元始十三年春四月末,皇帝再次下令征伐匈奴。大軍共分三路，驃騎將軍賀言春領四萬兵馬從甘州出發，驍騎將軍鄺李率三萬兵馬從陽谷關出發,前將軍蘇箋率三萬兵馬軍從青原郡出發,合力進伐匈奴王庭。

消息傳到西陵縣時，方犁正為查賬忙得不可開交,聽說賀言春出征，倒也沒有多意外。只是後來又聽說鄺不疑也在叔叔鄺李將軍帳下做了個前鋒，這才真正吃了一驚。算算時間，才曉得鄺不疑是在出征前夕趕來救了自己一命後,又匆忙趕赴陽谷關的。想到他為這事耽擱了時間，路上不知怎麽倉促，方犁心裏著實感激愧疚了一番。

這期間他和徐久在西陵縣住著,把鐵署上下查了個底兒朝天。真是不查不知道,一查嚇一跳，原來他在賬薄上看到的，只是冰山一角。李義任西陵鐵署署正不過兩年，卻夥同當地豪強貪贓舞弊，又把陳七等流氓地痞收歸手下，把控當地鐵市，私下裏買賣生鐵、收受賄賂，數額竟達幾十萬金之巨。

徐久大怒,清查完畢後，立刻回京將此事稟報了皇帝。方犁則在五月中旬押解李義等人進京,等把人犯與有司交接完畢後，皇帝便在百忙中親自召見了他和大司農府、禦史臺的一幫官員，當庭把前因後果細細詢問了一遍。

等方犁說完，皇帝看了看在座大臣，嘆道：“前線將士出生入死，一個十夫長，戰功賞賜也不過百金。他一個小小縣城的鐵署署正，統共不過兩年時間，就能貪出幾十萬金來！這位置可真肥啊！你們這是把朕辛辛苦苦收回來的鐵礦當成自家的了吧？”

方犁和大司農府眾人都默然無語，皇帝又朝禦史臺的大臣們發了火，道：“這回若不是鐵市長丞有心，趁外出公幹之際探查一番，這李義大可以再貪幾年，是吧？你們禦史臺的人，拿著皇家俸祿，竟都對此事全無察覺？一個個莫非老糊塗了？既然如此，那就辭了官回家哄孫子去，何苦占著茅坑不拉屎？”

眾大臣見皇帝氣得跟條狂吠的狗似的，什麽村話都往外冒，一個個越發惶恐，都把頭低著，不敢開口。皇帝把大司農府和禦史臺的人挨個地痛罵了一通，罰了諸人半年俸，又讓府臺派人，聯手徹查全國鐵市，務必將貪贓舞弊之人全部揪出來。一邊罵一邊安排妥了，才趕他們滾蛋。

眾人退出後，皇帝又將方犁單獨留下了，嘆了口氣道：“罰你半年俸，可有怨言？”

方犁低頭道：“身為鐵市長丞，不能約束屬下，本就該罰！”

皇帝默然點頭，沈吟了半天，才又長嘆一聲，道：“雖說叫他們去查鐵市，朕卻有些信不過。那些老滑頭，哪一個不是縮手縮腳，生怕得罪了人！事關重大，朕想讓你領人去查，你意下如何？”

方犁微微一怔，旋即道：“謹遵皇命。”

皇帝看了他半天，嘆道：“怪不得文毅公生前對你大加讚賞，你倒真是個好樣兒的。也罷，回去好好替朕想一想，怎麽收拾那些膽大包天的狂徒。休教朕失望！”

方犁應了，見皇帝沒有別的話，便退了出去，中途又到府衙裏去了一趟，把諸事安排妥當了，這才回家。屋裏胡安見他安然回來了，喜得老淚縱橫，忙安排酒菜給他壓驚。吃飯的時候，就聽方犁說，馬上又要收拾行裝準備外出公幹，胡安滿肚子不痛快，只得悶悶地領著人收拾東西去了。

