歷朝歷代,都有人陡然從巔峰跌至谷底。眼看著自家從門庭若市變成門前冷落鞍馬稀，這個過程絕不好受。很多人往往放浪形骸借酒澆愁，或憤憤不平郁郁而終,甚至有武將因此而懷恨造反。因此二月以來,眼看聖眷極濃的平虜侯遭到皇帝的冷落猜忌，滿京城的人都在暗中觀望等待。有等著落井下石看笑話的,也有同情侯爺、期待他重獲聖眷的，但誰也沒料到，平虜侯竟然心平氣和地接受了這一切。

他依舊深居簡出，並未因此而懈怠軍務,也從不刻意在皇帝和朝臣面前過多表現。這讓很多人都覺得遺憾。不過京城裏再是天大的事，也比不上自家的前程富貴重要，過了段時日,大家漸漸淡忘了平虜侯,轉而將眼光投向了太子。

皇帝病愈之後，便開始親自教養太子。據宮裏傳出來的消息，他脾氣大不如前，幾次在書房裏將太子訓斥得哭了。天家一舉一動都牽動人心。自有人紛紛猜測，皇帝這是怎麽了，到底是器重太子，還是嫌太子資質不足擔當重任，從而日漸心生不滿？

還沒等朝臣們作出反應,四月初，北疆戰事又起。本來被趕去漠北的匈奴,又率騎兵千裏南下，突襲陽谷郡，燒殺擄掠邊城二千餘人，屠了城外四村。皇帝聞訊，震怒不已，連日召朝臣商議，要再對匈奴用兵。聽說又要打仗，武將們自然歡欣鼓舞，認為匈奴已然是強弩之末，只需最後一次痛擊，便可換來北疆十年安寧。文臣們卻都紛紛吵作一團。新任丞相鄺李、大農令徐久等人輪番上書，都道是連年征戰，朝廷也沒有餘糧了，此時說動兵容易，錢糧兵器卻去哪裏籌辦？還請皇帝務必三思。尤其徐久還提醒皇帝，上次去接匈奴降兵，車馬還是朝百姓借的。這回打仗，難不成還要再借？

吵了兩回之後，一次大朝會上，皇帝動了怒，把跳著腳進諫的大臣們挨個兒地罵了一頓。說如今邊患未平，百姓深受其害，朝廷大員們卻一味貪圖安逸不肯操勞，這是什麽道理？仗肯定是要打，沒有錢，就不能想辦法嗎？大夏一向優待官員，朝廷百官們拿那麽高的俸祿，不為皇帝分憂，遇事就在那裏一味叫苦，這又是什麽道理？

雲雲雲雲，罵得下頭大臣們都不敢作聲，皇帝站起身，拂著袖子走了。退朝之後，負責籌錢籌糧的那幾位長籲短嘆，愁眉不展地又召集幕僚謀士，聚到一起想辦法。一連議了小半月，這個說須得加征田賦，那個說應該重算鹽、鐵、酒榷之利。然而增加國家稅賦一事，涉及各方各面的利益，輕易觸動不得。直到後來，徐令手下有個幕僚靈機一動，想到高祖時曾有一項稅賦，專門征收賈人緡錢，建議恢覆這一舊制。

大夏歷代君主，都奉行重農輕商。然而只要有利可逐，這世上又怎會少了有頭腦見識之人？是以富商大賈依舊層出不窮。這些人坐擁巨額資財，又往往根基淺薄、身份低微。國富民強政通人和之時，還能安享富貴。如今國家財政困難，商賈之人便成了砧板上的一塊塊肥肉。更何況歷年來，商人為了漁利，什麽事做不出來？多有放高利貸盤剝平民的、囤積居奇為禍一方的，當此國家用錢之際，不找他們要，卻找誰去？是以經過商議，鄺李、徐令等人上書，建議皇帝對全國發布重新發布算緡令。大臣們一聽，反正只是商人交錢，自家田地又不用增賦，何樂而不為？雖然有少數人提出反對，但立刻遭到其他人的反駁，皇帝陛下急等著用錢，閣下難道有更妥當的主意麽？若沒有，那還是哪裏涼快哪呆著去罷！

五月初，朝廷下詔，對天下初征緡錢。說是天下，其實主要針對商人。全國各地各種商賈人家，都須清點上報家中資產，根據資產貨物多少、擁有車船多少，按定例交納財產稅。此令一出，天下嘩然。京城東西兩市裏，沒人敢非議皇帝，但怒罵鄺李徐令等人的聲音卻不絕於耳。

算緡令出來之後，皇帝便要再次對匈奴動手了。論打仗，少了誰都不能少了大將軍。於是一連幾日，皇帝都把賀言春等軍中將領叫到禦書房，商討征伐匈奴之餘，又把賀言春單獨留下了一兩回，態度雖不及之前親熱，卻也很是噓寒問暖了一番，恍然前段時間的冷落根本不存在。

賀言春不卑不亢地應著，末了退出來後，又去看了皇後。這還是二月以來，姊弟兩個頭一回見面。皇後近來也消瘦了些，見了兄弟，臉上格外歡喜，留他吃了飯，又摒退左右，私下裏說了會兒話。賀言春問起太子近來如何，皇後便道：“上回考較他的功課，皇上生了氣，罵太傅太過迂腐，給他又換了位夫子，幸而他武藝騎術俱是謖兒手把手教的，皇上考較後，說還過得去……”說到這裏，又微嘆了口氣，道：“獾郎從不曾受過這種責備，昨兒在我這裏，還流了幾滴淚呢。也不知皇上這是怎麽了。”

