漠南之戰後,夏軍共俘虜匈奴白羊王及貴族四百餘人。就這些人的處置問題，朝臣們在大朝會上爭論了一番，因為之前已有成例,很快達成一致意見：換人。誰想派使者跟匈奴王庭送信後,對方居然拒絕了。

這下子惹惱了皇帝和朝臣們，立刻都一片聲喊蠻子不識擡舉,個個興致高昂地要殺了白羊王祭天。當此之際，方犁卻上了個折子，建議皇帝對對白羊王進行招降。白羊王在匈奴部落中位分不低，這次大單於之所以拒絕交換俘虜,恐怕一是惱恨他丟了水草肥美的漠南，二是極有可能匈奴內部也出現紛爭。此時如能招降白羊王，以德服之,讓其見識禮儀之邦、大國風範,日後必能吸引更多匈奴部族投奔大夏。

皇帝見折大喜，立刻準了，命人對白羊王勸降。那白羊王聽說自己已成棄子，既有活命的機會，連忙率全家老小投降了。皇帝又命以上賓之禮待之，不僅好吃好喝地招待著，還讓人領白羊王在京城裏逛逛。那白羊王自小生活在大漠苦寒之地，雖是貴族,日常吃穿住用怎比得上京畿之地？及至在城裏騎馬走了兩圈之後，就見街巷繁華、人煙阜盛,連平民百姓都穿紗著羅，不由嘖嘖稱羨。

恰好時值年底，去歲因太後去世，元宵節不曾大辦，今年皇帝索性讓人安排了幾場節慶。上元佳節那日，召各郡百戲進京，大街小巷裏鑼鼓聲響成一片，各種吞刀履火、雜技角抵令人眼花繚亂、目不暇接。其中最吸引人的百戲，乃是一種大型幻術，名為魚龍曼延。伎人以彩帛金紙紮了一座巍峨險峻的神山，上有溪澗奇松，惟妙惟肖。山間各種珍禽異獸穿行幻化，熊狼虎豹怒吼聲聲，巨象孔雀金彩輝煌。演出那天，吸引了京城成千上萬的百姓來看，一個個神搖目眩，看到魚躍龍門、幻化為蛟，都驚得大叫不止。那白羊王夾雜在人群裏，更是從頭至尾合不攏嘴，只疑心這是真的，連連感嘆夏人本事大，竟連神山都搬到凡間來了。

皇帝看看功夫做得差不多了，翌年春天，便在大朝會討論，要給投降的白羊王封侯，誰想剛開口，就有老臣站出來勸諫，涕淚俱下地指責皇帝敗家，這些人雖然歸順了大夏，但個個都是虎狼之輩，又是叛軍之將。若皇帝連他們都要封侯，豈不是鼓勵軍中部將背叛自己的國家？皇帝雖覺得老家夥們太過迂腐，只是見大部分朝臣也對此事緘默不言，只得暫時擱置不議了。

在這之後，皇帝開始著手做兩件事，一是加強了中央對地方的控制。大夏朝以往崇尚無為而治，地方各郡縣官員，回京述職時間多為兩年或三年，邊遠地區甚至五年。如今除太遠的雲蜀二州外，其餘地方均改為一年一考核。二是皇帝在九月份向全國下了一道求才詔，命天下士農工商不論出身，但凡有才之人，均可入朝自薦為官。

詔令一出，朝中大嘩。首先是各郡縣封國叫苦不疊，都認為一年一考核時間過緊，官員往來京城，路上就要一兩月，還如何行管理之責？結果，皇帝聽到抱怨，當廷冷笑了一聲，道：“去年的鐵市貪腐案，各位難道這麽快就忘了？身為郡守縣令，便是一方大員，領了俸祿，就該勤政為民、清廉自守，如今朕只不過要你們一年考核一回，便一個個來叫苦，若真這般為難，那就辭了官回家去罷！”

如此發作了兩回，便再沒人敢在上朝的時候逆龍鱗了。又有那世家大族的老臣們，雖對求才詔一事頗有微詞，認為賤民登貴位會亂了朝廷體統，但見皇帝手段日漸強硬，再不是那個可以由他們指手劃腳的年輕人了，只得按捺下心中牢騷，私下裏卻議論紛紛。

詔令下發之後，天下英才士子紛紛往京城而來，給大夏的政局帶來了前所未有的活力。其中甘州一位士子給皇帝上了一道策論，提出在漠南一帶設置漠南郡，並建立牧場、屯田墾荒。漠南不僅水肥草美，宜耕宜牧，而且地理位置十分重要，向北直通塞外，向南緊臨關中，是京城和匈奴之間的一道天然屏障。設牧場屯兵，非但能解決當地駐軍的需求，還能以此為軍事基地，北上進攻匈奴。

皇帝大喜，立刻準了。自這一年三月開始，便在全國各郡縣中發出布告，願意搬去漠南郡的，朝廷給錢給糧給地。然而布告發出一月有餘，應者寥寥。原來，各郡縣中凡有權有勢的，都不願意搬家。那窮苦百姓，卻又生恐朝廷給錢一事是個幌子，到時人生地不熟，遭人欺負都沒個投奔之處。

這時又有人上了一策，令各郡縣的富戶，凡資產達到五百萬錢的，必須搬遷至漠南郡。皇帝又準了。號令一出，各郡國中便有強橫的豪強出頭反抗，把官兵都打殺了。皇帝大怒，曉得各地豪強厲害，當即命各地都尉，但凡有抗命不遵還敢動手的，一律當場砍殺。如此殺了幾個人後，富戶們曉得胳膊拗不過大腿，紛紛唉聲嘆氣，舉家遷往漠南。這些人搬家的同時，也帶去大量財富，是以漠南郡雖初初設立，又在北方偏僻之地，經濟卻迅速發展了起來。