三天後，方犁被皇帝封為勸農使，領著禦史臺、大司農府抽調而來的幾個人，再次離開京城，到全國各地鐵署查賬去了。一行一百多人，走一路查一路，把大夏國境內的鐵署翻了個遍，最後牽二連三地查出大小十一樁貪腐案件來。消息陸續傳回京城，各方勢力聞風而動，有人急於平息事端，也有人想把事情鬧大了，自己好趁著渾水摸魚。

與此同時，征伐匈奴的各部，陸續也有消息傳到京城，前將軍蘇箋領著三萬人馬，在漠北遛了一大圈，只遇上小股匈奴騎兵，斬殺了幾十人。大軍勞而無功，皇帝本就生氣，這個要命的當口，竟還有那不開眼的老臣，見家中子弟牽涉到鐵市案中，輾轉找人朝皇帝求情。皇帝聽了這事，暴跳如雷，連自己一向敬重的乳母都發了脾氣，還把氣撒到無辜朝臣的頭上，搞得京城大臣們日子都很難熬，一個個上朝時小心翼翼，生恐一句話說錯，引來一頓斥責。

好在謝天謝天，他們還有個非常能打仗的驃騎將軍。六月初，一直很沈得住氣的賀言春部傳來喜訊，讓朝中所有人都一掃陰霾，歡欣鼓舞起來。原來賀部四萬人馬從甘州出發後，一路迂回側擊，由西南至東北，悄然繞到匈奴人後方，一舉攻下了白麓關。這白麓關乃是漠南與漠北聯系的戰略要地，夏軍占領之後，當即切斷了駐守漠南的匈奴白羊王與漠北單於王庭的聯系。之後賀言春率幾萬精騎，飛兵南下，與鄺李所率三萬兵馬匯合，對白羊王部族形成包抄之勢，三方混戰了兩天一夜，夏軍大獲全勝。僅此一役，賀部與鄺部將士斬殺匈奴騎兵五千餘人，活捉白羊王及大小貴族四百多人，俘虜匈奴部族一萬五千人，奪得牲畜一百多萬頭。

一連好幾天，皇帝都笑得合不攏嘴，朝臣們也都喜氣洋洋。賀言春和鄺李還沒班師回朝，皇帝就開始在朝中商量要如何獎賞功臣了。估計是李義貪的那筆數額深深刺激了皇帝，這一回賞賜闊綽了許多。平虜侯賀言春賞食邑三千戶、賜五千金，賀部將領程孝之、邱固等晉封通侯，胡十八亦被冊封關內侯；驍騎將軍那邊，鄺李因領軍有功，也被封為平陽侯，部下校尉鄺不疑等人皆有封賞，不可勝數。

皇帝高興歸高興，對鐵市貪腐案的整治卻並未因此手軟。七月初，方犁回到京城時，已經有十幾個鐵署官員丟了官，禦史中丞也為此受到重責。原西陵縣鐵署署正李義，更因事情敗露、意圖以下犯上而被斬首，家產亦被罰沒充公。

方犁回京的第二天，齊二要為勸農使接風洗塵，因覺得家中不太方便，特地在章臺街的倚翠閣挑了個地方。方犁前去赴宴，兩人經久未見，聊起這段時間的事來，都有些感慨。幾杯酒下肚，齊二便道：“三兒，我比你大幾個月，往日承蒙你尊我一聲齊兄，有些話今兒也想勸你一勸……”

說到這裏，便有些沈吟，方犁笑笑道：“齊兄，咱們相交到如今，還有什麽話說不得？但說無妨。”

齊二便幫他搛了一筷子菜，道：“前陣子和我阿爹說起這事來，他曾感嘆，自古官場，無論吏治如何清明，那貪腐之人又何嘗斷絕過？鐵市裏那些人貪贓枉法，你以為朝中大人們不曉得麽？為何不敢輕易去動他們？皆因朝中局勢，盤根錯節，牽一發而動全身啊。我往日看你，也是個圓融周到的，並不是那不知人情世故的楞頭青，如何這一回卻不計後果，硬要強出這個頭？”

