開元二十三年的第一場雪飄飄揚揚地紛飛在天地間。鵝毛般的大雪中，頂著凜冽的寒風，長安城外，數十個城門處的平野上，竟然聚集著一群群來自藩鎮的牙兵。有滿面煙塵顯然來自西北地區的雄壯軍漢，也有面容清秀冷厲裹著厚厚棉甲的江南士卒，陌刀閃閃，長槍縱橫，馬嘶人穆，給這白雪茫茫的詩情畫意增添了不少不和諧的殺氣。

這一群群的牙兵們牽著馬，聚在一起，互不搭腔，各自動作非常麻利地鋪設著營帳。看樣子，是要準備在此駐紮一段時日了。城門中來來往往的商賈百姓心裏暗暗嘀咕，又到歲末了，又到了各鎮節度使進京覲見的日子了。

但是，也有不少細心的百姓發現，今年，似乎節度使們來得似乎都比較早，大抵比往年早到了半個多月。

沒有人敢去招惹這些軍漢，他們都是一鎮節度使的親兵侍衛，個個都是疆場上摸爬滾打過來的，武藝高強性如烈火還有幾分囂張跋扈。不過，也難怪，節度使在地方藩鎮，軍政大權一把抓，那就是赤裸裸的土皇帝。他們手下的親兵，在某種意義上說，在藩鎮無人敢惹，多年養成性情自然囂張。

範陽節度使裴寬，河東節度使田仁琬，朔方節度使王忠嗣，河西節度使皇甫維明，安西節度使夫蒙靈詧，北庭節度使來曜，隴右節度使王錘，劍南節度使章仇兼瓊，嶺南五府經略使範常在，九大節度使齊聚京師，他們匆匆忙忙地先後冒雪進了長安城，卻並沒有立即回到自己在長安城裏的府邸，也沒有進宮求見皇帝，就這樣消失在茫茫雪色之中。

壽王府。

李瑁今兒個獨自趺坐在小花廳裏，喝著溫熱的五糧玉液，烤著火熱的炭爐，好整以暇地等待著一些個重要的訪客。今兒個是一個特殊的日子，壽王府裏的下人們都在心裏琢磨著，各自忙碌在自己的崗位上，來來往往傳遞著美酒佳肴和果品。壽王殿下要設宴招待貴賓了。

“殿下，劍南道節度使章仇兼瓊、嶺南五府經略使範常在、河東節度使田仁琬三位大人到了。”一個侍女站在廳口恭謹地小聲道。

李瑁溫和的臉上閃出一絲失望，低低道，“只有他們三個？”

“是，殿下。”

“你退下吧。傳他們進來。”李瑁沈吟了一會，擺了擺手，緩緩起身迎出廳去。心裏卻在想，王忠嗣、皇甫維明、王錘這三個狗東西竟然沒有來，難道是投向了慶王那邊？

想到這裏，李瑁臉上不由有了幾分慍怒。王忠嗣三人本是李瑛的嫡系，後來，李瑛倒臺，李瑁在第一時間向這三位“無主”的節度使發出了熱情的邀請，但卻沒有得到太多的回應。他卻不知，這三人一向看他不起，對他這個靠其母得寵起家的皇子，心裏鄙夷的緊。

此刻的盛唐，在浮華的表象之後，其實已經初現了腐朽的征兆。

土地兼並風行，“王公百官及豪富之家，比置莊田，恣行兼並，莫懼章程”，以至“黎甿失業，戶口雕零，忍棄枌榆，轉徙他土”。均田制破壞，大量農民失去土地成為流民。加之，大唐統治階層整天過著縱情聲色的生活，任意揮霍，宮中專為貴妃院織錦刺繡的工匠就達七百人，武惠妃一人每年脂粉錢就上百萬。王侯家裏，“甲第洞開，僭擬官掖。車馬仆禦，照耀京邑，遞相誇尚。每構一堂，費千萬計”，而黎民百姓，則生活在水深火熱之中。

如此，帶來的直接後果是朝廷稅賦大大降低。唐初承隋末之亂，唐太宗勵精圖治，鼓勵農桑，社會經濟空前繁榮，賦簡徭輕。這段時間裏，經濟逐步上升，戶口逐年增加，社會經濟的繁榮，帶來了財政的充裕，歲收租、錢二百餘萬貫，粟一千九百八十餘萬石；庸調絹七百四十萬匹，綿一百八十五萬餘屯，布一千零三十五萬端。可這些賦稅數目到了開元末期，已經銳減為不足貞觀後期的7成。而用於皇室和享樂方面的支出又大大增加，戶部劃撥下去的軍費當然是逐年降低。

所以，大唐這九大節度使分成幾個陣營依附著有實力的皇子。皇子需要節度使的加盟為其奪權增強砝碼，而這些獨霸一方的節度使則需要皇子源源不斷的財力支持。括兵、練兵、裝備等等，這些都需要大筆大筆的錢糧，可是僅僅依靠戶部劃撥的那些軍費，遠遠不夠維持一鎮軍務的正常運轉。萬般無奈之下，各鎮節度使就為了錢選擇跟皇子“合作”。

