蹴鞠賽後,方犁帶著百裏，悄悄去了趟賭坊。不過四五天時間，放在這裏的十一萬錢,已經變作五十多萬。方犁嘖舌不已,心想商隊那麽多人，辛辛苦苦在外面跑一年上頭,遇上順風順水，也才賺得這個數。怪不得胡安三令五申，讓夥計們不得沾賭。這幸好是自己，但凡定性稍差點,可不從此陷進去了？

他曉得這錢亦不能拿回去，被胡安知道了，又是天大一場羅嗦。想來想去,只得先取出十一萬錢,讓李財悄悄還回賬上，又把餘下的錢都著人送去鄺不疑處，要暫寄在他府上。

鄺不疑見他突然送來一大筆錢，也是吃驚。方犁說明來意，又托鄺不疑打聽，城外若有合適田莊，不妨幫他買一座下來。他前些日子住在程五田莊裏，覺得那地方離京城又近,環境又清幽，不免心動。若自己也有個小莊子,偶爾和賀言春去住兩日，也省得在自己家裏，夥計們來去打擾。

他這邊打聽田莊不提，那頭賀言春終於閑了下來，幾乎一有假，就和方犁泡在一處。兩人呆得久了，不免要動手動腳、卿卿我我，對此賀小郎萬分地理直氣壯。本來麽，他病中時，三郎就曾答應這樣答應那樣，欠下一屁股債。結果病剛好，就一個去了常平，一個進了禁軍，好久不得見面。及至見了面，又為蹴鞠賽的事忙得不可開交。謝天謝地，如今總算到了收債的時候了。

方犁雖是算賬的一把好手，怎奈賀言春竟是個開高利貸的。兩人每天親也親了，抱也抱了，甚至做出點更出格的事情，那積年舊債卻不僅分毫沒減，反越欠越多。把方三郎一輩子搭進去，似乎都還不幹凈。賀小郎又是個撒嬌放賴的好手，方犁寵他寵出了慣性，也只得由著他去了。

賀言春這陣子志得意滿，時常飄飄然不知今夕何夕。只是程五鄺不疑等人忒沒眼色，時不時的便要來擾人清靜。每逢找不到他，便徑去方犁家中，十有□□尋個正著。那幫人見了面，有甚正經事？把兩人拖了出來，便是去青樓妓館尋歡作樂，四處吃飯喝酒、聽歌看舞。期間鄺不疑還把北營的邱固等人也叫了出來，都是在鞠場中見過真章的，彼此敬對方是條漢子，如今到了酒桌上，便把那積怨先放到一邊，一見如故地聊起來，很快便混熟了。

這天幾人又在倚翠閣裏吃酒，忽然外面侍者進來稟報，說方家仆人尋了來。方犁忙出去看，就見墩兒站在院中，正神色驚慌地四處看，見了他，小步跑上來，湊在他耳邊悄聲道：“三郎，快回去，老家傳了信兒來，說老太爺不行了！”

方犁聞言大驚失色，當即就要跟著墩兒回家，恰好賀言春也跟了出來，忙一把扯住他道：“發生了什麽事？”

方犁道：“我要回穎陽，家祖父怕是不好了！”

賀言春也聽得呆了，忙道：“你先回去，我和他們說一聲了就來。”

方犁也顧不得別的，慌裏慌張回了宅中。剛進院子，就見夥計們個個臉色凝重，胡安正坐在樹下垂淚，李財在旁解勸。見方犁回來，兩人都站了起來。

方犁道：“何處來的信兒？確實麽？”

李財忙把一封拆開的書信交給他，是寫給胡安的，又交給他一封未拆的信，方犁匆忙看了，字跡是柱兒的，口氣卻是太爺親述。原來自打老爺子病後，方家大房裏眾人見他不行了，擔心他叫方犁回來分家產，把消息捂得緊緊的，卻不曉得怎麽走漏了出去，到底還是讓伍全知道了。彼時伍全帶著商隊剛回穎陽，忙想千方設百計，和柱兒去見了老太爺一面。方老爺子躺在榻上，病得一絲兩氣，腦筋竟沒糊塗，還口述了兩封信，一封給胡安，叫他好生伺候少主；一封給方犁，囑咐他萬事以和為貴，大房眾人眼界窄了些，也望他看在一脈相承的面上，勿與他們一般計較雲雲。

