默啜當初請婚不成遂襲唐境，奈何西有郭虔權，中有解琬鎮守邊疆，他實在討不到便宜，只好再厚著臉皮向大唐請婚。默啜既然請婚，也就表明其不再用武力與大唐相抗，則北部邊疆相對恢覆平靜。李隆基對其請婚之事不予理睬，卻允許雙方互派使節溝通訊息，雙方緊張的態勢如此稍顯緩和。

春節之時，各方君長按例派使入京朝貢，待春節之後，朝廷也派出使節到四方巡視，其攜帶不少錢物，以皇帝賜賞的名義散發各處。是年，鴻臚寺典客署掌客郝靈佺作為入蕃使出使北境，要到突厥各部巡視一圈。這日行到突厥十姓的聚集地，首領拔曳固將其迎入帳內好生款待，並向其捧出了一份大禮，赫然為一個人的腦袋。

突厥十姓為西突厥的一支，郭元振為安西大都護的時候，其首領闕啜忠節與西突厥娑葛可汗交惡，郭元振居中調停，從制衡的角度將闕啜忠節的突厥十姓安排得甚為妥帖。後來，宗楚客與紀處訥接受了闕啜忠節的賄賂，逐走郭元振，由此惹起西域戰事。數年過後，還是由朝廷出面，將突厥十姓安置在多邏斯水流域，並誡約娑葛可汗與默啜可汗不得為難。由於多邏斯水接近默啜統轄的地面，闕啜忠節主動向默啜示好，願意接受其節制。闕啜忠節死後，繼任者拔曳固繼續維持這種態勢。

默啜這些年與大唐交惡，傷亡既大，損耗又多，對這些示弱部落索要日重。拔曳固一開始還咬牙堅持，到了實在扛不住的時候，就橫下一條心，由此做出一件驚天動地的大事。

其實突厥十姓這裏也沒有什麽珠寶美玉，無非是些牛羊之物，某日默啜又派人來見拔曳固，要求送去牛羊多少。對於游牧部落而言，這些牛羊實為族人的口糧，拔曳固實在無多餘的牛羊可送，於是斷然拒絕。來人冷冷地丟下一句：“你不給也就罷了。大汗說了，你若不給，他會親自來討。”然後揚長而去。

默啜聞聽一向恭順的拔曳固竟然敢抗命，頓時大怒，果然率領百騎前來索要。可惜未等他行到突厥十姓的帳篷之處，半路上即被早就埋伏好的數百人一擁而上斬殺，默啜的頭顱如此就到了拔曳固的手中。

郝靈佺看到默啜的腦袋放在自己面前，心中不由得狂喜不已。默啜為禍大唐多年，其如此被輕易斬殺實為大快人心之事。郝靈佺更想到，此前朝廷賞賜軍功甚厚，自己將默啜的腦袋帶回京城，肯定為大功一件，朝廷至少會賞自己一個將軍做做。他想到這裏，狂喜問道：“如此說來，此首級從此就獻於大唐了。”

拔曳固恭恭敬敬道：“是呀，我正準備派人將此首級送往京城，恰巧尊使前來，此等美事豈不是專為尊使而設？”

郝靈佺雖為九品官員，畢竟見過世面，現在又為上國大使，當然知道言語進退，遂哼了一聲道：“哼，我還不知道你的心思嗎？想當初三國之時，吳國斬了關羽，卻將首級送到魏國，此嫁禍之計也。你今日此計，不過是懼怕惹禍上身尋求大唐庇護罷了。”

拔曳固見郝靈佺識出了自己的機心，愈發恭敬道：“是呀，尊使果然明白我的心意。如此，就請尊使回京後多替敝部美言了。敝部為此準備一些金珠等物，請尊使攜回以溝通關節之用。”

郝靈佺看到拔曳固還算識趣，大包大攬說道：“不妨。今日大唐非為昔日魏吳諸國，就是果真殺了默啜，又有何懼呢？”

待郝靈佺滿懷欣喜風塵仆仆趕回京城的時候，李隆基已帶領百官東巡出京。張嘉貞見如此大事不敢擅專，就讓郝靈佺帶著默啜首級前去追趕車駕，以俟皇帝定奪。

李隆基的車駕此時已然巡行到汴州，這裏是河南道、河北道與都畿道的交界處。李隆基出京之前就說此次東巡止於汴州，其在汴州留待數日後即開始返京。按照唐朝規制，皇帝駐於某地超過三日，方圓三百裏的諸州刺史皆要過來覲見。張說時任相州刺史，也在覲見之列。

