的糧食記錄冊。他以前也看過，但這會兒神使鬼差地翻到了後邊，轉過四輪車，對門口的沈澤川說：“茶州往年的高價糧都是河州糧，可河州去年還負擔了軍糧，以及闃都糧倉，我看這賬面上走的都是大貨，如果顏何如還要負擔洛山土匪的糧，那即便河州年年豐收……”他緩緩攤平冊子，“也該挪空了。”

“我原先疑心顏何如是從厥西和河州偷的糧食來賣，但等到樊州的賬出來，就發現這兩地糧倉也餘不出糧食來再給他做生意。”

“去年梁漼山就開始兼管厥西及河州兩地稅務，顏何如上回說他沒能跟梁漼山打通關系，”姚溫玉扶著門框，神色微變，“那他去年倒賣的糧食都是從哪裏來的？”

沈澤川偏頭，跟姚溫玉對視片刻。

“八城糧倉，顏何如去年倒賣給中博各州的糧食都是從八城內流出的。”姚溫玉迅速翻著膝頭的冊子，“樊、燈兩州的高價糧都是經過蔡域的手在倒賣，府君殺了蔡域，顏何如便沒有說實話。”

沈澤川掌間的折扇忽地合上了，他還仰著身，凝視著那些日光。在那頃刻間醍醐灌頂，說：“那太後就沒有能夠負擔啟東軍糧的儲備，她在空口畫餅。”

這一步詐棋完全套住了薛修卓，八城的賬太爛了，就算是潘藺都未必知道哪些是真是假。薛修卓查的丹城田確實不對，潘逸最早遞到戶部的收成詳細也是假的，但世家呈交的糧食存餘是真的。他們侵吞民田卻沒有糧食，因為糧食早就暗地裏挪給顏何如倒賣了。

八城糧倉根本就是空的。

“花鶴娓……”沈澤川笑出聲，不得不感慨一聲，“太後了得！”

如果薛修卓迫於軍糧征調，罷手不查丹城田，並且退後向太後示好，那等到他真的做完了這一切，就會發現太後根本沒糧，啟東仍然出不了兵。到時候薛修卓不僅要失去現有的優勢，還要承擔太學反戈的風險，甚至將面臨實幹派的質疑。

花鶴娓不是朝臣。

她在這群老謀深算的男人裏有自己的玩法。

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