一進臘月,京城裏處處便都預備起過年的事來。雖說這一年江淮幾郡遭了災，京中卻仍是張燈結彩，一派繁華太平氣象。

到了臘月中旬,騎兵營裏操練也沒往日那麽嚴苛了,賀言春瞅著休假時，去了方家兩趟,安排人手給遠在江淮一帶的方犁等人送冬袍衣物，又陪胡安說了半日話。鄭家一應事體自有鄭孟卿和媳婦李氏操持，反而不需要他操半點心。

臘月末時，各處官衙裏都放了假。街頭時常有王公貴族子弟們輕裘怒馬,呼奴喝僮地經過。年下有什麽正事？左不過吃喝玩樂四個字，今日在東家打馬球，明日去西家擲壺吃酒,章臺街的館閣裏,整日迎來送往，好不忙碌！

賀言春卻是紮紮實實閑了下來。方犁已是寫了信來，說是年後才能回來。程五邱固等人新婚不久，也不便再去叨擾。他便時常獨自一個，跑去城外田莊裏住著，偶爾鄺不疑來，兩人便在院子裏比試箭術，或打馬出去跑上幾圈。晚上孤枕難眠,難免把方犁想了又想。

這日他和鄺不疑在章臺街吃了兩杯酒，見天漸漸地黑了,曉得鄺不疑就宿在燕七娘處，便獨自回鄭府裏去了。恰逢鄭謖在家，見了他如撿著寶貝，歡天喜地迎上來，叔侄兩個在院子裏講較武功，比劃了半天。後來還是白氏瞧見了，讓人叫他們進屋來，道：“天寒地凍的練出一頭汗！還不快去洗一洗，小心回頭被風一吹凍著了！我讓人煮了雞絲粥來，你兩個吃一口兒再去睡！”

叔侄倆依言洗了澡，過來白氏房裏吃粥點，鄭謖吃了幾口，便被李氏遣人叫走了，白氏守著賀言春吃完，看他洗了手，便道：“過來挨著娘坐，咱娘兒倆許久沒見了，好容易你回來，咱也說說話兒！”

賀言春應了，在白氏旁邊的褥子上坐下，順口道：“剛看阿嫂那邊的人急急忙忙的，這麽晚了，叫石頭兒去有什麽事？”

白氏親手剝了甜柑來，遞給他道：“總不是為他娶親的事！早兩年就有人給他說親事，我瞧著孩子還小，玩心重，就沒搭理。這轉眼石頭兒就快十七了，前兒娘娘作主，為他定了門親事，是溫國公家的嫡女，那小娘子我也見過，容貌人品均屬上乘，是個好樣兒的！”

賀言春聽到“娶親”二字，便在心裏打了個突，面上卻不露聲色，一邊剝甜柑吃，一邊點頭道：“溫國公乃開國元勳之後，族中子弟門生遍及京城，人脈深厚。謖兒若得這麽一位岳丈鑲助，以後在朝中也容易多了。只是他自己可同意這門親事？”

白氏笑了笑，道：“他哪有什麽不滿意的？公道說，這親事還是咱家高攀了。人家肯和我們做親，看中的不是謖兒，而是太子。”

鄭家是太子外家，同鄭家結親，等於是同皇後和太子上了同一艘船，一榮俱榮，一損俱損。這道理賀言春豈不明白？所以他也笑了笑，道：“阿娘休要如此說。咱們家謖兒，要人才有人才，要家世有家世，太子見了他，還得恭恭敬敬叫聲兄長，難道還辱沒了國公家的女兒不成？”

白氏微微嘆了口氣，道：“若論人才家世，誰能比得過你？以前你阿姊還打算把齊山侯家的女兒說給你，你卻又不肯，只得罷了！娘娘為這事還氣惱了好長時間，你這犟牛，也不曉得進宮去哄哄她！”

賀言春眼見這事終竟還是引到自己身上來了，只得硬著頭皮笑道：“阿娘也曉得我脾氣倔，說不出什麽好話來，何必總進去讓她看了生氣？”

白氏忍不住朝他額上戳了一指頭，咬牙道：“所以你現在連阿娘也避著了？若不為過年，你連家也不回了？”

賀言春不能再拿忙當借口，無可抵賴，只得低頭吶吶地笑，白氏瞧了他好幾眼，才嘆著氣道：“你剛也說，石頭兒朝中有個岳丈，日後也過得輕松些。這道理都知道，為何總是不同意阿姊給你說親？你不願攀親事娶媳婦也就罷了，又為何總跟你阿姊提那方三郎？”

賀言春手裏捏著剩下的幾瓣甜柑，嘴裏卻隱隱地發苦，想了想才道：“阿娘，阿姊她不清楚我跟三郎之間的事，也就罷了。您卻是跟三郎見過面的，知道他為人可親可敬、坦蕩俠義。我若要娶親，他未必不肯。只是這樣一來，將他置於何地？難道算是我在外頭的外室？阿娘，休說他不肯，就算他願意，兒子也絕對不會讓別人這樣羞辱他！”