而這，也正是壽王李瑁、慶王李琮以及前太子李瑛，背後都有大唐大商賈的支持的原因。皇子也沒有錢，他們的錢來自於商賈的“捐贈”。有了錢暗中支援各鎮節度使，才得到他們的“效忠”。

目前的狀況下，李瑁實力最強，因為他的背後是蜀中的大商賈諸葛家，同時還有幾個資產豐厚的商賈世家歸附。而慶王則就不成了，慶王最大的倚仗是劍南道的鮮於仲通，可鮮於仲通已經身死，他的全部產業身家財富都被皇帝賜給了李宜。

失去了鮮於仲通財力支持的慶王，如何跟我來爭鬥？李瑁這些日子時常會得意地思量，他預計前太子李瑛屬下的那三個節度使、甚至是李琮手下的那三個節度使，都有可能在今年這個時候投向自己。

然而，事實卻並非如此。今日來拜訪的，仍舊是他的三個嫡系，多一個都沒有。李瑁越想越氣，狠狠地咬緊了牙關，面色陰沈下來，直到章仇兼瓊三人穿過壽王府的悠長回廊，向花廳走來，他才定了定神，換上了一副溫和的笑容，親自迎了上去。

而就在這個時候，在長安城裏的另外一座親王府邸，笑吟吟地李琮正親自冒著大雪將5個面色凜然全身上下微微帶出一絲殺氣的節度使送出大門。

令李琮意外的是，今兒個一大早，竟然來了6個節度使。一番宴飲之後，雖然有些話沒有明說，但賓主其實都知道，這是一場投靠歸附的宴會。吃了這場酒之後，這六人就正式站在了李琮的身後。

裴寬沒有走，裴寬是李琮絕對的心腹。

送走5個位高權重稱霸一方的節度使，李琮笑吟吟地踏雪而歸，這些日子以來，他郁悶之極又煩躁之極，今兒個算是心情最好的一天了。回頭瞥見裴寬面容焦慮地站在風雪中，不由笑道，“裴先生！”

私底下，李琮都是稱裴寬為裴先生。裴寬此人文武雙全，頗有才幹，為人正直從不喜攀附權貴。但他在長安做一個小縣尉的時候，李琮聞聽他才幹超群，便再三折節下交，感動了裴寬，兩人結為摯友，李琮以師禮代之。後來裴寬青雲直上，一直做到了一鎮節度使，理所應當地成為李琮標下的第一心腹。

“殿下，裴寬擔心……”裴寬猶豫了一下，直言道，“殿下，這些節度使歸附殿下，無非是為了從殿下這裏謀得一些財力支持，但殿下如今已經失去了鮮於仲通的支持，裴寬擔心……”

裴寬此言正戳中了李琮的痛處，李琮一下子從六大節度使前來歸附的虛幻夢境中清醒過來，狠狠的攥緊了拳頭，跺了跺腳，“都是那個蕭睿，要不是他，鮮於仲通焉能出事？看著吧，等他回到京中，本王一定饒不了他。”

裴寬嘆息一聲，“殿下，要冷靜。其實，殿下該明白，如果不是皇上有意，僅僅憑一個蕭睿，能動得了鮮於仲通？據裴寬看來，是皇上的謀劃，蕭睿不過是執行皇上的命令罷了……”

“如此說來，難道父皇要打壓我……”李琮倒吸一口涼氣，任憑漫天的雪花飄落在他的身上。

“殿下，那倒也不盡然……只是，殿下現在的當務之急，是取得蕭睿的支持。殿下想想看，蕭睿目前雖然職位低微，但他的財力卻是驚人。他不但擁有龐大的酒徒酒坊，還接收了鮮於仲通的產業，再加上玉真殿下的扶持，在這大唐商界，已經沒有人再能跟他抗衡了。殿下，裴寬以為，殿下應該對蕭睿竭力拉攏——不宜為敵呀！”裴寬伸手拉起李琮的手，兩人一起步入回廊。

“可是，裴先生，你也知道，那蕭睿一向對本王……再加上，鹹宜乃是李瑁的親妹妹，他是鹹宜的丈夫，他豈能會幫我？”李琮郁悶地嘆了口氣。

“不然。鹹宜公主對那蕭睿用情之深，天下皆知。我想，鹹宜公主絕不會幹涉蕭睿的行動。蕭睿此人非比常人，據裴寬看來，殿下只要待之以誠，他遲早會支持殿下——道理也很簡單，那李瑁無才無能，豈能與殿下相比？在皇上的諸多皇子中，只有殿下才堪為儲君，相信蕭睿會分清輕重的。”裴寬笑了笑，“殿下，待之以誠啊！”

“殿下想想看，殿下既然志在社稷江山，那麽，蕭睿便是難得的人才。拋開他的實力不說，將來如果能為殿下所用，也將是殿下治國的重要輔臣——當年殿下對裴寬尚且折節下交，何況是蕭睿乎？”裴寬又誠懇地說道。

李琮默然良久，問道，“蕭睿也快到京師了吧……”

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