皇帝巡行時的一次重要內容即是要巡查田間，李隆基到了汴州的次日，即在百官及諸州刺史的簇擁下視察田間。

汴州地面一馬平川，隋朝時所開鑿的汴渠自虎牢關附近板渚接通黃河水，然後向東南匯入洪澤湖，從而與京杭大運河連在一起。其時黃河尚未改道，向北距離汴州近二百裏。汴渠開通既有農田灌溉之利，又有舟楫之便。人若離汴渠甚遠時，即可看見渠面上弘舸巨艦來往不絕，其帆軸高聳，顯示了一派繁忙之象。

田間的麥苗兒早已返青，已有近尺之高，就見其禾苗肥壯，葉子顯深翠之色。田埂上偶然生有一叢黃花，與大片綠色相映，頗顯跳躍生動。李隆基得知此田間不懼幹旱，只要黃河有水，仍可保秋後大熟，遂感嘆道：“隋煬帝橫征暴斂，實在苦了前隋庶民，然他留下的這些溝渠，畢竟使後世獲益，也算做了一點好事。”

倪若水此時已任尚書右丞，他為汴州前任，此時與新任汴州刺史一起跟隨皇帝身邊。其聞言說道：“陛下所言甚是。臣初為汴州刺史之時，覽此阡陌水渠，覺得前隋果然做了一點好事。隋朝之前，關中平原例為國家糧食主要產地，自有了這些溝渠，中原之地糧食產量已超關中，則糧產區已然東移。”

李隆基今日的興致頗高，笑問道：“朕聽說倪卿初來汴州之時，心中不是滋味兒，竟然追著班景倩的馬蹄塵跑了很遠，還譽其為‘仙塵’。這汴州的水田之美莫非比不上班景倩的馬蹄塵嗎？”

倪若水知道皇上在調笑自己，臉色如常說道：“臣當時初來汴州，心思京城，就藉馬蹄塵聊寄相思之意。陛下，臣如此舉動，應該未礙政事吧？”

“哼，你若有舉動與心意相隨，那就是礙了政事！朕若非瞧你還算勤謹，在此任上辦了不少實事，早把你打發到更偏遠的地方去了，焉能回京？”

李隆基身邊的人聞言發出了輕笑，宋璟一貫臉色嚴肅，此時臉上也綻開微笑之色。

李隆基又問道：“聽說你在這裏大興州縣學廬，尊師重學，並身為教誨，遂使風化興行。你勤於政事，捕蝗有功，使田畝大熟，這等事兒其實為末節，最重者還是行教化之策。朕知道你口功甚好，此等事兒不是你妄自吹噓的吧？”

倪若水躬身正色道：“微臣不敢。就請陛下移步到最近的學廬視察，以察實情。”

李隆基目視宋璟道：“宋卿，我們就找一學廬瞧瞧。若倪若水所行為實，須在天下諸州彰揚，如此既能為朝廷育人，更能以聖賢道理教化天下。”

宋璟拱手答道：“陛下此行，實在惠及後世。教化之策，須一以貫之，如此漸行漸積，方慢慢有起色，臣恭頌皇恩。”

李隆基不願再談這個老生常談的話題，他一面頷首應付宋璟，一面向人群中的張說招手，喊道：“張卿，你過來。”

張說許久未見李隆基，此次相見也未曾照面說話，現在忽然聽皇帝召喚自己，心中狂喜不已，遂疾步行到李隆基面前躬身言道：“微臣張說，特來領旨。”

李隆基數年未見張說，此時打量他的面龐，感覺蒼老了一些，遂嘆道：“看來張卿在相州還算勤謹，吏部的考績好像不錯嘛。”

張說道：“臣奉旨主持相州，不敢懈怠。只是難見陛下聖顏，心中著實掛念。”

李隆基當初居東宮為太子時，張說為東宮侍讀，二人實有師生之誼。李隆基聞此言語，心間悸動了一下，然臉色依舊如常，問道：“朕觀汴州得汴渠灌溉之利，天旱時可保收成。因思相州那裏無黃河水可引，田畝莫非僅依天降雨水而潤嗎？”

張說答道：“稟陛下，相州境內有漳水、洹水等水流自西向東流過，相州的東、南、北三方多為平地，可引水灌溉；唯西部處於山間，若天旱久無雨，西部的人畜吃水就會出現困境。”

“朕多次昭示天下，讓各州因地制宜興修水利，卿為何不想法改觀呢？”

“陛下，臣多次入山察看，那裏是懸崖峭壁，人行走時就難以立足，實在無法修築。好在那裏百姓不多，臣又鼓勵他們遷出山間，如此影響甚微。”

