鐵署的李義帶著幾個仆從,一溜小跑進了廳堂，就見裏頭一個年輕人正坐著喝茶，那人長相清俊文雅,穿一領半舊的月白錦袍,正是自己的頂頭上司，鐵市長丞方犁。

李義是在京中見過方犁的,這時忙上前施禮，連聲道：“不知方大人大駕光臨，未曾遠迎！實在是失禮至極！……瞎了眼的狗奴才！竟拿這等粗茶待客！還不快把裏頭那精致好茶拿出來！”

說著又連連朝方犁賠笑，方犁淡淡一笑,道：“李大人，茶就不必喝了。今日公幹路經貴地，打鐵署邊的鋪子過時,身邊這隨從想買柄合用的鐵鍬,誰知竟沒有！我倒不曉得，從什麽時候起，連鐵鍬也成緊銷物件了？”

李義出了一身冷汗，只覺得長丞雖在笑，只是那笑比旁邊兩人怒目相對還嚇人。他忙指天咒地道：“大人息怒，這定是下頭的人沒聽明白！”轉頭對鐵器鋪那漢子疾言厲色道：“陳七！大人問你呢，你鋪裏連鍬都沒有麽？”

那叫陳七的漢子，見這幾人真的是從京城裏來的大官,早慌作一團，跪下道：“求大人明鑒！既開著鐵器鋪,怎會沒有鍬？都是小廝耳聾，不曾把貴長隨的話聽明白！……你這該遭豬瘟的小子！說你多少回了，待客人要盡心盡意，如何不聽我的……”一邊說，一邊把店裏小廝扯過來，不停打罵。

李義也看不下去了，咳了一聲道：“你是死的麽？有鍬，還不快拿來！”

那陳七忙又從地上爬起來，如飛般去了門外鋪子裏，片刻功夫後，手裏提了三四柄鐵鍬，不敢遞給方犁，只呈給小殷，滿臉笑容道：“不知大郎要鍬做甚？我這就叫小廝去外頭削兩根木把裝上，只不知大郎慣用長把還是短把……”

小殷一語不發，冷冷看他一眼，挑了把鐵鍬遞給方犁。方犁接在手裏打量一番，果然這鍬跟頭一回拿給他們看的不一樣，鍛得甚是輕薄結實。方犁看了片刻，笑了一聲，道：“這便是五百文錢一把的鐵鍬麽？”

李義在下頭站著，只覺得他那一笑甚是瘆人，忙擦著額上的汗道：“大人說笑了！一把鐵鍬，又不是金子打的，怎麽要得了五百文？咱們這縣裏，鐵鍬六十文一把，價格公道童叟無欺！哪個農人不曉得？”

方犁又笑笑，道：“剛才貴鋪裏店主可是明明白白告訴我，好鐵鍬五百文一把，那差些的也要七十二文錢呢。”

李義臉都黑了，忙回頭看陳七，就見陳七如落毛鵪鶉一般縮在旁邊，不敢則一聲。李義狠踹了陳七兩腳，忙也跪下了，道：“大人，這都怪屬下識人不明，幸得大人點撥，不然我竟叫這奴才蒙蔽了去！我定要重重責罰他，……還不快滾下去！”

方犁擺擺手，道：“李兄，這倒罷了。只是我還有一事不明，要請教請教，”說著從百裏手中接過一把鐵鍬，和剛才拿的那一把放在一起，道：“李兄請看，同樣是鍬，怎麽貴署裏還有兩樣貨色？”

那李義擦著頭上滾滾落下的汗，支吾道：“是啊，這怎麽還有兩樣貨色？這……這鑄造坊裏的鐵匠，一個個怎麽如此馬虎？這是誰造出來的東西？待下官回去，定要嚴查！”

方犁看看他道：“回哪兒去？這難道不是李兄的官署麽？不如現在就查，讓管鑄造坊的人叫上來幾個鐵匠，我來問問話。”