賀言春忙笑著安慰道：“娘娘，這是好事。您想，皇上對其他幾位皇子可曾如此苛責？他是大病過一場的人，自然想到百年身後，要為江山社稷留一位像樣兒的繼承人，這才如此對待太子。娘娘休要一味心疼，太子是嫡長子，又自小聰明、性子仁厚，誰不喜歡？如今皇上對太子越是嚴厲，越表明他沒有別的心思。”

皇後聽了，不由展顏一笑，卻又道：“話雖如此，我卻又擔心獾郎太過仁厚，終不為皇上所喜。你也知道，陛下喜歡的，向來都是那等殺伐決斷、意氣風發之人。”

賀言春也笑了笑，道：“皇上是開疆拓土之君，當然要殺伐決斷。可等太子長大成人，正是國家需要仁厚之君的時候。說句僭越的話，到那時太子武功縱然比不得皇上，文治卻說不定還在父親之上。皇上是英明之人，肯定也能想到這點的。”

皇後這才略略放下一直懸著的心，卻想起前些時日的事，不由小心覷著兄弟的臉色，道：“我聽謖兒說，前兒你也受了些委屈，還有那起小人在旁邊嚼舌頭說閑話。聽阿姊的話，你休往心裏去，別為這個就同我們生分了。皇上不過是一時的性子，如今可不又好了？”

賀言春抿嘴一笑，道：“我沒往心裏去。娘娘還不知道我麽？自小放羊，吃飽穿暖都成奢望，如今能穿錦著羅、呼奴喝婢，不都是陛下所賜？我有甚委屈的？”

皇後聽了這話，猶有不信，又見他神色坦然，這才點頭嘆道：“打小兒我就覺得你是個好樣兒的，如今看來，果然如此。阿姊別的話也不多說，只囑咐你一句，凡事我都看在眼裏呢。你且耐心些，來日方長，等獾郎長大了，定不會負你！”

賀言春便道：“娘娘言重了。休說為天家效力是應當應份的，就看自家骨肉面上，我也該凡事盡心盡力。”

皇後聞言，對他愈加愛重，又拉著說了好些掏心窩子的話，才放他走了。當晚賀言春回方宅時，方犁卻還外出未歸。問胡安，胡安也只知道自家三郎一大早去了官府，並不曉得後來到哪裏去了。直到天黑，方犁才回了家。見胡安和賀言春都翹首以待，不由笑道：“不過晚回來了片刻，怎就擔心成這樣？”

胡安道：“如今京城裏很有些不太平，尤其東西兩市，聽說整日還有人喊打喊殺！可不得小心著些！近來若無要事，三郎還是不要出門的好！”

方犁笑道：“休胡亂說。不過是些商家發幾句牢騷，哪裏就喊打喊殺了？”

說話間，賀言春早解了他鬥蓬，拉著手進屋坐了。胡安自去安排人擺飯，賀言春便道：“跟誰出去了？還喝了酒的？”

方犁道：“西市裏原先和咱們有交往的張老板，今天苦拉我出去吃了兩杯酒。”

賀言春覷著他笑道：“怕不止是拉你吃酒罷！”

方犁低頭倒茶，含笑不言。賀言春便道：“算緡令一出，多少商賈之人急著找靠山投奔；又有多少權貴公卿急著跟商人撇清。你倒好，上趕著攬事去了。”

方犁嘆了口氣，道：“說起來，那張老板還和我合夥做過生意，也是個實誠之人。雖說這幾年沒大來往了，為人也不可太過絕情。況且他也並未求我辦什麽事，不過打聽打聽內幕罷了。”

賀言春皺眉道：“他怎麽問你的？你又怎麽跟他說的？”

方犁道：“他問這賦稅該不該交。我告訴他，算緡令出，必有商賈不服。皇帝正要拿人作筏子，他何苦上趕著找不自在？更何況，那算緡令規定，商賈人家自行申報財產，你想想，朝廷若無後手，不就人人都能騙報瞞報了？那還找誰收錢？皇上豈是這等無用之人？也太小看了他。說了幾句，我看天色不早，便各自散了。”

賀言春低頭想了一陣，道：“這也罷了。只是既曉得他必有後手，以後便應少跟那些人來往才是。朝中誰不知道你出身商賈？這算緡令出來後，必有人盯著你。咱們還是小心些好。”

方犁應了，看看他道：“你今兒宮裏去了？怎麽說？”

這時胡安擺上飯來，方犁因在外面沒好生吃，又陪著賀言春吃了一回。等伺候的奴仆退出去了，賀言春才把進宮的事一一說了。方犁嘆道：“前何倨而後何恭也？早知還得征伐匈奴，何苦那樣冷著你？”

賀言春一笑，道：“想是要叫我明白，他能擡我，也能毀我罷。”

方犁聽了那個毀字，份外覺得刺耳，便道：“咱們處處謹慎著，皇上也未必敢明著把你怎麽樣，他也要一世英名呢。”

賀言春沒說話，只把拆好的魚肉挾到方犁碗中，心想，他的三郎終究是磊落之人，顧情義，也愛惜臉面。可皇上卻是手段高明、心黑手辣之人，一旦他翻了臉，又怎會容人把事情放在明處？

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