出征前夕,賀言春終於抽時間回了一趟田莊。

自從曉得自己要領軍出征後，賀言春便再沒回過家。大夏自立國之日起，就沒從匈奴人手裏討過好,打一回敗一回。此次征伐能不能扭轉以往局面,誰心裏都沒有數。軍中諸將領聽說要打仗了，雖說個個情緒高漲,但都明白取勝絕非易事。商議進軍策略、軍備安置時，皇帝也時常親自參加，往往一議就是一天。千頭萬緒，巴不得都能盡快理出個條理來。

賀言春作為一個初出茅廬的將領,出席這種軍事會議，自然一刻也不敢放松。等議完事，他還要連夜趕出城去,回騎兵營召集部下將領,安排出征事宜，忙得連洗澡都沒時間，更別說脫身去找方犁了。

方犁那邊則是比他更忙。俗話說，兵馬未動，糧草先行。皇帝忽喇叭說要打仗，這軍備輜重得要人籌辦啊。大司農府管著全國的錢糧，自然要一力擔負起籌錢籌糧籌武器的職責。錢糧還好說，從各處調集即可。這武器甲胄儲備無多,既然朝廷急趕急地要要，各地當然就得急趕急地督促趕制出來。方犁這鐵市長丞管著全國的鐵礦和鑄造坊,兵備這一塊，除了他還能找誰？

是以兩人心中雖攢了千言萬語，卻總不得機會見面。這天，眼看著離各路兵馬往邊境線開撥的日子沒幾天了，方犁終於憋不住了，讓人往賀言春那裏送了個信兒，叫他回家一趟。候到天快黑時，賀言春才風塵仆仆地趕了過來。

兩人一見面，賀言春就急不可耐地把方犁往屋裏拖，進院子就關門，把緊跟在後的小殷險些撞出鼻血來。兩人推推搡搡地進了房，方犁被他緊抱著，狠狠啃了一頓，勉強解了一回饞，才出來吃晚飯。吃飯時方犁本有一肚子話要問，然而見他狼吞虎咽，一看就知道幾天不曾好好吃飯，便再說不出話來，只一味地往他碗裏搛菜。等飯吃完了，奴仆早備了熱水，把浴池裝得滿蕩蕩的，請他們去沐浴。這浴池還是賀言春當初領著人建的，十分寬敞，可供兩人同時沐浴，卻是建好之後，兩人都沒了空，如今還是頭一遭使用。

兩人都曠了段日子了，等寬衣解帶下了水，心上人活色生香地站在面前，哪裏還忍得住？一個澡洗了一個半時辰還多，賀言春才從水裏淋淋漓漓地起了身。夏日天氣熱，他光著上身，只胡亂穿了條褻褲，把方犁拿布巾子裹著抱回房中，兩人都上了榻，這才有了說話的空。

方犁此時卻又昏頭昏腦，那些不相幹的話忽然也不想說了，只把賀言春定定望著，時不時湊過來，在他臉上啄一下。賀言春則是心滿意足，且因為剛才逼著方犁叫了兩聲夫君，份外地得意洋洋，也不想說話，只一邊滿臉癡笑望著他，一邊伸手幫他理鬢邊頭發。

良久後方犁才道：“怕不怕？”

賀言春笑道：“鄺將軍程將軍他們都是多年老將，都曾在匈奴人手裏吃過敗仗。他們尚且不怕，我有什麽好怕的？我若勝了，是意外之喜；若不幸敗了，也是理所當然。我年輕，還輸得起！”

方犁撲哧一聲笑了，道：“好個沒良心的驃騎將軍！為了你們出征，滿朝廷人都忙得底兒朝天，你倒是想得豁達！”

賀言春卻不笑了，看著方犁，溫溫柔柔地道：“你放心，我不會貪功冒進的。我雖然也想立一番不世之功，可更想活著回來。家裏那後面園子，我還準備好好整一整呢。你在吳家住著時，不是挺喜歡他後園那座假山麽？等我回來了，也給你弄幾塊假山石回來，再栽上梅樹，等下了雪，也陪你賞梅。……我還得陪你過好日子呢。就連我手下那些騎兵，我也須保全他們性命，才不至於讓別人家父母妻兒傷心失望，你說對不對？”