“嗯，讓山民到平地上墾植，如此也不失為一個好法子。”

王毛仲這時走過來稟道：“陛下，離此地二裏處有一學廬，陛下巡查之後，就該用膳了。”

空中的太陽已漸至頭頂，一群人於是上馬向北，疾馳而去。

郝靈佺到了汴州，即手捧裝著默啜首級的匣盒請見宋璟。待宋璟聽完了郝靈佺的出使遭際，眼中現出厭惡之色，目視匣盒說道：“此匣中莫非盛著默啜的首級？你從大漠行至京城，再來汴州，那匣中的首級豈不是要腐臭如泥？”

郝靈佺得意地答道：“下官知道此節，遂請拔曳固覓來高手匠人，選來桑椹木精心打造此匣。其密封甚好，首級就是在其中放上一年，水液臭味也不會溢出一絲。”

“你這些日子與此匣為伍，再聞其中汁液晃蕩之聲，心間莫非沒有一絲惡心之意嗎？”

郝靈佺獲此首級，滿心想到自己的大富大貴要從此而來，心中被歡喜充溢，哪兒有一絲惡心？他老老實實答道：“稟宋丞相，此人為我大唐之勁敵，下官獲此首級，心中又快意又對之切齒，倒沒有其他感覺。”

宋璟哼了一聲，怒道：“默啜雖為大唐之敵，然他還為突厥首領。你提著此匣走了數千裏，宛如你的玩物一般，實有輕辱之心。若突厥人得知你的行為，定會辱我大唐無大國風範，且會恨你入骨。”郝靈佺此前多次想過，自己此次獲得默啜的首級，聖上定會給自己加官進爵。如今宋璟的一番訓斥，宛如一瓢涼水兜頭潑下，心中的涼意彌漫全身，然他心有不甘，嘟囔道：“宋丞相，下官想覲見聖上……”

宋璟打斷了他的話頭，斥道：“你無非鴻臚寺的一名九品掌客，按例向鴻臚寺典客令稟報即可！你以為獲得了默啜首級即為奇功一件？哼，你還想覲見聖上？我告訴你，你如此越級見了本相，已屬越位，你再啰唆，本相立刻治你之罪。”

郝靈佺被劈頭蓋臉的一頓訓斥弄懵了，惴惴然不敢說話。

宋璟道：“你速帶此匣返京，由鴻臚寺召集京城的突厥人好好禮葬默啜。你今天就走，不許耽擱！”

郝靈佺於是黯然離去。

宋璟並非莽撞之人，如此大事當然要找皇帝稟報。待郝靈佺走後，宋璟即起身到李隆基居住之所，入室後發現室內還有王毛仲與高力士陪侍皇帝身邊。

李隆基聽宋璟稟報完事兒的過程，說道：“好呀，默啜為禍大唐多年，終被同族人斬殺，如此就去了朕的一塊心病。”

宋璟蹙眉說道：“陛下，默啜昔在突厥部落中一枝獨大，我朝可以全力察其動向然後劃策應之。默啜如今身死，突厥人形同一盤散沙，則我朝北境更須謹慎。”

“嗯，宋卿所憂為何？”

“臣以為，突厥人現在各自為政，不知道他們將從何處入境騷擾大唐。如今西北有郭虔權，中有謝琬鎮守，當保無虞；唯並州北境雲州、代州一帶，稍顯薄弱。並州為大唐龍興之地，萬不可遭到突厥人襲擾。”

“並州有天兵軍長期鎮守，其兵強馬壯，已保並州多年安瀾。依卿所言，並州那裏似缺一名猛將主持嗎？”

“陛下聖明。並州刺史向由藩王遙領，則並州長史例兼天兵軍大使，此人須能文能武，方能堪當其任。如今此位缺員，請陛下從速增補為好。”

“嗯，卿有得人可薦嗎？”

“倪若水如何？”

“此人文職一生，未曾主持過軍事，有些不妥。宋卿，此事不用太急，我們緩緩思之，然後再議。對了，那郝靈佺出使大漠，攜回默啜首級，可謂有功，按照朝廷規制應該賞賜。你為何將其訓斥一番，並趕回京城，如此是否會寒了其他人之心呢？”

“昔陛下在驪山時，姚公曾上言十事，其中姚公請求陛下三十年內不謀求開疆拓土，陛下好像當初答應了？”

“不錯，朕答應不求邊功，以清靜為要。”

“對呀，臣若讓陛下晉升郝靈佺之職，萬一陛下再賞其錢物，此舉即是向天下宣示：自今而始，大家可以以邊功邀寵！”