方犁端著酒杯，看著杯中酒，想了想道：“這其中有幾個緣故。你也曉得，我布衣之時，曾與文毅公相交甚篤。承他青目，視我為忘年交。他老人家心心念念的事業，便是將鐵市收歸朝廷，積天下財富，助朝廷平定四海，蕩清宇內，讓百姓都有個安居樂業的好去處。如今鐵市已經收回來了，匈奴也正在征討，我怎可因幾只蛀蟲而壞了國家大事，使他老人家死不瞑目？此其一也。其二，鐵市事關國家命脈。從平民百姓到邊關將士，誰不用鐵？那些人現在有膽子欺下瞞上，讓平民百姓無犁鍬可用，將來就有膽子讓軍中健兒無弓箭可使。若不及時出手整治，等我四方邊境守軍都感嘆沒有稱手的武器可用，那可就晚了。”

齊二聽了，默默點頭，長嘆一聲道：“你說的這些，我又何嘗不知道？只是你難道忘了，文毅公是怎麽去世的？你如此行事，是置自身安危於不顧，我身為朋友，哪能不規勸規勸你？”

方犁淡然一笑，道：“多謝齊兄。我雖不懼這些人，也一定記住齊兄的話處處留意。不過，話說回來，我也只是奉皇命行事，他們怎麽怪到我頭上來了？”

齊二嗐了一聲，道：“您老人家還不曉得罷？京裏早傳開了，說勸農使方犁這人鐵面無情，眼又刁，手段又毒，賬面上稍有一點瑕疵，都逃不過他的眼去！若叫個別的人來，說不定早就糊弄過去了，偏你一是一，二是二的，他們豈有不恨的？”

方犁聞言哭笑不得，嘆道：“一幫蠢貨、飯桶！只知道貪貪貪，連賬目都糊弄不好，也有臉來抱怨！罷了罷了，不提這事。咱弟兄兩個且喝兩杯酒……”

齊二還要勸，見他不想再說，只得作罷。兩人轉而聊起賀言春鄺不疑等人，都猜測大軍何時能班師回朝，到時要如何替他們慶賀，不覺歡喜起來。恰在這時，燕七娘也進來了，替他們斟了兩杯酒，說了幾句閑話，方犁便道：“鄺大哥這回可算揚眉吐氣了。親叔叔封了侯，他自己也戰功赫赫、受了嘉獎，七娘你樂壞了吧？”

燕七娘臉上喜孜孜的，卻道：“他是他，我是我，他縱然封了侯，與我又有什麽相幹？”

齊二笑道：“啊也啊也，就這樣假撇清！上回是誰聽人嘲了鄺大兩句，就憤憤不平的？早是我攔著，不然好險沒打起來！”

燕七娘笑道：“怎麽？就許你們這些朋友為他抱不平，我替他抱怨兩句就使不得？”

齊二忙道：“使得使得，當然使得。你是女中豪傑，巾幗須眉，你替鄺大抱不平，他高興得很咧！”

燕七娘又笑，道：“等他們回來了，把賀將軍、程將軍等人都叫到我這裏來樂兩天！我請客！說起來，平虜侯和方三郎都有好幾年沒往章臺街上來過了，到如今還有好幾位小娘子惦記著你二位呢。”

齊二忙擺手，道：“罷了，你叫她們休惦記，反正也沒指望。那二位，家裏都是釀醋的，輕易不敢到章臺街上來逛，只怕來一回，家裏便要吃一甕醋呢！”

燕七娘大笑，方犁也止不住地樂，幾人閑話兩句，方犁起身出去小解。走到回廊轉角處，不提防從對面來了一個人，撞在他身上。

那人是個錦衣公子，見方犁面生，張口就罵：“哪裏來的野猢猻！走路不長眼麽？”

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