南越國位於大夏西南沿海,前朝時在此地設置了六郡，歷來漢夷雜居，後來天下大亂,便有當地郡尉自立為王、依仗南嶺天險以拒中原。大夏初立時,高祖皇帝派使臣說服南越王成為大夏的藩屬國，稱臣納貢,彼此相安無事已歷三朝。如今南越內亂，國王王後被丞相所殺，後來又擁立國王與當地越女所生的次子為王，王世子卻被追殺得東躲西藏,無奈之下只得派人到京城來求救。

大夏作為宗主國，自然不能坐視不理。次日早朝，議的便是該不該對南越出兵。朝臣們又分作了兩派,一撥人認為,南嶺地形覆雜，民風彪悍，當地又多瘴癘之氣，如果輕易動兵，定然傷亡慘重，即使攻下來，也無法輕易守住。如此勞民傷財，不如按兵不動,靜觀其變。另一撥人則認為，對大夏而言,此次內亂正是不可多得的時機，朝廷派兵出征名正言順，至於打下來後，是要還國於世子，還是撤國立郡，那還不是朝廷說了算？南越若平，則大夏疆域可擴張至南海一帶，千秋功業自此便可奠定。

皇帝近年來越發有些好大喜功，聽了這話，如何不心動？當即決定對南越用兵。一連幾日，皇帝都在召見軍中將領，商討征伐事務。大將軍賀言春身為三軍統帥，雖病體剛剛痊愈，又在孝中，國事當前，卻也不得不每日都去宮中，每每議事到半夜才得回府。

只是賀言春雖新任大將軍，又有赫赫軍功在身，卻並不刻意攬權。軍事上的安排布署，均是照皇帝的意思行事，他只從旁提些建議。去年皇帝一時性起封他為三公，事後本來有些後悔，見他如此小心謹慎，心裏卻歡喜起來。一日議畢了事，去皇後宮中時，卻對皇後抱怨道：“言春素來沈靜穩重，我就喜歡他這點。只是他那性子也忒太平了些。諸事還得我去請教，他才肯開口。多一句話兒也不肯說！難道他心裏還有什麽顧慮不成？”

皇後與他做了上十年夫妻，哪有不懂的？聞言忙笑道：“若說顧慮，也是有的。春兒他年紀輕、臉皮薄，雖是有些戰功在身，畢竟還缺了歷練。不像皇上雄才大略，一百個人加在一起，也不如您事事都思慮周到。他若在您面前胡亂賣弄，可不被人班門弄斧了麽？不過，話說回來，他這性子也可氣，看皇上著急不該為君分憂麽？此時卻不該顧惜自家臉面！回頭我遣人說他幾句！”

皇帝受了她這一串馬屁，身心舒坦，歪在榻上道：“罷了！有事無事說他做甚！畢竟病過一場，我瞧他精神不如從前了，這才剛剛好了，就得為國事操勞，也是可憐見的。明兒問問老徐，藥庫裏那老山參還有沒有，送兩支過去讓他補一補。”

皇後忙又笑道：“皇上也休要一味體貼疼愛他！他吃公家俸祿，操些心原也是應該的。平白無故卻又送什麽山參，別人聽見了又好去說嘴！”

皇上便嘖了一聲，皺眉道：“又是哪些人吃飽了撐的，在你面前多嘴？怎麽？我的東西，我還不能賞人了？他們有甚不平之處？下回若叫我聽到了，直接拖出去打死！”

皇後抿嘴一笑，忙替他撫著胸口道：“這又是什麽大事！倒是我多嘴了，不過白說了兩句，您就動了氣，回頭當心胸口又疼！不提這些，今兒燉了好燕窩羹，皇上吃一盞子再睡。”

皇帝依言接了羹碗，吃了幾口又道：“那些人還道我偏疼了你們鄭家！他們也不想想，這宮裏頭有你，事事不消我分心；朝中又有言春和謖兒，處處替我長臉。我便不是君王，是那平民之家的當家理事之人，又如何不喜歡這等得力有用之人？就拿這回出征南越來說，言春身體剛好，不能領軍，我讓謖兒打前鋒，也有人說三道四，他們倒不想想，謖兒那軍功也是他自個兒實打實地掙的，朝中又有多少將領首征大漠便能旗開得勝的？”

皇後聽說鄭謖要領兵出征，不禁又喜又憂，忙道：“奴雖不懂朝中的事，只是大臣們這憂的倒也有理，謖兒畢竟年紀還小呢，又才剛出征過一遭……”

皇帝搖頭，冷哼一聲道：“年輕怕什麽，平虜侯頭一回帶兵出征，不也年未滿弱冠麽？我看人豈會有錯！”

皇帝對鄭家的這份親厚，皇後看在眼裏，喜在心上，對皇帝也越發體貼入微起來。第二天恰逢宣平侯進宮請安，皇後便拉著鄭謖的手，密密地囑咐了一大通話。聽說是賀言春私下裏朝皇帝舉薦了他，越發覺得兄弟當真貼心，若鄭謖也能領兵打兩回勝仗，在朝中有了聲譽，何愁獾郎日後沒有得力臂膀？

