年關將近,方犁在家把賬目盤完，手頭終於閑下來了。他前些日子勞心勞神，這幾天只抽空去張老板店鋪裏看了看,餘下每日便在家中高臥養神,家務一概不管，只交給胡安,他吃罷飯喝完茶，只管拉著墩兒六兒談天，教賀言春寫字，好不愜意。

因賀言春不用治學問,只想先識幾個字，免得當睜眼瞎，方犁便每日教他幾種常見器物的寫法,如鍋盞瓢盆、樹木樓閣等。賀言春本極聰明,又十分刻苦，不上半月，便學了幾百字在肚裏。

他舍不得浪費筆墨紙張，自己做了個沙盤，每學一字，必拿根筷子在沙盤上苦練，不寫熟了連飯都不想吃。閑下來時，又順手做些事情,幫六兒餵馬、幫胡安擇菜，是以他雖不是方家夥計,卻是人人都歡喜他來。

這日方犁和賀言春兩人得了閑，又窩在房裏，一個歪在榻邊，吃點心翻閑書；一個端坐席上，推沙盤勤練不掇。屋裏點著炭火，暖融融靜悄悄。賀言春偶一擡頭，便見他家三郎全不顧形象，扯了凈襪，一手拿書，一手摳腳。胡亂伸著的那只腳丫子嫩生生的，白得幾乎反光。

賀言春便瞧瞧自己腳上，心中納罕，想，一樣是出門行商，怎麽三郎腳上竟沒長繭？

正胡亂想著，忽聽前頭夥計們嚷嚷起來，打破了院中寂靜。六兒匆匆走來，見賀言春練字，便招手叫方犁出去，兩人在廊下小聲嘀咕了幾句。

方犁頓時臉色一變，收了懶散模樣，進屋著襪穿鞋，跟著六兒往前頭去了。

賀言春頓了頓，也放下筷子跟了出去。就見前頭院裏聚了好些人。地上跪著兩個鼻青臉腫的夥計，胡安站在前頭怒容滿面，正大聲呵責。旁邊墩兒也一言不發地沈著臉。

賀言春在人後聽了半晌，才明白原委。原來夥計們連日無事，手裏又有了幾個錢，便有那不安於室的，天天到外頭逛去。這日兩個夥計出門時，在街頭見到有人賭雙陸，便上去看了幾眼，就見那做莊的人手笨運氣差，被路過行人贏了好些錢去，便也跟著眼饞起來。夥計中有個手巧的，叫作小鼓，也起了興，上前去與人對賭。一來二去，把兩人身上的錢輸得幹幹凈凈。這兩人畢竟跟著出過門，見過世面，回過意來，曉得是遭人騙了，揪著那做莊的不放，嚷嚷著只要還錢。幾人正在糾纏，誰曉得不知從哪裏呼啦啦跑出些人來，反把二人臭揍一頓。

小鼓二人被騙了錢不說，還挨了頓打，氣了個半死，跑回來邀了一幫夥計，要去報仇，幸好被墩兒看見，這才攔了下來，叫人稟報了胡安。

胡安氣得胡子直抖，指著兩人罵道：“就你機靈，就你能幹是不是？我素日怎麽說的？夥計中但凡有出去賭錢嫖妓的，一經發現，立刻攆出去！你但凡長了耳朵，就不該忘！如今你兩個在外不當心，受了騙挨了打，還想拉著別人去惹禍！墩兒，給他把行李都收出來，叫他各人回家找父母去！這種人三郎和我都不敢留！走了省心！”

那兩人聽說要趕他們走，都著了慌，朝胡安磕頭求饒。眼見他氣頭上不理不睬，又跪爬著到方犁身邊，抱著他的腿哭。夥計中有與他二人交好的，這時也紛紛跪下來，幫他二人求情。院裏頓時哀哭聲一片。

方犁十分為難。看小鼓模樣，正是在甜水城頂著鍋蓋來尋自己的那個小夥計，不由心下不忍。然而他也曉得，這回犯錯倘不重罰，他日便難以管束這些人。猶豫片刻，忽然眼角掃到賀言春，心裏便有了計策，道：“胡伯叫你們不要出去賭錢，本是為你們好。既染上賭，便易生事，不僅自己吃虧受罪，也連累整個商隊。不過念在你二人是初犯，大夥兒又都為你二人求情，我便也和胡伯說個情，姑且饒你們這遭，留著以觀後效。雖不攆走，但罰還是要罰的……”

那兩人見少東家也幫忙說情，各自驚喜，忙紛紛道：“好教三郎知道，日後便有人拉著我手，也再不出去賭錢了！只要不趕出去，我二人認打認罰，毫無怨言！”

方犁笑道：“這可是你們說的。大夥兒聽著，從今日起，每人都跟著春兒，一起來學寫字算帳，免得你們閑著便要生事。至於你兩個，一人給廚房挑半個月水罷。要記住，千金難買平安二字，若下回還有人忘性大，出去賭錢犯事，胡伯讓你們走，便走罷！我是再沒臉來勸的！”

夥計們都齊聲答應了。那犯錯的兩人本以為必有一頓打，如今見方犁非但不打不罵，還要教寫字算帳，都來磕頭謝恩。

只是夥計們中間也還有人憤憤不平，等人散了，六兒跟在方犁後頭道：“想想我就生氣，那鳥廝們恁可惡了，小鼓兒和七哥白挨了頓打不成？”

方犁瞧他一眼，道：“怎麽？你皮癢了不成？剛才胡伯還在說，方家商隊的夥計不得出去打架，不得在外有損商隊名譽，你竟沒聽見？”

六兒嘮叨道：“那也不能白受這番欺負！再說了，放著這些人不管，豈不是叫他們再去害別人？”