李隆基聞言沈默片刻，然後笑道：“哈哈，宋卿此為‘蕭規曹隨’。然如此一來，就委屈了郝靈佺的這番奔波之勞了。”

郝靈佺回京後望眼欲穿，日日盼望朝廷為自己加官晉級，如此一等竟等了一年有餘，次年秋天，宋璟方才授其為右武衛郎將，是為從六品的武散官。郝靈佺久候不見提拔，心中早已憂憤如火，現在看到得到如此低品之散官，更加急怒攻心，數日後竟憤怒而死。

宋璟向皇帝奏事，一旁的王毛仲和高力士說什麽也不敢插言半句，他們知道宋璟不會給他們留情面，弄不好會被宋璟訓斥一回。待宋璟走後，王毛仲笑道：“陛下，若宋璟為相，如奴才此等武人出身者難有出頭之日了。”

王毛仲如今統領禁軍，昔為李隆基的長隨，實為李隆基身邊一等一的寵信之人。李隆基聞言笑道：“宋璟確實有魏征之風，朕每每見了他，心中也要打起精神，生怕說錯了話，何況你們呢？然宋璟理政出於公心，其行事剛正絕倫，終對國家有利。朕有此良相，何必計較旁枝末葉呢？”

王毛仲道：“陛下，宋璟剛才提起並州人選，奴才倒想起一個人來。此人能文能武，堪與姚公比肩。”

李隆基此時已知王毛仲所薦之人，笑道：“你大約想薦張說吧？其實剛才與宋璟說話時，朕已想起此人。嗯，說說你所薦理由。”

“外人傳言，張說之所以被貶出京，緣於與姚崇不睦。張說之文才吏事能力，那是不用說的，奴才還聽說他幼讀兵書，曉谙軍事之事，中宗皇帝時曾任兵部侍郎。如此能文能武之人，可堪為任。”

李隆基看到高力士一直默默，遂問道：“高將軍，你在此事上有何見解？”

高力士躬身道：“臣為內官，不明軍事，不敢妄自言語。”

王毛仲聞言有些刺耳，心想：這個老閹宦果然巨猾無比。他如此說話，就反襯出自己妄言了。

高力士此前聽說張說私下裏與王毛仲打得火熱，如今王毛仲力薦張說，則證其實。王毛仲如今漸至跋扈，日常言語間對高力士也有欺淩之意，然高力士甚有涵養，說什麽也不會將對王毛仲的不滿流露出來。

姚崇在驪山被李隆基拜相，此後大刀闊斧施政，其威權日重。張九齡以左拾遺之身，數次致書姚崇，勸其遠諂媚，進淳厚，書中言辭犀利，其略雲：“任人當才，為政大體，與之共理，無出此途。而向之用才，非無知人之鑒，其所以失溺，在緣情之舉。”姚崇讀後，由此註意上了張九齡。此後不久，張九齡被調職吏部。

張九齡現為職掌官吏勳級的考功員外郎，此次隨駕而行。他到了汴州，得知恩師亦至，遂當晚入其驛舍拜望。

二人敘話片刻，張說笑道：“你現為考功員外郎，則天下官吏的考績皆須你品評，那麽天下官員見了你，多恭順之態唯恐巴結不夠。姚崇還算識人，他自己不幹不凈，卻能選你守此位。嗯，你的名聲不錯嘛，為師雖在相州，也常常聽到讚你公正考評的好名聲。”

“學生謹記尊師之訓，不敢狂妄造次。”

“唉，其實你任此職，終歸是一個得罪人的差使。聖上如今欲效貞觀故事行事，則大多數官吏能按朝廷方略為人，你公正公平待人，對他們終無妨礙。然總有一些官吏德行既虧、才具又差，他們肯定希望你能替他們遮掩一二，可你不識變通之機，終會得罪了他們。這幫人雖明面上不敢說話，暗地裏卻咬牙切齒。”

張九齡謝道：“尊師如此諄諄提醒，學生今後定當小心在意。然人之稟性難移，學生遇事皆思朝廷規制，實在不會轉圜。”

張說搖搖頭，嘆道：“為師知道，你終究難改，那也是無法之事。”他稍一轉念，又笑道，“其實你何必要改？你的性兒大概甚合宋璟的脾胃，你們二人行事相似可謂絕配，哈哈，倒也有趣得很呀。”

“尊師所言甚是。宋丞相理政未久，直性兒堪比魏征，其或在朝堂之上直諫聖上之失，或在衙內厲言百僚之過。宋丞相剛直公正如此，學生萬萬不及。”

“哼，宋璟若長此以往，焉能長久？”

