這年元宵節過後,宮裏突然傳來消息，說是皇太後病篤，皇帝帶著後妃們整日在病榻前侍疾,一應宴飲游樂都取消了。拖到正月末,皇太後薨逝，皇帝哀慟不已,綴朝十日，朝臣和內命婦都紛紛入內，素服舉哀。停靈二十七日後，梓棺被運至永陵,與先帝合葬。

皇帝感念太後撫養教導之恩，深恨自己為人子卻不能時刻侍奉於親側，特地在葬禮後下了旨,命地方官員察舉四方孝子,上報朝廷進行表彰。各郡縣中，凡是年過六十的老者，每月可領粟米五升、布帛一端；年過七十的老者，每月可領粟米十升，布帛五端，以示天下共養之意。詔令一出，天下踴躍，那些儒生士子,都紛紛作詩寫賦，誇讚皇帝實在是古往今來第一至純至孝之人！

這期間,平虜侯作為深受帝後信賴喜愛的親戚，自然要頻頻出入宮闈，寬慰勸解皇帝兩口子，還得在皇後忙亂時負責帶孩子。服孝期間，宮中禁擲壺蹴鞠等一切娛樂活動，鄭謖又每每纏著他問聖城之戰的始末，賀言春只得把太子抱在膝上，給他們講打仗的事，那表弟兄兩人聽得聚精會神，尤其鄭謖，越發對自家小叔佩服得要命。一來二去的，太子也和他漸漸廝混熟了，沒有外人時，一口一個小舅舅喊得親甜。

這天叔侄三人又在皇後宮中開故事會，人報皇帝過來了。太子見了親爹，忙叫著撲過去，一把抱住大腿，賀言春和鄭謖也起身給皇帝施禮。皇帝去了華服，身著斬衰，臉色雖有些倦怠，精神卻還不錯。把兒子抱在懷裏逗玩片刻，便讓乳母和鄭謖領到旁邊玩兒去，自己則在席上坐了，對賀言春道：“正有事要告訴你。年前不是和匈奴換回來一批夏人麽？白石郡守登記時，才曉得這夏人裏頭，有兩人竟是先帝在時，派往西域出使的使臣。我已讓他二人進京，等回來了，都交與你，看能不能為軍中所用。”

賀言春應了，又道：“臣也有事想回稟皇上。臣前段時間常去江老將軍府上，蒙他不棄，教導了許多排兵布陣的法子，獲益匪淺。臣偶爾想到，既是對付大漠騎兵，若能在陣法中編入特制的機弩、絆索這類東西，威力豈不是要加倍？”

皇帝聽了，滿眼讚賞之情，點頭道：“還是你腦子活絡！我一會兒給李更交待一聲，要怎麽制，你只管跟他說，衛尉府下的武備庫，專領弓箭、武器制造之職，叫他們造去！”

賀言春謝了皇上，又道：“臣也只是粗略那麽一想，至於這機弩絆索怎麽制合適，也並沒什麽好法子。聽說鐵署裏盡有能工巧匠，不若將這些匠人匯到一處，大家合計合計，說不定就有了呢？”

皇帝點頭，立刻把徐常侍叫進來，寫了條子讓他送去衛尉府和大司農府。只說平虜侯但有所求，兩府須全力配合雲雲。賀言春又和皇上扯了兩句閑話，這才告辭出宮，去了方犁處。第二日，索性直接陪鐵市長丞上班去了。

原來賀言春當日看到香熏球時，就心中一動，想到軍中雖有機弩，卻是精準度差不說，還不能連射。是以箭術高超之人，多不屑於用弩。既然小小玩物都能打造得如此精巧，何不對機弩進行改進？後來他在江老爺子府上跟著學排兵布陣時，又想到自己與匈奴第一戰時，無師自通使用了絆馬索，效果奇佳。若是造出一種能連發的機弩車，車四角裝上絆馬索，可隨意勾連，與騎兵對陣時，沖鋒陷陣極為有利。縱然兩軍人數相當，有了這特殊裝備，勝算也大了許多。

