自鄺實曹葵死後,鄺家和安平公主府明裏暗裏交鋒不斷。一方要求朝廷重審逃將曹葵案；一方則要求嚴懲鄺家，最好將鄺實剝皮揚灰以懲效尤。皇帝派人從中說和，卻是幾次三番按下葫蘆起了瓢,實在煩惱不堪。

進臘月後,皇帝有一回在李夫人宮中過夜，半夜突然身體不適,發起高燒來，迷糊中一時看到侄兒曹葵血流滿面地站在面前哭訴；一時又看見鄺老將軍流著血淚，跪在榻前喊冤。皇帝素來膽大，這一回也嚇出一身冷汗來,驚醒後便兩眼睜睜地再不敢睡。

李夫人也嚇得什麽似的，慌忙把皇帝生病的消息稟報了皇後。皇後聞訊，不顧更深露重,連夜趕至榻邊守著,一面宣禦醫進宮來診治，一面又說，這只怕是遇到了什麽邪祟，須得要兩個陽氣重、殺氣重的人在門外鎮一鎮。皇帝聽後覺得有理，忙讓徐常侍傳鄭謖程孝之進宮，在寢殿門外守著。又讓人去平虜侯府中，把賀言春出征時常佩的刀劍取來放在床頭。眾人忙碌了一宿，至清晨,皇帝果然覺得身上清爽了些。

次日皇帝便去了皇後宮中養病。皇後撇下宮中諸事，專一照料皇帝,每每親嘗湯藥，從不嫌半點辛苦。太子也不上學了，日日在床榻前為父親侍疾，鄭謖程孝之兩人也日夜在殿門外守著，一連守了四五日，皇帝病情這才漸漸好轉。期間朝中大臣知道後也紛紛前來探病，卻一概被擋在宮外。最後皇帝只見了安平公主和鄺實，分別和兩人在寢宮裏談了大半個時辰。鄺曹兩家見皇帝為自家的事憂慮成疾，這才漸漸消停，不再把報仇掛在嘴邊了。

等送鄺老將軍出完殯，已經到了年底。賀言春的身體已是休養得差不多了，只是還差些精神，背人處時常郁郁寡歡。胡安去了田莊幾回，每每看見他一個人在爐前發呆，心裏便有些不落忍，又不敢告訴方犁，怕方犁更添煩悶憂傷。這一日，恰逢墩兒從清水鎮寄了信回來，胡安便慫恿方犁，左右年底無事，不如帶著平虜侯去外地散散心。

方犁聽了，果然動心，晚間便回去田莊同賀言春商量。賀言春本來懶懶的，聽說要回清水鎮去，這才有了幾分興致。過了兩天，胡安收拾好行裝，賀言春只遣人告訴兄嫂自己要出門散心，也沒驚動別人，只帶了小殷百裏就悄悄出了門。

時值隆冬，路途中也無甚好景致，然而幾人一路行來，只見四野疏闊、遠山殘雪，心情竟也真的好了許多。兩人雖是奔著清水鎮而去，卻並不貪趕路程，想走就走，想停就停，十分隨性。一直到臘月二十九日，才到了清水鎮上。

墩兒已是提前得了消息，一連幾日帶著小廝在鎮上守著，這天傍晚終於見到自家三郎和君侯，頓時如同撿著寶貝，喜得險些落淚。幾人穿過小鎮往山裏走時，方犁在蒼蒼暮色中匆匆一瞥，就見時隔近十年，鎮子竟沒大變樣。街中依舊是一條青石路，兩旁店鋪一字兒排開，只是比印象中殘破了許多。

過了清水鎮，便能望見遠近起伏的群山，墩兒和幾個小廝在前面帶路，順左拐進一條山道，進了樹林。愈往裏走，林子愈密，漸漸地四周闐無人聲，只有馬蹄聲驚醒林間宿鳥，撲楞楞飛起一大片。也不知走了多久，夜色中忽然看到前面遠處幾星燈火。墩兒喜道：“三郎，君侯，都累了吧？前面就是咱家莊子，馬上就到了！”

方犁和賀言春聞言，心裏竟都雀躍起來。此時天早已黑了，小廝們點燃燈籠在前面照路，幾人也不敢縱馬馳騁，只得跟在墩兒後面一步步行來，及至到了眼前，借著門外燈籠，就見圍墻石階甚是齊整，墻裏伸出幾枝梅花，在靜夜中散發著幽香。

墩兒將人迎進來，屋裏炭火燒得熱熱的，墩兒媳婦林氏帶著幾個仆婦早已經備好沐浴用的香湯。林氏見方犁和賀言春不肯進來，兩人手牽著手站在門口仰臉看梅花，忙道：“三郎，君侯，快進來洗把臉吃飯！黑地裏有什麽好瞧的？趕明兒再看不遲！”

兩人聽了，相視一笑，緩緩進了屋。燈光照著桌上熱騰騰的飯菜，令人渾身上下都松懈下來。早有奴仆上前接了鬥蓬，送上熱水。賀言春洗過臉，卻不入席，四處瞧了瞧，道：“怎麽你那兄長不見蹤影？難道他不曉得你要來？”