方犁倉促看完了，轉身就往房裏走，吩咐胡安給自己收拾行李，讓墩兒六兒和百裏隨自己一同回家，當天就要動身。眾人答應了，都各自回房忙碌，胡安卻又兩眼淌淚地跟在方犁後頭，要隨他一道回去。

方犁焦燥道：“墩兒已是走了，你若也回去，京裏偌大宅子，沒個主事之人，成何體統？”

胡安哭道：“叫墩兒留下，讓我回去，也好到太爺面前盡一盡孝心！”

這時賀言春也趕到了，聞言忙拉著胡安，悄悄勸道：“胡爺爺，您是位年長有德的老人家，怎麽還不明白？他們這番回去，必要星夜趕路，您怎麽吃得消？太爺已是不好了，您若有個好歹，叫三郎往後依靠誰去？”

胡安這才不提要跟著回去的話了，強忍著傷心，去房中為方犁收拾行囊。賀言春見他方寸大亂，只得也跟進去幫忙。方犁則和李財等人把京中事務一一交割清楚。等諸事交代完畢，已近黃昏，方犁卻等不得第二天，當晚就要動身。

賀言春曉得他此時必定心急如焚，也不好阻攔，只得隨他們飛馬出了城門，往南而去。一路倉促叮囑了幾句，讓墩兒六兒務必保護好主人。方犁便勒馬道：“再遲些，城門就關了，你快回去罷。我們要連夜趕路了。”

賀言春滿心滿眼裏都是話，一時卻說不出來，只得也勒住馬，道：“雖是貪趕路程，也要保重身體！回了家，千萬莫要與別人生些閑氣！休氣壞身子，萬事只管看開些！”

方犁點頭，望了望城門，也是滿腹話語說不出，最後只道：“我曉得！快回去，我走了！”

說畢，帶著墩兒百裏等人，徑直打馬走了。賀言春駐馬望著，直到幾點人影越走越遠，漸漸消失在蒼茫暮色裏，這才怏怏地往城裏走，心裏忐忑牽掛，幾次回頭，只恨自己職務在身，不能跟了他去。

自此一別，忽忽便到年底，期間方犁也曾托人送信過來，說自己已經平安抵達穎陽，卻終究未能見上祖父一面。原來方老太爺已於幾天前去世了。他因要在祖父靈前守孝，第二年春上才能回來等等。賀言春見了信，越發思之若狂，不知他在老家怎麽哀傷，有沒有人從旁解勸；又擔心他那位大伯和堂兄給他氣受，有沒有人替他出頭等等。終日想得愁腸百結，每逢獨自一人，便要發呆。

幸而鄺不疑等人也曉得了這事，時常拉著他出來散心。眾人都勸他道：“你那位三郎為人精細果敢，他不欺負別人就是好的，別個哪還敢欺負他？敢是找死不成？再說他還是欽賜的大夏義商呢！不看他面子，也得看皇帝面子不是？”雜七雜八地勸了許多，賀言春這才略略放了幾分心。

到了年底，鄭家事情漸漸多了。今年不同往時，他家現是皇長子外祖家，應酬往來自然頻繁。白氏終日在家收年禮，安排賞封；鄭孟卿則和李氏四處送年禮，應酬拜會。家中唯有賀言春和石頭兩個閑人，賀言春便把石頭帶著，去找程五等人玩耍。程五見石頭年紀雖小，蹴鞠已然爛熟，都笑道：“好好好！再過幾年，我禁衛營中又添一員猛將！”

這日晚上，叔倒倆從外頭回家，白氏卻遣人來告訴賀言春，要他跟石頭好好梳洗一番，翌日跟他去宮中謝恩。第二天早上，白氏坐著車，賀言春和石頭騎馬隨著，一行三人，一同去了宮中鄭夫人處。