他把這想法和方犁一說，方犁自是十分支持，立刻選撥了能幹匠人，會同武備庫的匠人們，商議設計新式機弩車。這車須輕巧，方便長途奔襲；又須牢靠，綁上絆馬索後，不至拉得四分五裂。機弩如何提高精準度、又要如何裝置到車上，種種問題均要考慮周詳。十幾個匠人討論了好幾天，在紙上設計出好幾種樣式，均覺得不妥當。後來聽說京西某郡兵器坊裏有位老者，閱歷既廣，手藝又十分精湛，賀言春幹脆帶著方犁和武備庫丞前去考察了。

就在他們走了沒兩天，京城裏就隱隱傳出些閑話，說是定西賀氏家族有人上京告狀，就住在城東某家客棧，要告的人是皇帝新封的平虜侯賀言春，罪名則是忤逆父母。來人言之鑿鑿地說，賀言春在定西老家時，就時常頂撞父母，十四歲時更是膽大包天，刺傷嫡母後出逃，自此後便再無音訊。

原來賀言春封侯後，消息傳到定西郡，賀家人尤不肯信，只以為賀言春早已經死了，這個必是個重了名的人。後來過年時，賀家從京中返鄉的人口中輾轉打聽，竟是越聽越像是他們家走失的兒子。此事鬧大後，驚動了賀氏族長。族長聽說家族中出了位侯爺，本來喜出望外，抖抖索索地拈著花白胡子，要派人進京，請平虜侯回鄉祭祖。誰想侯爺的爹耷拉著頭，死活不作聲，問之再三，才吞吞吐吐地說，當初孩子是受不了打罵、逃出家門的，此時急巴巴上門認親，只怕他不肯認。族長這才模糊想起，好幾年前，確乎是親眼看到過他們家小子一身是傷，穿得破衣爛衫地去放羊。族長眼見著這高枝是不大容易攀上了，不由急怒攻心，把賀明山痛罵了一頓，說他治家無方，慣得家中牡雞司晨、女人稱霸，這種婦人，就該早些休了，免得禍害家族。

這話很快就傳到胡氏耳中。胡氏聽說賀家那野小子還活著、且交了天大好運時，本就已經嫉恨得咬牙切齒，如今又聽這番責罵，當即氣了個死，跳起腳來千畜生、萬野種地罵了一頓，又揎拳擄袖地要進京告禦狀去。只說姓賀的封了侯，卻把爹媽置之不理，這不是大不孝是什麽？嚷嚷到後來，什麽殺母未遂之類的話都隨口放出來了。

賀明山是個懦弱無用之人，管束不住老婆，只得眼睜睜看著胡氏四處亂說。恰好那回鄉的，也有些攀附京中權貴的阿諛之輩。聽到這樁奇聞，也曉得京中有人正嫉恨平虜侯深得聖心，想挫挫他的銳氣，既有這個把柄，何不加以利用？是以竟在胡氏耳邊大加慫恿，給她出謀劃策，讓胡氏只管上京找某某大人，自有人幫她申冤。胡氏氣昏了腦子，便真的派兩位舅爺隨那人上京，去廷尉府告了狀，立時引得京城一片大嘩。

大夏以孝治國，皇帝又最重孝道，前段時間剛頒了詣，要舉察孝子，就鬧出這麽樁事來，鄭孟卿聽說消息後就慌了。因兄弟不在京中，也無法問他當初出逃的細節，只得急急忙忙回家換了衣服，要去求皇後幫忙。正要出門，白氏得了消息趕出來了。

白氏拉住大兒，細問了一番詳情，知道事關教化，皇後有心幫忙，也不便出面。大兒老實，兒媳又上不得高臺盤，況且小叔子的事，也要避個嫌。唯今之計，只能自己上了。思慮周詳了，對李氏道：“慌什麽！你來服侍我梳洗穿戴，我即刻去京兆府尹。大郎，你休出面，只帶人去鐵市長丞府上，找那些當初從穎陽來的大夥計，把這事告訴他們，再叫他們去京兆府幫忙做個見證。我看是哪裏來的猢猻，倒要會一會他！”