方犁想說話，卻哽住了。想想他出征在即，流淚十分不祥，忙壓下淚意，勉強笑道：“好！我就怕你為了不讓皇上失望，路上犯什麽糊塗。聽你這麽說，我就放心了。你部下將校，可都安排好了？到時誰做前鋒官？”

賀言春道：“我找皇上把程五和邱固都要過來了。他兩人也都十分願意。邱固為人謹慎細致，臨危不亂，正適合帶領中軍。程五與我踢了這些年的鞠，相互間盡有默契，我二人打頭陣，還可互為倚角、相互掠陣。另外還有胡十八齊小白等人，都是過命的兄弟。倒是你這邊我放心不下。皇上整治了一批人，如今各郡內鐵礦礦主們暫時是歸順了，但保不住有那要錢不要命的，再蓄謀跑到京城來行刺！我把小殷留給你，他武功前陣子苦練過，也還拿得出手，再加上百裏和四個家將，只要你不涉險，想來自保沒什麽問題。只是你每回出門，都要記得帶人，休嫌麻煩。另外我一直想跟你說，京城裏那“大夏義商”的牌匾，也盡可收回來。現在你官兒做大了，精力有限，咱們又不差那點錢，多一事不如少一事，免得別人假借你的名義，在外生事……”

他羅裏羅嗦，把方宅裏各項事務都操心了一遍，一邊說一邊想，生怕自己思慮不周，把重要的事情遺漏了，倒顯得比方犁還放心不下。方犁見此情形，什麽話都說不出了。過了好一會兒，才道：“好，都依你。你也放心，我一定好生在京城等你回來！”

賀言春便定定地看著他，一雙眼睛裏十分情意、百分不舍，看了半天才親親他，道：“乖乖等著我。我一定活著回來，一根毫毛都不少了你的！”

兩人又呢呢喃喃說了半夜話，這才抱著睡了。第二日一早，賀言春就出了門，先去鄭家辭了阿娘兄嫂，便回騎兵營了。又過兩日，皇上帶領眾朝臣祭了天地祖先，各地兵馬便紛紛匯成四路，朝邊境去了。

西郊騎兵營開撥那日，方犁提前得了消息，頭一晚在城外過夜，第二天絕早起來，趕往西郊，站在一處高坡上往下望。此時獵獵旌旗、轆轆車馬，正迤邐往北而行。其中一面大旗，上書一個賀字，旗下那人看著似乎是賀言春，正舉目四顧，看到方犁，遙遙朝這邊揮了揮手，便馭馬往前去了。

此時天才蒙蒙亮，七八顆小星在天空暗淡閃爍。四野寂然無聲，唯聞馬兒噴響鼻的聲音，方犁騎馬立在坡上，呆望了小半時辰，想到大漠兇險、前路茫茫，不由牽腸掛肚，恨不得拋家別口，隨了他去。

大軍走後，整座京城都陷入等待之中。大夏朝迫切地希望來一場勝仗，好一洗前恥。半月過後，邊境消息八百裏加急，陸續傳回京城。然而，都不是什麽好消息。

此時的匈奴，各游牧部落結盟多年，政局相對穩定，勢力最大的部族，乃是單於和左右賢王。其中單於王庭實力最為雄厚，世居大漠中部，其次是左賢王，居大漠東部，再次是右賢王，居西部。大夏四路兵馬中，鄺實、程光和姚懷山兵分三路，相互配合，討伐單於轄地。賀言春則領一萬兵馬進軍右賢王轄地。

根據邊境情報，前將軍姚懷山率領的一萬兵馬，在大漠深處遭遇了單於的主力部隊，姚懷山率眾力戰，最終卻因寡不敵眾而至全軍覆沒，姚將軍也戰死沙場；本來要和姚懷山匯合的鄺部，在驍騎將軍鄺實率領下，從青原郡出發，中途卻不幸遭遇沙暴，迷失道路，等兜了老大一個圈子趕到匯合地點時，匈奴騎兵已經全線退卻，只來得及給姚將軍收屍。相比之下，車騎將軍程光已經算是運氣不錯了。他率部眾兩萬人從陽谷郡出發，在大漠中轉戰南北，竟沒有遇到一個匈奴人，最後只得無功折返。而賀言春率領的一萬人，從白石郡出發後不久，就再沒有消息傳回來了。