“恩師可能不知，宋丞相諫國丈修墳逾制，聖上不怒反喜，賜絹四百段以彰其行。”

“我如何不知？此事以詔書形式明發天下，則天下皆知。九齡啊，人之性情最喜奉迎，以太宗皇帝之賢尚不能免俗，他當初將魏征墓碑拔除，即為洩其憤。太宗皇帝雖後來再覆魏征之碑，然其心路歷程已彰顯無餘。當今聖上欲覆國勢，當然可以隱忍，若時間愈久，則不可知。”

張說說到這裏，心中忽然有了警惕，囑咐道：“我們師生之間身居密室尚可談談說說，到了外面，如此話兒一個字兒休提！現在聖上雖不許行酷吏之風，然人心百態最為莫測，有人最善摘取你的只言片語來搞名堂，此事不可不防。”

這是老師的好意提醒，張九齡當然恭聽此訓。

王毛仲力薦張說為並州長史兼知天兵軍節度使，如此正合李隆基心意。李隆基此後與宋璟商議此事，宋璟對張說素無惡感，覺得張說若任此職，其身負才具實在綽綽有餘，遂滿口讚成。李隆基於是簽署了制書，張說未出汴州就被授以新職。

張說得此授任心中狂喜不已，按說此職與相州刺史的品秩相同，不應如此欣喜，然張說深谙其中玄機，並州為大唐龍興之地，其地位當然要比相州重得多，且並州為大唐北境屏藩，自己此去既主並州政事，又以天兵軍節度使之職主持軍事，此舉說明皇帝已對自己轉變了看法。自己若以此為基，只要好好把握，宦途前程將會變得美好起來。

是夜，張說趁著月色獨自前往王毛仲所居的驛所。王毛仲今非昔比，其驛所前後皆有甲士環衛，須通稟之後方能入見。

張說獲準入內，其見了王毛仲，馬上來了一個奇怪的動作。他雙膝著地，將手中所持的木匣輕放一邊，然後雙手撐地，口吻及於王毛仲的靴面，如此長跪不起。

王毛仲尚未受人如此大禮，何況張說年長於自己，又是馳名天下的文宗領袖，竟一時呆了。等醒過神來，他伸手攙起張說，連聲說道：“張先生請起，王毛仲何德何能，焉能受此大禮？”

張說順勢起身，口中說道：“王將軍何必太謙？張說遭此困境，若無王將軍搭救，焉有今日？”他將那只木匣交與王毛仲，說道，“我聽說王將軍剛剛又得了一女，區區薄禮，請予笑納。”

王毛仲知道匣中定是裝有金珠之物，沒有推脫，伸手接過，口中謝道：“如此多謝張先生了。張先生多贈重禮，王毛仲唯有萬分感謝了。”

二人歸於座上，張說舌燦如花，自是繼續感激王毛仲施以援手。

王毛仲嘆道：“聖上當初聽了姚崇之言，認為先生交結藩王，實為陰謀之人。唉，要想讓聖上改變初衷，委實不容易。你知道，聖上英明無比，我若將話兒說得太過，如此就露出了痕跡，事兒反為不美，時辰也就耽擱長了一些。”

張說何等聰穎？他聽著王毛仲的話音，知道他還是在炫耀自個兒的功勞。事情越難，他的功勞越大，遂連連稱是。

王毛仲繼而笑道：“其實張先生也挺會做人，你替國丈寫的那篇碑文甚好，皇後還在我面前數次說你的好，聖上也頗為讚賞。加之姚崇卸任，沒有人再惦記先生，事兒也就順勢而成了。”

張說拱手謝道：“總而言之，張說深謝王將軍大恩。今後時日尚長，萬事還要仰仗王將軍援手加恩。”

王毛仲擺擺手，說道：“張先生不必太謙。你此次主政並州，且兼知軍事，地位與昔日不可同日而語，則多有面見聖上的機會。張先生，天下之大，只要能得聖上之寵，還有什麽可以憂心的呢？”

“王將軍所言甚善，張說今後但凡有機會入京，既可面聖，又能拜見王將軍。”

“我忘了，你曾經為聖上之師，又比我們多了一層情誼。哈哈，張先生，你好自為之，定能飛黃騰達。”

“張說不敢，今後定仰仗王將軍援手方為至道。”

張說今日見了王毛仲，其言行竟至肉麻。若張九齡看見尊師如此，不知作何感想。

此後張說到並州赴任，皇帝車駕也開始向西回京。其時日光愈暖，沿途的田間及山野一片碧綠，鮮花次第綻開，風景如此美好，令一行人賞心悅目。

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