李義立刻應了，轉身出了廳堂，吩咐隨從去叫人。過得片刻，依舊回來，陪方犁聊了幾句天，覷著他臉色，小心道：“大人為國事操勞，實令屬下敬佩至極。只是如今天色已晚，枯等無聊，我已讓人備下飯菜，想先請大人用個便飯，稍後再來問話，不知大人意下如何？”

方犁又看他一眼，淡然道：“說到吃飯，李兄可知，你我吃的粟米都從何處來？”

李義幹笑道：“這個……這個屬下自然是知道的，一粥一飯，來之不易；半絲半縷，物力維艱。都是人辛苦勞作而得的啊……”

方犁微微嘆了口氣，道：“李兄也曉得農人勞作辛苦麽。一年之計在於春，如今正值春耕，多少農人一年的指望都在這時節了。鐵鍬鐵犁雖是小事，可若因此而誤了一年農事，李兄你賠得起麽？”

李義連連點頭，道：“大人教訓得是，屬下記住了。明日我一定狠狠教訓那些奴才，讓他們行事當心些！”

方犁又道：“飯我是吃不下了，李兄若餓了，請自便。鐵匠們何時能請過來？煩請催一催！”

李義見他不肯吃飯，惶恐無計，只得讓人去叫鑄造坊裏鐵匠過來，不一刻，果然來了三五個男子，個個穿著灰色短衫，雙臂粗壯，顯是打鐵練出來的。李義怒沖沖抄起鐵鍬丟在幾人面前，道：“沙坊主，你們好大的狗膽！瞧這打出來的鍬是什麽貨色？叫農人拿這東西，如何耕田打耖？”

前面一個老者先跪下了，惶恐道：“這必是學徒失了手打出來的，求大人寬恕！”

他後面的幾人也紛紛跪下求情，李義義正辭嚴地道：“鐵鍬鐵犁雖是小事，可多少農人都指望它春耕，若因此而誤了一年農事，你們賠得起麽？”

方犁見李義還要說，忙擺手制止，冷笑一聲道：“沙坊主，你說這是學徒失了手打出來的，我卻不信。那鋪子裏一屋子的鐵鍬鐵犁，都是這等貨色，莫非你鑄造坊裏都是學徒，竟沒一個好鐵匠麽？”

那沙老兒不敢作聲，他後頭一個年輕後生聞言卻憤憤不平，擡眼怒視著方犁。方犁不為所動，又嘲諷道：“瞧你也打了一輩子鐵，竟連把像樣的鐵鍬都打不出來，還開什麽鑄造坊？我看還不如早關了門回家養老！”

果然那年輕後生按捺不住，一骨碌從地上爬起來，指著方犁道：“呸！我阿爹手藝，一縣的人誰不誇獎？是你們欺人太甚！”

不等李義說話，旁邊早有隨從上前喝斥，沙老兒也趕緊拉著那後生跪下，後生卻不服氣，梗著脖子不肯跪。方犁揮手斥退別人，指著後生道：“誰欺你們了？你今兒給我說清楚！要是不說，我治你的罪！”

那後生掙脫沙老兒，站起來道：“說就說！阿爹你勿要拉著我，咱要忍他們到什麽時候？……大人，我阿爹打了幾十年的鐵，從不曾做過一把壞鍬！滿縣的人誰不說我沙記的農具好使？可是從去年開始，各鑄造坊劃歸鐵署管了，每年憑票來鐵署裏領生鐵，打了物件再賣過來。工錢全憑鐵署裏說了算，領的生鐵也全不成模樣，根本打不得東西！我阿爹稍微多問兩句，便說是好鐵全要供給兵器坊，咱家這打農具的作坊，只配用這等生鐵！饒是如此，署裏現在還拖欠我沙家半年的工錢！幸而我阿爹打鐵幾十年還掙下點家業，不然，鑄造坊裏幾十口子早就喝西北風了！”

方犁聽他說完，轉頭看著李義，冷聲道：“李大人，他說的可是事實？”