方犁忍不住好笑，尚未開口，墩兒忙在旁邊答道：“君侯是說郭大郎麽？大郎卻是不曉得你們要來，他大半月前就走了，說是回常平城裏看望母親和媳婦去，年後才得回來！”

賀言春心頭服貼，面上卻故意露出點遺憾，看著方犁道：“誰想千裏迢迢來一趟，卻與他錯過了！”

方犁瞥他一眼，道：“既你這麽想著他，等過完了年多住些日子不就是了？他總會回來的！”

賀言春便不說話，只抿著嘴笑。方犁許久不見他這般自在，心裏也歡喜起來，待要撩撥他兩句，礙著周圍都是人，只得罷了。此時小殷百裏也都洗了臉過來，方犁便道：“又沒有外人，都來一起吃了各自歇息去！”

百裏小殷便都圍著桌子坐了，連林氏也被請了來。墩兒想著平虜侯新近服喪，特意溫了一壺素酒過來。幾人一邊吃酒吃菜，一邊圍爐閑話。方犁先問林氏來這裏過不過得習慣，林氏便看著墩兒笑道：“剛來時還有些不慣，如今也好了。再說嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，總不是他到哪裏，我便跟他到哪裏去！叫他一個人來，有什麽意思！”

墩兒也不說話，只是笑嘻嘻地低頭給方犁賀言春搛菜，方犁便笑道：“莊子上無人與你做伴，也太冷清了些！”

林氏笑道：“不妨事！莊上有仆婦們同我作伴呢！而且大郎前兒也說了，若這番回常平去，那邊平穩了，便將母親和娘子都接過來。等她們來了，這莊子裏可不就熱鬧了？”

方犁聽說幹娘要過來住，愈發高興，卻又突然想起賀言春是喪母之人，忙把話頭打住，卻問起田莊上收成來。說了半晌，忍不住又道：“今兒打鎮子上過時，我想起上一回來這裏的情形，這一晃眼都十年過去了，頓時覺得自己老了一大截！”

墩兒和林氏忙嗔道：“三郎說哪裏話？如今你正青春年少，多少好日子在後頭呢！”

小殷卻嘖舌道：“原來三郎十年前就打此處經過了？那時您才多大年紀？卻到這裏來做什麽？”

眾人被他挑動興致，頓時七嘴八舌回憶起路過清水鎮的事來，其中墩兒說到夜裏被人哄搶商隊財物時，小殷咋舌不止，連百裏也聽得呆了。末了墩兒又道：“你道咱們怎麽會把房舍修到這深山裏來？就是三郎和君侯兩個被盜賊追著，在這裏過了一夜，曉得這處有幾間荒宅，才托郭大郎買下來的。去年咱們來的時候，這裏還荒成一片，如今整得田園連片，也頗能住人了！”

小殷忙道：“原來君侯和三郎那時便認得麽？”

方犁便扭頭去看賀言春，就見賀言春臉上帶點薄醉，也笑著看他，那長眉修鼻在燈下看著，份外英俊。他心裏一動，也笑起來，道：“可不是！那時便認得了，誰想轉眼過去這麽多年了……”

墩兒也跟著感嘆不止，又同小殷百裏講些行商路上的故事。那幾個聽得津津有味，這邊賀言春卻放下筷子，在桌下伸過手來，把方犁的手輕輕攥住，再不松開了。

翌日早晨，方犁醒來時，身邊衾被尚溫，賀言春卻已經不知起床去了哪裏。他許久不賴床，此時卻在被窩裏多躺了一會兒。就聽屋外鳥雀嘰喳喧鬧，遠遠廊下有腳步聲來來往往，間或林氏和墩兒說幾句話，大約正囑咐奴仆們準備飯菜、灑掃房舍。方犁聽了一會兒，再躺不住了，穿了衣服起身，剛趿著鞋開了門，外頭林氏聽見動靜，忙讓小廝端熱水進來給他洗漱，又隔著門笑道：“快些兒洗了來吃早飯！”

方犁梳洗完畢，走出屋外，站在院子裏四處瞧。此時天光大亮，他這才看清楚，這一帶房舍建在半山腰上。周圍群山環繞，雖是深冬，卻也蒼綠深紅一片，被薄霧環繞著煞是好看。

出了他們住的東廂，便是一座庭院，院中建著山石池塘，山石間還種著一株紅梅，開了滿樹的花，映著旁邊清淺溪流，十分活色生香。方犁看了一陣梅花，順著那溪流打小門裏繞出去，就見圍墻外頭有個小小平臺，後面又有幾百竿修竹和一泓清潭。站在潭邊往坡下望，卻見遠處幾點人影，看模樣賀言春也在當中。

方犁便朝坡下喊了一聲，果然其中一人應聲擡頭，朝他遙遙招了招手。此情此景，無端只覺得眼熟，方犁想了好大一會兒，不由微微笑了起來。

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