京城裏紛紛擾擾，於賀言春卻如過眼雲煙。他老人家駐守西山，閑得長草，每日裏除了練練功夫、推敲兵法，便沒了別的事。即便有事，旁人也不敢拿來麻煩平虜侯，到後來，賀言春索性讓侍衛牽回幾頭小羊，他自己天天割草放牧，精心伺弄，不上三月，把幾頭羊養得肥漉漉的，侍衛們見了個個眼饞，都盼著侯爺有朝一日把羊宰了，好讓大家打一回牙祭。

這一天，賀言春擠了幾罐新鮮羊奶，又往京城跑。先給自己娘親送了兩罐，又陪著說了會兒話，這才掉頭往方宅裏跑。進了大門，正熟門熟路地往方犁房裏去，路上卻被胡安看到了。胡安忙叫住他，道：“君侯來這邊屋裏歇會兒，三郎在房裏會客呢。”

賀言春聽了一怔，若是程五那幫人，斷沒有阻攔自己的道理，便道：“來了什麽客？”

胡安吞吞吐吐，猶豫了一會兒，才道：“常平城的郭大郎那邊來了人。”

賀言春一聽郭大郎，立刻眉頭一皺，道：“郭韓來了？他來京中做甚？”一邊說，一邊提腳往房裏走。胡安見攔他不住，只得道：“大郎這回沒來，來的是位女眷。”

賀言春走至院中，正碰上方犁往外送客，就見一位年輕女子扶著使女的手往外走，見到賀言春，微微頜首。賀言春也朝旁邊讓了讓，低頭讓她們先行。

方犁看了看賀言春，先不打招呼，只對那女子道：“嫂嫂，你將就在家裏住幾天，等我安置好這邊了，和你一道兒回常平去。胡伯，將嫂嫂引去院裏住著，讓墩兒娘子來陪她。”

胡安忙應了，在前頭帶路，那女子便朝方犁等人福了一福，扶著使女走了。賀言春等那女子走遠了，才轉頭道：“這便是郭韓娘子？她來咱家做甚？”

方犁嘆氣道：“這回我阿兄惹上麻煩了。”

賀言春聽他那聲阿兄叫得甚是親切，不由醋意盎然，道：“也不是什麽正經長兄，你倒是日日惦記著。怎麽，他又惹什麽麻煩了？”

方犁看他一眼，道：“這陣子不是各郡都要遷人口去漠南麽？阿兄一家亦在其中。因幹娘年紀大了，身體又差，不願去那陌生地方，所以阿兄便同當地官吏爭了幾句，頓時就被那人誣陷他勾結黨羽、違抗皇命，如今已經是被郡裏抓起來了，阿嫂這才跑來京城求我幫忙。這可怎麽是好？”

賀言春素來厭惡郭韓，聽說他被抓了，心頭暗暗暢快，然見方犁眉頭緊鎖，倒也不敢在他面前露出高興的形跡來，只是道：“要我說，你管這麽多做甚？如今自上而下，都是這個形勢，他還敢抗命不遵，這不是腦子不清醒麽？再說了，他被抓起來，怕是不止同人爭了幾句罷？沒打殺幾個人麽？”

方犁便狠狠挖他一眼，道：“再說這話，你就給我出去！人心裏正急煎煎的，你還有空在旁邊說風涼話！當初我病在常平險些死了，要不是幹娘和郭大哥，焉有今天？他今日既有難，我豈能袖手旁觀？”

賀言春本也只是隨口說說，見方犁竟為此動怒，不由也有了氣，道：“我說什麽了？回回一提起郭韓，便要百般回護，渾忘了那廝當初是如何糾纏於你的！我要不是看他們救你一遭的份上，我早打過去了，還留到今天呢……”

方犁聽了，轉身就進屋了，見賀言春跟進來，也不理他。賀言春只得按捺住不快，牽起他的手，晃了兩晃道：“好人兒，別生氣了！我好容易從西山回來一趟呢！你也朝我笑一笑，好不好？”

方犁見他又來撒嬌那一套，很是無可奈何，道：“你現在人大心大，動不動就要打這個殺那個的。年前剛殺了人，如今又喊打！外人聽見，還以為你有多驕狂呢！”

賀言春見他又提殺世子的事，不由道：“誰叫他欺負你！我捧在手心裏的人，呵口氣都怕吹著了，憑什麽他說打就打、說砍就砍？”見方犁又瞪他，忙道：“話說回來，你這慮得也是，從今往後我都改了總行罷？何苦為這個不開心！……我在西山餵的那幾頭羊產奶了，剛擠的新鮮羊奶，我讓他們弄給你吃，也好補一補！”

方犁嘆氣道：“且放著罷，這時辰我哪有心思吃什麽羊奶！”

賀言春見他著急，本來不管的，此時也少不得要出謀劃策，道：“你想怎麽救他？有主意了沒有？”

方犁搖頭道：“這不是求個情就能辦成的事，你剛也說了，自上而下都是這個局勢。我看，皇上這回鐵了心要鏟除各地豪強大族呢。前兒聽程五說，蕭丞相替人求情，還被皇上忤一鼻子灰。可嘆阿兄，怎麽這節骨眼上偏往上撞……”

賀言春點頭，小聲道：“我倒是替你想了個主意在這裏，就看他依不依了。”

方犁忙擡頭看他，道：“快說！有什麽好主意只管告訴我，我跟他說去！”

賀言春便拿手指沾了茶水，在桌上寫了個“死”字。方犁看了一會兒，領悟過來，訝然道：“你是說，讓他死遁？”

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