不過一個月時間，皇帝愁得頭發都白了幾根，看著前線情報，只得把牙齒打落了和血吞。廷議中又有人開始跳出來，指責皇帝現在動兵太過輕率，認為以德服人才是上策，守城驅虜為中策，出兵討伐乃是下下策。皇帝心情十分糟糕，也顧不得自己的仁君形象了，當廷把幾個諫臣痛罵了一通，直接貶去邊境，讓他們以德服匈奴去。

在皇帝發作過兩回後，大朝會開始沈寂下來。朝臣們懷著沈重的心情，商議起了戰後安置問題。姚懷山所率部眾全線陣亡，撫恤發放著落到大司農府。鄺實延誤軍機，按罪當斬。皇帝念鄺實守邊多年，掙下功勞苦勞無數，允許他按照夏律以錢贖罪。在繳納了足額錢財後，鄺將軍被革去功名、貶為庶人。程將軍無功無過，雖無責罰，但臉上無光是肯定的。至於賀言春，就算要問罪，也得找到人了再說。幾乎所有人都在感嘆：年輕人果然還是不靠譜啊……

這一日，方犁從大司農丞府回來，天已經黑了。到家後他十分疲累，懨懨地吃了兩口飯，便回房睡覺，卻是翻來覆去，怎麽也睡不著。突然想到賀言春說過，京城東郊有座柏蔭臺有幾分靈驗，他曾隨阿娘去燒過香。方犁當即決定，第二天就去柏蔭臺燒香去。

眼睜睜盼到天亮，方犁立刻起床梳洗了，帶著小殷等人往城郊去，一路緊趕慢趕的，終於在出太陽之前，汗流滿面地爬上了柏蔭臺頂。就見山頂清風陣陣、古柏森森，中間那房舍裏，有一位年老的華衣婦人，正合眼跪坐在蒲團上虔誠禱告。不是言春的阿娘是誰？

方犁見了，眼圈一熱，忙上去給白氏施禮。白氏見是他，也還禮不疊。兩人不用多言，都知道對方因何而來。原來白氏自賀言春出征之日起，就搬到柏蔭臺上，好方便她天天過來禱告。等方犁上了香、禱告完畢，到門外時，就見白氏正由幾個仆婦陪著，坐在柏樹下一個石凳上。看見方犁出來，白氏便沖他招手兒。

方犁忙過去了，兩人敘過寒溫，白氏便執著方犁的手，道：“悄悄兒告訴你，這地方神明是極靈驗的！那年皇後有了身孕，我特地帶著春兒過來燒過香，求神明保佑娘娘如意安康。後來娘娘雖遭了些磨難，不都化險為夷了麽？”

方犁點點頭，道：“定是神明見老夫人心誠，不忍辜負了您老人家！”

白氏便微微笑了，道：“好孩子，你也受苦了。我家春兒啊……”一語未了，嘆了口氣，才又接著道：“我家春兒是個有福氣的！我找人給他算過，都說他命裏該有大富大貴。雖一時有些挫折，終究能守得雲開見日出。好孩子，你休擔心……”

方犁又點點頭，道：“我曉得了，老夫人也不可太過操勞。不然，等他回來又該心疼了。”

兩人又說了幾句閑話，方犁便要告辭下山去。白氏帶著仆婦們，一直送他到下山路口。方犁和她揮手作別，一面往下走，一面擡眼看，就見山下是一望無際的漠漠平原，平原盡頭，是起伏的山脈，幾乎與天溶成一色。

山的那邊，是更多的平原和更多的山。一直往北走，就能到白石郡。方犁念及此處，只覺得抓心撓肝、五內俱焚。－－言春，你到底去了哪裏啊？

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