方犁想了想，道：“我只管著方家夥計，旁人我又管不著！”

六兒依舊跟在後頭喋喋不休，道：“三郎！我不信！你在邊郡何等俠義，怎麽回京了就膽小了，你不是這樣人！”

方犁不耐煩了，跺腳小聲道：“只管絮叨！都說了，打人的只要不是方家夥計，我便不管，還聽不明白麽？”

六兒沒聽清楚，兀自氣憤道：“打人了就不能是方家夥計了？不行！我生是方家人死是方家鬼！”嚷嚷到這裏，覺著不對，又問：“三郎你剛才說什麽？你再說一遍？”

方犁被他氣笑了，道：“蠢材，明的不行，不曉得來暗的麽？”

六兒張嘴站著，過了好一會兒，終於回過意來，喜孜孜道：“三郎，你是說，我找人去打那幾人一頓，只不要讓他們曉得咱們是方家的夥計就行了？”

賀言春在旁笑道：“還要找什麽人？你們自己蒙著臉去，他曉得是誰做的？”

六兒連忙拍著腦袋道：“我真笨！竟沒想到，還是春兒聰明。”說著朝外跑了，遠遠又小聲喊：“三郎，胡爺爺若問，我並沒有聽你說什麽！你放心！”

方犁好氣又好笑，忙揮手低聲道：“出門機靈點！被人抓到一樣是要被攆的！”看看旁邊賀言春也要跟著去，忙又道：“進來！不要跟出去學壞！”

過了幾天，坊間有消息傳過來，一夥常在街頭行騙的混子，不知叫什麽人拿麻袋蒙頭，痛打了一頓。消息傳到胡安耳中，胡安覺出蹊蹺來，拿話試探方犁，見方犁懵然無知，這才放心，暗自覺得自己多心，他家三郎雖有心機，幾時跟人學壞過？

夥計們本以為教他們讀書寫字這事，只是說說罷了，誰知方犁竟當了真。十幾個夥計，都拘在家中，每日到側廳上學了。上午由墩兒教寫字，方犁偶爾有興致了，也親自教一教；下午由李財教算帳，每天各一個半時辰。起初大夥聽說能上學，人人上進，都做了沙盤，端到廳中寫寫劃劃。不想過了兩天，新鮮勁兒一過，便都倦怠了，聽說去上學，一個個直喊頭疼屁股癢。

這天方犁從後院到前頭來，路過側廳時朝裏頭看了看，就見只有賀言春還坐得筆直，規規矩矩地學著寫著。後頭幾個夥計坐得東倒西歪，六兒頭靠在沙盤角上，睡得口水都流出來了。

方犁又好氣又好笑，在外頭咳嗽一聲。後面夥計聽到聲音，吃一大驚，忙都坐正了，把六兒也推醒。六兒張著眼，懵懂中看見方犁瞪他，連忙苦著臉撓頭，嘟囔著道：“三郎，還是罰我去跟小鼓兒挑水罷。這個算帳寫字，跟天書一般，委實學不來！”

方犁無奈，只得背著手走了。回到房內，一邊扯下襪子烤火，一邊獨自納悶。過了片刻，賀言春進來，把方犁單獨布置的作業都寫給他看，方犁看了一回，十分滿意，嘆道：“若夥計們人人都像你這般勤學好問，我能省多少心思！”

賀言春笑道：“他們外頭野慣了，突然拘在屋裏，當然不自在。”

方犁道：“我何嘗不曉得。只是馬上就要過年，外頭花子騙子多，把他們放出去了，誰曉得又能生出什麽事來！”

賀言春想了想，也沒什麽好主意，隨口道：“我家中有個小侄，近來被拘著去讀書，也是日日叫苦。不是今日肚疼，便是明日腳酸。若叫他在家與人蹴鞠，踢一整天也不叫累的。”

方犁聽了蹴鞠二字，心裏忽然一動，拍手道：“我怎麽沒想到這上頭的？這些人不樂意坐著，便叫他們蹴鞠去！保管一個個都願意了！”

說著立時從席上爬起來，叫了墩兒進來，讓他找人買幾個鞠球，明日就去城外蹴鞠去。眾夥計個個都血氣方剛，念了兩日書，就如坐了兩天牢，聽說不寫字了，改去蹴鞠，誰不是興高采烈？

第二日，夥計們一個個也顧不得冷，都騎著馬往郊外去，順便連馬也遛了。在外面野地裏尋了個空場地，十來個人分成兩組，各自踢起鞠球來。

大夏國中，蹴鞠是最流行的游戲項目。有錢的人家，為玩這個還要專門建個鞠場；沒錢的挑塊空場地，豎兩個球洞也一樣踢得盡興。

如今夥計們既分了組，便有勝負。年輕人爭強好勝，縱是游戲，也都為贏球拼盡全力。碰上石頭不上學，賀言春也把他帶過去，石頭雖年小，卻是街頭蹴鞠的一位強將，有他這位小師傅指點，人人都練得爭先恐後。每每踢得滿身大汗，興盡方回。

從這日起，夥計們便在家上一天學，出門蹴一天鞠。六兒等人生恐不認真寫字，惹惱了三郎，從此不準他們蹴鞠去，每逢上課也都全力支撐，再不敢打瞌睡。蹴鞠回來流一身汗，人人都要洗澡，夥計們又生怕胡安嫌浪費了柴草，有些閑言碎語，都各自約定了，每日裏輪番擔水，蹴罷鞠球，便去旁邊樹林裏撿兩擔柴草帶回來，好討胡安歡心。日逐忙忙碌碌，再無人去外頭閑逛惹事生非了。

作者有話要說：方教務主任

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