李氏和鄭孟卿忙依吩咐，各自行事。不一刻，白氏穿戴整齊，坐著車徑往京兆尹府而去。到了府前，白氏也不下車，就在府衙大門旁候著，一直等胡安帶著墩兒六兒等人趕到，才由仆婦們扶著下了車，對胡安道：“胡家大爺，列位郎君，今日請你們來，是要為我兒言春作個見證。”

胡安忙道：“大郎已是對我們說了，但聽老夫人安排！”

白氏點點頭，緩步行至府衙左側的一面大鼓前，站定後拿起鼓槌，咚咚敲擊起來。

這鼓名為鳴冤鼓，平素無人敢碰，今天突然被人敲響，頓時驚動了府裏府外的人，不多時，府衙門前便黑壓壓圍了裏三層外三層，都跑出來看熱鬧。

衙役見擊鼓的是位老婦人，旁邊圍著一圈仆婦，便知道是大戶人家內眷，忙問了姓名，聽說是皇後的娘親，驚得頭皮發麻，如飛般報了進去，一時把李府尹驚動了。李府尹忙親自迎出來，在白氏跟前勸道：“老夫人，有甚冤屈，進府來說，何苦在外頭吹冷風？”

白氏客客氣氣地施了禮，道：“驚動府尹，老身惶恐！只是我兒賀言春，平白遭奸人誣陷，我這做娘的，想了便心如刀絞，吃口冷風算得了什麽？”

說著不由聲淚俱下，便當著眾人面，把賀言春小時由父親領走，因不甚淩虐，不得不千裏尋親至京城的事說了，又道：“我兒言春來京城那年，只十四歲，小小孩子，便一身傷疤，手上胳膊上都是拿簪子戳的坑眼，大腿上險些被狼咬斷筋，叫哪個當娘的看了不痛斷肝腸……”

白氏口齒本就靈便，又觸著真情實感，講得份外動情，那圍觀的人聽得個個義憤填膺，痛罵毒婦聲一時沸沸揚揚。白氏候著人聲稍靜了，又朗聲道：“可恨那毒婦，趕我兒走時，半點盤纏沒給他！分明是不給一分活路！我兒沿路乞討，險些餓斃道旁，幸好遇到大夏義商方犁帶著商隊經過，這才救了他一命。這些商隊夥計，均可做個見證！”

六兒墩兒胡安都是當時親身經過的，聽到這裏，忙都開了口，七嘴八舌朝周圍人講述初次遇到賀小郎的情形。如何灰頭土臉、卻餓死不拿人錢財，中途又如何見義勇為、幫商隊追趕盜賊，在邊郡遇蠻兵圍城，又如何臨危不亂，幫駐軍守城等等，聽得旁邊人又個個熱血沸騰起來，都道：“難怪人家頭一回領兵就打了勝仗！真真從小兒就這般血性仗義！”

趁著胡安等人講話的時候，白氏在旁邊歇息片刻，又開口道：“我兒從賀家出走這五六年裏，定西賀家沒一個人出門找一找，問一問！渾不拿他當人！如今聽說他立了軍功封了侯，便有臉來告禦狀了！還空口白牙誣告我兒殺人未遂！試問殺的是誰？既殺了人，當初為何不報官？請的是何人醫治？何人可以作證？那毒婦一個牙花兒也說不出，卻來京中敗壞我兒名聲！可憐我兒被皇上派去公幹，只能任由人平白往他身上潑臟水，我這當娘的如何能看過眼？府尹大人，各位父老，還求諸位為我兒作主，早些查清事實，還我兒公道！”

那些京城百姓，頓時都紛紛喊起來，有的道：“竟有如此毒婦，殘害良家子嗣不說，還敢誣告朝廷王侯，莫非生了七八個膽不成？早些揪她出來浸豬籠！”有的說：“老夫人，休傷心，府尹大人明察秋毫，定能還侯爺公道！”一時七嘴八舌，紛擾不止，吵得李府尹頭都大了，只得再三地勸白氏，勸了多時，白氏才進府中去。外頭圍觀的人群卻還站了許久，一個個議論不止，都替平虜侯抱不平。

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