李義忙急赤白臉道：“大人休聽這廝胡說！署裏何時欠下你工錢？況且那工錢都是上頭定好的，誰會少你一文一毫？這刁民滿嘴胡唚，拖下去給我狠狠地打！”

旁邊隨從立時便要上去拖人，小殷按劍喝道：“方大人還未發話，誰敢動手？”

隨從們不敢妄動，都拿眼瞟李義，李義惶然無措，只是流汗。方犁沈吟道：“李兄，他說你克扣了他的工錢，你說你出的價格很公道。兩個說得都有理，叫我也難判斷。這樣罷，把鐵署裏賬目拿來我瞧一回，不就都清楚了？”

李義見他全不顧惜自己臉面，說查賬便要查帳，登時慌了，低聲懇求道：“方大人，署中賬目一向由署丞管著，他今日正好不在，煩請大人歇息一晚，等明日我叫了他來，再呈給大人看不遲！”

方犁冷笑道：“署丞不在，難道賬本也不在麽？若是嫌重，搬不過來，我這裏有兩個人，李兄盡管使喚！”

李義無計可施，只得讓人去尋署丞過來，隨從去了半日，才從縣中妓館裏把署丞拖過來。那署丞本來酒醉未醒，聽說鐵市長丞來此查賬，嚇得魂飛魄散。見方犁守在鐵署裏盯著，沒奈何，只得帶人胡亂搬了些無關緊要的賬薄過來。本來指望長丞一介書生，看不懂賬，卻萬萬想不到人家經商數年，最拿手的就是看賬篇子，翻了幾頁，便丟在地上，道：“拿這個來糊弄我呢？正經帳目在哪兒呢？莫非不敢示人？”

署丞立刻撲通在旁邊跪下了，不停拿眼看李義，身上篩糠似地抖。李義也曉得，此時並非年尾，必定有很多賬目還來不及做假，真被看見可就糟了。當下一橫心，湊過去斥退了署丞，低聲道：“都怪屬下無能，不能任人唯才。大人，安陵王殿下的第三子，乃是屬下姊夫，曾跟我多次誇讚過您，說大人是我大夏朝難得的才俊。還望大人看在安陵王他老人家的面上，寬恕屬下治下不力之過。”

方犁見他擡出安陵王，想了半天，只記起一個模樣威嚴的老頭來。想了想，也推心置腹地笑道：“李兄，你可曉得我為什麽忽然到這縣裏來？都是奉了皇命啊！陛下人雖在宮裏，四方卻有耳目，他老人家指派我來查賬，我能不來嗎？李兄，你想想，下頭鐵署若查出了事，我這長丞不跟著你們吃掛落麽？我勸你痛快些把賬目拿出來，若有問題呢，我還能提前想法子替你遮掩遮掩。若等到欽差過來，可就悔之晚矣……”

李義被他咋得一楞一楞的，左思右想，眼見也瞞不住了，只得信他一回，一咬牙，讓署丞搬出賬薄來。此時天色已經黑了，方犁讓人把沙老兒和那後生都看管起來，自家坐在廳前，就著燈光看帳目，看了兩頁，打了個呵欠。李義聞弦音而知雅意，忙再四地請方犁去用飯歇息，賬目留著明天看。方犁想了想，點頭允了，卻拒絕了李義的宴請，只讓人把賬目搬到房裏，飯菜也送到房裏去。

李義無奈，只得照方大人的要求做了，卻於半夜裏，叫人送進去一個箱子。小殷揭開箱子一看，就見裏頭滿滿一箱上等綾羅，價值千金。方犁過來看了一眼，點頭讓小殷收了，關了門自去用飯。

李義在門外候著，聽人回報說方大人肯收東西，心裏這才稍稍松了口氣。署丞和陳七在旁邊覷著李義眼色，都道：“大人，這長丞說的到底是真是假？真是皇上派他來的？”

李義沒作聲，沈著臉往前廳走，後邊兩人亦步亦趨地跟著。就見李義走至廊下，忽然踢飛了旁邊一個花盆，恨聲道：“他想把這事捅出去，也得要出得了這個縣城！”

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