元始十六年春二月中，朝廷正式對南越發兵，征調江淮以南的水軍步兵騎兵共計十萬餘人，分五路進攻南越。第一路由宣平侯鄭謖帶領，從江陵郡直下南嶺，以騎兵作前鋒，步兵殿後；第二路由樓船都尉石聲帶領，自東閩沿海直下南越後，從水路進攻；第三路和第四路，則聽取了賀言春的建議，用的是歸降大夏的兩個南越將領，各自率兵從東西兩翼包抄圍攻。

布署大軍出征後，賀言春卻並未閑下來。他這最高軍事統帥說到底，其實只是掛個名，實則權力都在皇帝手中。饒是如此，大夏疆域廣闊，北有匈奴南有諸越，每天要他處理的軍中事務也不少。何況南邊正在打仗，他雖不曾親臨戰場，卻須督促調配糧草、查看前線軍報，每日裏忙忙碌碌沒個空閑。

這天好容易下午得了空，他便抽出身來，自己先去了城外田莊，又讓親衛去方家送信兒。等他親下庖廚，做了幾味時鮮菜蔬，方犁這才姍姍來遲。一進屋聞到魚香，方犁便笑了，道：“今日怎麽這麽好的興致？”

時值春暖花開，花園裏桃紅李白，芬芳成一片，煞是好看。賀言春命奴仆把飯菜擺在園中亭子裏，才回頭對方犁道：“成日家忙碌也不知圖個甚，轉眼就到春末了，也與你賞一回春。”

方犁洗了手臉，便被他牽著手兒，一同往亭子裏走。兩人在席上吃了幾杯酒，隨口說了幾句，方犁便問起前線戰事。原來大夏出兵後，各路兵馬雖都有進展，卻因當地士民激烈抵抗，時常遭遇滯阻。賀言春雖未多言，方犁卻知道，朝中有些大臣卻對此頗有非議，認為時間拖長了，浪費錢糧物力，應該像伐匈奴一樣速戰速決。

“我還以為這回皇帝又要派你領兵，竟是派了鄭謖。”方犁抿了一口酒，看著他道：“如今見南越戰事吃緊，又久攻不下，他們自然要抱怨了。”

賀言春卻不以為意，笑笑道：“其實要拿下南越並不難。但南越不比匈奴。漠外土地貧瘠，人煙稀少，攻下來也守不住，索性棄之不守。南越百姓眾多，物產豐厚，日後要想守住，必須先降伏了當地土人不可。所以我傳訊讓謖兒和石聲等人一邊攻打，一邊沿路招降。如此一來，進展自然就慢。皇上也是知道的，也就是幾位文官在旁指手畫腳，理他們作甚？”

方犁聽了，這才放心下來，想了想又道：“你雖一心想要拉扯謖兒，只是也太心急了些。難怪那些人背地裏嚼舌頭，說你只顧著鄭家呢。”

賀言春正為他拆魚骨，聞言一笑，道：“他說由他說，怕什麽？皇上不多心便好。再說我之所以向皇上舉薦謖兒，也並非全是出於私心。程五胡十八等人勇氣有餘，謀略不足。邱固為人又太過保守。謖兒年紀雖小，卻難得有勇有謀，讓他歷練歷紅，有什麽不好？等他在朝中立穩了腳，我再提辭官的話，想來阿姊也不會說什麽了。到時咱倆想去游歷名山大川也好，想隱居田園也好，提腳便能走，也少了這許多拘管，豈不是快意？”

方犁見他處處為兩人日後深謀遠慮，不由嘆息，道：“你啊，豈不聞三人成虎、眾口鑠金？皇上眼下是相信你，覺得你舉賢不避親，可他日若有變故，他不定又會覺得你培植勢力、欲圖把控軍權呢？”

他說到此處，卻又覺得太過危言聳聽，登時止住話頭。賀言春卻是見他為自己殫精竭慮，心中泛起一片柔情，輕聲道：“你放心，我有數。我也不過是借力打力罷了。皇上那人賊精，他也想要太子日後在外朝有個得力靠山，這才由著我舉薦鄭家的人。鄭家人丁單薄，雖有些遠親，都不成氣候，也難指望他人。謖兒又和太子自小親厚，日後豈不正好能輔佐新帝？”

方犁聽了這話，這才低頭笑道：“皇上賊精，卻也精不過你。倒是我白操心了！”

賀言春為他斟了杯酒，也低聲笑道：“阿娘既將我托付給了你，你操些心原也是應該的。……只是說好回家賞花的，卻又提這些煩心事作甚？我下午回來，見後園子裏海棠花也開了，等吃過飯，咱們也看看去。”

說得方犁也起了興致，兩人吃過了飯，便相攜去了園子裏，一路分花拂柳，緩緩行來，但見芳草如茵，繁花似錦。走到海棠樹旁，果然見滿樹花開得粉嘟嘟的，引得蜂蝶繞樹亂飛，煞是熱鬧。

兩人站在樹下看了一回，賀言春便挑那花叢中最美的，伸著胳膊折下來一枝，別在方犁鬢邊，看著他笑道：“人比花俏。”

方犁把花取下來捏在手中，斜眼瞪他，笑道：“胡說！又不是十幾歲的少年郎。你都看了上十年了，不嫌膩煩麽？”

他剛吃過酒，臉上一點薄紅，眼中水光氤氳，把個平虜侯看得頓時有些心旌神搖，不由伸出雙臂摟著了花下人，柔聲道：“年年看花，你見誰膩煩過？再看一百年也不嫌膩！”

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