白氏聽了，捂著手籠半天無語，久久才長嘆一聲，道：“你不肯陷他於不仁不義，怎麽知道他是不是同樣心思對你？你也休怪阿娘多嘴，就說今年他去江淮做的那些事，明知道咱們鄭家和安平公主同氣連枝，他還把公主得罪了。田莊洩洪的事查出來後，皇上為了平朝臣百姓一口氣，不得不責備公主，罰那幾家皇親拿錢拿米去賑災。公主和成國公等人，本就心裏憤恨，聽說方三郎還挑肥揀瘦，嫌幾家拿去賑災的糧米摻了沙子！前兒公主在娘娘面前都沒忍住，抱怨了幾句。你想，她那話是說給誰聽的？你跟方家過從甚密，公主也知道，卻在娘娘面前說這話，她這是想讓娘娘提點提點你，可別是非不分站錯了位置！”

前一陣子，安平公主等人運去江淮賑災的糧米，被方犁查出來發黴生蟲、摻了麩皮沙石，又告了一道禦狀，這事賀言春也有所耳聞，這時聽白氏說起，賀言春心頭也起了點怒氣，卻強忍著道：“阿娘，三郎也不想得罪人，他不過是食君之祿、忠君之事。況且，您也是經過災荒的，江淮多少人等著吃飯呢，皇上讓幾位皇親賑災，他們誰不是米爛陳倉？卻好意思拿長黴的米去，這不是從災民嘴裏奪食麽？這豈能怪三郎？”

白氏年歲大了，經的事多，曉得饑荒最是難熬，也沒法昧著良心說公主做得對，只是道：“這些大是大非，自有皇上和朝廷官員去分辯，哪有我婦道人家置喙的地方？我不過是擔心你阿姊和獾郎罷了。你莫非忘了，當今聖上是怎麽登上大寶之位的？”說到這裏，聲音不覺低了，在燈下切切地道：“他前頭好幾位兄長呢！那死去的廢太子，當初一家子不也備受先帝寵愛？只為廢太子的娘沒甚眼色，得罪了當時的大長公主，後來可不滿門被殺了麽？這才讓皇上撿了個漏！……這也就是二三十年前的舊事，你阿姊雖貴為皇後，兒子也被立了太子，可皇上還有三個兒子呢！你叫她想了怎麽不急、怎麽不怕？”

賀言春聽了，低頭不語，白氏見他隱隱有愧疚之色，便不繼續往下說，只是道：“阿大兩口子，才幹平庸，能把家裏的這攤子事打理好，我已是心滿意足了。我和娘娘，眼下就指望你和謖兒呢。所以娘娘有時言語急燥了些，你也休怪她。她在宮裏，也不容易啊……”

說著連眼眶都潤了，賀言春見母親傷心，忙拿話解勸了半日，等伺候白氏睡下了，這才從她房中退出來，緩緩往自己屋裏走，奴仆在前面挑著燈籠引路。就見外面早已黑成一片，不知何時下起雪來。

賀言春走到一半，把奴仆手裏的燈籠接過來，只說自己要在院裏站一站，讓他們自去睡覺。等人退下後，他便手提燈籠，站在臺階擡頭望。但見空中飄飄灑灑俱是雪片，寂然無聲地落下來，將地上檐上落白了一片。

賀言春呼出一大團白氣，覺得自己從未這麽累、這麽孤獨過。仿佛看到了多年前走在山道上的自己，那麽筋疲力盡、茫然無措，不知道前方等著自己的是些什麽；又仿佛他這些年的努力毫無意義，他豁出命去領軍打仗、立功封侯，到頭來，卻仍然連自己身邊這些人都護不住。

想到最後，他甚至有些委屈，迫切地想拉著個人，不管不顧地撒撒嬌、耍耍橫。然而那人遠在天邊，一時夠不著。於是他越發不管不顧起來，把燈籠熄了，往樹枝上一掛，轉身就去馬廄牽馬，連夜冒雪出了城。

他單人匹馬，座下又是良駒，速度飛快，不過四五日便到了江淮一帶，沿途就見四野蕭條，路上時有叫花子，個個面有饑色地行乞。街市裏也空空蕩蕩沒什麽人氣，與京城恍如不在同一世界。賀言春邊走邊打聽江淮刺史行蹤，見此情形，心頭越發沈重起來。

這一日他打聽到江淮刺史往江陵郡去了，清晨即起，騎馬往江陵郡趕路，行至日中，便到了陵安城，進城來時，就見城邊正有人施粥，許多人拿著瓦甕排隊去領粥，場面忙而不亂。賀言春瞧了一眼，就見那粥倒還稠，旁邊又有人發窩頭，那窩頭掰開來，裏頭也是實心的。他是挨個餓的人，曉得若隔三岔五有這一頓飯，便有許多人能扛過嚴冬；候到春來，草木發了芽，便有野菜樹皮榆錢等物充饑，若再有官府發些糧食種子，這災年便算是勉強度過去了。

正胡亂想著，忽聽旁邊人喧嘩起來，都紛紛道：“方大人來了！方大人來了！”

說話間，街道上幾人騎馬而來，早有百姓跪倒磕頭。等走近些，方犁從馬上跳下來，扶領頭的那老者起了身，便走到近前去看那粥和窩頭，見粥還熱著，便讓大家趕緊分粥吃飯。他自己卻又拉著人群中一個老者，兩人說著什麽。

旁邊吃粥的百姓不敢上前打擾，卻是人人都情不自禁把說話聲放低了許多，還有人不停扭頭去看方犁。那眼光賀言春很熟悉。多年前他也曾這樣看過他，那時他餵他水喝，給他飯吃，對於一個饑渴得要死的人來說，若天上真有神仙，神仙也不過如此。

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