年前皇後因一件小事，再次觸怒皇帝，被罰去長門宮居住，相當於打入冷宮。大長公主進宮來哭訴，反被盛怒的皇帝責備了一通。原本歸皇後管理的宮中諸務，也都交到皇太後手上。皇帝卻又擔心母親太過辛勞了，便命鄭夫人從旁協理後宮。說是協理，實則皇太後年長喜清凈，宮人們並不敢前去打擾，有事多半去鄭夫人處稟報。也虧得鄭玉兒自小跟著安平公主，見多識廣，她又是個極聰明通透的，竟把偌大一座後宮，打理得井井有條。且處事不偏不倚，為人寬和厚道，如今不僅太後皇帝十分倚仗她，連身邊那些宮人，也多是讚不絕口的。

白氏領著賀言春叔侄到鄭夫人宮中時，就見裏頭許多尚衣局、尚膳局的管事之人正在往外散，便在側廊上等了等。那些人見了白氏，忙都笑容滿面地過來施禮問安，白氏也春風滿面地應答著，互道辛苦。說了片刻，裏頭宮人來催請，白氏這才和他們告辭，帶著人進去了。

鄭夫人見了母親兄弟和侄兒，自然十分歡喜，拉著他們坐下，抱著石頭搓揉了一番，又問起家中近況。白氏一一說了，鄭夫人又命人抱皇長子過來。不一刻，宮人抱著個粉雕玉琢的小娃娃過來，正是獾郎。

獾郎如今已經有了八個月，長得白白胖胖，十分可人意。宮中除了皇後一脈，自上而下都把他當寶貝。小家夥性子卻是十分怕生，見屋裏幾個人沒大見過，一頭紮進娘親懷裏就不肯出來了。後來還是石頭拿著個五顏六色的鞠球，在旁邊逗著哄著，獾郎這才從他娘懷裏冒出頭來，撲閃著一對黑眼睛看著石頭，伸出一只白胖的手兒，要去夠他手裏的球。

宮人們忙哄石頭，要拿別的稀奇東西換他的球。石頭笑道：“一個鞠球兒，值得了什麽？本就是拿來給獾郎玩的。”

鄭夫人聽了，愈加歡喜，摸著他頭頂道：“石頭兒真真長大了！我記得以前你最寶貴自個兒的鞠球，如今凡事也盡讓著兄弟了。”

石頭抿著嘴笑，白氏卻道：“娘娘不曉得，他在家中，本就惦著阿姑兄弟，就盼著進宮來看看。您也知道，他娘只生了這一個，他看到別人兄弟們在一處玩，早就欠得什麽似的呢！”

鄭夫人點頭道：“早該讓他弟兄二人親近親近了！”遂命宮人帶獾郎和石頭出去玩，自己和母親兄弟說體己話。聊得片刻，不免提到前一陣的蹴鞠賽，把賀言春又誇了一頓，道：“我剛聽說這事時，嚇了個半死！就擔心皇上一不高興，責你個耽於玩樂、因私廢公。誰曉得上回皇上來了，還特特跟我說起來，誇你可堪大用！我這才放了心！春兒，怎麽一個蹴球賽，就鬧得滿京城裏人都曉得了？”

賀言春便把其中關竅一一說了，鄭夫人和白氏這才曉得，辦蹴鞠賽原是為了操練禁軍、提升士氣。白氏抱怨道：“你這孩子，這麽大的事，你不跟阿姊說一聲，難道也不跟我說一聲兒？讓娘娘在宮裏這般擔心，都是為了誰？”

賀言春慚愧道：“事發突然，京兆尹大人在營裏催逼著，要個主意，我只得說了出來，誰曉得後來鬧得那般大？讓阿姊擔心，是我的不對了！”

鄭夫人忙道：“阿弟不必自責，原是我多慮了。我曉得你是個好樣兒的，做事自有分寸。下回再逢著事，便不會像這般瞎操心了。”說著又轉頭對白氏嘻嘻地笑，小聲道：“阿娘，您不知道，阿弟去蹴了一趟鞠，惹得京城裏好多姑娘害了相思病。前兒魏國公的夫人和信陽侯的妹子，都來替人說親，想把女兒嫁到咱們家呢。”

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